บทที่ 12 - กำไรมหาศาล

บทที่ 12 - กำไรมหาศาล

★★★★★

พอได้ยินเสียงห้าม บาร์เทอร์ก็ชะงักมือแล้วถามว่า "ท่านมีเรื่องอันใดหรือ"

เสี่ยวอี่ล้วงถุงหนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ เดินตรงไปที่โต๊ะของบาร์เทอร์ แล้วเทเกลือบริสุทธิ์จากในถุงลงบนจานใบหนึ่ง

"นี่คือสินค้าอีกชิ้นที่ข้านำมาเสนอ ท่านหัวหน้าเผ่าลองใช้เกลือบริสุทธิ์นี่จิ้มเนื้อแกะกินดูสิ" เสี่ยวอี่ชี้ไปที่เกลือในจาน

บาร์เทอร์มองดูเกล็ดเกลือสีขาวบริสุทธิ์ในจานด้วยสายตาเคลือบแคลง "นี่คือเกลือหรือ มันกินได้จริงๆ หรือเนี่ย"

เสี่ยวอี่ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้หยิบเกลือบริสุทธิ์ในจานขึ้นมานิดหน่อยแล้วใส่ปาก พร้อมกับยิ้มและพยักหน้าให้บาร์เทอร์

บาร์เทอร์เห็นดังนั้นจึงลองเอาเนื้อแกะในมือไปแตะเกลือบริสุทธิ์ในจาน แล้วเอาเข้าปากเคี้ยว

เนื้อแกะพอกระทบลิ้น บาร์เทอร์ก็เบิกตากว้างด้วยความทึ่ง รสชาติของมันช่างเลิศเลอเพอร์เฟกต์อะไรเช่นนี้!

ความนุ่มฉ่ำของเนื้อแกะเมื่อผสานกับเกลือบริสุทธิ์ ทำให้รสชาติยิ่งทวีความอร่อยขึ้นไปอีกขั้น รสเค็มที่กลมกล่อมช่วยดึงความหวานหอมของเนื้อแกะออกมาได้อย่างไร้ที่ติ แถมยังไม่มีรสชาติฝาดขมของเกลือหยาบมากวนใจเลยแม้แต่น้อย

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก!" บาร์เทอร์เอ่ยชมไม่ขาดปาก พร้อมกับฟาดเนื้อแกะจิ้มเกลือบริสุทธิ์รวดเดียวถึงสองชิ้นใหญ่

ในตอนนั้นเอง คนเถื่อนคนหนึ่งที่นั่งมองอยู่ก็อดรนทนไม่ไหว ร้องขอขึ้นมาว่า "ท่านหัวหน้าเผ่า ขอให้พวกเราได้ลิ้มรสบ้างได้หรือไม่"

บาร์เทอร์ได้ยินดังนั้นจึงหันไปบอกเสี่ยวอี่ "ท่านแขกผู้มีเกียรติ ช่วยเทเกลือให้ลูกน้องของข้าลองชิมดูหน่อยสิ"

เสี่ยวอี่ถือถุงหนังเดินไปเทเกลือใส่จานบนโต๊ะของคนเถื่อนแต่ละคนจนครบ ก่อนจะเอาถุงหนังไปวางคืนที่โต๊ะของบาร์เทอร์

พอคนเถื่อนเหล่านั้นได้ลองชิมเนื้อแกะจิ้มเกลือบริสุทธิ์ พวกเขาก็พากันร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น

"อร่อยเกินไปแล้ว!"

"ข้าไม่เคยเห็นเกลือที่สวยงามขนาดนี้มาก่อนเลย!"

"มันบริสุทธิ์ผุดผ่องเหมือนหิมะบนยอดเขาเลยล่ะ!"

บาร์เทอร์พอใจกับสินค้าของเสี่ยวอี่เป็นอย่างมาก เขาผายมือเชิญ "เชิญนั่งเลยท่านแขกผู้มีเกียรติ"

เมื่อเสี่ยวอี่นั่งลงเรียบร้อย บาร์เทอร์ก็เข้าสู่โหมดนักธุรกิจทันที "รอบนี้ท่านนำเหล้าชั้นเลิศกับเกลือบริสุทธิ์มามากน้อยแค่ไหน"

เสี่ยวอี่ตอบว่า "รอบนี้ข้านำเกลือบริสุทธิ์มาหนึ่งร้อยถุง กับสุราชั้นยอดอีกสี่สิบขวด ส่วนของที่อยู่บนโต๊ะนี้ถือเสียว่าเป็นของขวัญพบหน้าสำหรับท่านหัวหน้าเผ่าก็แล้วกัน"

บาร์เทอร์ยิ้มกริ่มด้วยความดีใจ ก่อนจะถามต่อ "แล้วท่านตั้งราคาไว้เท่าไหร่ล่ะ"

เสี่ยวอี่กลัวว่าบาร์เทอร์จะต่อราคา จึงแกล้งโก่งราคาขึ้นไปอีกนิด "เกลือบริสุทธิ์ถุงละหนึ่งชั่ง ราคาหกตำลึงเงิน ส่วนเหล้าก็ขวดละหนึ่งชั่ง ราคาขวดละสิบสองตำลึงเงิน"

พอได้ยินราคา พวกคนเถื่อนที่นั่งอยู่รอบๆ ก็ถึงกับสูดปากด้วยความตกใจ ราคาแพงหูฉี่ขนาดนี้! เกลือแค่ชั่งเดียวแลกแกะได้ตั้งสองตัวเชียวนะ!

แต่ผิดคาด บาร์เทอร์กลับโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "ตกลงตามนี้ ข้าไม่ต่อราคาสักคำ แต่ขอให้ท่านรับปากข้าเรื่องหนึ่งก็แล้วกัน"

เสี่ยวอี่แอบงงอยู่เหมือนกันที่บาร์เทอร์ไม่ยอมต่อราคา เขาผายมือเชิญ "ท่านหัวหน้าเผ่าเชิญว่ามาได้เลย"

แววตาของบาร์เทอร์ฉายแววเจ้าเล่ห์ของพ่อค้า "ข้าขอให้ท่านสัญญาว่า วันข้างหน้าถ้าท่านนำสินค้ามาขายที่ทุ่งหญ้าอีก ท่านต้องแวะมาหาข้าเป็นคนแรก และข้าจะไม่ต่อราคาเลยสักคำเดียว"

เสี่ยวอี่ถึงบางอ้อทันที ที่แท้บาร์เทอร์ก็ต้องการผูกขาดการค้าเหล้าเพลิงบาดคอและเกลือบริสุทธิ์แต่เพียงผู้เดียวนี่เอง

แต่นี่ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีสำหรับเขาเหมือนกัน เพราะจะได้ไม่ต้องตระเวนเร่ขายให้เหนื่อย เสี่ยวอี่พยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น "ท่านหัวหน้าเผ่าวางใจได้เลย เห็นแก่ความใจกว้างของท่าน สินค้าล็อตหน้าข้าจะนำมาขายให้ท่านอย่างแน่นอน"

บาร์เทอร์ดีใจจนเนื้อเต้น ยกชามเหล้าขึ้นทำท่าจะชนแก้วกับเสี่ยวอี่

แต่เสี่ยวอี่ปฏิเสธอย่างสุภาพ "ข้ายังมีพี่น้องอีกสามคนรออยู่ข้างนอก เอาเป็นว่าเราจัดการเรื่องการค้าให้เรียบร้อยเลยดีกว่า ข้าจะได้รีบเดินทางกลับ"

บาร์เทอร์ฟังแล้วก็ไม่ได้เซ้าซี้ให้ดื่มต่อ เขาสั่งให้คนสนิทไปจัดการเรื่องเงินค่าสินค้ากับเสี่ยวอี่ทันที

เหล้าสามสิบเก้าขวด ขวดละสิบสองตำลึงเงิน รวมเป็นเงินสี่ร้อยหกสิบแปดตำลึงเงิน เกลือเก้าสิบเก้าถุง ถุงละหกตำลึงเงิน รวมเป็นเงินห้าร้อยเก้าสิบสี่ตำลึงเงิน สิริรวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งพันหกสิบสองตำลึงเงิน

เสี่ยวอี่ประสานมือคารวะบาร์เทอร์ "ปัดเศษทิ้งไป คิดแค่หนึ่งพันตำลึงเงินถ้วนก็พอแล้ว"

บาร์เทอร์ได้ยินก็ยิ่งอารมณ์ดี "ไม่ทราบว่าท่านอยากได้เป็นเงินสดหรือของแลกเปลี่ยนล่ะ"

เสี่ยวอี่นึกถึงคำสั่งของฟางหนาน แต่ด้วยพื้นที่ป้อมสัญญาณไฟที่มีจำกัด ไม่สามารถรองรับม้าจำนวนมากได้ เขาจึงตอบไปว่า "ขอม้าชั้นดีสักยี่สิบตัว ส่วนที่เหลือขอรับเป็นเงินทองก็แล้วกัน"

ม้าในทุ่งหญ้าตัวละยี่สิบตำลึงเงิน ยี่สิบตัวก็เท่ากับสี่ร้อยตำลึงเงิน บาร์เทอร์จึงสั่งให้คนนำทองคำมาให้เสี่ยวอี่อีกหกสิบตำลึง

เสี่ยวอี่พาบาร์เทอร์และผู้ติดตามเดินออกมาที่หน้าเผ่า ซึ่งมีทหารอีกสามคนยืนรออยู่

เสี่ยวอี่สั่งให้ทหารทั้งสามนำสินค้าทั้งหมดมาวางเรียงบนพื้นหญ้า บาร์เทอร์ลงมือตรวจสอบสินค้าด้วยตัวเอง เขาเปิดดูถุงหนังสัตว์และขวดเหล้าทุกชิ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อมั่นใจว่าสินค้าครบถ้วนสมบูรณ์ บาร์เทอร์ก็ให้คนส่งมอบทองคำและม้าให้แก่เสี่ยวอี่ จากนั้นก็สั่งให้คนขนเหล้าขาวและเกลือบริสุทธิ์กลับเข้าไปในค่าย

การค้าขายเสร็จสิ้นลงอย่างราบรื่นและแฮปปี้กันทั้งสองฝ่าย

เสี่ยวอี่เอ่ยคำอำลาบาร์เทอร์ "ท่านหัวหน้าเผ่า การค้ารอบนี้เป็นไปอย่างราบรื่นมาก พวกเราต้องขอตัวเดินทางกลับก่อน ไว้พบกันใหม่โอกาสหน้านะ"

บาร์เทอร์โบกมือลาอย่างกระตือรือร้น "อย่าลืมสัญญาของเราล่ะ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ!"

เสี่ยวอี่และทหารทั้งสามคนซุกทองคำไว้ในอกเสื้อด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะควบม้าพร้อมกับต้อนม้าอีกยี่สิบตัวพุ่งทะยานกลับไปยังป้อมสัญญาณไฟอย่างรวดเร็ว

ตัดมาทางด้านฟางหนาน เขาพาทหารสี่คนออกไปล่าสัตว์มาตลอดช่วงเช้า ได้ไก่ป่า กระต่าย และกวางป่ากลับมาเป็นเสบียงอย่างละนิดละหน่อย

เมื่อเห็นว่าล่าสัตว์มาได้พอที่จะให้ทุกคนอิ่มท้องกันแล้ว ประกอบกับใกล้จะถึงเวลาเที่ยงวัน ฟางหนานจึงยุติการล่าสัตว์และพาลูกน้องแบกเหยื่อกลับไปที่ป้อมสัญญาณไฟ

ระหว่างทางกลับ พวกเขาพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน จนกระทั่งเดินมาถึงริมฝั่งแม่น้ำใหญ่

ฟางหนานมองลงไปในแม่น้ำใสแจ๋ว กระแสน้ำก็ไม่ได้เชี่ยวกรากมากนัก จู่ๆ เขาก็เกิดอยากจะลงไปว่ายน้ำเล่นขึ้นมา

ฟางหนานหยุดเดิน "พี่น้องทั้งหลาย ดูน้ำนี่สิใสปิ๊งเชียว ลงไปอาบน้ำให้ชื่นใจคลายความเมื่อยล้ากันหน่อยดีกว่า"

พวกทหารต่างก็เห็นดีเห็นงามด้วย พวกเขาวางเหยื่อลงบนพื้นหญ้า แล้วเริ่มถอดเสื้อผ้ากันริมแม่น้ำ

ทหารหลายคนถอดเกราะหนังและรองเท้าบูตตัวนอกออก เผยให้เห็นเสื้อผ้าตัวในที่ดูทรุดโทรม เสื้อกับกางเกงที่ทำจากผ้าป่านเก่าจนซีด แถมยังมีรอยปะชุนและรูขาดให้เห็นอยู่ประปราย แม้แต่ถุงเท้าก็ยังมีรูพรุน

ฟางหนานเห็นแล้วก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้ เขาคิดในใจว่าถ้าเสี่ยวอี่เอาเงินกลับมาเมื่อไหร่ สิ่งแรกที่ต้องทำคือซื้อเสื้อผ้ากับเครื่องนอนชุดใหม่ให้ทหารทุกคน

ระหว่างที่ฟางหนานกำลังถอดเสื้อผ้าอยู่ เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบเหมือนโดนใครจ้อง พอหันไปมองก็เห็นหวังปากกว้างกำลังใช้สายตาเจ้าเล่ห์กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ฟางหนานหัวเราะร่วน "พี่หวังปากกว้าง จ้องข้าตาเป็นมันเชียวนะ มีอะไรหรือเปล่า"

หวังปากกว้างเกาหัวพร้อมกับยิ้มแห้งๆ "ท่านหัวหน้าหน่วย ข้าก็แค่สงสัยน่ะขอรับ เห็นรูปร่างท่านก็ไม่ได้ล่ำสันบึกบึนอะไร ทำไมถึงได้มีเรี่ยวแรงมหาศาลนักล่ะขอรับ"

"ก็คนมันมีพรสวรรค์มาตั้งแต่เกิดนี่นา" ฟางหนานตอบติดตลก แล้ววางเสื้อผ้าลงบนพื้นก่อนจะเดินลงไปในแม่น้ำ

ทันทีที่ก้าวเท้าลงน้ำ ความเย็นสดชื่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง พัดพาเอาความเหนื่อยล้าจากการล่าสัตว์ให้ปลิวหายไปจนหมดสิ้น

ทหารหลายคนก็ว่ายน้ำเป็น พอฟางหนานลองถามดูถึงได้รู้ว่า ปกติแล้วทหารพวกนี้จะอาบน้ำซักผ้ากันที่แม่น้ำสายนี้นี่แหละ

พวกเขาแหวกว่ายน้ำเล่นกันอย่างสนุกสนานจนหนำใจ ถึงได้ยอมขึ้นฝั่งมาใส่เสื้อผ้า

หลังจากนั้นพวกเขาก็จัดการชำระล้างทำความสะอาดซากสัตว์ที่ล่ามาได้ที่ริมแม่น้ำ เครื่องในถูกโยนทิ้งลงน้ำ กลายเป็นอาหารอันโอชะให้ฝูงปลาที่แหวกว่ายเข้ามารุมทึ้ง

เมื่อกลับมาถึงป้อมสัญญาณไฟ ฟางหนานก็ขอโชว์ฝีมือทำอาหารปรุงรสเนื้อสัตว์พวกนี้ด้วยตัวเองเพื่อเป็นการตกรางวัลให้ลูกน้อง

ยังมีเตาไฟว่างๆ อยู่ริมกำแพง ฟางหนานจึงสั่งให้ทหารขุดหลุมดินใต้เตาไฟแต่ละเตา

เขาเอาโคลนที่เตรียมไว้มาพอกตัวไก่ป่าที่ยังไม่ได้ถอนขนจนมิด แล้วเอาไปฝังไว้ในหลุมดิน

ส่วนด้านบนเตาก็ใช้กิ่งไม้ทำเป็นตะแกรงย่าง เอาเนื้อกระต่ายที่ลอกหนังและล้างทำความสะอาดแล้วมาเสียบไม้ย่างบนตะแกรง

เนื้อกวางก็ถูกหั่นแบ่งเป็นสองซีกแล้วเสียบไม้ย่างเช่นกัน ส่วนหนังกวางก็ถูกส่งให้ทหารคนหนึ่งเอาไปฟอกและตากแห้ง

นับตั้งแต่ฟางหนานทะลุมิติมาใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่กับทหารในป้อมสัญญาณไฟแห่งนี้ เขาก็อยากจะใช้การกระทำของตัวเองเป็นสื่อกลางในการแสดงความห่วงใยต่อทหารผู้ซื่อสัตย์เหล่านี้

เมื่อเปลวไฟเริ่มลุกโชน เลียเนื้อสัตว์ที่อยู่บนตะแกรงย่างเป็นจังหวะ กลิ่นหอมยวนใจของเนื้อย่างก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งลานกว้าง

[จบแล้ว]