บทที่ 20 - หมาป่าสีเทานำทาง

บทที่ 20 - หมาป่าสีเทานำทาง

★★★★★

หลังจากวิ่งไล่กวดกันมาเป็นระยะทางสิบกว่าลี้ หมาป่าสีเทาก็เริ่มหมดแรงเพราะทั้งหิวทั้งเหนื่อย ความเร็วของมันก็ค่อยๆ ลดลง

ฟางหนานเห็นดังนั้นจึงสั่งให้พวกลูกน้องทิ้งระยะห่างออกไปหน่อย ส่วนตัวเองก็เร่งความเร็วม้าขึ้นไปตีคู่กับหมาป่าอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้หมาป่าสีเทาหมดเรี่ยวหมดแรงแล้ว มันวิ่งหนีต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว

พอได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่ขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ มันก็ตัดสินใจเลิกวิ่งหนี

หมาป่าหันกลับมาประจันหน้า เผยให้เห็นท่าทีดุร้าย มันแยกเขี้ยวแหลมคมขู่คำรามใส่ฟางหนานไม่หยุด

ฟางหนานมองขาทั้งสี่ข้างของหมาป่าที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัวแล้วก็อดขำไม่ได้

เขายกมือห้ามไม่ให้ลูกน้องเข้ามาใกล้ จากนั้นก็หยิบกระต่ายจากอานม้าลงมาหนึ่งตัว แล้วขยับเข้าไปใกล้ๆ อีกสองก้าว

"ไม่ต้องกลัวนะ ข้าไม่ได้จะทำร้ายเจ้า" ฟางหนานใช้วิชาควบคุมสัตว์สื่อสารพร้อมกับโยนกระต่ายในมือไปให้

หมาป่าสีเทารู้สึกตกใจมากที่มันสามารถเข้าใจภาษามนุษย์ตรงหน้าได้

มันได้ยินเสียงของฟางหนานดังก้องอยู่ในหัวอย่างชัดเจน ทำเอามันงุนงงไปหมด

แต่เนื้อกระต่ายอวบอ้วนตรงหน้ามันยั่วน้ำลายเหลือเกิน หมาป่าที่วิ่งมาไกลจนหิวตาลายไม่อาจต้านทานความเย้ายวนของอาหารได้อีกต่อไป

มันกระโจนเข้าใส่กระต่ายแล้วเริ่มสวาปามอย่างตะกละตะกลาม เพียงชั่วอึดใจมันก็กลืนกระต่ายลงท้องไปทั้งตัวทั้งกระดูก

เมื่อเห็นว่าหมาป่ายังคงเลียปากอยากกินอีก ฟางหนานก็หยิบกระต่ายอีกตัวโยนไปให้

ในจังหวะที่หมาป่ากำลังเคี้ยวเนื้อกระต่ายอย่างเอร็ดอร่อย ฟางหนานก็พูดขึ้นมาอีก "ช่วยข้าหาคนกลุ่มหนึ่งหน่อย ถ้าหาเจอ กระต่ายที่เหลือพวกนี้เป็นของเจ้าหมดเลย" พูดจบเขาก็ตบไปที่กระต่ายหลายตัวที่แขวนอยู่บนหลังม้า

หมาป่าสีเทาเคี้ยวตุ้ยๆ สายตาก็จ้องมองกระต่ายที่แขวนอยู่บนตัวเจ้าพายุด้วยความโลภ

ฟางหนานอธิบายลักษณะการแต่งตัวและรูปร่างหน้าตาของพวกโจรหมาป่าวายุทมิฬให้หมาป่าฟัง แล้วรอคอยคำตอบ

หมาป่ากินเนื้อกระต่ายไปพลาง สมองก็คิดทบทวนภาพผู้คนที่มันเคยพบเจอในทุ่งหญ้าไปพลาง ดูเหมือนมันจะเคยเห็นคนกลุ่มนี้นะ น่าจะอยู่แถวภูเขาทางทิศตะวันตกโน่น หวังว่ามนุษย์คนนี้จะรักษาคำพูดนะ ลูกหมาป่าที่บ้านจะได้ไม่ต้องทนหิวอีก

หมาป่าสีเทากลืนเนื้อชิ้นสุดท้ายลงคอ แล้วเงยหน้าขึ้นมองฟางหนาน มันแยกเขี้ยวโชว์ฟันนิดหน่อยเหมือนกำลังยิ้มให้ ก่อนจะพยักหน้าหงึกๆ แล้ววิ่งนำหน้าไปทางทิศตะวันตก

ฟางหนานไม่รู้ว่าตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่า เมื่อกี้เหมือนหมาป่ามันยิ้มให้เขาเลยแฮะ บ้าไปแล้วแน่ๆ

เมื่อเห็นหมาป่าเริ่มออกวิ่งนำทาง ฟางหนานก็สั่งให้ลูกน้องควบม้าตามหมาป่าตัวนั้นไป

คราวนี้พวกเขาวิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกไกลถึงสองสามร้อยลี้ จนกระทั่งมองเห็นโครงร่างของเทือกเขาปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า

เทือกเขาทอดยาวจากเหนือจรดใต้ ปลายด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับส่วนลึกของทุ่งหญ้า ส่วนปลายอีกด้านทอดยาวไปทางเมืองถิงโจว

หมาป่าสีเทาเดินมาหยุดอยู่ที่ป่าทึบหน้าเทือกเขา มีแม่น้ำสายเล็กๆ ขวางทางอยู่ทำให้มันไปต่อไม่ได้

ฟางหนานและลูกน้องตามมาจนถึงริมแม่น้ำ ก็พบกับรอยเท้าม้าและกองมูลม้าสดๆ ดูท่าทางรังของพวกโจรคงอยู่ไม่ไกลแล้วล่ะ

ฟางหนานส่งเสี่ยวอี่กับทหารอีกหนึ่งนายให้ล่วงหน้าไปสืบหาร่องรอยของพวกโจร ส่วนตัวเองก็หันไปหาหมาป่า

หมาป่าสีเทาเดินเข้ามาใกล้ฟางหนานแบบซื่อๆ สายตาจดจ่ออยู่แต่กับกระต่ายบนหลังม้า ไม่มีความหวาดระแวงเลยสักนิดว่าพวกมนุษย์จะหักหลัง

ฟางหนานรักษาคำพูด เขาโยนกระต่ายที่เหลืออีกหกตัวไปตรงหน้าหมาป่า "ขอบใจมากนะ เจ้ากลับบ้านได้แล้วล่ะ"

หมาป่าแยกเขี้ยวโชว์ฟันให้ฟางหนานอีกครั้ง จากนั้นก็เดินวนรอบกองกระต่ายอยู่หลายรอบ

ฟางหนานกับพวกลูกน้องเองก็รู้สึกสงสัย อยากจะรู้ว่าหมาป่าตัวนี้จะหอบกระต่ายทั้งหกตัวกลับไปยังไง

หมาป่าเดินวนอยู่สองรอบ ก็ก้มหน้าลงไปจัดการเขมือบกระต่ายไปรวดเดียวสองตัว

จากนั้นมันก็เอากระต่ายที่เหลืออีกสี่ตัวมากองรวมกัน แล้วใช้ปากงับเข้าที่หูยาวๆ ของกระต่ายทีละตัวจนครบ

หมาป่าคาบกระต่ายไว้เต็มปาก หันมามองฟางหนานแวบหนึ่ง ก่อนจะวิ่งหายกลับเข้าไปในทุ่งหญ้า

ฟางหนานอดไม่ได้ที่จะแอบชื่นชมในใจ หมาป่าตัวนี้ฉลาดเป็นบ้าเลย

ฟางหนานและพวกลูกน้องขี่ม้าข้ามแม่น้ำเข้าไปรอฟังข่าวจากเสี่ยวอี่ในป่าทึบ

ผ่านไปไม่นาน เสี่ยวอี่กับทหารอีกนายก็รีบกลับมา "ท่านหัวหน้าหน่วย พวกโจรซ่อนตัวอยู่ในถ้ำกลางหุบเขาข้างหน้านี้ห่างออกไปแค่สองลี้เองขอรับ ลึกลับซับซ้อนน่าดูเลย"

เมื่อมองดูท้องฟ้าก็เห็นว่าใกล้จะค่ำแล้ว ฟางหนานตัดสินใจให้ทุกคนพักผ่อนเอาแรงก่อน รอจนดึกดื่นที่พวกโจรหลับสนิทแล้วค่อยบุกเข้าไปจัดการ

ฟางหนานสั่งให้เสี่ยวอี่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกโจรอย่างใกล้ชิด ส่วนทหารที่เหลือก็ให้รีบกินเสบียงแห้งและพักผ่อน

ดวงจันทร์ค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นเหนือยอดไม้ หวังปากกว้างที่ทนรอไม่ไหวก็เดินเข้าไปหาฟางหนาน "ท่านหัวหน้าหน่วย พวกเราจะบุกกันตอนไหนดีขอรับ"

ฟางหนานนอนเอนหลังอยู่บนผืนหญ้าในป่า "ยังหรอก รอให้พวกมันหลับสนิทกันก่อนเถอะ"

จนกระทั่งเลยยามจื่อไปแล้ว ฟางหนานถึงได้ปลุกลูกน้องให้ตื่น "ไอ้พวกโจรกลุ่มนี้มันโหดเหี้ยมอำมหิตมาก พี่น้องทุกคนต้องระวังตัวให้ดี ไม่ต้องปรานีพวกมันเด็ดขาด" พูดจบเขาก็นำทหารแอบย่องเข้าไปยังรังของพวกโจร

หุบเขาแห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของเทือกเขาใหญ่ ถูกล้อมรอบด้วยภูเขาลูกเล็กๆ หลายลูก

ทางเข้าหุบเขากว้างขวางมาก แถมยังไม่มีคนคอยเฝ้ายามเลยสักคน สงสัยพวกโจรคงชะล่าใจคิดว่าสถานที่ห่างไกลแบบนี้คงไม่มีใครหาเจอ

พวกเขาทิ้งม้าเอาไว้ข้างนอกหุบเขา ฟางหนานมอบหมายให้ทหารคนหนึ่งอยู่เฝ้าม้า ส่วนเขาก็พาลูกน้องที่เหลือค่อยๆ ย่องเข้าไปด้านใน

บริเวณตีนเขาลูกเล็กๆ มีถ้ำสองแห่งตั้งอยู่ติดกัน ถ้ำหนึ่งมีแสงไฟสว่างลอดออกมา ส่วนอีกถ้ำกลับมืดมิดสนิท

ที่หน้าถ้ำที่มีแสงไฟ มีโจรคนหนึ่งกำลังยืนสัปหงกอยู่ มันกอดดาบยาวพิงกำแพงหินและสัปหงกหัวผงกไปมา

ฟางหนานส่งสัญญาณมือให้เสี่ยวอี่ เสี่ยวอี่ปลดอาวุธหนักๆ ออกจากตัว ถือแค่มีดสั้นเล่มเดียวแอบย่องเข้าไปหาอย่างเงียบกริบ

โจรยามยังคงหลับนกไม่รู้เรื่องรู้ราวว่าความตายกำลังมาเยือน

เสี่ยวอี่แนบตัวไปตามผนังหิน ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้โจรยาม จังหวะที่เข้าถึงตัว เขาก็เอื้อมมือไปปิดปากโจรอย่างรวดเร็ว พร้อมกับใช้มีดสั้นปาดเข้าที่คอหอยอย่างแรง

โจรยามสะดุ้งตื่นขึ้นมาตอนที่ถูกปิดปาก พอคิดจะขัดขืนก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกมาเป็นสาย ร่างกายไร้เรี่ยวแรงต้านทาน ค่อยๆ ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

เมื่อเห็นเสี่ยวอี่จัดการสำเร็จ ฟางหนานและลูกน้องก็รีบเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ถ้ำ

เมื่อมองลอดปากถ้ำเข้าไปด้านใน ก็พบว่าถ้ำนั้นกว้างขวางมาก ลึกเข้าไปหลายสิบเมตรมีกองไฟลุกโชนอยู่รอบๆ มีโจรสิบเอ็ดคนนอนเกลื่อนกลาดอยู่ เสียงกรนดังก้องไปทั่วทั้งถ้ำ

มันน่าจะมีสิบสามคนสิ แล้วหายไปไหนคนหนึ่ง ฟางหนานสอดส่ายสายตามองลึกเข้าไปอีก ก็เห็นว่าด้านในสุดมีถ้ำเล็กๆ ซ่อนอยู่อีกแห่ง น่าจะนอนอยู่ในนั้นแน่ๆ

เมื่อนับจำนวนคนจนแน่ใจแล้ว ฟางหนานก็สะบัดมือให้สัญญาณ พาลูกน้องกำอาวุธย่องกริบเข้าไปด้านในถ้ำ

แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ขาของฟางหนานบังเอิญไปสะดุดเข้ากับเส้นด้ายบางๆ เส้นหนึ่ง เขาใจหายวาบรู้ตัวว่าพลาดแล้ว แต่มันก็สายเกินไป เสียงกริ่งดังกังวานขึ้นมาอย่างแสบแก้วหู

ที่แท้หัวหน้าโจรผู้เจ้าเล่ห์ก็ดักสายเอ็นผูกกระดิ่งเอาไว้ตรงปากถ้ำเพื่อป้องกันการลอบโจมตี

พวกโจรสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที คว้าอาวุธข้างตัวแล้วพุ่งเข้าใส่ผู้บุกรุก

หัวหน้าโจรที่นอนอยู่ในถ้ำเล็กด้านในก็คว้าดาบยาววิ่งพรวดพราดออกมาเช่นกัน

เมื่อการลอบโจมตีกลายเป็นการปะทะซึ่งหน้า ฟางหนานก็คำรามลั่น ควงทวนยาวพุ่งเข้าใส่พวกโจร

ทวนยาวของฟางหนานสะท้อนแสงไฟวาววับ เพียงการโจมตีครั้งแรกก็แทงทะลุร่างโจรคนหนึ่งจนมิดด้าม เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นพร้อมกับปลายทวนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีแดงฉาน

เหล่าทหารก็พุ่งเข้าประจันหน้ากับพวกโจร เสียงอาวุธปะทะกันและเสียงตะโกนฆ่าฟันดังก้องไปทั่ว

ดาบยาวของพวกโจรฟันฉับลงบนชุดเกราะเหล็กของทหาร แต่ก็ทำได้แค่สร้างประกายไฟกระเด็นกระดอนออกมาเท่านั้น

ในทางกลับกัน ทวนยาวของทหารเพียงแค่ตวัดแทงลงบนร่างของพวกโจรที่สวมแค่เสื้อผ้าธรรมดา ก็สามารถปลิดชีพพวกมันได้อย่างง่ายดาย

พวกโจรล้มตายลงทีละคนสองคน หัวหน้าโจรเห็นท่าไม่ดีจึงรีบหันหลังวิ่งหนีกลับเข้าไปในถ้ำเล็ก

ฟางหนานจัดการโจรไปได้อีกคน พอเงยหน้าขึ้นมาก็ไม่เห็นเงาของหัวหน้าโจรเสียแล้ว

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังควบกุบกับออกมาจากถ้ำมืดอีกแห่งที่อยู่ติดกัน

[จบแล้ว]