บทที่ 22 - ลูกหมาป่าตัวน้อย

บทที่ 22 - ลูกหมาป่าตัวน้อย

★★★★★

ตั้งแต่เริ่มการฝึกฝนแบบพิเศษ ฟางหนานได้แจกจ่ายกระเป๋าอเนกประสงค์ให้ทหารทุกคน ภายในบรรจุสิ่งของจำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอดในป่า

ฟางหนานรับเข็มมาจากมือของเสี่ยวอี่ ร้อยด้ายเส้นเล็กยาวหลายสิบเซนติเมตรเข้าไป แล้วเทเหล้าเพลิงบาดคอลงบนเข็มและด้ายเพื่อฆ่าเชื้อ

"หากิ่งไม้หนาๆ มาให้เขากัดไว้" ฟางหนานสั่ง

เสี่ยวอี่นำกิ่งไม้ไปจ่อที่ปากของจางต้าซาน จางต้าซานมองเข็มและด้ายในมือฟางหนาน ก่อนจะอ้าปากกัดกิ่งไม้เอาไว้แน่น

"จับต้าซานกดไว้ให้แน่น" ฟางหนานหันไปสั่งทหารที่อยู่รอบๆ

เสี่ยวอี่ หวังปากกว้าง และทหารอีกสองคนช่วยกันจับแขนขาของจางต้าซานกดลงกับพื้นอย่างแน่นหนา

"พวกเจ้าดูแล้วจำเอาไว้ หากวันหน้ามีบาดแผลเช่นนี้อีก ก็ให้จัดการตามวิธีของข้า"

ฟางหนานยกขวดเหล้าขึ้นมา เทเหล้าเพลิงบาดคอลงบนบาดแผลของจางต้าซานเพื่อล้างทำความสะอาด

จางต้าซานเบิกตากว้างทันที ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส กัดกิ่งไม้ในปากจนเกิดเสียงดังกรอดๆ

"ทนหน่อยนะ" ฟางหนานเริ่มเย็บบาดแผลของจางต้าซานด้วยเข็มและด้ายเหมือนกับการเย็บเสื้อผ้า ไม่นานเลือดก็เริ่มหยุดไหล

เหงื่อของจางต้าซานไหลซึมจนเปียกชุ่มเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว ในลำคอเปล่งเสียงครางเครือไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้ ความแสบร้อนของเหล้าเพลิงบาดคอและเข็มที่ทิ่มแทงทะลุผิวหนังทำให้ความเจ็บปวดพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด

เมื่อฟางหนานเย็บแผลเสร็จ ก็เทเหล้าเพลิงบาดคอล้างแผลอีกครั้ง จากนั้นก็โรยยาสมานแผลลงไป แล้วใช้ผ้ากระสอบที่สะอาดพันปิดปากแผลเอาไว้

"เอาล่ะ ปล่อยต้าซานได้แล้ว" ฟางหนานยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

จางต้าซานที่ถูกปล่อยตัวมีใบหน้าซีดเซียว เขาดันกิ่งไม้ออกจากปากแล้วหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

"ท่านหัวหน้าหน่วย เราค้นพบเงินทองจำนวนมากเลยขอรับ" เสี่ยวอี่พาฟางหนานเดินไปที่กองหีบสัมภาระ

ในหีบใบเล็กสองใบมีทองคำอยู่หกถึงเจ็ดร้อยตำลึงทอง ส่วนในหีบใบใหญ่สิบกว่าใบเต็มไปด้วยแร่เงินแท่ง รวมแล้วมีมากกว่าหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน

นี่น่าจะเป็นทรัพย์สินที่พวกโจรปล้นชิงมาจากพ่อค้าวาณิชย์ที่สัญจรผ่านไปมา คิดไม่ถึงเลยว่าจะตกเป็นลาภลอยของฟางหนานและเหล่าลูกน้อง

ฟางหนานแหงนมองตำแหน่งของดวงจันทร์บนท้องฟ้า เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามก็จะรุ่งสาง

"พวกพี่น้องเหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งคืนแล้ว พักผ่อนกันตรงนี้แหละ รอฟ้าสางค่อยออกเดินทาง" ฟางหนานหันไปบอกเสี่ยวอี่

มีการจัดเวรยามเฝ้าอยู่ตรงปากหุบเขาหนึ่งนาย ส่วนทหารคนอื่นๆ ก็ล้มตัวลงนอนผึ่งไฟข้างกองเพลิง ฟางหนานเองก็เอนกายลงบนแผ่นสักหลาดขนแกะข้างกองไฟและผล็อยหลับไปเช่นกัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟางหนานและเหล่าทหารก็ตื่นขึ้นมา ช่วยกันเก็บสัมภาระเตรียมตัวเดินทางกลับป้อมสัญญาณไฟ

ในถ้ำด้านข้างมีม้าอยู่สิบกว่าตัว น่าจะเป็นม้าศึกของพวกโจร

เหล่าทหารช่วยกันขุดหลุมฝังศพของพวกโจรจนเสร็จสรรพ จากนั้นก็นำหีบใส่เงินทองขึ้นผูกติดไว้บนหลังม้า

เมื่อทุกอย่างเตรียมการพร้อมแล้ว ฟางหนานก็พาเหล่าลูกน้องมุ่งหน้ากลับสู่ป้อมสัญญาณไฟ

พอกลับมาถึงป้อมสัญญาณไฟ ทุกอย่างก็ดำเนินไปตามปกติ การฝึกฝนยังคงดำเนินต่อไป ส่วนจางต้าซานก็นอนพักรักษาอาการบาดเจ็บอยู่บนเตียง

เช้าวันหนึ่ง ฟางหนานกำลังนั่งอยู่ในลานกว้าง เตรียมตัวที่จะตัดไหมให้จางต้าซาน

รอบตัวเขารายล้อมไปด้วยเหล่าทหารที่เตรียมจะศึกษาขั้นตอนสุดท้ายของการเย็บบาดแผล

ภายใต้สีหน้าเหยเกบิดเบี้ยวด้วยความเสียวซ่านของจางต้าซาน เส้นด้ายเส้นเล็กถูกฟางหนานดึงออกทีละเส้น ก่อนจะเช็ดทำความสะอาดด้วยเหล้าเพลิงบาดคออีกครั้ง

"ขอบพระคุณท่านหัวหน้าหน่วยขอรับ" จางต้าซานประสานมือคารวะฟางหนานอย่างนอบน้อม

"ต้าซาน ไม่ต้องเกรงใจไป" ฟางหนานตบไหล่จางต้าซานเบาๆ

จังหวะนั้นเอง ทหารนายหนึ่งก็ชะโงกหน้าลงมาจากหอสังเกตการณ์ "ท่านหัวหน้าหน่วยขอรับ หมาป่าขนเทาตัวที่นำทางพวกเราคราวก่อน มันเดินวนเวียนอยู่ข้างหน้านี้พักใหญ่แล้ว ไม่รู้ว่ามันต้องการอะไรขอรับ"

ฟางหนานได้ยินดังนั้นก็ลุกขึ้นยืน หยิบเนื้อแกะมาสองชิ้น แล้วเดินออกไป

เหล่าทหารเตรียมจะเดินตามฟางหนานออกไป แต่ก็ถูกเขาห้ามไว้ "ข้าไปคนเดียว พวกเจ้าอย่าตามมา เดี๋ยวจะทำให้มันตกใจเปล่าๆ"

เมื่อเดินพ้นประตูใหญ่และเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นหมาป่าขนเทาตัวที่เคยนำทางกำลังยืนอยู่บนทุ่งหญ้าห่างออกไปหลายสิบเมตร

ฟางหนานไม่ได้พกอาวุธใดๆ ติดตัว มีเพียงเนื้อแกะสองชิ้นในมือ เขาเดินเข้าไปใกล้หมาป่าขนเทา

ฟางหนานสะบัดมือโยนเนื้อแกะชิ้นหนึ่งลอยละลิ่วไปทางหมาป่าเทา พร้อมกับใช้วิชาควบคุมสัตว์เอ่ยปากพูด "ขอบใจที่คราวก่อนเจ้าช่วยนำทางให้พวกเรา ครั้งนี้มาหาข้ามีธุระอะไรหรือ"

หมาป่าเทาเห็นดังนั้นก็ดีใจเนื้อเต้น กระโจนเข้าคาบเนื้อแกะไว้ในปาก กลืนลงท้องไปอย่างรวดเร็วในสองสามคำ

พอกินเนื้อแกะหมด หมาป่าเทาก็หันไปส่งเสียงร้องต่ำๆ ใส่พงหญ้าด้านหลัง

ทันใดนั้นก็มีลูกหมาป่าขนขาวอ้วนจ้ำม่ำตัวหนึ่งเดินเตาะแตะออกมา หยุดยืนอยู่ข้างๆ หมาป่าเทา

ลูกหมาป่าสีขาวตัวนั้นดูราวกับก้อนเมฆนุ่มฟู ขนสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะ หน้าตาจิ้มลิ้มน่ารักน่าชังเป็นที่สุด

ดวงตาของมันเปล่งประกายระยิบระยับประดุจอัญมณีล้ำค่า แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ร่างกายเล็กๆ เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน กระโดดโลดเต้นไปมาอย่างซุกซนและมีชีวิตชีวา

หางปุกปุยแกว่งไกวไปมาเป็นจังหวะ ชวนให้ผู้คนอดใจไม่ไหวอยากจะเอื้อมมือไปโอบกอด ช่างน่ารักน่าเอ็นดูเสียจนทำให้หัวใจคนมองแทบละลาย

หมาป่าเทาคาบลูกหมาป่าขาวมาวางแหมะลงตรงหน้าฟางหนาน ก่อนจะถอยหลังกลับไปสองสามก้าว

ฟางหนานมองลูกหมาป่าแสนน่ารัก แล้วหันไปพูดกับหมาป่าเทา "นี่เจ้าพาลูกมาเยี่ยมข้าอย่างนั้นหรือ"

หมาป่าเทาร้อนรนใจยิ่งนัก ใครจะมีเวลาว่างขนาดนั้นกันเล่า ก็ไอ้ตัวเล็กนี่มันกินจุเกินไปต่างหาก

ความจริงแล้วในรังหมาป่า ภรรยาของหมาป่าเทาเพิ่งจะคลอดลูกออกมาห้าตัว และลูกหมาป่าสีขาวตัวนี้ก็คือลูกคนโต

ลูกหมาป่าขาวยึดเต้านมไว้แต่เพียงผู้เดียว ไม่ยอมให้น้องๆ ตัวอื่นได้กินนมเลย ทำเอาลูกหมาป่าตัวอื่นๆ หิวจนร้องหงิงๆ

ขนาดนี้แล้วมันยังกินไม่อิ่ม สูบน้ำนมจนแม่หมาป่าขาดสารอาหาร ร่างกายผ่ายผอมซูบซีด

ด้วยเหตุนี้แม่หมาป่าจึงยื่นคำขาดกับหมาป่าเทา ให้นำลูกหมาป่าขาวไปทิ้งเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นนางจะพาลูกๆ ตัวอื่นย้ายรังหนีไปเสีย

ครั้นจะเอาลูกหมาป่าขาวไปทิ้งไว้กลางทุ่งหญ้า มันก็คงไม่มีชีวิตรอดอย่างแน่นอน อย่างไรเสียก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเอง

หมาป่าเทาคาบลูกน้อยเดินวนเวียนไปมาอย่างสิ้นหวัง จู่ๆ ก็นึกถึงฟางหนานขึ้นมาได้ มนุษย์ชอบเลี้ยงสุนัขไม่ใช่หรือ ก็คงคล้ายๆ กันนั่นแหละ ลองมาเสี่ยงดวงดูสักหน่อยก็แล้วกัน

ฟางหนานไหนเลยจะล่วงรู้ถึงความคิดของหมาป่าเทา เขาพูดติดตลกขึ้นมาว่า "ลูกหมาป่าตัวนี้ขนขาวโพลนไปทั้งตัว ใช่ลูกของเจ้าแน่หรือ"

หมาป่าเทาไม่สนสายตาจับผิดของฟางหนาน มันอ้าปากคาบลูกหมาป่าวิ่งมาหยุดอยู่ข้างๆ วางลงบนพื้นหญ้า แล้วเงยหน้าขึ้นมองฟางหนานด้วยสายตาคาดหวัง

ฟางหนานย่อตัวลง ลูบคลำลูกหมาป่าเบาๆ แล้ววางเนื้อแกะลงตรงหน้าของมัน

พอได้เห็นเนื้อแกะชิ้นโต ลูกหมาป่าก็ตาเป็นประกายวาววับ โถมตัวเข้าใส่ กัดทึ้งเนื้ออย่างตะกละตะกลาม พร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อดๆ ออกมาจากลำคอ

ฟางหนานลูบหัวลูกหมาป่า ยิ้มพลางพูดกับหมาป่าเทา "ไม่เลวเลย เจ้าตัวเล็กนี่ท่าทางแข็งแรงดี ขอบใจนะที่พามันมาเยี่ยมข้า"

หมาป่าเทาได้ยินดังนั้นก็แทบอยากจะแหกปากหอนออกมาดังๆ นี่มันตั้งใจเอามาประเคนให้ ยกให้ฟรีๆ เลยนะ โธ่เอ๊ย ขัดใจหมาป่าจริงๆ

ลูกหมาป่าแทะเนื้ออยู่ตั้งนาน แต่ก็ไม่สามารถฉีกเนื้อออกมาได้แม้แต่เส้นเดียว ฟางหนานจึงจับมันยกขึ้นมาดู ถึงได้รู้ว่าลูกหมาป่ายังไม่มีฟันงอกออกมาเลยสักซี่

"ลูกของเจ้าแข็งแรงดีนะ แต่ยังไม่หย่านมเลย รีบพามันกลับไปเถอะ" ฟางหนานพูดกับหมาป่าเทา

หมาป่าเทาเริ่มร้อนรน พวกมนุษย์ชอบเลี้ยงสุนัขกันไม่ใช่หรือ ทำไมถึงไม่เข้าใจความหมายของข้าเลยล่ะ

หมาป่าเทาก้มหัวลง เอาจมูกดันลูกหมาป่าเข้าไปใกล้ฟางหนานอีกนิด จากนั้นก็เริ่มแสดงท่าทางต่างๆ นานาบนพื้นหญ้า ซ้ำยังพยายามเค้นเสียงเห่าเหมือนสุนัขออกมาจากลำคออีกต่างหาก

ในที่สุดฟางหนานก็เข้าใจเจตนาของหมาป่าเทา เขาจึงลองถามดู "เจ้าจะยกลูกหมาป่าตัวนี้ให้ข้าอย่างนั้นหรือ"

หมาป่าเทาพอได้ยินคำถามนี้ น้ำตาก็รื้นขึ้นมาคลอเบ้าทันที พี่ชายเอ๋ย ในที่สุดท่านก็เข้าใจข้าเสียที

มันรีบพยักหน้ารัวๆ มองฟางหนานด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี

ฟางหนานโน้มตัวลงอุ้มลูกหมาป่าขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความนุ่มฟูของขน

ที่ป้อมสัญญาณไฟแห่งนี้มีทหารเพียงแค่หน่วยเดียว วันๆ เอาแต่ฝึกฝนช่างน่าเบื่อหน่ายนัก หากได้เจ้าตัวเล็กนี่มาอยู่เป็นเพื่อนก็คงช่วยคลายเหงาได้บ้าง อีกอย่าง ก่อนที่ฟางหนานจะทะลุมิติมา เขาก็เป็นคนรักสัตว์อยู่แล้ว

ฟางหนานมองหน้าหมาป่าเทา "เจ้าแน่ใจนะว่าจะยกให้ข้า ไม่ลองกลับไปคิดดูใหม่ก่อนหรือ"

หมาป่าเทาได้ยินก็สะดุ้งโหยง กลัวว่าฟางหนานจะเปลี่ยนใจ มันรีบวิ่งหนีออกไปไกลกว่าสิบก้าว แล้วถึงค่อยหันกลับมาพยักหน้ายืนยัน

ฟางหนานเห็นท่าทางของหมาป่าเทาก็อดขำไม่ได้ ทำราวกับว่ากำลังสลัดภาระทิ้งอย่างไรอย่างนั้น

"เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะดูแลมันอย่างดี" ฟางหนานใช้มือลูบหัวลูกหมาป่า

หมาป่าเทารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก มันพยักหน้าให้ฟางหนาน แล้วเตรียมจะหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในทุ่งหญ้า

"เดี๋ยวก่อน" ฟางหนานตะโกนเรียก

[จบแล้ว]