บทที่ 11 - ชนเผ่าแห่งทุ่งหญ้า

บทที่ 11 - ชนเผ่าแห่งทุ่งหญ้า

★★★★★

ตอนที่พวกของเสี่ยวอี่อยู่ห่างจากชนเผ่าประมาณไม่กี่ร้อยเมตร พวกเขาก็เห็นม้าหลายตัววิ่งพุ่งออกมาจากกระโจมที่อยู่รอบนอกของเผ่า

ม้าพวกนั้นวิ่งเร็วมาก เพียงชั่วพริบตาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกของเสี่ยวอี่พร้อมกับทิ้งฝุ่นตลบอบอวลไว้เบื้องหลัง

คนที่นั่งอยู่บนหลังม้าคือนักรบคนเถื่อนรูปร่างสูงใหญ่บึกบึน พวกเขาสวมชุดเกราะหนังเก่าๆ ที่เอวพกทั้งธนูและดาบโค้ง

เสี่ยวอี่กับพวกเห็นดังนั้นก็รีบดึงบังเหียนหยุดม้า รอคอยอยู่กับที่อย่างใจเย็น ในขณะเดียวกันมือของทุกคนก็เลื่อนไปจับอาวุธเตรียมพร้อมเอาไว้

นักรบคนเถื่อนหยุดม้าอยู่ตรงหน้าพวกของเสี่ยวอี่ ชายวัยกลางคนไว้หนวดเครารุงรังคนหนึ่งขยับม้าขึ้นมาข้างหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองพวกของเสี่ยวอี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า

"พวกเจ้าเป็นใคร" ชายวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยภาษาฮั่นสำเนียงแปร่งๆ ส่วนนักรบที่อยู่ด้านหลังต่างก็มองพวกเสี่ยวอี่ด้วยสายตาหวาดระแวง

เสี่ยวอี่ส่งสัญญาณมือบอกให้เพื่อนๆ อยู่นิ่งๆ จากนั้นเขาก็บังคับม้าให้เดินหน้าไปสองก้าว ส่งยิ้มเป็นมิตรแล้วพูดว่า "ขอให้เทพเจ้าคุ้มครองพวกท่านเถิด พวกเราเป็นพ่อค้าจากภาคกลาง นำสินค้ามาเสนอขาย หากชนเผ่าของพวกท่านสนใจก็เชิญเลือกชมได้เลย" พูดจบเขาก็ตบไปที่ย่ามหนังบนหลังม้าจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

พอได้ยินดังนั้น แววตาของชายวัยกลางคนก็ทอประกายยินดี เขามองย่ามหนังบนหลังม้าของพวกเสี่ยวอี่อีกครั้ง สีหน้าก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง นักรบคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็ลดท่าทีคุกคามลงเช่นกัน

"ชนเผ่ามู่หลานต๋ายินดีต้อนรับแขกผู้มาเยือนจากแดนไกล" ชายวัยกลางคนนั่งอยู่บนหลังม้าพร้อมกับเอามือทาบอกและค้อมตัวลงเล็กน้อยเป็นการแสดงความเคารพ

เสี่ยวอี่ล้วงเอาถุงหนังสัตว์ที่บรรจุเหล้าจากโรงเตี๊ยมซึ่งเตรียมไว้ตั้งแต่แรกออกมาจากย่าม แล้วโยนให้ชายวัยกลางคน "นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เอาไว้ให้พวกพี่ชายดื่มไล่ความหนาวเย็นนะ"

ชายวัยกลางคนรับถุงหนังมาได้พอดี เขาเปิดจุกไม้ก๊อกออกแล้วสูดดมกลิ่น ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

กลิ่นเหล้าหอมโชยไปเตะจมูกนักรบคนเถื่อนคนอื่นๆ พวกเขาต่างพากันจ้องมองถุงหนังในมือของชายวัยกลางคนด้วยความกระหาย

ชายวัยกลางคนปิดจุกไม้ก๊อกกลับเข้าไปตามเดิม แล้วเก็บถุงหนังลงในกระเป๋าข้างอานม้าอย่างระมัดระวัง

"แขกผู้มีเกียรติ โปรดตามข้าไปพบท่านหัวหน้าเผ่าของพวกเราเถิด" ชายวัยกลางคนเบี่ยงม้าหลบไปด้านข้าง พร้อมกับผายมือเชิญ

เหล่านักรบคนเถื่อนก็แหวกทางเป็นช่องให้ สายตาที่มองมายังพวกของเสี่ยวอี่เต็มไปด้วยความเป็นมิตร

เสี่ยวอี่สั่งให้ทหารอีกสามคนเฝ้าสินค้าและรออยู่ตรงนี้ ส่วนตัวเองก็หยิบถุงหนังใส่เกลือหนึ่งถุงกับเหล้าเพลิงบาดคอหนึ่งขวดซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อ จากนั้นก็ควบม้าตามชายวัยกลางคนเข้าไปด้านในของชนเผ่า

ตามกฎเกณฑ์ของชนเผ่าในทุ่งหญ้า พ่อค้าทุกคนที่เดินทางมาจากภาคกลางจะต้องนำสินค้าไปเสนอขายให้หัวหน้าเผ่าเป็นคนแรก หลังจากนั้นคนอื่นๆ ถึงจะมีสิทธิ์ซื้อของเหล่านั้นได้

เสี่ยวอี่ขี่ม้าตามชายวัยกลางคนเข้าไปในค่าย สองข้างทางเต็มไปด้วยกระโจมนับไม่ถ้วน

หญิงชาวคนเถื่อนกำลังวุ่นวายกับการทำงานอยู่ข้างกระโจม เด็กๆ วิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ส่วนคนแก่ก็นั่งอาบแดดกันอยู่บนพื้นหญ้า

เดินลึกเข้าไปหลายร้อยเมตร เสี่ยวอี่ก็มาถึงหน้ากระโจมหลังใหญ่ยักษ์ที่ถูกล้อมรอบด้วยกระโจมหลังเล็กๆ อีกหลายชั้น

ชายวัยกลางคนลงจากหลังม้า บอกให้เสี่ยวอี่รออยู่ที่หน้าประตู ส่วนตัวเองก็เดินเข้าไปในกระโจมหลังใหญ่

หน้าประตูกระโจมมีนักรบคนเถื่อนร่างกำยำสองคนยืนเฝ้าอยู่ ในมือถือหอกยาว ที่เอวเหน็บดาบโค้งดูน่าเกรงขาม

ชายวัยกลางคนทักทายกับทหารยามหน้าประตูนิดหน่อย ก่อนจะผลักประตูเดินหายเข้าไปในกระโจม

ไม่นานนักเขาก็เดินกลับออกมา "ท่านหัวหน้าเผ่าเชิญเจ้าเข้าไปด้านใน"

เสี่ยวอี่ใช้มือคลำขวดเหล้ากับถุงเกลือในอกเสื้อเพื่อความมั่นใจ ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปในกระโจมหลังใหญ่

เมื่อเข้ามาด้านใน ก็เห็นโต๊ะเตี้ยๆ วางเรียงเป็นวงกลมอยู่ตรงกลาง ชายชาวคนเถื่อนในชุดหรูหราหลายคนกำลังนั่งกินเนื้อดื่มเหล้ากันอย่างสำราญใจ บริเวณลานโล่งตรงกลางมีหญิงสาวชาวคนเถื่อนกำลังร่ายรำสร้างความบันเทิง

คนที่นั่งอยู่ตรงกลางสุดคือชายร่างยักษ์วัยกลางคน ไว้หนวดเครารกครึ้ม สวมเสื้อคลุมผ้าไหมเนื้อดี บนคอและนิ้วมือเต็มไปด้วยเครื่องประดับทองคำและหยกดูหรูหรา

ชายร่างยักษ์ใช้มือซ้ายจับขาแกะย่างขึ้นมากัดคำโต เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย ในขณะเดียวกันก็ใช้มือขวาหยิบชามทองคำใส่เหล้าขึ้นมากระดกอึกใหญ่

เหล้าล้นทะลักออกจากปาก ไหลอาบหนวดเคราลงมาหยดติ๋งๆ ชายร่างยักษ์ยกแขนเสื้อไหมราคาแพงขึ้นมาเช็ดคราบเหล้าบนหนวดเคราอย่างไม่ยี่หระ

เสี่ยวอี่เดินเลี่ยงกลุ่มหญิงร่ายรำไปหยุดอยู่หน้าโต๊ะของชายร่างยักษ์ เอามือทาบอกแล้วโค้งคำนับ "ท่านหัวหน้าเผ่าผู้ทรงเกียรติ ขอให้เทพเจ้าคุ้มครองท่าน!"

บาร์เทอร์นั่งอยู่หลังโต๊ะ ในมือยังถือชามเหล้าค้างไว้ เขามองมาที่เสี่ยวอี่ "เจ้าคือพ่อค้าจากภาคกลางสินะ รอบนี้เอาสินค้าอะไรมาขายล่ะ"

เสี่ยวอี่แสร้งทำเป็นอ้ำอึ้งเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า "สินค้าของข้ารับรองว่าต้องถูกใจท่านแน่นอน แต่ราคาอาจจะสูงสักหน่อยนะท่าน"

พอได้ยินดังนั้น บาร์เทอร์ก็แหงนหน้าหัวเราะร่วน "ข้าบาร์เทอร์มีทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลนับพันลี้ มีฝูงวัวฝูงแกะและฝูงม้ามากมายนับไม่ถ้วน มีทรัพย์สมบัติเงินทองกองเท่าภูเขา แล้วเจ้ายังจะกล้าพูดคำว่าแพงกับข้าอีกหรือ"

พวกคนเถื่อนที่นั่งอยู่รอบๆ ก็พากันหัวเราะครืนตามไปด้วย

เสี่ยวอี่ไม่สะทกสะท้าน เขาล้วงเอาขวดเหล้าออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ ดึงจุกไม้ก๊อกออก เสียงป๊อกดังขึ้นเบาๆ ตามมาด้วยกลิ่นหอมหวนรุนแรงของสุราชั้นยอดที่ลอยฟุ้งไปทั่วกระโจม

บาร์เทอร์และพวกคนเถื่อนถึงกับตัวแข็งทื่อราวกับถูกมนต์สะกด สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ขวดเหล้าในมือของเสี่ยวอี่เป็นจุดเดียว

"นี่มันเหล้าอะไรกัน ทำไมถึงได้หอมขนาดนี้ รีบเอามาให้ข้าชิมเดี๋ยวนี้!" บาร์เทอร์ตะโกนสั่งเสี่ยวอี่ด้วยความตื่นเต้น

เสี่ยวอี่ถือขวดเหล้าเดินเข้าไปใกล้โต๊ะ บาร์เทอร์รีบสาดเหล้าที่เหลือในชามทองคำทิ้งไป แล้ววางชามเปล่าลงบนโต๊ะรอรับ

เสี่ยวอี่รินเหล้าลงไปได้แค่ค่อนชามก็หยุดมือ บาร์เทอร์เห็นดังนั้นก็รีบเร่ง "รินเพิ่มอีกสิ แค่นี้มันจะไปพอยาไส้อะไร"

เสี่ยวอี่ยิ้มพร้อมกับอธิบาย "เหล้านี้มีชื่อว่าเหล้าเพลิงบาดคอ ดีกรีมันแรงทะลุพิกัด ท่านหัวหน้าเผ่าลองจิบดูก่อนเถิด" พูดจบเขาก็วางขวดเหล้าลงบนโต๊ะ

เมื่อเห็นบาร์เทอร์ทำท่าจะยกซดรวดเดียวหมดชาม เสี่ยวอี่ก็รีบร้องห้ามอีกครั้ง "ท่านหัวหน้าเผ่า ค่อยๆ จิบจะดีกว่านะท่าน"

บาร์เทอร์ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่สบอารมณ์ "ชาวทุ่งหญ้าอย่างพวกเราดื่มเหล้าทีละชามโตๆ ทั้งนั้น เหล้าแค่นี้จะไประคายคออะไร"

พูดจบเขาก็ยกชามเหล้ากระดกเข้าปากรวดเดียว เหล้าเพลิงบาดคอปริมาณสามตำลึงไหลทะลักลงคอบาร์เทอร์ไปในพริบตา

จากนั้นบาร์เทอร์ก็ยืนนิ่งค้างไปเลย เขารู้สึกเหมือนมีลูกไฟระเบิดบึ้มอยู่ในปาก ตามมาด้วยเส้นสายแห่งเปลวเพลิงที่แผดเผาลากยาวลงไปตามลำคอ

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราของบาร์เทอร์แดงเถือกไปถึงใบหู ความเผ็ดร้อนและกลิ่นหอมหวนของเหล้าเพลิงบาดคอทะลวงลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณ รสชาติอันวิจิตรพิสดารนี้ทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์จนถอนตัวไม่ขึ้น

ผ่านไปพักใหญ่ บาร์เทอร์ถึงจะได้สติกลับคืนมา "ยอดสุรา! เป็นยอดสุราจริงๆ!"

จากนั้นเขาก็โบกมือเรียก "เด็กๆ จัดโต๊ะอาหารรับรองแขกเดี๋ยวนี้!"

ผู้ติดตามหลายคนช่วยกันยกโต๊ะเตี้ยมาวางตรงหน้าเสี่ยวอี่ พร้อมกับนำเนื้อแกะต้มร้อนๆ ควันฉุยมาเสิร์ฟ ตามด้วยเหล้านมม้าอีกหนึ่งกาและถ้วยใส่เกลือตำรับคนเถื่อนอีกหนึ่งใบ

"เชิญนั่งตามสบายเลยท่านแขกผู้มีเกียรติ" บาร์เทอร์ผายมือเชิญ เสี่ยวอี่โค้งตัวขอบคุณก่อนจะนั่งลง

คนรับใช้ที่อยู่ด้านข้างรินเหล้านมม้าใส่ชามให้เสี่ยวอี่จนเต็ม น้ำเหล้ามีสีขาวขุ่นและส่งกลิ่นคาวนมอ่อนๆ ลอยมาเตะจมูก

บาร์เทอร์จัดการรินเหล้าเพลิงบาดคอจากขวดกระเบื้องใส่ชามตัวเองด้วยความเบิกบานใจ

พวกคนเถื่อนที่นั่งอยู่รอบๆ ได้แต่น้ำลายสอกับกลิ่นหอมของเหล้าเพลิงบาดคอ แต่ด้วยความเกรงใจบาร์เทอร์ จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากขอชิม

"ขอบคุณที่นำสุราชั้นเลิศมาให้ข้าลิ้มลอง ชามนี้ข้าขอดื่มให้เจ้า!" บาร์เทอร์ชูชามเหล้าขึ้นทักทายเสี่ยวอี่

"ขอบคุณท่านหัวหน้าเผ่า!" เสี่ยวอี่ยกชามเหล้านมม้าขึ้นกระดกรวดเดียวหมด ต้องยอมรับเลยว่าหลังจากได้ลิ้มรสเหล้าเพลิงบาดคอแล้ว เหล้าชนิดอื่นก็จืดชืดไปถนัดตา

หลังจากดื่มติดต่อกันถึงสามชาม บาร์เทอร์ก็ผายมือเชิญให้เสี่ยวอี่ลิ้มรสเนื้อแกะ "นี่คือเนื้อลูกแกะอายุครึ่งปี รสชาติกำลังอร่อยนุ่มลิ้นที่สุด เชิญท่านลองชิมดูสิ"

พูดจบบาร์เทอร์ก็ฉีกเนื้อแกะออกมาขิ้นหนึ่ง หยิบก้อนเกลือในถ้วยขึ้นมาถูๆ สองสามทีก่อนจะเอาเข้าปาก

บนโต๊ะของเสี่ยวอี่ก็มีถ้วยใส่เกลือวางอยู่ ดูเหมือนจะทำมาจากเกลือหยาบก้อนใหญ่ที่ถูกสกัดออกมาเป็นรูปทรงถ้วย

เกลือในถ้วยเต็มไปด้วยสิ่งเจือปน แถมยังไม่รู้ว่าผ่านการใช้งานมานานแค่ไหนแล้ว ผนังถ้วยสีคล้ำอมเขียวมีคราบไขมันเกาะกรังเป็นชั้นหนาเตอะ

เสี่ยวอี่เห็นแล้วก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที พอเห็นบาร์เทอร์กำลังจะหยิบก้อนเกลือในถ้วยขึ้นมาใช้ เขาก็รีบส่งเสียงห้าม "ท่านหัวหน้าเผ่า โปรดรอก่อน!"

[จบแล้ว]