บทที่ 24 - งานเลี้ยงอำลา

บทที่ 24 - งานเลี้ยงอำลา

★★★★★

ฟางหนานมองลึกเข้าไปในดวงตาของเสี่ยวอี่อย่างจริงจัง แล้วเอ่ยย้ำทีละคำ "ข้าจะไม่ปิดบังเจ้า ข้าคือหลานชายคนโตของท่านเจิ้นกั๋วกง ทางครอบครัวส่งข้ามาฝึกฝนที่กองทัพชายแดน"

เสี่ยวอี่เบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขามองฟางหนานอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าหัวหน้าหน่วยที่กินอยู่หลับนอนมาด้วยกันทุกวี่ทุกวัน จะกลายเป็นถึงหลานชายของท่านเจิ้นกั๋วกงไปได้

มิน่าล่ะ คราวก่อนที่ไปจวนผู้บัญชาการทหารรักษาเมือง ถึงได้ใบอนุญาตซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์มาอย่างง่ายดายปานนั้น

"ค...คุณชายน้อย เมื่อครู่ท่านเรียกข้าน้อยไปทำอะไรนะขอรับ" เสี่ยวอี่ถามเสียงตะกุกตะกัก น้ำเสียงเจือความสั่นเครือ บ่งบอกถึงความตื่นเต้นในใจอย่างชัดเจน

ฟางหนานอดหัวเราะออกมาไม่ได้ เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วตบไหล่เสี่ยวอี่เพื่อปลอบโยน "ไม่ต้องตื่นเต้นไปเสี่ยวอี่ มา สูดหายใจลึกๆ ใช่แล้วแบบนั้นแหละ ทำตัวตามสบาย"

เมื่อเห็นว่าเสี่ยวอี่เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างแล้ว ฟางหนานก็พูดต่อ "ข้ามีจดหมายสำคัญมากฉบับหนึ่งที่ต้องรีบส่งไปเมืองหลวงให้เร็วที่สุด แต่ในฐานะหัวหน้าหน่วย ข้าไม่สามารถละทิ้งค่ายไปไหนมาไหนได้ตามอำเภอใจ ดังนั้นข้าคงต้องรบกวนให้เจ้าเป็นธุระจัดการเรื่องนี้แทนข้าแล้วล่ะ"

แม้อารมณ์ของเสี่ยวอี่จะยังคงพลุ่งพล่าน แต่พอได้ยินภารกิจที่ได้รับมอบหมาย เขาก็ยืดอกขึ้นทันที ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านหัวหน้าหน่วยวางใจได้เลยขอรับ ข้าน้อยจะนำจดหมายไปส่งให้ถึงมืออย่างปลอดภัยแน่นอน!"

ฟางหนานพยักหน้าอย่างพึงพอใจและยิ้มรับ "ข้าฝากความหวังไว้ที่เจ้าแล้วนะเสี่ยวอี่ เจ้าไปหาอะไรกินรองท้องก่อนเถอะ แล้วค่อยไปเตรียมสัมภาระ ข้าจะไปหยิบของมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้" พูดจบฟางหนานก็เดินกลับไปที่ห้องของตัวเอง

เสี่ยวอี่กลับไปที่โรงอาหาร รีบยัดข้าวเข้าปากสองสามคำจนหมด จากนั้นก็ไปเก็บข้าวของสัมภาระ แล้วเดินไปจูงม้าออกจากคอกมาสองตัว

ฟางหนานเดินเข้ามาหาเสี่ยวอี่ ในมือถือไหเหล้าสองใบกับห่อผ้าใบเล็ก

เขายื่นจดหมายให้เสี่ยวอี่ก่อน เมื่อเห็นเสี่ยวอี่เก็บจดหมายซ่อนไว้แนบอกอย่างมิดชิดแล้ว จึงค่อยส่งไหเหล้าและห่อผ้าตามไป

"เงินสองร้อยตำลึงนี้เอาไว้เป็นค่าใช้จ่ายระหว่างการเดินทาง ส่วนเหล้าสองไหนี้เอาไปฝากท่านปู่ของข้า"

เสี่ยวอี่รีบปฏิเสธ "ท่านหัวหน้าหน่วย ข้าน้อยมีเงินติดตัวอยู่แล้วขอรับ"

แต่ฟางหนานก็ยัดเงินใส่มือเสี่ยวอี่จนได้ "หนทางยังอีกยาวไกล อย่าให้ตัวเองต้องลำบาก ขอแค่ส่งจดหมายให้ถึงที่หมายอย่างปลอดภัยก็พอ"

เมื่อมองสบตากับแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจของหัวหน้าหน่วย เสี่ยวอี่ก็ไม่กล้าปฏิเสธอีก เขานำเงินเก็บใส่ในสัมภาระ แล้วจัดการผูกไหเหล้าติดกับหลังม้าอย่างแน่นหนา

เสี่ยวอี่พลิกตัวขึ้นหลังม้า ฝ่าพายุหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ควบตะบึงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองถิงโจว

หลังจากส่งเสี่ยวอี่เสร็จ ฟางหนานก็เดินกลับมาที่โรงอาหาร ตอนนี้เจ้าลูกหมาป่ากินอิ่มน้ำสำราญแล้ว มันกำลังนอนหมอบเกียจคร้านอยู่บนโต๊ะพลางอ้าปากหาวหวอดๆ

ลูกหมาป่ายังเล็กมาก มันจึงติดฟางหนานแจ และตอนนี้มันก็กำลังรอให้เขากลับมา

เมื่อเห็นว่าเปลือกตาของเจ้าลูกหมาป่าแทบจะปิดสนิทอยู่รอมร่อ แต่ก็ยังฝืนลืมตาเอาไว้ ฟางหนานก็รู้สึกเอ็นดูจนต้องเดินเข้าไปอุ้มมันขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน

ทันทีที่ได้ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของฟางหนาน เจ้าลูกหมาป่าก็หลับตาพริ้ม กรนหลับสนิทไปในทันที

"ท่านหัวหน้าหน่วย เสี่ยวอี่รีบร้อนไปไหนหรือขอรับ" หวังปากกว้างเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

"ข้าให้เขาไปทำธุระให้หน่อย น่าจะใช้เวลาสักสิบวันครึ่งเดือน ถือโอกาสนี้บอกพวกเจ้าไว้เลยก็แล้วกัน" ฟางหนานตอบ

วันเวลาหลังจากนั้น ฟางหนานยังคงนำเหล่าทหารฝึกฝนตามปกติ เวลาว่างก็ต้มเกลือ หมักเหล้า และทำการค้าขายกับชาวทุ่งหญ้า

ฟางหนานยังหาเวลาว่างเดินทางไปที่เมืองถิงโจว เพื่อเข้าพบหวังเถี่ยซานผู้บัญชาการทหารรักษาเมือง เขามอบเหล้าเพลิงบาดคอให้หลายไห พร้อมกับชี้แจงว่าตนเองกำลังจะเดินทางกลับเมืองหลวง และเสนอให้เสี่ยวอี่ขึ้นมารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยแทน

สำหรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยเล็กๆ เช่นนี้ หวังเถี่ยซานย่อมสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว เขาจึงตบหน้าอกรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะทันที

ฟางหนานอยากจะบอกความจริงกับเหล่าลูกน้องอยู่หลายครั้ง แต่ก็ยั้งปากเอาไว้ รอให้เสี่ยวอี่กลับมาก่อนดีกว่า

วันหนึ่ง ฟางหนานกำลังพาลูกน้องฝึกซ้อมวิชาต่อสู้มือเปล่าอยู่บนสนามหญ้าด้านนอก เจ้าวั่งไฉลูกหมาป่าตัวน้อยก็วิ่งเล่นซุกซนอยู่ข้างๆ

จู่ๆ เจ้าวั่งไฉก็หยุดเล่น แล้วหันหน้าไปทางเมืองถิงโจวพลางส่งเสียงเห่าหอนเบาๆ

ฟางหนานเพ่งสายตามองไป ก็เห็นเงาร่างของเสี่ยวอี่ควบม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ท่ามกลางเสียงฝีเท้าม้าที่ดังกึกก้อง

ครึ่งเดือนผ่านไป ในที่สุดเสี่ยวอี่ก็กลับมา ฟางหนานรีบเดินเข้าไปรับหน้าทันที

เสี่ยวอี่ควบม้าเข้ามาใกล้แล้วกระโดดลงจากหลังม้า "ท่านหัวหน้าหน่วย ข้าน้อยส่งจดหมายถึงมือท่านเจิ้นกั๋วกงอย่างปลอดภัยแล้วขอรับ"

ฟางหนานรีบถาม "แล้วท่านปู่ได้กล่าวสิ่งใดหรือไม่"

เสี่ยวอี่ตอบว่า "พอท่านเจิ้นกั๋วกงอ่านจดหมายจบ ก็ร้องชมว่าดีอยู่หลายคำ แล้วก็สั่งให้ท่านเตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหลวงได้เลยขอรับ"

ฟางหนานรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก ดูท่าการเดินทางกลับคงไม่มีปัญหาอะไรแล้ว เขาตบไหล่เสี่ยวอี่เบาๆ "เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถอะ คืนนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้เจ้าเอง"

แต่เสี่ยวอี่กลับยืนนิ่งไม่ขยับไปไหน เขามองหน้าฟางหนานด้วยแววตาอาลัยอาวรณ์ "ท่านหัวหน้าหน่วย ท่านจะไปแล้วหรือขอรับ"

เหล่าทหารที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ไม่ไกลนัก เมื่อครู่พวกเขาได้ยินชื่อของเจิ้นกั๋วกงหลุดออกมาจากการสนทนาของทั้งสองคน และตอนนี้ก็ได้ยินว่าฟางหนานกำลังจะจากไป พวกเขาจึงพากันทิ้งการซ้อมแล้ววิ่งมารุมล้อม

"ท่านหัวหน้าหน่วย ที่เสี่ยวอี่พูดเป็นความจริงหรือขอรับ" ทหารคนหนึ่งถามขึ้น

"ทำไมล่ะขอรับท่านหัวหน้าหน่วย" ทหารอีกคนถามซ้ำ

"ท่านหัวหน้าหน่วย พวกเราพี่น้องอยู่ด้วยกันแบบนี้ก็ดีอยู่แล้วไม่ใช่หรือขอรับ" มีคนพูดเสริมขึ้นมาอีก

ฟางหนานยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง แล้วกล่าวว่า "พวกพี่น้องใจเย็นๆ ก่อน กลับเข้าไปในลานบ้านเถอะ แล้วข้าจะอธิบายเรื่องทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด"

ทุกคนเดินตามฟางหนานกลับเข้าไปในลานกว้างของป้อมสัญญาณไฟ ฟางหนานเปิดเผยชาติกำเนิดที่แท้จริงของตนเองให้ทุกคนได้รับรู้ และบอกเหตุผลว่ามีเรื่องด่วนมากที่ต้องรีบกลับไปจัดการที่เมืองหลวง

เหล่าทหารเพิ่งจะได้รู้ถึงสถานะที่แท้จริงของฟางหนาน ต่างพากันเอ่ยปากรั้งตัวเขาไว้ "ท่านหัวหน้าหน่วย พวกเราไม่อยากให้ท่านไปเลยขอรับ!" "ท่านหัวหน้าหน่วย ไม่กลับไปไม่ได้หรือขอรับ" "ท่านหัวหน้าหน่วย มีปัญหาอะไรก็บอกพวกเราสิขอรับ ช่วยกันคิดหาทางออก ไม่เห็นต้องจากกันไปเลยนี่ขอรับ"

เมื่อเห็นความจริงใจและผูกพันที่เหล่าลูกน้องแสดงออกมา ฟางหนานก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาตอบกลับไปว่า "พวกพี่น้อง ข้าเองก็ไม่อยากจากพวกเจ้าไปเช่นกัน แต่เรื่องนี้มันเป็นเรื่องฉุกเฉินและสำคัญมาก ข้าจำเป็นต้องไปจริงๆ"

เสี่ยวอี่ที่ตั้งสติได้ดีกว่าคนอื่น หันไปพูดกับทหารคนอื่นๆ "พวกพี่น้อง ในเมื่อท่านหัวหน้าหน่วยกำลังจะจากพวกเราไปแล้ว พวกเรามาจัดงานเลี้ยงส่งท่านให้สมเกียรติกันเถอะ"

หวังปากกว้างมีสีหน้าอาลัยอาวรณ์สุดซึ้ง "เดี๋ยวข้าจะเข้าครัวไปทำอาหารมื้อที่อร่อยที่สุดมาเลี้ยงส่งท่านหัวหน้าหน่วยเองขอรับ"

ฟางหนานโบกมืออย่างใจป้ำ "วันนี้ใครที่เข้าเวรยาม ข้าอนุญาตให้ดื่มเหล้าเพลิงบาดคอได้คนละครึ่งชั่ง ส่วนคนที่เหลือ ดื่มกันให้เมามายไปเลย ไม่เมาไม่เลิกรา!"

เหล่าทหารต่างช่วยกันลงมือฆ่าไก่เชือดแกะ บรรยากาศแม้จะดูครึกครื้น แต่กลับปราศจากเสียงหัวเราะเฮฮา มวลอากาศอบอวลไปด้วยความเศร้าสร้อยของการจากลา

เมื่อความมืดมิดมาเยือน คบเพลิงตามกำแพงทั้งสี่ด้านของลานกว้างก็ถูกจุดจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน ตรงกลางลานมีโต๊ะไม้ตัวใหญ่ที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสวางเรียงรายอยู่

ฟางหนานยกชามเหล้าตรงหน้าขึ้นมา "พวกพี่น้อง ข้าดีใจมากที่ได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ปกป้องชายแดนกับพวกเจ้า ไม่ว่าข้าจะไปอยู่ที่ไหน พวกเราก็ยังเป็นพี่น้องกันตลอดไป มา ดื่ม!"

ฟางหนานเงยหน้าขึ้นซดเหล้าในชามรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง เหล่าทหารเองก็กระดกเหล้าในชามของตนจนหมดเช่นกัน

ส่วนเจ้าลูกหมาป่านั้นกำลังกอดไก่ย่างตัวโตกว่าขนาดตัวของมัน กัดกินอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่ได้รับรู้ถึงบรรยากาศเศร้าหมองของการจากลาเลยแม้แต่น้อย

หวังปากกว้างรินเหล้าจนเต็มชามแล้วเดินมาหาฟางหนาน เขายิ้มกว้างพร้อมกับพูดว่า "ท่านหัวหน้าหน่วย เหล้าชามนี้ข้าขอเป็นตัวแทนครอบครัวดื่มคารวะท่าน ที่ท่านช่วยให้พวกเรามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นขอรับ"

"วันข้างหน้าชีวิตของพวกเจ้าจะต้องดีขึ้นกว่านี้อีกแน่นอน" ฟางหนานชนชามกับหวังปากกว้าง แล้วแหงนหน้าซดเหล้าจนหมดชาม

จากนั้นเหล่าทหารก็ทยอยกันเข้ามาชนชามเหล้ากับฟางหนาน เขารับคำท้าดื่มกับทุกคนโดยไม่เกี่ยงงอน ดื่มรวดเดียวหมดทุกชาม

เสี่ยวอี่ถือชามเหล้าเดินมาหาฟางหนาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านหัวหน้าหน่วย ตั้งแต่ตอนที่ท่านเอาชนะพวกคนเถื่อน แล้วยังพาพวกเราหาเงินหาทอง ข้าก็รู้ทันทีว่าท่านไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ แต่คิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะมีภูมิหลังยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ขอบคุณมากนะขอรับที่เห็นพวกเราเป็นพี่น้อง"

ฟางหนานยิ้มพลางชนชามเหล้ากับเสี่ยวอี่ แล้วพูดเสียงเบา "ข้าจัดการเตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว หลังจากข้าไป เจ้าก็ขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยแทนข้า ทำหน้าที่ให้ดีล่ะ"

พอได้ยินดังนั้น ขอบตาของเสี่ยวอี่ก็ร้อนผ่าว เขารีบพยักหน้าอย่างหนักแน่น กลืนก้อนสะอื้นแล้วตอบว่า "วางใจได้เลยขอรับ ท่านหัวหน้าหน่วย" พูดจบก็แหงนหน้าดื่มเหล้าจนหมดชาม

ฟางหนานชนชามเหล้ากับทหารทุกคนจนครบวง ดื่มเหล้าเพลิงบาดคอเข้าไปเกือบสองชั่ง ร่างกายเริ่มร้อนผ่าว แต่สภาพจิตใจกลับปลอดโปร่งโล่งสบายอย่างประหลาด

ฟางหนานยกชามเหล้าขึ้นมาอีกครั้ง "พวกพี่น้อง วันข้างหน้าหากมีเรื่องเดือดร้อนอะไร ไปหาข้าที่เมืองหลวงได้เลย จงจำไว้ ข้าจะเป็นหัวหน้าหน่วยของพวกเจ้าตลอดไป!"

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงดึกดื่นค่อนคืน ในที่สุดทหารทุกคนก็เมาพับไม่ได้สติ ฟางหนานกับทหารยามอีกสองคนต้องช่วยกันหามทุกคนกลับไปนอนที่ห้อง

ฟางหนานเองก็เดินโซเซกลับไปที่ห้องของตัวเอง ทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วก็หลับสนิทไปในทันที

[จบแล้ว]