บทที่ 19 - กองโจรบนหลังม้า

บทที่ 19 - กองโจรบนหลังม้า

★★★★★

ในช่วงหลายวันต่อมา เสี่ยวอี่และทหารคนที่เหลือก็ทยอยลางานกลับไปเยี่ยมครอบครัวเช่นกัน

ทหารทั้งสิบนายพอกลับมาจากการเยี่ยมบ้าน ต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจในตัวฟางหนานอย่างหาที่สุดไม่ได้ สายตาที่มองมายังฟางหนานเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพและเลื่อมใสศรัทธา

ฟางหนานยังคงพาลูกน้องฝึกซ้อมทุกวัน หาเวลาว่างต้มเกลือและกลั่นเหล้า ความมั่งคั่งก็ค่อยๆ พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

เช้าวันหนึ่ง ฟางหนานกำลังพาทหารหลายนายฝึกพละกำลังอยู่ที่ลานกว้าง

ทหารทุกคนท่อนบนเปลือยเปล่าสวมแค่กางเกงขายาวตัวเดียว เหงื่อไหลไคลย้อยไปทั้งตัว กำลังออกแรงยกกุญแจหินและคานยกน้ำหนักที่หนักอึ้ง

"สี่สิบห้า สี่สิบหก อีกแค่สี่ครั้งก็ครบห้าสิบแล้ว สู้ๆ นะพี่น้อง" ฟางหนานยืนกระตุ้นอยู่ข้างๆ

จู่ๆ ทหารยามบนหอสังเกตการณ์ก็ชะโงกหน้าออกมา ตะโกนลงมาด้วยความร้อนรน "ท่านหัวหน้าหน่วย พวกเสี่ยวอี่ถูกคนไล่ตามมาทางนี้ขอรับ"

เมื่อไม่กี่วันก่อน เสี่ยวอี่กับทหารอีกสองนายเพิ่งจะนำเกลือบริสุทธิ์กับเหล้าเพลิงบาดคอล็อตใหม่มุ่งหน้าไปค้าขายที่ทุ่งหญ้า

ฟางหนานได้ยินดังนั้นก็ออกคำสั่งทันที "ทุกคนหยุดฝึกซ้อม สวมชุดเกราะเตรียมอาวุธให้พร้อม แล้วตามข้าออกไปรับหน้า"

ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักของฟางหนาน เหล่าทหารต่างก็มีสัญชาตญาณทางทหารที่ยอดเยี่ยม พอได้ยินคำสั่งก็รีบสวมชุดเกราะ คว้าอาวุธ และกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งนาที ฟางหนานก็นำพวกลูกน้องพุ่งพรวดออกจากประตูค่ายมุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้า

ที่เส้นขอบฟ้าไกลๆ มองเห็นพวกเสี่ยวอี่สามคนกำลังควบม้าหนีตายสุดชีวิต ห่างออกไปทางด้านหลังหลายสิบเมตรมีคนขี่ม้าสิบกว่าคนกำลังควบไล่กวดมาติดๆ แถมยังยิงธนูใส่เป็นระยะๆ

ฟางหนานพาลูกน้องพุ่งชาร์จเข้าใส่กลุ่มคนที่กำลังไล่ตาม พร้อมกับกระชับทวนยาวในมือเตรียมพร้อมเข้าห้ำหั่น

พวกที่ไล่ตามมาพอเห็นทหารม้าพุ่งสวนออกมา แถมพอเห็นชุดเกราะเต็มยศของพวกฟางหนาน ก็พากันดึงบังเหียนหันหัวม้ากลับ แล้วควบหนีเตลิดเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งหญ้าทันที

เพื่อป้องกันไม่ให้ตกหลุมพราง ฟางหนานจึงสั่งให้หยุดตามไล่ล่า แล้วหันกลับมาดูอาการของพวกเสี่ยวอี่แทน

พวกเสี่ยวอี่หยุดม้าอยู่ห่างออกไปทางด้านหลังไม่ไกล แต่ละคนหอบแฮกๆ หน้าตาตื่นตระหนกยังไม่หายตกใจ แต่โชคดีที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

"เสี่ยวอี่ เกิดอะไรขึ้น พวกนั้นเป็นใคร แล้วทำไมถึงไล่ตามพวกเจ้ามาล่ะ" ฟางหนานเอ่ยถาม

"ท่านหัวหน้าหน่วย พอขายของเสร็จพวกเราก็เดินทางกลับมา ระหว่างทางก็ไม่มีเรื่องอะไรผิดปกติหรอกขอรับ จนกระทั่งเหลือระยะทางอีกแค่สองร้อยลี้จะถึงป้อม จู่ๆ พวกเราก็ไปจ๊ะเอ๋กับพวกมันเข้า"

เสี่ยวอี่เล่าด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น "ไอ้คนสิบกว่าคนนั่นไม่พูดพร่ำทำเพลงอะไรเลย พอเห็นพวกเราก็ควบม้าพุ่งเข้าใส่ทันที พวกเราเห็นว่าคนน้อยกว่าก็เลยรีบควบม้าหนี โชคดีที่พวกเรามีม้าเปลี่ยนกะ ก็เลยรอดมาได้ขอรับ"

หวังปากกว้างพูดแทรกขึ้นมา "ท่านหัวหน้าหน่วย ข้าจำได้ว่าตอนอยู่ร้านเหล้า เคยได้ยินพวกพ่อค้าคุยกันว่า มีกองโจรบนหลังม้ากลุ่มหนึ่งชื่อหมาป่าวายุทมิฬ ชอบดักปล้นพ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมา มีสมาชิกอยู่ประมาณสิบกว่าคนนี่แหละขอรับ"

[ติ๊ง โฮสต์กระตุ้นภารกิจสุ่ม กวาดล้างกองโจรหมาป่าวายุทมิฬ ทำภารกิจสำเร็จรับรางวัลคะแนนสะสมหนึ่งพันแต้มและไอเท็มสุ่ม หากล้มเหลวจะถูกหักคะแนนสะสมทั้งหมดที่มี]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังก้องขึ้นในหัวของฟางหนาน ไม่ได้ยินระบบแจกภารกิจมาตั้งนานแล้วนะเนี่ย

"กลับเข้าป้อมกันก่อน ค่อยกลับไปวางแผนกัน" ฟางหนานพาทุกคนกลับไปที่ป้อมสัญญาณไฟ

พอกลับมาถึงป้อม ทุกคนก็ถอดชุดเกราะออกแล้วมานั่งล้อมวงปรึกษาหารือกัน

"ใครรู้อะไรเกี่ยวกับพวกหมาป่าวายุทมิฬก็เล่ามาให้หมดเลย" ฟางหนานมองหน้าลูกน้องแต่ละคน

หวังปากกว้างเป็นคนเริ่มพูดก่อน "พวกหมาป่าวายุทมิฬเพิ่งจะโผล่มาช่วงปีสองปีนี้เองขอรับ กลุ่มไม่ใหญ่มาก มีกันแค่สิบกว่าคน มีทั้งคนเถื่อนและชาวฮั่นรวมกันอยู่"

เสี่ยวอี่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดเสริม "พวกมันชอบดักปล้นพ่อค้าวาณิช แถมยังโหดเหี้ยมอำมหิตสุดๆ ลงมือทีไรไม่เคยปล่อยให้มีใครรอดชีวิตเลย ชาวบ้านโกรธแค้นพวกมันมากเลยขอรับ"

จางต้าซานก็ช่วยเสริม "พวกมันเคลื่อนไหวไร้ร่องรอย ทางการเมืองถิงโจวเคยส่งทหารไปปราบตั้งหลายรอบ แต่ก็คว้าน้ำเหลวกลับมาทุกทีเลยขอรับ"

ฟางหนานนิ่งเงียบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นพูด "พี่น้องทั้งหลาย เลี้ยงทหารพันวันใช้งานวันเดียว ไอ้พวกโจรหมาป่าวายุทมิฬมันเข่นฆ่าพ่อค้าวาณิช แถมตอนนี้ยังกล้ามาคุกคามพวกเราอีก ข้าตัดสินใจแล้วว่าเราจะไปกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก"

พวกลูกน้องพอได้ฟังต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้นฮึกเหิม "ท่านหัวหน้าหน่วย พวกเราพร้อมลุยขอรับ" "ท่านหัวหน้าหน่วย สั่งมาได้เลยว่าจะให้ลุยยังไง"

ฟางหนานมองพวกลูกน้องที่กำลังฮึกเหิมด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะสะบัดมือออกคำสั่ง "ดีมาก พรุ่งนี้ทิ้งให้พี่น้องสองคนอยู่เฝ้าป้อม ส่วนคนที่เหลือเตรียมตัวออกไปกวาดล้างพวกโจรหมาป่าวายุทมิฬกับข้า"

ตัดภาพมาที่โจรหมาป่าวายุทมิฬสิบกว่าคนกำลังควบม้าอยู่บนทุ่งหญ้า ในกลุ่มมีชาวฮั่นหกคนและคนเถื่อนอีกเจ็ดคน

โจรคนเถื่อนคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความสงสัย "ท่านหัวหน้า ทหารชายแดนพวกนั้นมีคนน้อยกว่าพวกเราตั้งเยอะ ทำไมท่านถึงสั่งถอยล่ะ"

หัวหน้าของพวกหมาป่าวายุทมิฬเป็นชายชาวฮั่นวัยสามสิบกว่าปีหน้าตาดุดันอำมหิต เมื่อปีก่อนเคยเป็นโจรป่าอยู่ในเขตจงหยวน แต่โดนทางการตามล่าอย่างหนักก็เลยหนีเตลิดมาอยู่ที่ทุ่งหญ้า

พอมาถึงทุ่งหญ้าเขาก็รวบรวมพวกเดนตายมาตั้งเป็นแก๊งโจร ดักปล้นของทำมาหากินง่ายๆ โดยจะเลือกเหยื่อที่เป็นพ่อค้าจากภาคกลางเท่านั้น

ทางการส่งทหารมาปราบหลายครั้ง แต่ด้วยความกว้างใหญ่ของทุ่งหญ้า พวกเขาก็เลยรอดมาได้ทุกครั้ง

หัวหน้าโจรตวัดสายตาเย็นเยียบมองลูกน้องคนนั้น "แกรู้เรื่องอะไรบ้างไหม ไม่เห็นหรือไงว่าพวกทหารชายแดนมันใส่เกราะเต็มยศแถมยังมีทวนยาวด้วย ขืนเอาอาวุธห่วยๆ ของพวกเราไปสู้ก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ"

ลูกน้องคนอื่นๆ ต่างพากันประจบสอพลอ "จริงด้วย โชคดีที่มีท่านหัวหน้านะเนี่ย" "ใช่ๆ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงเละเป็นโจ๊กไปแล้ว"

หัวหน้าโจรฟังคำเยินยอแล้วก็ยิ้มเยาะอย่างได้ใจ "จำไว้นะ พวกเราปล้นเพื่อเอาเงิน ธุรกิจที่ขาดทุนพวกเราจะไม่ทำเด็ดขาด วันหลังอย่าไปยุ่งกับพวกทหารชายแดนกลุ่มนั้นอีกล่ะ"

พวกสมุนโจรพากันพยักหน้ารับคำ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าหายนะกำลังจะมาเยือนในไม่ช้านี้

เช้าตรู่วันต่อมา ฟางหนานกับพวกลูกน้องก็เริ่มตรวจสอบอาวุธยุทโธปกรณ์ พร้อมกับเตรียมเสบียงแห้งที่ทำไว้ตั้งแต่เมื่อคืนใส่ลงในย่าม

ทหารทุกคนมีม้าคนละสองตัว สวมชุดเกราะเต็มยศ มีทั้งทวนยาว ธนู ดาบประจำกาย โล่ และลูกศรเขี้ยวหมาป่า เรียกได้ว่ามีอาวุธครบมือพร้อมลุยเต็มที่

หลังจากกำชับทหารสองนายที่อยู่เฝ้าป้อมเรียบร้อยแล้ว ฟางหนานก็นำลูกน้องอีกแปดนายพุ่งทะยานสู่ทุ่งหญ้า

พอไปถึงบริเวณที่พวกโจรขี่ม้าหนีไปเมื่อวาน ฟางหนานก็สั่งให้หยุดเพื่อหาร่องรอยการหลบหนี

ทุ่งหญ้ามีหญ้าขึ้นรกทึบ พวกลูกน้องพยายามช่วยกันแกะรอย แต่พวกโจรกลับไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรที่ชัดเจนเอาไว้เลย

แบบนี้จะทำยังไงดี ขืนสุ่มหาไปเรื่อยๆ ในทุ่งหญ้ากว้างใหญ่แบบนี้ก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทรชัดๆ

จู่ๆ ฟางหนานก็นึกถึงวิชาควบคุมสัตว์ขึ้นมาได้ สัตว์ในทุ่งหญ้าจะต้องเคยเห็นพวกโจรแน่ๆ อาจจะพอมีประโยชน์บ้าง

พอคิดได้แบบนั้น ฟางหนานก็บอกกับลูกน้อง "ตอนนี้ทุกคนแยกย้ายกันไปล่ากระต่ายมาคนละตัวนะ ข้ามีเรื่องต้องใช้"

แม้พวกลูกน้องจะงุนงง แต่ก็รับคำสั่งและแยกย้ายกันออกไปหากระต่ายทันที

ช่วงนี้ใกล้จะเข้าหน้าหนาวแล้ว สัตว์ป่าต่างก็พากันออกหาอาหารตุนไว้ข้ามหนาว

ทหารทุกคนผ่านการฝึกฝนจากฟางหนานมาอย่างหนัก ฝีมือการยิงธนูบนหลังม้าจึงจัดว่ายอดเยี่ยม ไม่นานนักแต่ละคนก็หิ้วกระต่ายกลับมาหาฟางหนาน

ฟางหนานเอากระต่ายทั้งหมดไปแขวนไว้ที่อานม้าทั้งสองข้าง จากนั้นก็นำหน้าพาทุกคนมุ่งลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า

เดินทางไปได้ประมาณสิบกว่าลี้ ก็เจอหมาป่าสีเทาตัวหนึ่งกำลังเดินด้อมๆ มองๆ หาอาหารอยู่ในดงหญ้า

ฟางหนานดีใจสุดๆ รีบควบม้าไล่ตามไปทันที พวกลูกน้องก็รีบควบม้าตามไปติดๆ

หมาป่าสีเทากำลังหิวโซ มันกำลังดมกลิ่นหากระต่ายอยู่ในพงหญ้า จู่ๆ ก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน

พอเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นมนุษย์ขี่ม้าตัวโตกำลังพุ่งตรงมาหามัน หมาป่าตกใจกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง มันส่งเสียงร้องโหยหวนแล้วรีบวิ่งหนีหางจุกตูดไปอีกทางทันที

ฟางหนานบังคับเจ้าพายุวิ่งไล่จี้หมาป่าไปติดๆ พลางส่งกระแสจิตเรียกให้มันหยุดวิ่ง

หมาป่าเห็นคนแห่กันมาไล่กวดมันขนาดนี้ มีหรือที่จะยอมฟังคำสั่งของฟางหนาน มันเอาแต่ก้มหน้าก้มตาวิ่งหนีเอาชีวิตรอดลูกเดียว

[จบแล้ว]