บทที่ 15 - ซื้อยุทโธปกรณ์ที่กรมคลังอาวุธ

บทที่ 15 - ซื้อยุทโธปกรณ์ที่กรมคลังอาวุธ

★★★★★

ฟางหนานประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า "จุดประสงค์หลักคืออยากมาเยี่ยมเยียนท่านอาขอรับ แต่ก็มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยากจะรบกวนขอให้ท่านอาช่วยเป็นธุระให้สักหน่อย"

หวังเถี่ยซานพยักหน้าเบาๆ ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "หลานชายมีอะไรก็ว่ามาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ"

มุมปากของฟางหนานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ เขาค่อยๆ เอ่ยปาก "อุปกรณ์ของพี่น้องในป้อมสัญญาณไฟของข้าน้อยมันค่อนข้างเก่าและทรุดโทรม ข้าน้อยเลยอยากจะขอเบิกอุปกรณ์ชุดใหม่ให้พวกเขาสักหน่อยน่ะขอรับ"

หวังเถี่ยซานฟังแล้วก็แอบคิดในใจว่าเรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก เขาจึงตอบตกลงอย่างไม่ลังเล "เรื่องง่ายๆ แค่นี้เอง เดี๋ยวข้าจะเขียนใบสั่งจ่ายให้ เจ้าเอาไปเบิกของใหม่ที่กรมคลังอาวุธได้เลย"

ทว่าฟางหนานกลับพูดต่อในทันที "ท่านอาขอรับ ข้าน้อยอยากจะเปลี่ยนอุปกรณ์ทั้งหมดให้เป็นมาตรฐานของทหารม้าประจำการน่ะขอรับ"

พอได้ยินประโยคนี้ หวังเถี่ยซานก็ถึงกับขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าฉายแววลำบากใจขึ้นมาทันที

เขายกมือขึ้นลูบเครายาวบนหน้าอกเบาๆ จ้องมองฟางหนานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน ก่อนจะเอ่ยเสียงเครียด "หลานชายเอ๋ย เรื่องนี้คงจะจัดการยากสักหน่อยนะ การจะขอเบิกอุปกรณ์ของทหารม้ามันมีขั้นตอนและระเบียบยุ่งยากมากมาย ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ต้องเข้าใจก่อนว่ายุทโธปกรณ์ของทหารม้าหนึ่งชุดมีมูลค่าสูงถึงหลักร้อยตำลึงเงิน หากคำนวณตามจำนวนทหารในหนึ่งหน่วย ค่าใช้จ่ายก็จะพุ่งสูงกว่าหนึ่งพันตำลึงเงินเลยทีเดียว

สำหรับหวังเถี่ยซานแล้ว ค่าใช้จ่ายมหาศาลขนาดนี้ ต่อให้เขาเป็นถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดก็ไม่สามารถทำบัญชีไปชี้แจงกับราชสำนักได้

ฟางหนานเหมือนจะคาดเดาปฏิกิริยาของหวังเถี่ยซานเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงยิ้มรับแล้วพูดขึ้นว่า "ท่านอาขอรับ ข้าน้อยลืมบอกไปว่า ค่าใช้จ่ายสำหรับยุทโธปกรณ์พวกนี้ข้าน้อยจะเป็นคนออกเงินเองทั้งหมด รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านอาต้องลำบากใจแน่นอนขอรับ"

กองทัพแห่งราชวงศ์ต้าฉู่ไม่ได้ห้ามทหารจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์เพิ่มเติมให้ตัวเอง ขอเพียงแค่ไม่ไปเบียดบังงบประมาณของราชสำนักก็พอ

หวังเถี่ยซานพอได้ยินว่าจะใช้เงินตัวเองซื้อ ก้อนหินที่ทับอยู่ในใจก็ถูกยกออกไปทันที

นึกไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะยอมควักกระเป๋าซื้อยุทโธปกรณ์ด้วยตัวเอง พอคิดได้แบบนี้อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลงทันที แอบคิดในใจว่า "ดูท่าคุณชายจากตระกูลใหญ่คนนี้คงแค่อยากจะมาชุบตัวหาประสบการณ์ ยอมทุ่มเงินมหาศาลซื้อยุทโธปกรณ์มาเล่นแก้เบื่อ ช่างเป็นคนรวยที่ใช้เงินมือเติบเสียจริงๆ"

"ถ้าเป็นการขอซื้อด้วยเงินตัวเองก็คุยกันง่ายหน่อย เดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายรับรองให้หลานชายเอง" หวังเถี่ยซานพูดพลางเรียกให้ผู้ติดตามฝนหมึกเตรียมพู่กันและกระดาษมาให้

หวังเถี่ยซานตวัดพู่กันเขียนจดหมายรับรองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะประทับตราประจำตำแหน่งลงไปอย่างเป็นทางการ

เขายื่นจดหมายรับรองให้ฟางหนานพร้อมกับยิ้มกว้าง "หลานชายเอาจดหมายของข้าไปที่กรมคลังอาวุธได้เลย อยากได้ยุทโธปกรณ์ชิ้นไหนก็เลือกเอาตามสบาย"

ฟางหนานรับจดหมายมา ประสานมือเอ่ยขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบพระคุณท่านอามากขอรับ งั้นข้าน้อยขอตัวก่อนนะขอรับ ไว้คราวหน้าจะแวะมาเยี่ยมเยียนท่านอาใหม่"

หวังเถี่ยซานเดินไปส่งฟางหนานด้วยตัวเองจนถึงหน้าประตู เขามองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ เดินห่างออกไปพร้อมกับรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ แอบคิดว่าคุณชายจากตระกูลใหญ่คนนี้ก็รู้ความและวางตัวเป็นเหมือนกัน

พอฟางหนานเดินลับสายตาไป หวังเถี่ยซานก็แทบจะอดใจรอไม่ไหว รีบสาวเท้าเดินกลับเข้าไปในห้องทันที

เขาหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา สาดน้ำชาข้างในทิ้งไปจนหมด จากนั้นก็จัดการเปิดฝาไหเหล้าแล้วรินเหล้าเพลิงบาดคอใส่ถ้วยจนเต็มปรี่

เขายกถ้วยขึ้นมาสูดดมกลิ่นหอมของสุราก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็แหงนหน้ากระดกรวดเดียวจนหมดถ้วย ปล่อยให้รสชาติอันกลมกล่อมและร้อนแรงแผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก

หวังเถี่ยซานหลับตาพริ้ม ดื่มด่ำไปกับรสชาติอันวิจิตรพิสดาร

"ช่างเป็นยอดสุราที่เลิศเลอเสียจริงๆ!"

ฟางหนานถือจดหมายรับรองเดินออกจากจวนผู้บัญชาการ เรียกเสี่ยวอี่และหวังปากกว้างที่ยืนรออยู่ให้ตามไปที่ร้านทองในเมือง

ณ ร้านทองที่ใหญ่ที่สุดในเมืองถิงโจว ฟางหนานจัดการนำทองคำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินแท่งได้มาทั้งหมดสองพันตำลึงเงิน ก่อนจะพากันมุ่งหน้าไปที่กรมคลังอาวุธ

กรมคลังอาวุธอยู่ห่างจากจวนผู้บัญชาการไม่ไกลนัก เดินเลี้ยวเข้าซอกซอยไม่กี่ครั้งก็มาถึงหน้าประตู

กรมคลังอาวุธตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างเงียบสงบ แต่กลับมีพื้นที่กว้างขวางใหญ่โตกว่าจวนผู้บัญชาการเสียอีก กำแพงสูงตระหง่านทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา มีทหารยามเดินลาดตระเวนผ่านไปมาให้เห็นอยู่ตลอด

บริเวณหน้าประตูใหญ่มีทหารสวมชุดเกราะถืออาวุธยืนเฝ้าอยู่นับสิบนาย ดูเข้มงวดสมกับเป็นสถานที่เก็บยุทโธปกรณ์ทางทหาร

ฟางหนานและพวกหยิบป้ายประจำตัวทหารออกมาแสดง พร้อมกับยื่นจดหมายรับรองของผู้บัญชาการให้ทหารยามดู พอเห็นตราประทับของท่านนายพล ทหารยามก็พยักหน้าแล้วปล่อยให้พวกเขารีบผ่านเข้าไปด้านใน

หลังจากบังคับรถม้าเข้ามาจอดในลานกว้างด้านใน ฟางหนานก็บอกให้เสี่ยวอี่กับหวังปากกว้างยืนรออยู่ที่รถ ส่วนตัวเองก็เดินตรงไปยังห้องทำงานของขุนนางประจำกรมคลังอาวุธ

ห้องทำงานตั้งอยู่ตรงกลางของอาคารชั้นเดียวที่สร้างจากอิฐสีเทา บนกรอบประตูมีป้ายไม้แขวนบอกตำแหน่งเอาไว้อย่างชัดเจน

ฟางหนานก้าวผ่านประตูที่เปิดอ้าอยู่เข้าไปด้านใน ก็เห็นชายวัยกลางคนไว้หนวดสามแฉกกำลังนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์อยู่หลังโต๊ะทำงาน

พอสังเกตดูให้ดี ก็พบว่าชายคนนั้นสวมชุดขุนนางระดับเก้าขั้นรอง ซึ่งก็คือตำแหน่งผู้ควบคุมคลังอาวุธนั่นเอง

ฟางหนานก้าวไปข้างหน้า ประสานมือทำความเคารพ "ผู้น้อยฟางหนาน หัวหน้าหน่วยประจำป้อมสัญญาณไฟ ขอคารวะท่านผู้ควบคุมคลังขอรับ"

ขุนนางระดับเก้าขั้นรองผู้นี้คือผู้มีอำนาจสูงสุดในกรมคลังอาวุธ แม้ตำแหน่งจะเล็กน้อย แต่กลับกุมอำนาจดูแลจัดการยุทโธปกรณ์ทั้งหมดของกองทหารรักษาเมือง

ผู้ควบคุมคลังเงยหน้าขึ้นมา กวาดสายตามองฟางหนานตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มีธุระอะไรหรือ"

ฟางหนานประคองจดหมายรับรองของท่านนายพลด้วยสองมือแล้วยื่นส่งให้ "ผู้น้อยต้องการมาขอซื้อยุทโธปกรณ์ นี่คือจดหมายรับรองจากท่านนายพลขอรับ"

ผู้ควบคุมคลังรับจดหมายไปเปิดอ่าน พอเห็นรายการยุทโธปกรณ์ทหารม้าสิบเอ็ดชุดก็ถึงกับขมวดคิ้วมุ่น แต่พอสายตาเลื่อนไปเห็นคำว่าขอซื้อด้วยเงินส่วนตัว คิ้วที่ขมวดเข้าหากันก็คลายออกทันที

หลังจากตรวจสอบความถูกต้องของตราประทับเรียบร้อยแล้ว เขาก็วางจดหมายลง "ในเมื่อเป็นคำสั่งจากท่านนายพล ข้าก็พร้อมจะให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่ร่างกายกลับไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยสักนิด

ฟางหนานเห็นดังนั้นจึงรู้ธรรมเนียมดี เขาล้วงเงินยี่สิบตำลึงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะของผู้ควบคุมคลัง "ต้องรบกวนท่านผู้ควบคุมคลังช่วยเป็นธุระจัดการให้ผู้น้อยด้วยนะขอรับ"

พอเห็นก้อนเงิน รอยยิ้มก็แย้มกว้างบนใบหน้าของผู้ควบคุมคลัง เขาลุกขึ้นยืน สะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียว ก้อนเงินบนโต๊ะก็อันตรธานหายวับไปในพริบตา

"น้องชายเกรงใจกันเกินไปแล้ว เดี๋ยวพี่ชายคนนี้จะพาเจ้าไปเลือกของที่คลังอาวุธด้วยตัวเองเลย" พอมีเงินเบิกทาง ท่าทีของผู้ควบคุมคลังก็เปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นราวกับเป็นคนละคน

ผู้ควบคุมคลังเดินนำฟางหนานไปที่หน้าคลังเก็บอาวุธยุทโธปกรณ์ทหารม้าซึ่งตั้งอยู่ด้านข้างลานกว้าง พร้อมกับออกคำสั่งให้ทหารยามเปิดประตูคลัง

"แอ๊ดดด" เสียงประตูไม้บานยักษ์ที่แสนจะหนักอึ้งถูกเปิดออก เผยให้เห็นโกดังเก็บของขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่กว้างกว่าหนึ่งพันตารางเมตรปรากฏอยู่ตรงหน้าฟางหนาน

บนชั้นวางไม้ที่เรียงรายเป็นระเบียบเต็มไปด้วยอาวุธและชุดเกราะที่ออกแบบมาสำหรับทหารม้าโดยเฉพาะ ทุกชิ้นส่องประกายเย็นเยียบชวนให้รู้สึกขนลุก

ฟางหนานกวักมือเรียกเสี่ยวอี่กับหวังปากกว้างให้เข้ามาข้างใน จากนั้นทั้งสามคนก็เริ่มเดินเลือกดูยุทโธปกรณ์แบบต่างๆ อย่างละเอียด

ต้องยอมรับเลยว่าฝีมือช่างของราชวงศ์ต้าฉู่นั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ อาวุธและชุดเกราะทุกชิ้นถูกตีขึ้นมาอย่างประณีตปราศจากตำหนิใดๆ บวกรวมกับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี ยุทโธปกรณ์ทุกชิ้นจึงดูใหม่เอี่ยมเงางามราวกับเพิ่งถูกสร้างเสร็จ

หลังจากที่ทั้งสามคนช่วยกันคัดเลือกอย่างพิถีพิถัน ในที่สุดก็ได้ยุทโธปกรณ์ครบทั้งสิบเอ็ดชุด ประกอบด้วยทวนยาวหนึ่งจ้าง ชุดเกราะเต็มยศพร้อมหมวกเหล็กและเกราะป้องกันใบหน้า ชุดเกราะซับใน และชุดเกราะสำหรับม้าศึก

นอกจากนี้ยังมีธนูบนหลังม้าที่ทำจากไม้สลัดไดชั้นดี ดาบประจำกายที่ตีจากเหล็กกล้าคุณภาพเยี่ยม และยังเบิกลูกศรเขี้ยวหมาป่ามาอีกสองพันดอก

ภายใต้การดูแลของทหารยาม ฟางหนานและลูกน้องก็เริ่มขนย้ายยุทโธปกรณ์ทั้งหมดไปขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่หน้าประตู

ผู้ควบคุมคลังรับสมุดบัญชีมาจากทหารยามและจดบันทึกรายการสิ่งของที่ถูกเบิกออกไป เมื่อขนของเสร็จสิ้น เขาก็ประทับตราและลงนามกำกับไว้เป็นหลักฐาน

เมื่อเดินออกมาจากคลังอาวุธ ฟางหนานและลูกน้องก็ตามผู้ควบคุมคลังไปที่ห้องพักเวรยามซึ่งอยู่ด้านข้าง

ผู้ควบคุมคลังเรียกเจ้าหน้าที่บัญชีสองคนมาช่วยกันคำนวณค่าใช้จ่ายทั้งหมด หลังจากนั้นไม่นานเจ้าหน้าที่บัญชีก็รายงานว่า "เรียนท่านผู้ควบคุมคลัง ยุทโธปกรณ์ทหารม้าสิบเอ็ดชุดบวกรวมกับลูกศรเขี้ยวหมาป่าอีกสองพันดอก คิดเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบตำลึงเงินขอรับ"

เสี่ยวอี่กับหวังปากกว้างถึงกับอ้าปากค้างเมื่อได้ยินราคา แม่เจ้า ยุทโธปกรณ์ของทหารทั้งสิบนายในหน่วยรวมกันยังมีมูลค่าน้อยกว่าของทหารม้าแค่คนเดียวเสียอีก!

ฟางหนานบอกให้เสี่ยวอี่กับหวังปากกว้างปลดห่อผ้าที่บรรจุเงินสองพันตำลึงเงินซึ่งแบกไว้บนหลังออกมา

ฟางหนานวางห่อผ้าที่หนักอึ้งลงบนโต๊ะดังตึง "นี่คือเงินสองพันตำลึงเงินขอรับ ส่วนเงินทอนที่เหลือข้าน้อยขอเลี้ยงเหล้าพี่น้องทุกคนที่นี่ก็แล้วกัน"

ผู้ควบคุมคลังยิ้มหน้าบานเป็นจานเชิง "น้องชายนี่ช่างรู้ใจคนเสียจริงๆ วันข้างหน้าถ้าขาดเหลืออะไรก็เชิญมาใช้บริการได้เลยนะ ข้ายินดีต้อนรับเสมอ!"

ฟางหนานและลูกน้องช่วยกันใช้เชือกมัดยุทโธปกรณ์บนรถม้าให้แน่นหนา ก่อนจะนำผ้าสักหลาดผืนใหญ่มาคลุมทับอำพรางสายตาผู้คน จากนั้นก็กล่าวลาผู้ควบคุมคลังแล้วบังคับรถม้าเดินทางออกจากเมืองมุ่งหน้ากลับป้อมสัญญาณไฟ

[จบแล้ว]