บทที่ 13 - ค้าขายอย่างต่อเนื่อง

บทที่ 13 - ค้าขายอย่างต่อเนื่อง

★★★★★

ฟางหนานสอนทหารแต่ละคนอย่างใจเย็นถึงวิธีพลิกเนื้อย่างและควบคุมไฟ

ทหารทุกคนล้วนมีความรู้สึกรุนแรงอย่างหนึ่งว่า หลังจากที่ท่านหัวหน้าหน่วยกลับมาจากโรงเตี๊ยมเล็กๆ คราวก่อนก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

หัวหน้าหน่วยคนก่อนทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง พอได้เงินเดือนมาก็เอาแต่พาพวกเราไปกินเหล้าเตร็ดเตร่ที่โรงเตี๊ยม ไม่เคยสนใจความเป็นอยู่ของทหารหรือเรื่องในกองทัพเลย

ทว่าหัวหน้าหน่วยคนปัจจุบันกลับไม่เหมือนเดิม เขาดูมีความรับผิดชอบมากขึ้นและใส่ใจชีวิตความเป็นอยู่ของพวกลูกน้องมากขึ้น

ตอนนี้ภายใต้การนำของหัวหน้าหน่วย เรื่องอาหารการกินในป้อมสัญญาณไฟได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นอย่างมาก ชีวิตก็เริ่มมีสีสันและไม่น่าเบื่ออีกต่อไป

นับตั้งแต่เริ่มต้มเกลือและกลั่นเหล้า หัวหน้าหน่วยก็เปรียบเสมือนคนที่มาหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังลงในใจของทุกคน

พวกเขามองเห็นความเป็นไปได้ในอนาคตและสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในชีวิต

ฟางหนานไม่รู้เลยว่าพวกลูกน้องกำลังคิดอะไรอยู่ในใจ เขาเพียงแค่ต้องการทำอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือทหารเหล่านี้ให้ดีที่สุด

เนื้อกระต่ายและเนื้อกวางที่ย่างจนได้ที่ถูกยกออกจากตะแกรง ไก่อบโคลนแต่ละตัวก็ถูกขุดขึ้นมาจากใต้เตาไฟ พอเคาะดินโคลนออกขนไก่ก็หลุดร่อนตามมาด้วย

เนื้อสัตว์ที่ย่างสุกแล้วถูกนำมาจัดใส่จานใบใหญ่ สีสันเหลืองอร่ามส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

ทุกคนนั่งล้อมวงกันบนพื้นกลางลานกว้าง ทหารแต่ละคนได้รับแจกเหล้าเพลิงบาดคอคนละสองตำลึง

ฟางหนานกับพวกลูกน้องพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน พวกเขากัดเนื้อย่างแสนอร่อยคำโตสลับกับกระดกเหล้าเพลิงบาดคอแสนชุ่มคอ

สองวันต่อมา ฟางหนานต้องขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ที่อยู่ชั้นบนสุดทุกๆ สองชั่วยาม เขาทอดสายตามองไปทางทิศเหนือ ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตายังคงไร้วี่แววของผู้คน

เช้าตรู่วันนี้ หลังจากกินข้าวเช้าเสร็จ ฟางหนานก็ขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์อีกครั้ง เขามองไปทางทิศเหนืออยู่นานเกือบหนึ่งเค่อแต่ก็ยังไม่มีวี่แววอะไร จึงถอนหายใจและหันหลังเตรียมตัวเดินลงมา

เพิ่งจะก้าวลงบันไดไปได้ไม่กี่ขั้น เสียงของทหารยามก็ดังแว่วเข้าหู "ท่านหัวหน้าหน่วย รีบมาดูนี่เร็วขอรับ ไกลๆ ตรงนู้นมีความเคลื่อนไหว!"

ฟางหนานได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งกลับขึ้นไป มองตามทิศทางที่ทหารชี้มือไป

มองเห็นเงาดำเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าของทุ่งหญ้า พอขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ก็เห็นว่าเป็นคนขี่ม้าสี่คนกำลังต้อนฝูงม้าฝูงเล็กๆ มุ่งหน้ามาทางป้อมสัญญาณไฟ

"พวกเสี่ยวอี่กลับมาแล้ว ข้าจะลงไปรับหน้าหน่อย" ในที่สุดความกังวลตลอดสองวันที่ผ่านมาของฟางหนานก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ฟางหนานสั่งให้ทหารเปิดประตูบานหน้าออก แล้วไปยืนรออยู่ด้านนอกป้อม

เป็นพวกเสี่ยวอี่จริงๆ ด้วย แต่ละคนดูเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าจากการเดินทาง ทว่าพวกเขากลับต้อนม้าศึกรูปร่างพ่วงพีกลับมาด้วยถึงยี่สิบตัว

พอพวกเสี่ยวอี่ทั้งสี่คนเห็นฟางหนานก็รีบกระโดดลงจากหลังม้า "ท่านหัวหน้าหน่วย พวกเรากลับมาแล้วขอรับ"

ฟางหนานดึงแขนเสี่ยวอี่ไว้ "เหนื่อยแย่เลยนะ รีบเข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ"

พอเดินเข้ามาในลานกว้าง ฟางหนานก็ลากพวกเสี่ยวอี่ให้นั่งลงบนม้านั่งยาว ทหารคนอื่นๆ รีบยกชามใบโตใส่น้ำต้มสุกมาให้

"พี่หวังปากกว้าง ไปทำของอร่อยๆ มาให้พวกเสี่ยวอี่กินหน่อยสิ" ฟางหนานหันไปสั่ง

"ได้เลยขอรับ!" หวังปากกว้างรับคำแล้วเดินตรงไปที่ห้องครัว

เสี่ยวอี่วางชามน้ำลง ล้วงเอาทองคำหกสิบตำลึงออกมาจากอกเสื้อส่งให้ฟางหนาน จากนั้นก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ตอนที่เอาของไปขายในทุ่งหญ้าให้ฟัง

พอฟางหนานรู้ว่าขายของได้เงินมาถึงหนึ่งพันตำลึงเงินก็ดีใจสุดๆ ถ้าได้ไปขายอีกสักรอบภารกิจที่ระบบมอบหมายให้ก็คงสำเร็จลุล่วงแน่นอน

ตอนนั้นเองหวังปากกว้างก็เดินเข้ามาบอกว่ากับข้าวเสร็จแล้ว

ฟางหนานหันไปบอกเสี่ยวอี่ "กินข้าวเสร็จก็กลับเข้าห้องไปพักผ่อนนะ ภารกิจของพวกเจ้าในวันนี้ก็คือการนอนหลับให้เต็มอิ่ม"

ช่วงหลายวันที่ผ่านมาพวกเสี่ยวอี่ต้องรอนแรมกินนอนกลางทุ่งหญ้า ร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้าจนแทบจะทนไม่ไหว พวกเขาจึงไม่ปฏิเสธ กล่าวขอบคุณฟางหนานแล้วเดินตรงไปที่ห้องครัว

จากนั้นฟางหนานก็นำหวังปากกว้างกับทหารอีกหลายคนไปที่คอกม้าเพื่อคัดเลือกม้า

ถ้ารวมกับม้าที่เพิ่งต้อนกลับมา ตอนนี้ในคอกมีม้าทั้งหมดสามสิบเอ็ดตัว

ฟางหนานกับพวกลูกน้องช่วยกันตรวจดูฟันของม้าอย่างละเอียด พวกเขาคัดม้าชั้นดีเก็บไว้ยี่สิบหกตัว แบ่งเป็นม้าสำหรับขี่ใช้งานยี่สิบสองตัวและม้าสำหรับลากรถอีกสี่ตัว

ส่วนม้าอีกห้าตัวที่เหลือถูกนำไปผูกไว้หน้าคอก เตรียมไว้ให้หวังปากกว้างเอาไปขายที่ตลาดค้าม้า

ฟางหนานสั่งหวังปากกว้าง "เจ้าพาคนเข้าเมืองไปสักสองคนนะ ไปซื้อเกลือหยาบมาสักหนึ่งพันชั่งกับเหล้าอีกห้าสิบไห"

แล้วเขาก็หยิบทองคำออกมาสามสิบตำลึงยื่นให้หวังปากกว้าง "เอาทองไปแลกเป็นเงินก่อนแล้วค่อยไปซื้อของล่ะ"

ตอนนี้ราคาประเมินทองคำของทางการอยู่ที่หนึ่งตำลึงทองต่อสิบตำลึงเงิน แต่ราคาแลกเปลี่ยนตามท้องตลาดพุ่งไปถึงสิบสองตำลึงเงินแล้ว

หวังปากกว้างรับทองคำมาเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างมิดชิด "ท่านหัวหน้าหน่วยวางใจได้เลยขอรับ"

"อ้อ จริงสิ" ฟางหนานพูดเสริมขึ้นมา "ซื้อแกะมาเพิ่มอีกสักสิบกว่าตัวนะ แล้วก็ซื้อไก่กับเป็ดมาอีกหลายๆ สิบตัว ขอตัวผู้กับตัวเมียอย่างละครึ่งนะ แล้วก็อย่าลืมซื้อเสื้อผ้ากับชุดเครื่องนอนชุดใหม่ให้ทุกคนคนละสองชุดด้วยล่ะ"

"ข้าจำได้หมดแล้วขอรับ" หวังปากกว้างพยักหน้ารับคำ

ทหารคนหนึ่งบังคับรถม้าที่เทียมม้าเสร็จแล้วมาจอดเทียบ หวังปากกว้างกระโดดขึ้นขี่ม้าตัวหนึ่งที่ตั้งใจจะเอาไปขายและใช้เชือกจูงม้าที่เหลืออีกสี่ตัว

หวังปากกว้างโบกมือลาฟางหนาน ก่อนจะนำรถม้าทั้งสองคันมุ่งหน้าสู่เมืองถิงโจว

พอพวกเสี่ยวอี่ทั้งสี่คนกินข้าวเสร็จก็กลับเข้าห้องของตัวเองไป ผ่านไปไม่นานเสียงกรนก็ดังสนั่นหวั่นไหว

ฟางหนานเริ่มเดินสำรวจไปรอบๆ กำแพงด้านนอกของป้อมสัญญาณไฟเพื่อหาสถานที่เลี้ยงสัตว์ที่เหมาะสม

ฟางหนานตั้งใจจะเลี้ยงแม่แกะกับพวกไก่เป็ดเอาไว้ เพื่อจะได้มีเสบียงเนื้อสัตว์สำรองไว้ให้พวกลูกน้อง

บนพื้นหญ้ามีแมลงเยอะแยะมากมาย ไก่กับเป็ดสามารถปล่อยให้หากินเองได้สบาย แถมไม่ไกลนักก็มีแม่น้ำสายใหญ่ พวกเป็ดสามารถลงไปหาอาหารในน้ำได้ด้วย

วันข้างหน้าก็จะมีทั้งนมแกะ ไข่ไก่ และไข่เป็ดให้กินไม่ขาดปาก แค่คิดฟางหนานก็รู้สึกชื่นใจแล้ว

จนกระทั่งช่วงบ่ายคล้อย หวังปากกว้างกับทหารอีกสองคนถึงได้บังคับรถม้าสองคันกลับมาถึง

หวังปากกว้างนำเงินทอนยี่สิบตำลึงเงินกับทองคำที่ยังไม่ได้แตะต้องเลยแม้แต่นิดเดียวมาคืนให้ฟางหนาน "ม้าพวกนั้นขายได้เงินมาหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงเงินขอรับ ส่วนทองคำนี่ข้ายังไม่ได้เอาไปแลกเลย"

ฟางหนานรับเงินทองมาเก็บไว้แล้วตบไหล่หวังปากกว้างเบาๆ "ทำได้ดีมาก!"

ไก่กับเป็ดที่ขังอยู่ในกรงรวมถึงแกะอีกสิบกว่าตัวถูกนำไปวางแหมะไว้ที่มุมหนึ่งของลานกว้าง รอให้สร้างเล้าไก่และคอกแกะเสร็จในวันพรุ่งนี้ถึงจะจับพวกมันเข้าไปอยู่

เสื้อผ้าและชุดเครื่องนอนชุดใหม่ถูกนำไปแจกจ่ายให้ทุกห้อง ส่วนเกลือหยาบและเหล้าขาวก็ถูกนำไปกองสุมไว้ข้างเตาไฟ

จนกระทั่งฟ้ามืด พวกเสี่ยวอี่ถึงได้ตื่นนอนและรู้สึกตัวเต็มตา

เช้าตรู่วันต่อมา ฟางหนานก็เกณฑ์ทหารทุกคนมาช่วยกันต้มเกลือและกลั่นเหล้า

พอเตาไฟทุกเตาเริ่มทำงาน ฟางหนานก็ทิ้งทหารไว้เฝ้าเตาแค่สองคน ส่วนเขาก็พาลูกน้องที่เหลือไปช่วยกันก่ออิฐทำคอกแกะและเล้าไก่เป็ด

หลังจากเหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งวัน เกลือหยาบและเหล้าขาวที่ซื้อมาก็ถูกแปรสภาพเป็นเกลือบริสุทธิ์สองร้อยยี่สิบชั่งและเหล้าเพลิงบาดคออีกสองร้อยชั่ง

เมื่อความมืดมาเยือน พวกลูกน้องต่างก็พากันนั่งล้อมวงกินมื้อค่ำกันในลานกว้าง หวังปากกว้างทำน้ำซุปเนื้อแกะร้อนๆ ควันฉุยกับหมั่นโถวลูกยักษ์มาเสิร์ฟ

ฟางหนานประคองชามน้ำซุปเนื้อแกะร้อนๆ ขึ้นมาเป่าเบาๆ แล้วซดเข้าไปอึกหนึ่ง เขาคลี่ยิ้มอย่างพอใจก่อนจะหันไปพูดกับเสี่ยวอี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ "เสี่ยวอี่ พรุ่งนี้เจ้าพาคนไปที่เผ่ามู่หลานต๋าอีกรอบนะ เอาของไปขายให้พวกเขาที"

เสี่ยวอี่รีบพยักหน้ารับ แววตาฉายประกายตื่นเต้น "ไม่มีปัญหาขอรับท่านหัวหน้าหน่วย รอบนี้พวกเราต้องเอาของไปเยอะแค่ไหนหรือขอรับ"

ฟางหนานแอบคำนวณในใจเงียบๆ เขารู้สึกว่าต้องรีบทำภารกิจของระบบให้เสร็จโดยเร็วที่สุด จึงตอบกลับไปว่า "รอบนี้เอาไปเยอะหน่อย เอาเกลือบริสุทธิ์ไปสามร้อยชั่งกับเหล้าเพลิงบาดคออีกสองร้อยชั่งก็แล้วกัน"

พอได้ยินตัวเลขนี้ เสี่ยวอี่ก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก แอบตกตะลึงอยู่ในใจ สินค้าเยอะขนาดนี้จะขายได้เงินกี่บาทกี่สตางค์กันเนี่ย!

เช้าตรู่วันต่อมา พระอาทิตย์ยังไม่ทันจะโผล่พ้นขอบฟ้า เสี่ยวอี่และทหารอีกห้านายก็มารวมตัวกันที่ลานกว้างเตรียมพร้อมออกเดินทาง

พวกเขาแต่ละคนมีม้าประจำกายคนละสองตัว บนหลังม้าบรรทุกสินค้าหนักอึ้ง ซึ่งก็คือไหใส่เหล้าเพลิงบาดคอและถุงหนังบรรจุเกลือบริสุทธิ์

ฟางหนานยืนอยู่กลางลานกว้าง มองดูทุกคนกำลังวุ่นวายกับการเตรียมตัว ในใจก็แอบคำนวณรายได้จากการค้าขายในรอบนี้

เขาเอ่ยกำชับเสี่ยวอี่ "การค้ารอบนี้ให้รับเป็นทองคำอย่างเดียวนะ พวกม้าศึกเรามีพอแล้ว ไม่ต้องรับของอย่างอื่นกลับมาอีก"

เสี่ยวอี่พยักหน้ารับคำ เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ ทั้งหกคนก็ควบม้าพุ่งทะยานหายเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งหญ้า

ในช่วงหลายวันต่อมา ฟางหนานก็พาพวกลูกน้องที่เหลือใช้ชีวิตกันอย่างสบายอารมณ์ พวกเขาง่วนอยู่กับการให้อาหารไก่เป็ดและต้อนฝูงแกะสิบกว่าตัวออกไปกินหญ้า เป็นการฆ่าเวลาที่แสนจะน่าเบื่อไปในตัว

จนกระทั่งพลบค่ำของวันที่หก พวกของเสี่ยวอี่ทั้งหกคนถึงได้ควบม้ากลับมาถึงป้อมสัญญาณไฟในสภาพที่มอมแมมฝุ่นเขรอะ

[จบแล้ว]