บทที่ 17 - กลับบ้านเกิดเยี่ยมญาติ

บทที่ 17 - กลับบ้านเกิดเยี่ยมญาติ

★★★★★

ระยะทางจากป้อมสัญญาณไฟไปยังป่าริมแม่น้ำ ไปกลับรวมแล้วสิบลี้พอดิบพอดี

ในช่วงแรกพวกทหารยังคงวิ่งกันได้อย่างสบายๆ เพราะส่วนใหญ่ก็เป็นลูกชาวบ้านที่คุ้นเคยกับความยากลำบากอยู่แล้ว

แต่เมื่อระยะทางเพิ่มขึ้น สภาพร่างกายของแต่ละคนก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้า เริ่มจากเสียงหอบหายใจที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ตามมาด้วยความรู้สึกแสบร้อนในปอดราวกับถูกไฟแผดเผา

ต่างจากฟางหนานที่ร่างกายได้รับการปรับสภาพจากทักษะ [ปรมาจารย์ด้านวรยุทธ์] ทำให้ระบบหายใจของเขาทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมและรู้สึกตัวเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น

การวิ่งระยะไกลคือการออกกำลังกายที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในการเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกาย ฟางหนานจึงเลือกใช้วิธีนี้เพื่อฝึกความอดทนให้พวกลูกน้อง

ตอนที่วิ่งเหยาะๆ กลับมา พวกทหารก็มีสภาพเหงื่อท่วมตัวและเดินโซเซไปมา โดยเฉพาะหวังปากกว้างที่มีอายุมากที่สุดนั้นรั้งท้ายอยู่ไกลลิบ

ฟางหนานเห็นสภาพทุลักทุเลของทุกคนก็ตัดสินใจเพิ่มแรงกระตุ้น "ใครวิ่งเข้าเส้นชัยเป็นคนแรกจะได้รับรางวัลเป็นเหล้าเพลิงบาดคอสองตำลึง ส่วนคนสุดท้ายจะถูกหักเหล้าสองตำลึง"

พอได้ยินแบบนั้น พวกทหารก็เหมือนถูกฉีดยาชูกำลัง พากันสับตีนแตกเร่งความเร็วขึ้นมาทันที แม้แต่หวังปากกว้างก็ยังกัดฟันวิ่งตีคู่มากับคนอื่นๆ ได้อย่างสูสี

ฟางหนานเห็นพวกลูกน้องที่วิ่งหน้าดำหน้าแดงด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก็ได้แต่ยิ้มขำอย่างอดไม่อยู่

เขาอุตส่าห์ส่งเสียงเชียร์ตั้งนานยังไม่ได้ผลเท่ากับเอาเหล้าเพลิงบาดคอมาล่อเลยสักนิด

เมื่อพวกทหารวิ่งกลับมาถึงลานหญ้าหน้าป้อม ก็พากันทิ้งตัวลงนอนแผ่หรากับพื้น หายใจหอบฮักๆ เหงื่อชุ่มโชกไปทั้งตัว

ตัดภาพมาที่ฟางหนานซึ่งมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้เหงื่อแม้แต่หยดเดียว เขาร้องบอกทุกคนว่า "รีบไปล้างหน้าล้างตาซะ กินข้าวเช้าเสร็จแล้วมาฝึกกันต่อ"

ในวันถัดๆ มา ฟางหนานก็งัดเอาหลักสูตรการฝึกหน่วยรบพิเศษจากความทรงจำมาใช้ทรมาน เอ้ย ฝึกฝนลูกน้องอย่างหนักหน่วง

ทุกเช้าเริ่มต้นด้วยการวิ่งห้ากิโลเมตร สายๆ ก็ฝึกยืนตัวตรงนิ่งๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ตามด้วยการฝึกศิลปะการต่อสู้ระยะประชิด

หลังมื้อเที่ยงก็ฝึกการใช้ทวนยาวและการยิงธนูบนหลังม้า จากนั้นก็วิ่งไปที่แม่น้ำเพื่อฝึกว่ายน้ำและถือโอกาสซักเสื้อผ้าไปในตัว

ตกกลางคืนหลังกินข้าวเสร็จก็ต้องวิ่งอีกห้ากิโลเมตร ตามด้วยการฝึกความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อ ทั้งการดันพื้น เดินเป็ด และยกอุปกรณ์อย่างพวกกุญแจหินกับคานยกน้ำหนักที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง

นอกจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงแล้ว ฟางหนานยังดูแลเรื่องอาหารการกินเป็นอย่างดี มีทั้งนมแกะ ไข่ไก่ ไข่เป็ด และเนื้อสัตว์ในทุกมื้ออาหาร

ผ่านไปหนึ่งเดือน หลังจากที่ทุกคนเริ่มปรับตัวได้ ฟางหนานก็พาพวกทหารเข้าไปฝึกในป่าและภูเขาใกล้ๆ

การเอาชีวิตรอดในป่า การปีนป่าย การวางกับดัก การพรางตัว และอื่นๆ อีกมากมาย ฟางหนานสอนหลักสูตรขั้นสูงให้พวกลูกน้องทั้งหมด

ด้วยการฝึกฝนอย่างเป็นระบบและอาหารการกินที่อุดมสมบูรณ์ ทหารทุกคนก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน รูปร่างของพวกเขากำยำล่ำสันขึ้น แววตาก็เริ่มฉายประกายแหลมคมดุดัน

ทุกๆ ครึ่งเดือน ฟางหนานจะส่งเสี่ยวอี่และทหารอีกสองคนให้นำเกลือบริสุทธิ์กับเหล้าเพลิงบาดคอไปแลกเปลี่ยนเป็นทองคำที่เผ่ามู่หลานต๋า

ทหารทุกคนที่ได้รับส่วนแบ่งผลกำไรต่างก็มีเงินเก็บเป็นกอบเป็นกำ เมื่อเห็นว่าเข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ฟางหนานจึงอนุญาตให้ทุกคนสลับกันลางานกลับไปเยี่ยมครอบครัวได้

กลุ่มแรกที่ได้ลางานคือหวังปากกว้างและทหารอีกสี่นาย ฟางหนานเรียกพวกเขามาสั่งเสียก่อนออกเดินทาง

"ระหว่างเดินทางกลับบ้านต้องระมัดระวังตัวให้ดีนะ โดยเฉพาะตอนที่ผ่านเมืองถิงโจว อย่าลืมเอาทองคำไปแลกเป็นเงินแท่งให้หมด ห้ามแวะเถลไถลกลางทาง และอย่าไปเที่ยวเตร่ในสถานที่อโคจรเด็ดขาด" ฟางหนานกำชับอย่างเป็นห่วง

ตอนนี้ทหารแต่ละคนมีทองคำติดตัวคนละสี่ห้าสิบตำลึง หากนำไปแลกเป็นเงินก็จะได้ประมาณห้าหกร้อยตำลึงเงิน ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มากพอจะนำไปซื้อที่ดินและสร้างบ้านใหม่ให้ครอบครัวได้อย่างสบายๆ

หวังปากกว้างยิ้มกว้าง "ท่านหัวหน้าหน่วยวางใจได้เลยขอรับ พวกเราอยากจะเหาะกลับบ้านใจจะขาดอยู่แล้ว ใครจะไปมัวเถลไถลกลางทางล่ะขอรับ"

"จำไว้นะ ต้องทำตัวให้กลมกลืน อย่าอวดรวยเด็ดขาด จะได้ไม่นำภัยมาสู่ตัวเอง" ฟางหนานย้ำอีกรอบ

ทหารทุกคนพากันพยักหน้ารับคำ

"เอาล่ะ รีบเดินทางกันได้แล้ว รีบไปรีบกลับล่ะ พี่น้องคนอื่นๆ เขารอคิวกลับบ้านกันอยู่นะ" ฟางหนานโบกมือไล่

ทหารทั้งห้านายจัดการผูกห่อทองคำไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา ก่อนจะกระโดดขึ้นหลังม้าและควบทะยานมุ่งหน้าสู่เมืองถิงโจว

ทหารคนที่เหลือมองตามหลังพวกของหวังปากกว้างไปด้วยสายตาอิจฉา

แต่แล้วเสียงของฟางหนานก็ดังขัดจังหวะ "เลิกมองได้แล้ว กลับไปฝึกกันต่อ"

สิ้นเสียงคำสั่ง เสียงโอดครวญก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ

ทางด้านหวังปากกว้างและพวก หลังจากนำทองคำไปแลกเป็นเงินที่ร้านทองในเมืองและซื้อของฝากให้ครอบครัวเสร็จสรรพ

พอออกจากประตูเมือง พวกเขาก็แยกย้ายกันไปตามเส้นทางกลับบ้านของตัวเอง

บ้านเกิดของหวังปากกว้างอยู่ที่หมู่บ้านเถาซี ในเมืองจัวโจว ซึ่งห่างจากเมืองถิงโจวออกไปราวสองร้อยลี้

ขณะนี้เขากำลังควบม้าห้อตะบึงไปตามถนนสายหลัก ในย่ามทั้งสองข้างของอานม้าอัดแน่นไปด้วยของกินของใช้ที่จะนำไปฝากคนที่บ้าน

เมื่อได้ลูบคลำเงินก้อนโตที่ผูกติดอยู่กับหน้าอก เขาก็แทบอยากจะเสกให้ม้าตัวนี้มีปีกบินกลับไปซะเดี๋ยวนี้เลย

เมื่อใกล้จะถึงยามเที่ยง ในที่สุดหวังปากกว้างก็เดินทางมาถึงหน้าหมู่บ้าน ควันไฟที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากปล่องไฟของแต่ละบ้านเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าชาวบ้านกำลังทำมื้อเที่ยงกันอยู่

เขาบังคับม้าเดินไปตามทางเดินดินในหมู่บ้าน จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าบ้านของตัวเอง ซึ่งเป็นเพียงบ้านกระท่อมมุงแฝกทรุดโทรมสองสามหลังที่มีรั้วไม้ไผ่ล้อมรอบเป็นลานเล็กๆ

หวังปากกว้างลงจากหลังม้า ผลักประตูรั้วไม้ไผ่แล้วจูงม้าเดินเข้าไปด้านใน

ภายในลานบ้าน หญิงชราใบหน้าซูบเซียวในชุดเสื้อผ้าที่มีรอยปะชุนกำลังนั่งซักผ้าอยู่อย่างขะมักเขม้น

รอบตัวนางมีเด็กหญิงวัยเก้าขวบสองคนและเด็กชายวัยห้าขวบอีกหนึ่งคนกำลังวิ่งเล่นไปมา ปากก็ร้องงอแงไม่หยุด "ท่านย่า ข้าหิวแล้ว เมื่อไหร่จะได้กินข้าว"

เด็กทั้งสามคนดูซูบผอมและขาดสารอาหาร รูปร่างเล็กแกร็น ใบหน้าเหลืองซีดไร้เลือดฝาด

"รอท่านปู่กับแม่ของพวกเจ้ากลับมาก่อนนะ แล้วเราค่อยกินข้าวกัน" หญิงชราปลอบหลานๆ พลางซักผ้าไปพลาง

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู หญิงชราก็เงยหน้าขึ้น แต่แสงแดดที่แยงตาทำให้นางมองเห็นหน้าผู้มาเยือนไม่ชัดเจนนัก

หวังปากกว้างรีบก้าวเข้าไปหา คุกเข่าลงกับพื้นดังตึงแล้วร้องเรียก "ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้วขอรับ"

หญิงชรายกมือขึ้นขยี้ตาเพื่อปรับแสง เมื่อมองเห็นชัดเจนก็อุทานด้วยความดีใจ "ลูกแม่ เจ้ากลับมาแล้วรึ"

หวังปากกว้างมองใบหน้าที่เหี่ยวย่นของมารดาด้วยความปวดใจ "ท่านแม่ ทางกองทัพให้ลางานกลับมาพักผ่อน ข้าเลยกลับมาเยี่ยมท่านกับท่านพ่อขอรับ"

หญิงชรารีบประคองลูกชายให้ลุกขึ้น "รีบลุกขึ้นเถอะ พื้นมันเย็นนะลูก"

หวังปากกว้างลุกขึ้นและพยุงมารดาให้นั่งลงที่เก้าอี้ ก่อนจะหันไปมองลูกๆ ทั้งสามคน

เด็กทั้งสามแอบไปซ่อนตัวอยู่หลังหญิงชราเพราะตกใจที่เห็นคนแปลกหน้า พวกเขามองหวังปากกว้างด้วยสายตาหวาดกลัว

หญิงชรากวักมือเรียกหลานๆ "ต้ายา เอ้อร์ยา โก่วตั้น พ่อของพวกเจ้ากลับมาแล้ว รีบมาเรียกพ่อสิลูก"

ต้ายาวัยสิบขวบและเอ้อร์ยาวัยแปดขวบยังพอจำหน้าพ่อได้บ้าง พวกนางค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้หวังปากกว้างแล้วเรียกเสียงแผ่วเบา "ท่านพ่อ"

"เอ้อ" หวังปากกว้างยิ้มกว้างอย่างมีความสุข เขาล้วงเอาลูกอมที่ซื้อมาจากในเมืองออกมายื่นให้ลูกสาวทั้งสองคน

เด็กน้อยทั้งสองรับลูกอมไป ลองสูดดมกลิ่นและแลบลิ้นเลียดูนิดหน่อย รอยยิ้มก็บานแฉ่งบนใบหน้าเล็กๆ ทันที

ส่วนโก่วตั้นน้อยที่แทบจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับพ่อเลย ยังคงหลบอยู่หลังย่า เขามองลูกอมในมือพี่สาวด้วยแววตาละห้อยอยากกินบ้าง

หวังปากกว้างหยิบลูกอมอีกสองสามเม็ดส่งให้โก่วตั้น "โก่วตั้น เรียกพ่อสิลูก"

โก่วตั้นมองรอยยิ้มอบอุ่นของหวังปากกว้าง ความผูกพันทางสายเลือดก็ถูกปลุกขึ้นมา มือเล็กๆ เอื้อมไปรับลูกอมพร้อมกับเรียก "ท่านพ่อ"

หวังปากกว้างรวบตัวลูกชายขึ้นมากอดไว้แน่น ใช้หนวดเคราสากๆ ถูไถไปที่แก้มยุ้ยๆ ของโก่วตั้นจนเด็กน้อยหัวเราะคิกคักด้วยความจั๊กจี้

หลังจากวางลูกชายลง หวังปากกว้างก็หยิบห่อขนมเปี๊ยะออกมาแกะส่งให้มารดา "ท่านแม่ นี่ขนมเปี๊ยะจากในเมือง ลองชิมดูสิขอรับ"

หญิงชรามองขนมเปี๊ยะที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นด้วยความเสียดาย "ของพวกนี้คงแพงน่าดูเลยสินะ"

หวังปากกว้างหยิบขนมเปี๊ยะยัดใส่มือมารดาชิ้นหนึ่ง แล้วแบ่งให้ลูกๆ อีกคนละชิ้น "ท่านแม่ ข้าหาเงินได้แล้ว ข้าซื้อมาตั้งเยอะแยะ ท่านกินให้อร่อยเลยไม่ต้องกลัวเปลืองหรอกขอรับ"

หญิงชราที่ทำงานเหนื่อยมาทั้งเช้าและกำลังหิวโซ จึงยอมกัดขนมเปี๊ยะกินแต่โดยดี

"ท่านแม่ แล้วท่านพ่อกับเมียข้าล่ะขอรับ" หวังปากกว้างเอ่ยถาม

[จบแล้ว]