บทที่ 10 - มุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้า

บทที่ 10 - มุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้า

★★★★★

ฟางหนานเดินไปที่ม้าตัวหนึ่ง ให้ทหารช่วยลูบปลอบมันให้สงบลง จากนั้นก็ออกแรงยกขาของมันขึ้นมาตรวจดู แล้วก็เป็นไปตามคาด ที่กีบเท้าของมันไม่มีเกือกม้าติดอยู่เลย

แต่ฟางหนานก็ไม่ได้กระโตกกระตากอะไรออกไป โกลนม้าและเกือกม้าในยุคสมัยนี้ถือเป็นสิ่งประดิษฐ์พลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์และรูปแบบการทำสงครามเลยทีเดียว

ฟางหนานสังหรณ์ใจว่าของสองสิ่งนี้จะต้องเป็นประโยชน์ต่ออนาคตของเขาอย่างมหาศาลแน่นอน

ม้าบาดเจ็บไปบ้างก็ไม่เป็นไร เพราะเดี๋ยวพรุ่งนี้พวกเขาก็จะไปทำการค้ากับพวกคนเถื่อนที่ทุ่งหญ้าแล้ว ถึงตอนนั้นยังต้องกลัวว่าจะไม่มีม้าดีๆ เป็นฝูงอีกหรือ

ฟางหนานตัดสินใจว่าจะผลิตเกลือบริสุทธิ์กับเหล้ากลั่นออกมาอีกสักล็อต แล้วพรุ่งนี้ค่อยให้เสี่ยวอี่พาคนเอาไปเร่ขายที่ทุ่งหญ้า

คิดได้ดังนั้น ฟางหนานก็สั่งให้ลูกน้องเริ่มลงมือทำงานกันทันที

ชิ้นส่วนของอุปกรณ์กลั่นเหล้าทั้งห้าชุดถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ส่วนกระทะเหล็กใบใหญ่ทั้งห้าใบก็ถูกนำไปตั้งบนเตาไฟเรียบร้อย

จากนั้นทหารครึ่งหนึ่งก็เริ่มนำเกลือหยาบไปละลายน้ำ แล้วเทน้ำเกลือที่กรองแล้วลงในกระทะเหล็กเพื่อเริ่มต้มเกลือ

ส่วนทหารอีกครึ่งก็ช่วยกันเปิดปากไหเหล้า เทเหล้าลงในหม้อกลั่น แล้วเอาไหเปล่าไปวางรองไว้ใต้ปลายท่อ

ไม่นานนัก เปลวไฟสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้นใต้กระทะเหล็กแต่ละใบ

"คืนนี้พวกพี่น้องช่วยกันเร่งมือต้มเกลือกับกลั่นเหล้าให้เสร็จนะ เดี๋ยวข้าจะให้พี่หวังปากกว้างต้มเนื้อแกะตัวนั้นให้กิน แล้วจะแจกเหล้าขาวให้ดื่มกันคนละสองตำลึง!" ฟางหนานตะโกนเสียงดังกังวาน

พวกลูกน้องพอได้ยินก็โห่ร้องด้วยความดีใจ "ท่านหัวหน้าหน่วย วางใจได้เลยขอรับ" "ท่านหัวหน้าหน่วย ขอแค่มีเหล้าตกถึงท้อง คืนนี้ข้าโต้รุ่งได้สบายมาก"

การเข้าเมืองรอบนี้ เสี่ยวอี่กับจางต้าซานซื้อเหล้ากลับมาถึงห้าสิบไห พร้อมกับเกลือหยาบอีกหนึ่งพันชั่ง

ระหว่างที่ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน หวังปากกว้างกับทหารอีกสองคนก็ปลีกตัวไปทำมื้อค่ำ มื้อนี้มีเนื้อแกะชิ้นโตนุ่มละมุน หมั่นโถวลูกเบ้อเริ่มขาวจั๊วะ แล้วก็มีโจ๊กข้าวฟ่างร้อนๆ

พวกเขาตั้งวงกินข้าวเย็นกันที่ลานกว้าง ฟางหนานรักษาคำพูดด้วยการรินเหล้าขาวกลิ่นหอมหวนให้ทุกคนคนละสองตำลึง

พอกินข้าวเสร็จ เกลือบริสุทธิ์กระทะแรกก็ต้มเสร็จพอดี ส่วนเหล้าขาวก็กลั่นได้หกไหแล้ว

ฟางหนานสั่งให้ทหารเอาเกลือบริสุทธิ์ตวงใส่ถุงหนังถุงละหนึ่งชั่ง ส่วนเหล้าขาวก็แบ่งใส่ขวดกระเบื้องจนเต็ม

ฟางหนานลองเปิดขวดเหล้า ติงโจวไป๋ ที่เสี่ยวอี่ซื้อกลับมาเพื่อชิมดู รสชาติก็ถือว่าได้มาตรฐานและหอมติดปากดีเหมือนกัน

แต่ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือดีกรีมันอ่อนไปหน่อย ขาดความร้อนแรงที่เหล้าควรจะมี

ฟางหนานส่งเหล้า ติงโจวไป๋ ให้ลูกน้องลองชิมดูบ้าง เพื่อให้ทุกคนช่วยกันออกความเห็น

"เหล้านี้จืดชืดไปหน่อย กินแล้วไม่สะใจเลย"

"เหล้าของพวกเรานี่แหละถึงจะเรียกว่าเหล้าลูกผู้ชายของแท้"

พวกทหารต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า ติงโจวไป๋ เทียบไม่ติดกับเหล้าขาวที่พวกเขากลั่นเองเลยสักนิด

ทุ่งหญ้าตั้งอยู่ทางตอนเหนือ ในหนึ่งปีมีช่วงเวลาที่หนาวเหน็บยาวนานถึงครึ่งปี เหล้าขาวกลั่นที่มีดีกรีสูงๆ แบบนี้จะต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฟางหนานก็เรียกเสี่ยวอี่และทหารหน่วยก้านดีอีกสามคนเข้ามาหา

"พรุ่งนี้พวกเจ้าสี่คนขนเกลือบริสุทธิ์ไปให้หมด แล้วก็พกเหล้าติดตัวไปคนละสิบขวด เอาไปขายให้พวกคนเถื่อนที่ทุ่งหญ้านะ" ฟางหนานออกคำสั่ง

"ไม่มีปัญหาขอรับท่านหัวหน้าหน่วย แต่ว่าเหล้าของพวกเรามีชื่อว่าอะไรหรือขอรับ แล้วจะขายชั่งละเท่าไหร่ดี" เสี่ยวอี่ตั้งคำถาม

ในหัวของฟางหนานมีชื่อเหล้ามากมายผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด ทั้งเอ้อร์กัวโถว เหมินเต่าหลี เหล่าไป๋กาน ซาวเตาจื่อ อ๊ะ นึกออกแล้ว!

"เหล้าของพวกเรามันแรงถึงใจ ให้ตั้งชื่อว่า เหล้าเพลิงบาดคอ ก็แล้วกัน! ขายชั่งละสิบตำลึงเงินไปเลย!" ฟางหนานตอบอย่างมั่นใจ

เสี่ยวอี่ตาเป็นประกาย "ท่านหัวหน้าหน่วย ช่างเป็นชื่อที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ขอรับ"

ทหารคนอื่นๆ ก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย

ฟางหนานกำชับเพิ่มเติม "จำไว้นะ ต้องเอาไปขายให้เผ่าใหญ่ๆ เท่านั้น ถ้าแลกเปลี่ยนเป็นม้ากลับมาได้จะดีมาก"

สิ่งที่ฟางหนานคิดไว้ก็คือ อย่างแรกเพื่อทำภารกิจของระบบที่ต้องการให้ทหารทุกคนมีม้าคนละสองตัวให้สำเร็จ และอย่างที่สองก็คือสามารถเอาม้าพวกนี้ไปขายทำกำไรส่วนต่างในเมืองถิงโจวได้อีก

การทำงานลากยาวไปจนถึงยามโฉ่ว เกลือและเหล้าทั้งหมดถึงได้ผลิตเสร็จสมบูรณ์

เกลือหยาบหนึ่งพันชั่งต้มเป็นเกลือบริสุทธิ์ได้ถึงสองร้อยยี่สิบชั่ง ส่วนเหล้าห้าร้อยชั่งก็กลั่นออกมาเป็นเหล้าเพลิงบาดคอได้สองร้อยชั่ง

ของหายากย่อมมีราคาแพง แถมฟางหนานยังตั้งใจจะเจาะตลาดกลุ่มลูกค้ากระเป๋าหนัก เขาถึงได้ให้เสี่ยวอี่ซื้อขวดกระเบื้องกับถุงหนังสัตว์มาตุนไว้เยอะแยะ

เมื่อคำนึงถึงเรื่องการขี่ม้า เพื่อป้องกันไม่ให้ขวดกระเบื้องกระทบกันจนแตก ฟางหนานจึงให้ทหารพกเหล้าไปแค่คนละสิบขวด แต่ถุงหนังบรรจุเกลือทั้งหนึ่งร้อยถุงสามารถเอาไปได้ทั้งหมด

หลังจากขนเกลือและเหล้าเข้าไปเก็บในคลังเรียบร้อยแล้ว ฟางหนานก็ไล่ให้ทุกคนไปพักผ่อน ไม่นานนักเสียงกรนก็ดังแว่วมาจากห้องพักบนชั้นสอง

รุ่งอรุณของวันใหม่ แสงแรกแห่งวันเริ่มสาดส่อง ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างไสวขึ้น

เสี่ยวอี่และทหารอีกสามนายกินมื้อเช้าเสร็จเรียบร้อย พวกเขาสวมชุดธรรมดาจูงม้าศึกออกมาที่ลานกว้างคนละสองตัว

พวกเขาระมัดระวังเป็นอย่างมากในการจัดเก็บถุงหนังสัตว์และขวดเหล้าที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนลงในย่ามบนหลังม้า

เพื่อความปลอดภัยของขวดกระเบื้อง พวกเขาถึงกับเอาหญ้าแห้งหนาๆ มารองไว้ระหว่างขวดแต่ละใบเพื่อกันกระแทก

"ออกไปข้างนอกรอบนี้ต้องระวังตัวให้ดีนะ ทุกเรื่องให้ฟังคำสั่งของเสี่ยวอี่ ถ้าเห็นท่าไม่ดีก็ให้รีบหนีกลับมาทันที!" ฟางหนานกำชับลูกน้องด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ท่านหัวหน้าหน่วย วางใจเถอะขอรับ พวกเราเคยไปที่ทุ่งหญ้ามาตั้งหลายรอบแล้ว รับรองว่าจะระมัดระวังตัวเป็นอย่างดี" เสี่ยวอี่ตอบด้วยความมั่นใจ

ที่ทุ่งหญ้าค่อนข้างขาดแคลนข้าวของเครื่องใช้ พวกคนเถื่อนจึงมักจะต้อนรับพ่อค้าจากภาคกลางอย่างเป็นมิตรเสมอ

เสี่ยวอี่และพวกอีกสามคนล้วนมีฝีมือการต่อสู้ยอดเยี่ยม แถมยังมีทั้งธนูและดาบติดตัว อีกทั้งแต่ละคนยังมีม้าถึงสองตัว รับรองได้ว่าพวกเขาจะปลอดภัยและมีความคล่องตัวสูงเมื่ออยู่บนทุ่งหญ้า

เมื่อทุกอย่างพร้อม เสี่ยวอี่กับพวกก็กระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วควบทะยานมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของทุ่งหญ้า

พอพวกเสี่ยวอี่จากไป ฟางหนานก็พบว่าตัวเองไม่มีอะไรทำ เงินที่มีก็เอาไปซื้อวัตถุดิบหมดแล้ว ตอนนี้วัตถุดิบก็ใช้ไปหมดเกลี้ยงเหมือนกัน

ฟางหนานหันไปถามหวังปากกว้างที่อยู่ข้างๆ "ปกติแล้วนอกจากเข้าเวรยาม พวกเจ้าเอาเวลาว่างไปทำอะไรกันบ้าง"

หวังปากกว้างเกาหัวแกรกๆ แล้วยิ้มตอบ "สถานที่ยอดฮิตที่สุดก็คือโรงเตี๊ยมของเถ้าแก่ชรานั่นแหละขอรับ แต่เงินเดือนพวกเรามีน้อย เดือนนึงก็ไปได้แค่ครั้งเดียว ส่วนใหญ่พวกเรามักจะไปล่าสัตว์ในป่าเพื่อหาของแปลกๆ มากินเปลี่ยนรสชาติเสียมากกว่า"

พอได้ยินคำว่าล่าสัตว์ ฟางหนานก็ตาเป็นประกาย จริงด้วยสิ นั่งจับเจ่าอยู่เฉยๆ สู้ไปหาเนื้อสัตว์ป่ามาทำของอร่อยๆ กินกันดีกว่า

คิดได้ดังนั้น ฟางหนานก็ไม่รอช้า หันไปบอกทหารยามสองคนว่าจะออกไปข้างนอก จากนั้นก็พาลูกน้องที่เหลือถือธนูมุ่งหน้าไปยังผืนป่าที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ลี้

ผืนป่าขนาดใหญ่เขียวครึ้มทอดยาวไปจนถึงแนวเทือกเขาไกลลิบ ข้างๆ ป่ามีแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเอื่อยๆ จากทิศตะวันตกไปยังทิศตะวันออก

พอเดินเข้าไปในป่า ฟางหนานก็เจอร่องรอยของไก่ป่ากับไก่ฟ้า แถมยังมีกระต่ายป่า เก้ง และกวางป่าวิ่งตัดหน้าไปมาตามพุ่มไม้ไกลๆ ให้เห็นอยู่ตลอด

ฟางหนานดีใจสุดๆ เขาดึงธนูสีดำออกมา ง้างลูกศรเตรียมพร้อม แล้วเดินลึกเข้าไปในป่าโดยมีลูกน้องเดินตามไปติดๆ

ทางด้านเสี่ยวอี่กับทหารอีกสามนาย พวกเขากำลังควบม้าอยู่บนทุ่งหญ้า พอขี่มาได้ไม่ถึงห้าสิบลี้ก็เห็นกระโจมของพวกคนเถื่อนตั้งอยู่ประปราย

แต่พวกเขาไม่ได้หยุดม้าแวะพัก เพราะที่นั่นมีกระโจมแค่สิบกว่าหลัง จะเรียกว่าเป็นชนเผ่ายังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ยิ่งบุกรุกเข้าไปในทุ่งหญ้าลึกเท่าไหร่ ชนเผ่าของพวกคนเถื่อนก็ยิ่งมีให้เห็นหนาตามากขึ้น

พวกเขาขี่ผ่านชนเผ่าที่มีกระโจมตั้งเรียงรายเป็นแพ มีฝูงแกะเดินกันให้ขวักไขว่ไปแล้วหลายต่อหลายเผ่า

แต่เสี่ยวอี่ก็ยังคงควบม้าต่อไปไม่ยอมหยุด จนทหารคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวต้องตะโกนถาม "เสี่ยวอี่ ข้าว่าหลายเผ่าที่ผ่านมาก็ดูใหญ่โตดีนะ ทำไมเจ้าถึงไม่แวะพักทำจังหวะซื้อขายล่ะ"

เสี่ยวอี่บังคับม้าไปพลาง ตะโกนตอบกลับไปพลาง "เผ่าพวกนั้นมีกันแค่ไม่กี่ร้อยครอบครัวเอง ในเมื่อท่านหัวหน้าหน่วยไว้ใจมอบหมายงานนี้ให้พวกเรา พวกเราก็ต้องขายของให้ได้ราคาที่สวยงามที่สุดสิ"

พวกเขาควบม้ามุ่งหน้าต่อไปอีกกว่าร้อยลี้ ใช้เวลาเดินทางร่วมสองชั่วยามเต็มๆ เสี่ยวอี่จึงเริ่มมองหาที่ทางให้ม้าได้พักเหนื่อย

ทันใดนั้นเอง ที่เส้นขอบฟ้าของทุ่งหญ้าเบื้องหน้าก็ปรากฏภาพกระโจมนับไม่ถ้วนตั้งเรียงรายสุดลูกหูลูกตา ล้อมรอบไปด้วยฝูงม้าและฝูงแกะมหาศาล

เสี่ยวอี่และทหารทั้งสามเห็นภาพนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น กะจากสายตาแล้วชนเผ่านี้ต้องมีประชากรไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นครอบครัวแน่นอน พวกเขารีบเร่งความเร็วมุ่งหน้าสู่ชนเผ่าขนาดมหึมานั้นทันที

[จบแล้ว]