บทที่ 21 - กวาดล้างโจรหมาป่าวายุทมิฬ

บทที่ 21 - กวาดล้างโจรหมาป่าวายุทมิฬ

★★★★★

ฟางหนานวิ่งพรวดพราดออกจากปากถ้ำอย่างรวดเร็ว เขามองเห็นหัวหน้าโจรควบม้าเตลิดหนีออกไปทางนอกหุบเขาแล้ว

เวลานี้การเข่นฆ่าภายในถ้ำยังคงดำเนินต่อไป แต่เหล่าทหารชายแดนเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด พวกโจรบนหลังม้ากำลังถูกไล่ต้อนและสังหารไปทีละคน

ฟางหนานตะโกนสั่งเสี่ยวอี่เสียงดังลั่น "เสี่ยวอี่ พาพวกพี่น้องจัดการพวกโจรพวกนี้ให้สิ้นซาก! ข้าจะไปตามล่าหัวหน้ามันเอง!"

สิ้นเสียงคำราม ร่างของฟางหนานก็พุ่งทะยานออกไปนอกหุบเขาอย่างรวดเร็วปานลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

พอมาถึงด้านนอกหุบเขา ทหารที่ทำหน้าที่เฝ้าม้าอยู่ก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา "ท่านหัวหน้าหน่วย เมื่อครู่มีโจรคนหนึ่งพุ่งพรวดออกมา ข้าน้อยไม่ทันระวังตัว ปล่อยให้มันหนีรอดไปได้ขอรับ!"

ฟางหนานกระโดดขึ้นควบขี่บนหลังของเจ้าพายุ คว้าเชือกจูงม้าอีกตัวมาไว้ในมือ แล้วควบตะบึงไล่กวดไปตามทิศทางที่หัวหน้าโจรหลบหนีไปทันที

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องสว่างไสว เงาร่างของหัวหน้าโจรหมาป่าวายุทมิฬปรากฏให้เห็นอยู่ลิบๆ ฟางหนานควบขี่เจ้าพายุไล่ตามไปอย่างกระชั้นชิด

หัวหน้าโจรแนบลำตัวราบไปกับหลังม้า สะบัดแส้เฆี่ยนตีม้าอย่างบ้าคลั่ง หวังเพียงให้มันวิ่งเร็วขึ้นอีกสักนิด

เวลานี้ในใจของมันกระจ่างชัดเจนว่า พวกที่บุกโจมตีเข้ามาในหุบเขาล้วนเป็นทหารชายแดนที่สวมใส่อุปกรณ์ชั้นยอด ส่วนพี่น้องของมันที่อยู่ข้างในคงยากที่จะรอดชีวิต

หลังจากไล่ล่ากันอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ฟางหนานที่นำม้ามาสองตัวและสลับสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันขี่ ในที่สุดก็เริ่มร่นระยะห่างระหว่างเขากับหัวหน้าโจรได้สำเร็จ

ฟางหนานประเมินระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่าย เอื้อมมือไปคว้าธนูสีดำที่สะพายอยู่ด้านหลัง ดึงลูกศรเขี้ยวหมาป่าออกมาหนึ่งดอก เล็งเป้าหมายไปที่หัวหน้าโจรซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยก้าวอย่างมั่นคง

"ผึง!" เสียงสายธนูดีดตัวดังลั่น ลูกศรเขี้ยวหมาป่าพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าฟาด พุ่งทะลวงเข้าที่สะโพกของม้าที่หัวหน้าโจรขี่อยู่อย่างแม่นยำ

ได้ยินเพียงเสียงม้าร้องแหลมยาวด้วยความเจ็บปวด ขาหน้าของมันยกชูขึ้นสูง สะบัดร่างของหัวหน้าโจรร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง ก่อนที่ตัวมันจะเตลิดหนีเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งหญ้า

หัวหน้าโจรลุกขึ้นวิ่งไล่ตามไปสองสามก้าว แต่ก็ไม่สามารถจับม้าเอาไว้ได้ ในจังหวะนั้นเอง มันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังควบกระชั้นเข้ามาจากทางด้านหลัง

หัวใจของหัวหน้าโจรหล่นวูบ มันค่อยๆ หันกลับมามอง

สิ่งที่เห็นคือทหารชายแดนในชุดเกราะเต็มยศกำลังนั่งคร่อมอยู่บนหลังม้าศึกตัวใหญ่ล่ำสัน ยืนตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากหน้ากากเหล็ก จ้องมองมาที่มันด้วยสายตาเย็นเยียบ

พอมองเห็นทวนยาวในมือของฟางหนาน และคราบเลือดจากการเข่นฆ่าเมื่อครู่ที่ยังคงติดอยู่บนปลายทวน ความหวาดกลัวก็เริ่มเกาะกินหัวใจของหัวหน้าโจร

หัวหน้าโจรมองดูแล้วเห็นว่าฟางหนานมาเพียงคนเดียว ลูกตากลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะคุกเข่าลงตรงหน้าม้าของฟางหนาน โขกศีรษะลงกับพื้นแล้วกล่าวว่า "นายทหาร ได้โปรดละเว้นชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด!"

ฟางหนานส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าเย็นชา "พวกเจ้าปล้นสะดมพ่อค้าแม่ขาย ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต ความผิดนี้ไม่อาจละเว้น มัดตัวเองซะ แล้วไปรับโทษที่ทางการ!"

สีหน้าของหัวหน้าโจรเปลี่ยนไปทันที มันรู้ดีว่าหากถูกส่งตัวไปให้ทางการ จุดจบของพวกมันคงต้องอนาถเป็นแน่

มันรีบล้วงเอาถุงผ้าออกมาจากอกเสื้อ แล้วเปิดออกบนพื้นหญ้า เผยให้เห็นไข่มุกขนาดเท่าไข่นกกระทากว่าสิบเม็ด ทรงกลมเกลี้ยงเกลา เปล่งประกายเรืองรองจางๆ ภายใต้แสงจันทร์

"นายทหาร ไข่มุกพวกนี้ข้ายกให้ท่านทั้งหมด ขอเพียงท่านปล่อยข้าไปสักครั้งเถิด!" หัวหน้าโจรกล่าวด้วยใบหน้าประจบสอพลอ

ฟางหนานยังคงส่ายหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "อย่ามัวเสียเวลา รีบยอมจำนนซะ ไปถึงทางการเจ้ายังพอมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกสองสามวัน!"

พอได้ยินว่าฟางหนานไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม ความสิ้นหวังก็ก่อตัวขึ้นในใจหัวหน้าโจร แต่ขณะเดียวกันก็มีความเหี้ยมเกรียมวาบผ่านแววตา มันกัดฟันกรอด ตัดสินใจสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย

เห็นมันขยับเข่าคืบคลานเข้าไปหาฟางหนาน มือข้างหนึ่งล้วงเข้าไปในอกเสื้อ ส่วนมืออีกข้างค่อยๆ เลื่อนไปที่เอว

"นายทหาร ผู้น้อยยังมี..." พูดไม่ทันขาดคำ ร่างของหัวหน้าโจรก็ดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ

ใบหน้าของหัวหน้าโจรบิดเบี้ยวด้วยความดุร้าย มันชักมีดสั้นเล่มคมกริบออกจากอกเสื้อ ซัดพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของฟางหนานด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

ในเวลาเดียวกัน มืออีกข้างก็ชักดาบยาวออกมา ฟันฉับเข้าใส่ฟางหนานอย่างดุดัน

ทว่าทั้งหมดนี้ล้วนสูญเปล่า ฟางหนานคือปรมาจารย์ด้านวรยุทธ์ การเคลื่อนไหวของหัวหน้าโจรช่างเชื่องช้าเหลือเกินในสายตาของเขา

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตี ฟางหนานเพียงแค่ยกทวนยาวในมือขึ้นอย่างใจเย็น ไม่คิดจะหลบหลีกดาบที่ฟันลงมาแม้แต่น้อย ทว่ากลับแทงสวนออกไปอย่างดุดัน รวดเร็วกว่าและถึงเป้าหมายก่อน

ชั่วพริบตาเดียว แสงเย็นเยียบวาบผ่าน พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ร่างของหัวหน้าโจรที่อยู่กลางอากาศไม่อาจหลบเลี่ยงได้พ้น ถูกทวนยาวแทงทะลุร่างไปในทันที

"เจ้า... เป็นไปได้อย่างไร... เจ้า..." หัวหน้าโจรที่ถูกแทงทะลุขั้วหัวใจยกนิ้วที่สั่นเทาชี้หน้าฟางหนาน แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและเคียดแค้นชิงชัง เลือดสดๆ ทะลักออกจากปากราวกับน้ำพุ

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องมาไม้นี้" ฟางหนานแค่นยิ้มเย็นชา ข้อมือสะบัดเบาๆ ร่างของหัวหน้าโจรก็กระเด็นหลุดออกไปราวกับเศษผ้าขาดๆ

ร่างนั้นกระตุกดิ้นอย่างทุรนทุรายอยู่บนพื้นหญ้าสองสามครั้ง ขาทั้งสองข้างเหยียดเกร็ง คอพับคออ่อน ก่อนจะสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

เมื่อเห็นว่าหัวหน้าโจรตายสนิทแล้ว ฟางหนานก็กระโดดลงจากหลังม้า ก้มลงเก็บถุงผ้าที่บรรจุไข่มุกขึ้นมา

จากนั้นก็เดินไปที่ศพ ค้นหาตามร่างกาย แล้วก็ได้กล่องไม้จันทน์สีม่วงออกมาจากอกเสื้อของมันอีกใบ

ฟางหนานค่อยๆ เปิดกล่องไม้ออก ภายใต้แสงจันทร์ เพชรขนาดเท่าปลายนิ้วโป้งคล้ายตาแมวหลายสิบเม็ดส่องประกายระยิบระยับบาดตา

ภายในกล่องยังมีม้วนหนังแกะขนาดครึ่งฝ่ามือ ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของแผนที่

ฟางหนานหยิบม้วนหนังแกะขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด แต่เนื่องจากมันขาดแหว่งไปมาก จึงดูไม่ออกว่าเป็นแผนที่อะไร

แต่ในเมื่อมันถูกเก็บไว้รวมกับเพชรล้ำค่าขนาดนี้ ก็คงจะเป็นของมีราคาไม่น้อย ฟางหนานจึงเก็บกล่องไม้ใส่ลงในอกเสื้อ

ในเมื่อหัวหน้าโจรตายตกไปตามกรรมแล้ว ฟางหนานก็พลิกตัวขึ้นขี่เจ้าพายุ ควบม้ากลับไปยังหุบเขาที่ซ่อนตัวของพวกโจร

ส่วนศพของหัวหน้าโจรนั้น อีกไม่นานก็คงถูกฝูงหมาป่าและอีแร้งในทุ่งหญ้ารุมทึ้งจนเหลือแต่กระดูก

[ติง ระบบขอแจ้งว่า โฮสต์ทำภารกิจสำเร็จ ได้รับรางวัลเป็นคะแนนหนึ่งพันแต้มและแบบแปลนหน้าไม้กลหนึ่งชุด!]

ตอนที่ฟางหนานใกล้จะถึงริมแม่น้ำ ก็บังเอิญสวนทางกับเสี่ยวอี่และหวังปากกว้างที่ขี่ม้ามาคนละสองตัว ดูเหมือนว่าตั้งใจจะมารับเขา

"ท่านหัวหน้าหน่วย ท่านปลอดภัยดีหรือไม่ขอรับ" หวังปากกว้างเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงเมื่อเห็นหน้าฟางหนาน

"ข้าไม่เป็นไร หัวหน้ามันตายแล้ว ในหุบเขาเป็นอย่างไรบ้าง" ฟางหนานถามกลับ

เสี่ยวอี่บังคับม้าให้หันกลับพร้อมกับตอบว่า "พวกโจรมันสู้ถวายหัว ไม่มีใครยอมจำนนเลยขอรับ ถูกพวกพี่น้องสังหารเรียบหมดแล้ว"

ฟางหนานคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ หากตกอยู่ในเงื้อมมือของทหารชายแดนหรือทางการ ก็หนีไม่พ้นความตายอยู่ดี

"แล้วพวกพี่น้องของเราล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง" ฟางหนานถามต่อ

สีหน้าของเสี่ยวอี่ฉายแววกังวล "มีแค่จางต้าซานที่เอาตัวเข้าไปบังคมดาบให้พี่น้องคนอื่น แขนเลยได้รับบาดเจ็บ เลือดไหลไม่หยุดเลยขอรับ"

"รีบไป ข้าจะไปดูหน่อย" ฟางหนานได้ยินดังนั้นก็เร่งควบเจ้าพายุมุ่งหน้ากลับไปยังหุบเขาทันที

เมื่อเข้ามาในหุบเขา บริเวณลานกว้างด้านนอกมีการก่อกองไฟเอาไว้ ทหารนายหนึ่งนอนราบอยู่บนพื้น โดยมีเพื่อนทหารอีกหลายคนยืนรุมล้อมอยู่

พอเห็นฟางหนานเดินเข้ามา เหล่าทหารก็พากันลุกขึ้นยืน "ท่านหัวหน้าหน่วย ต้าซานบาดเจ็บขอรับ"

จางต้าซานที่นอนอยู่ก็พยายามจะยันตัวลุกขึ้น แต่ความเจ็บปวดจากบาดแผลที่แขนทำให้เขาหมดเรี่ยวแรง

ฟางหนานก้มลงกดไหล่ของจางต้าซานเอาไว้ "อย่าขยับ ให้ข้าดูหน่อย"

เขาดึงแขนขวาที่ได้รับบาดเจ็บของจางต้าซานขึ้นมาดู บริเวณต้นแขนถูกพันไว้ด้วยผ้ากระสอบหลายชั้น แต่ก็ยังมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด

"ทนหน่อยนะ" ฟางหนานแกะผ้ากระสอบออก เผยให้เห็นบาดแผลที่น่าหวาดเสียว

รอยถูกฟันยาวประมาณสองนิ้ว ปากแผลเปิดอ้าออกราวกับริมฝีปากที่ฉีกขาด ยาสมานแผลที่โรยไว้ถูกเลือดที่ไหลรินชะล้างออกไปจนหมด

โชคดีที่ไม่ได้โดนเส้นเลือดใหญ่ แต่เลือดก็ยังคงไหลซึมออกมาจากปากแผลไม่ขาดสาย

"เสี่ยวอี่ ไปหาเข็มกับด้ายมา หวังปากกว้าง ไปเอาเหล้ามาขวดหนึ่ง" ฟางหนานออกคำสั่ง

[จบแล้ว]