บทที่ 25 - "อันธพาลน้อยกวาดถนน" กลับมาแล้ว

บทที่ 25 - "อันธพาลน้อยกวาดถนน" กลับมาแล้ว

★★★★★

เช้าตรู่วันถัดมา ขณะที่ฟางหนานยังคงหลับสนิทอยู่ในห้วงนิทรา เขาก็รู้สึกคันยุบยิบที่ใบหน้า พอลืมตาขึ้นมาก็เห็นเจ้าลูกหมาป่ากำลังใช้ลิ้นเลียหน้าเขาอยู่

"วั่งไฉน้อย ตื่นแล้วหรือ" ฟางหนานจับตัวเจ้าลูกหมาป่ามาหยอกล้อเล่น

แต่ลูกหมาป่ากลับส่งเสียงครางฮือๆ อย่างร้อนรน พลางหันหน้ามองออกไปนอกประตู

ฟางหนานถึงได้เข้าใจว่าเจ้าลูกหมาป่าอยากออกไปปลดทุกข์นั่นเอง

เขารีบอุ้มมันลงไปที่ลานกว้าง แล้วเปิดประตูใหญ่ ทันทีที่ประตูเปิดออก เจ้าลูกหมาป่าก็สับเท้าวิ่งตรงดิ่งไปยังพงหญ้าแห้งที่อยู่ไกลออกไปทันที

ฟางหนานเดินไปที่บ่อน้ำ ตักน้ำเย็นเฉียบขึ้นมาล้างหน้าล้างตาเพื่อเรียกความสดชื่นและขับไล่ความมึนงงจากฤทธิ์สุรา

เหล่าทหารยังคงหลับสนิท ฟางหนานไม่อยากเข้าไปรบกวน จึงเริ่มลงมือเก็บกวาดข้าวของที่ระเกะระกะจากงานเลี้ยงเมื่อคืนด้วยตัวเอง

ทหารยามที่เข้าเวรอยู่เห็นดังนั้นก็รีบลงมาช่วยฟางหนานเก็บกวาด

หลังจากทำความสะอาดเสร็จ ฟางหนานก็กลับไปเก็บสัมภาระของตัวเอง เขาคาดว่าคำสั่งเรียกตัวน่าจะมาถึงภายในวันนี้

ฟางหนานเดินไปที่คอกม้า จูงเจ้าพายุออกมาที่ลานกว้าง แล้วมัดสัมภาระติดกับอานม้าทั้งสองข้างอย่างแน่นหนา

ในเวลาเดียวกัน เหล่าทหารก็เริ่มทยอยกันตื่นนอน แต่ละคนยังมีสีหน้างัวเงียจากอาการเมาค้าง

"ท่านหัวหน้าหน่วย ท่านจะไปเดี๋ยวนี้เลยหรือขอรับ" หวังปากกว้างถามขึ้นเมื่อเห็นฟางหนานกำลังจัดเตรียมสัมภาระ

"ข้าเตรียมของไว้ก่อนน่ะ คาดว่าอีกเดี๋ยวคำสั่งเรียกตัวก็น่าจะมาถึงแล้ว" ฟางหนานตอบพร้อมรอยยิ้ม

"งั้นข้าขอตัวไปทำมื้อเช้าก่อนนะขอรับ" หวังปากกว้างพูดจบก็เดินตรงไปที่โรงอาหาร

อาหารเช้าเป็นข้าวฟ่างต้มจนข้นเหนียว กินแกล้มกับกับข้าวที่เหลือจากเมื่อคืน ทุกคนนั่งกินข้าวกันเงียบๆ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารอบอวลไปด้วยความเศร้าหมองของการจากลา

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ทหารที่อยู่บนหอสังเกตการณ์ตะโกนลงมาเสียงดัง "ท่านหัวหน้าหน่วย ทหารม้าส่งสารจากเมืองถิงโจวมาถึงแล้วขอรับ"

ฟางหนานรีบเดินไปเปิดประตูใหญ่ เหล่าทหารก็เดินตามออกไปติดๆ

"ฮี้..." ทหารส่งสารในชุดเกราะเบาดึงบังเหียนรั้งม้าให้หยุดนิ่งที่หน้าประตู

"ผู้ใดคือหัวหน้าหน่วย" ทหารส่งสารกระโดดลงจากหลังม้าแล้วกวาดสายตามองผู้คนตรงหน้า

ฟางหนานก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ "ข้าน้อยเองขอรับ"

ทหารส่งสารล้วงเอาเอกสารทางราชการสองฉบับออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ฟางหนาน "นี่คือคำสั่งย้ายจากกรมกลาโหม และเอกสารแต่งตั้งจากจวนผู้บัญชาการทหารรักษาเมือง รบกวนท่านเซ็นรับด้วย"

ฟางหนานรับเอกสารมาเปิดดู ฉบับแรกเป็นคำสั่งเรียกตัวเขากลับไปรายงานตัวที่กรมกลาโหม ส่วนอีกฉบับคือหนังสือแต่งตั้งให้เสี่ยวอี่ขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยคนใหม่

เมื่อตรวจสอบความถูกต้องเรียบร้อย ฟางหนานก็เซ็นชื่อและประทับรอยนิ้วมือลงในสมุดบันทึกของทหารส่งสาร

"เรียบร้อยแล้ว ข้าขอตัวลาก่อน" ทหารส่งสารพลิกตัวขึ้นหลังม้า

"รบกวนท่านแล้ว" ฟางหนานประสานมือบอกลา

เมื่อส่งทหารส่งสารกลับไปแล้ว ฟางหนานก็เดินกลับเข้ามาในลานกว้าง โดยมีเหล่าทหารเดินล้อมหน้าล้อมหลัง

ฟางหนานยื่นเอกสารแต่งตั้งให้เสี่ยวอี่ แล้วหันไปพูดกับทุกคน "พวกพี่น้อง หลังจากนี้จงเชื่อฟังและติดตามเสี่ยวอี่ให้ดี ข้าต้องไปแล้ว"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าเศร้าหมอง บางคนถึงกับน้ำตาคลอเบ้า

ฟางหนานหันไปกำชับเสี่ยวอี่ "เรื่องการต้มเกลือและหมักเหล้า ห้ามให้คนนอกล่วงรู้เด็ดขาด หากจำเป็นก็ให้ลดจำนวนเตาต้มลง พรางตาเอาไว้บ้าง และจำไว้ให้ดีว่า ห้ามละเลยการฝึกซ้อมโดยเด็ดขาด"

เสี่ยวอี่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ขอรับ ข้าน้อยจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ"

ฟางหนานจูงเจ้าพายุเดินออกไปที่หน้าประตู แล้วพลิกตัวขึ้นควบม้า "พวกพี่น้อง ไว้มีวาสนาคงได้พบกันใหม่!"

"ท่านหัวหน้าหน่วย รักษาตัวด้วยนะขอรับ!"

"ท่านหัวหน้าหน่วย ฮือๆ..."

"ท่านหัวหน้าหน่วย..."

เหล่าทหารต่างพากันประสานมือคารวะ ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนแทบขาดใจ

ฟางหนานโบกมืออำลา กระตุกบังเหียนม้า เจ้าพายุส่งเสียงร้องก้องกังวาน ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

ฟางหนานควบม้าเจ้าพายุโดยมีลูกหมาป่าซุกตัวอยู่ตรงหน้าอก เขาไม่ได้แวะพักที่เมืองถิงโจว แต่ขี่ม้าทะลุผ่านเมืองไปเลย

อาศัยความทรงจำในหัว ฟางหนานบังคับเจ้าพายุมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงอย่างเร่งรีบ

ตลอดการเดินทางผ่านเมืองและมณฑลต่างๆ วิถีชีวิตและผู้คนสองข้างทางล้วนเหมือนกับยุคโบราณของประเทศหัวกั๋วไม่มีผิดเพี้ยน

เมื่อพลบค่ำ ฟางหนานก็จะแวะพักค้างแรมตามเมืองต่างๆ สถาปัตยกรรม เสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย อาหารการกิน และภาษาที่ใช้สื่อสาร ล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของวัฒนธรรมหัวกั๋วยุคโบราณ

หลังจากควบม้าตะบึงไปตามเส้นทางหลวงเป็นเวลาห้าวัน ข้ามแม่น้ำสายใหญ่ไปถึงสองสาย ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงพื้นที่ราบจงหยวนอันเป็นใจกลางของแผ่นดิน

ฟางหนานทอดสายตามองกำแพงเมืองขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ในใจเกิดความรู้สึกหลากหลายปะทนปะทัง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับครอบครัวในเมืองหลวงแล้ว

กำแพงเมืองหลวงนั้นทั้งสูงตระหง่านและหนาทึบ ก่อร่างขึ้นจากอิฐหินก้อนยักษ์ ทอดยาวออกไปทั้งสองฝั่งราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

ความสูงของกำแพงทะลุหลายสิบจ้าง ให้ความรู้สึกมั่นคงแข็งแกร่งราวกับป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกทำลาย ฐานกำแพงหนาหลายจ้าง ส่วนยอดกำแพงก็กว้างหลายเมตร ด้านบนมีเชิงเทินและช่องหินสำหรับยิงธนูเรียงรายเป็นระเบียบ แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพในการป้องกันภัยอันยอดเยี่ยม

ประตูเมืองสูงใหญ่โอ่อ่า สร้างจากไม้เนื้อแข็งชั้นดี หุ้มด้วยแผ่นเหล็กหนาหนัก และตอกหมุดทองแดงขนาดใหญ่จนเต็มพื้นที่

หอคอยเหนือประตูเมืองตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ชายคาเชิดงอน โครงสร้างสลับซับซ้อน งานแกะสลักวิจิตรบรรจง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

รอบคูเมืองมีแม่น้ำสายกว้างล้อมรอบ ผิวน้ำส่องประกายระยิบระยับ ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบ่อ

บนผิวน้ำมีเรือสินค้าน้อยใหญ่สัญจรไปมาอย่างขวักไขว่ บรรทุกทั้งสินค้าและผู้คน แวะเวียนเข้าออกท่าเรือริมฝั่งอย่างไม่ขาดสาย

ฟางหนานขี่เจ้าพายุมาถึงหน้าประตูเมือง ผู้คนและรถม้าเดินขวักไขว่ไปมา บรรยากาศคึกคักพลุกพล่านเป็นอย่างมาก

ที่หน้าประตูเมืองมีทหารหน้าตาขึงขังยืนประจำการอยู่นับสิบนาย คอยตรวจตราผู้คนและรถม้าที่สัญจรเข้าออกอย่างเข้มงวด ข้างๆ กันนั้นยังมีนายทหารคอยเก็บค่าผ่านทางเข้าเมืองอีกด้วย

เมื่อเห็นแถวสำหรับประชาชนทั่วไปยาวเหยียดถึงสามแถว ฟางหนานก็กระโดดลงจากหลังม้า แล้วจูงเจ้าพายุเดินตรงไปยังช่องทางที่ค่อนข้างว่างเปล่า

ช่องทางนี้เป็นช่องทางพิเศษสำหรับทหารและชนชั้นสูง ทันทีที่ฟางหนานเดินเข้าไปใกล้ ทหารยามก็เข้ามาขวางไว้ทันที

"ผู้ใดกัน จงหยุดอยู่ตรงนั้น!"

"ข้าจะไปรายงานตัวที่กรมกลาโหม นี่คือเอกสารทางราชการ"

ฟางหนานหยิบเอกสารของกรมกลาโหมออกมา ทหารยามเห็นตราประทับสีแดงสด ประกอบกับชุดเครื่องแบบทหารชายแดนที่ฟางหนานสวมใส่ ก็โบกมืออนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้

ฟางหนานก้าวผ่านอุโมงค์ประตูเมืองอันใหญ่โต ทันใดนั้นเขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏแก่สายตา

ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวงคลี่กางออกเบื้องหน้าประดุจภาพวาดอันวิจิตรตระการตา

ถนนหนทางกว้างขวางและสะอาดสะอ้าน แผ่นหินสีเขียวที่ปูลาดบนพื้นส่องประกายแวววาวเมื่อสะท้อนแสงแดด

ผู้คนเดินกันขวักไขว่ มีทั้งขุนนางผู้สูงศักดิ์และชาวบ้านธรรมดา บางคนเดินจ้ำอ้าวอย่างเร่งรีบ บางคนก็เดินทอดน่องอย่างสบายใจ

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวง ป้ายชื่อร้านแขวนเด่นหรา ภายในร้านมีสินค้าละลานตาวางเรียงรายให้เลือกสรร

เสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาจากโรงเตี๊ยมและหอสุรา กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารโชยเตะจมูกไปทั่วทุกมุมถนน

จวนเจิ้นกั๋วกงอยู่ห่างออกไปอีกหลายช่วงถนน เนื่องจากบนถนนมีผู้คนพลุกพล่าน ฟางหนานจึงจูงเจ้าพายุเดินทอดน่องไปตามทางอย่างใจเย็น

ลูกหมาป่าชะโงกหัวออกมาจากเสื้อของฟางหนาน จมูกน้อยๆ สูดกลิ่นอาหารอันหอมหวนที่ลอยมาตามลมไม่หยุด น้ำลายหยดแหมะลงบนมือของฟางหนาน

เมื่อรู้สึกถึงความเปียกชื้นบนมือ ฟางหนานก้มลงมองก็อดขำไม่ได้ "วั่งไฉ หิวแล้วใช่ไหม"

เจ้าลูกหมาป่าเริ่มคุ้นชินกับชื่อวั่งไฉแล้ว พอได้ยินฟางหนานถาม มันก็รีบพยักหน้ารัวๆ

ฟางหนานมองไปที่ริมถนน เห็นแผงขายซาลาเปาอยู่ไม่ไกล มีลูกค้ากำลังยืนซื้ออยู่สองสามคน

เขาเดินเข้าไปใกล้ ในเข่งนึ่งบนเตามีซาลาเปาไส้เนื้อแกะลูกโตแป้งบาง ขาวจั๊วะน่ากิน กลิ่นหอมของเนื้อลอยกรุ่นออกมาจากรอยจีบด้านบน

"เถ้าแก่ ขอซาลาเปาสิบลูก" ฟางหนานส่งเสียงเรียก

"ได้เลยขอรับ" พ่อค้าวัยราวสี่สิบปีตอบรับอย่างแข็งขัน หยิบซาลาเปาใส่ห่อกระดาษเคลือบน้ำมันอย่างคล่องแคล่ว

"นี่ขอรับซาลาเปาของท่าน ทั้งหมดห้าสิบอีแปะขอรับ" พ่อค้ายื่นห่อซาลาเปาให้ฟางหนาน

ฟางหนานหยิบเศษเงินก้อนเล็กส่งให้ จังหวะนั้นเองพ่อค้าก็เพิ่งสังเกตเห็นใบหน้าของฟางหนานอย่างถนัดตา

เพราะต้องเดินทางในฤดูหนาว ฟางหนานจึงสวมหมวกสักหลาดของทหารชายแดนปิดบังใบหน้าไว้

จู่ๆ มือของพ่อค้าก็สั่นเทาขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ "ท...ท่านคือคุณชายน้อยฟางใช่หรือไม่ขอรับ"

"ใช่แล้ว เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ" ฟางหนานยิ้มและเอ่ยถาม

แต่รอยยิ้มของฟางหนานกลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนักในสายตาของพ่อค้า เขามือสั่นงันงกขณะยื่นเงินคืนให้ฟางหนาน พยายามฝืนยิ้มอย่างสุดความสามารถ "คุณชายน้อยฟาง ซาลาเปามื้อนี้ข้าน้อยขอเลี้ยง ม...ไม่คิดเงินขอรับ"

"จะทำแบบนั้นได้อย่างไรกันเจ้ารีบรับเงินไปเถอะ" ฟางหนานรู้สึกประหลาดใจ

แต่ใครจะรู้ว่าความหวาดกลัวในใจของพ่อค้าได้พุ่งทะยานถึงขีดสุดแล้ว เขาร้องเสียงหลง "อ๊าก!" ก่อนจะวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปอย่างไม่คิดชีวิต

[จบแล้ว]