บทที่ 9 - กำเนิดเกลือบริสุทธิ์และสุราเมรัย

บทที่ 9 - กำเนิดเกลือบริสุทธิ์และสุราเมรัย

★★★★★

ฟางหนานแอบขำอยู่ในใจ ล้อเล่นน่า เหล้าที่เพิ่งกลั่นออกมาใหม่ๆ อย่างน้อยก็ต้องห้าหกสิบดีกรีขึ้นไป เตือนแล้วไม่ฟัง งั้นก็รับรสชาติของเหล้าแรงของแท้ไปเต็มๆ เลยก็แล้วกัน

"พี่หวังปากกว้าง เป็นอะไรไปน่ะ"

"พี่หวังปากกว้าง ไม่เป็นไรใช่ไหม"

พวกลูกน้องพากันถามด้วยความเป็นห่วง ตอนนั้นเองหวังปากกว้างถึงได้อ้าปากพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นเหล้าคละคลุ้งออกมา "สุดยอดสุราจริงๆ!"

ในจังหวะที่ทุกคนกำลังอึ้งกิมกี่อยู่นั้น หวังปากกว้างก็ถือชามเหล้าพุ่งเข้าไปหาฟางหนาน ปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง "ท่านหัวหน้าหน่วย เมื่อกี้ข้ากินเร็วไปหน่อย ขออีกอึกได้ไหมขอรับ"

ฟางหนานยังไม่ทันได้อ้าปากตอบ หวังปากกว้างก็โดนพวกลูกน้องที่เพิ่งตั้งสติได้ผลักกระเด็นไปอยู่ข้างนอกวง "ทำเอาพวกเราตกใจแทบแย่ ยังจะมีหน้ามาขอเหล้ากินอีกเหรอ" "ใช่ ถอยไปไกลๆ เลย!"

ฟางหนานรินเหล้าให้ลูกน้องคนละกะเทิน "เมื่อกี้ก็เห็นกันแล้วใช่ไหม คราวนี้ค่อยๆ จิบนะ"

เสี่ยวอี่รับชามเหล้ามา ไม่ได้รีบกระดกเข้าปากทันที แต่มองน้ำเมาใสแจ๋วในชาม แล้วสูดดมกลิ่นหอมของมันเข้าปอดลึกๆ ก่อน

จากนั้นก็ค่อยๆ จิบเข้าไปนิดเดียว ความรู้สึกเผ็ดร้อนปนหอมหวานก็แผ่ซ่านไปทั่วปากทันที รสชาติร้อนแรงดั่งไฟค่อยๆ ไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะอย่างนุ่มนวล

เสี่ยวอี่หลับตาพริ้ม ดื่มด่ำไปกับรสชาติอันล้ำเลิศของสุราเมรัยอย่างเคลิบเคลิ้ม

ทหารคนอื่นๆ ก็ทำตามเสี่ยวอี่ ค่อยๆ จิบทีละนิด แต่ละคนใบหน้าเปื้อนไปด้วยความสุขสม

"เอาล่ะ ชิมเหล้ากันพอแล้ว ไปดูเกลือที่ต้มไว้กันดีกว่า" ฟางหนานพาลูกน้องเดินไปที่กระทะต้มเกลือ

หลังจากเคี่ยวด้วยไฟแรง น้ำในกระทะเหล็กก็ระเหยไปจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงเกล็ดผลึกสีขาวสะอาดตาก้นกระทะหนาเตอะ

ฟางหนานสั่งให้ลูกน้องยกกระทะเหล็กลงมาวางบนพื้นลานกว้าง จากนั้นก็ใช้ทัพพีตักเกลือขึ้นมาหนึ่งช้อน

ฟางหนานใช้นิ้วชี้แตะเกล็ดเกลือขึ้นมานิดหน่อย แตะลงบนลิ้นเพื่อลิ้มรส รสชาติเค็มกลมกล่อม ไม่มีรสเฝื่อนขมเจือปนเลยแม้แต่น้อย

ฟางหนานยื่นทัพพีไปตรงหน้าลูกน้อง "มา ลองชิมกันดูสิ"

ทหารหลายคนใช้ปลายนิ้วแตะเกลือเข้าปากอย่างกล้าๆ กลัวๆ พริบตาเดียวตาของพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

"ท่านหัวหน้าหน่วย นี่คือเกลือที่ต้มจากเกลือพวกนั้นจริงๆ หรือขอรับ" หวังปากกว้างถามด้วยความตื่นเต้น

"อืม แค่กรองเอาสิ่งสกปรกออกก็ใช้ได้แล้ว" ฟางหนานพยักหน้าเบาๆ

"เยี่ยมไปเลย ต่อไปนี้พวกเราก็ไม่ต้องทนกินเกลือขมๆ อีกแล้ว!"

"ท่านหัวหน้าหน่วยเก่งราวกับเทพเทวดาเลย!"

"ท่านหัวหน้าหน่วยจงเจริญ!"

พวกทหารพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ

เกลือหยาบหนึ่งร้อยชั่งผ่านการกรองและต้มจนกลายเป็นเกลือบริสุทธิ์ได้ยี่สิบกว่าชั่ง

เหล้าหนึ่งร้อยชั่งผ่านการกลั่นบรรจุได้สี่ไหครึ่ง ตกประมาณสี่สิบห้าชั่ง

ฟางหนานหันไปมองเสี่ยวอี่ "วันนี้ซื้อเกลือกับเหล้ามาในราคาเท่าไหร่"

เสี่ยวอี่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ "เกลือราคาสามสิบเหวินต่อหนึ่งชั่ง จ่ายไปสามตำลึงเงิน ส่วนเหล้าเป็นเหล้าขาวธรรมดา ชั่งละร้อยเหวิน จ่ายไปสิบห้าตำลึงเงินขอรับ"

"แล้วเจ้าคิดว่าเกลือกับเหล้าของพวกเราจะขายได้ราคาเท่าไหร่" ฟางหนานถาม

เสี่ยวอี่กำเกลือบริสุทธิ์ขึ้นมาหนึ่งกำมือ "ท่านหัวหน้าหน่วย ถ้าพูดถึงเรื่องเกลือ เกลือหยาบในเมืองขายกันชั่งละสามสิบเหวิน ส่วนเกลือเขียวชั้นดีราคาปาเข้าไปชั่งละห้าร้อยเหวินเลยนะขอรับ"

"ทำไมราคาเกลือถึงได้ต่างกันลิบลับขนาดนี้" ฟางหนานถามด้วยความอยากรู้

"เกลือหยาบซื้อกลับไปแล้วยังกินไม่ได้ทันที ต้องเอาไปบดเพื่อกรองเอาสิ่งเจือปนออกก่อน ถ้าเป็นชาวบ้านธรรมดาก็ทำแบบลวกๆ แต่ถ้าเป็นพวกตระกูลใหญ่โตจะพิถีพิถันกว่ามาก มันเสียเวลาและเปลืองแรงสุดๆ ไปเลยล่ะขอรับ" เสี่ยวอี่อธิบาย

"งั้นเกลือของพวกเราน่าจะตั้งราคาได้สักเท่าไหร่ล่ะ" ฟางหนานอยากฟังความคิดเห็นของเสี่ยวอี่

"ท่านหัวหน้าหน่วย ข้าเคยมีบุญตาวาสนาได้เข้าไปในครัวของจวนเจ้าเมือง เห็นพ่อครัวบอกว่าเกลือเขียวชั้นเลิศราคาชั่งละหนึ่งตำลึงเงินเลยนะขอรับ แต่สู้สีกับรสชาติเกลือของพวกเราไม่ได้หรอก ข้าว่าตั้งราคาสักสองตำลึงเงินดีไหมขอรับ" เสี่ยวอี่ลองเสนอราคา

ฟางหนานนึกทบทวนดู "ข้าว่าตั้งราคาห้าตำลึงเงินน่าจะเหมาะกว่านะ"

พอได้ยินราคานี้ ทหารทุกคนก็อ้าปากค้างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ แม่เจ้า ยี่สิบชั่งนี้ขายได้เงินตั้งร้อยตำลึงเงินเลยงั้นรึ

เสี่ยวอี่เรียกสติกลับคืนมาแล้วพูดว่า "ท่านหัวหน้าหน่วย ชาวบ้านธรรมดาในเมืองคงไม่มีปัญญาซื้อหรอกขอรับ ต้องเอาไปขายพวกเศรษฐีมีเงิน"

ฟางหนานยิ้มอย่างมีเลศนัย "ใครบอกว่าจะเอาไปขายในเมืองถิงโจว ข้าจะเอาไปขายที่นู่นต่างหาก" พูดจบก็ชี้นิ้วไปทางทิศเหนือ

เสี่ยวอี่ร้องอ้อขึ้นมาทันที ตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ "จริงด้วยขอรับ พวกคนเถื่อนในทุ่งหญ้าก็ต้องใช้เกลือเหมือนกัน แถมพวกขุนนางคนเถื่อนรวยๆ ก็มีเยอะแยะไป"

ฟางหนานพยักหน้าชื่นชมเสี่ยวอี่ "กำไรมันมหาศาลมาก เพื่อความปลอดภัยพวกเราต้องเอาไปขายที่ทุ่งหญ้าเท่านั้น"

เสี่ยวอี่เข้าใจถึงความเสี่ยงดี จึงพูดด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านหัวหน้าหน่วย"

"มา คุยเรื่องเหล้ากันต่อ เหล้านี่จะขายยังไงดี" ฟางหนานชี้ไปที่ไหเหล้าบนพื้น

เสี่ยวอี่นึกย้อนไป "เหล้าขาวธรรมดาในเมืองขายกันชั่งละหลักสิบถึงหลักร้อยเหวิน ส่วนเหล้าที่ขึ้นชื่อว่าดีที่สุดก็คือ ติงโจวไป๋ ของหอสุรา เค่อเยว่ไหล ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองถิงโจว ได้ยินมาว่ากาสนั่นราคาตั้งห้าตำลึงเงินเชียวนะขอรับ"

ฟางหนานถามต่อ "กาขนาดไหน แล้วรสชาติสู้เหล้าของพวกเราได้ไหม"

เสี่ยวอี่ยิ้มแหยๆ "โธ่ ท่านหัวหน้าหน่วย เหล้าแพงหูฉี่ขนาดนั้น ลำพังเงินเดือนทหารกระจอกๆ อย่างข้าจะมีปัญญากินได้ยังไงล่ะขอรับ"

ฟางหนานคิดในใจว่า คงต้องใช้ให้เสี่ยวอี่เข้าเมืองถิงโจวอีกสักรอบ ไปซื้อ ติงโจวไป๋ กลับมาสักกา จะได้เอามาเทียบกันให้รู้แล้วรู้รอด จะได้ตั้งราคาถูก

พอมองดูท้องฟ้าก็เห็นว่าใกล้จะค่ำแล้ว ฟางหนานจึงสั่งให้หวังปากกว้างไปเตรียมอาหารเย็น ส่วนพวกลูกน้องก็ช่วยกันขนเกลือที่ต้มเสร็จกับไหเหล้าเข้าไปเก็บไว้ในคลัง

หลังมื้อเย็น ฟางหนานไปด้อมๆ มองๆ แถวเตาไฟ หยิบเศษฟืนที่ไหม้เป็นถ่านมาสองสามก้อน แล้วก็หอบเอาผ้ากระสอบที่เหลือกลับเข้าห้องไป

ฟางหนานใช้มีดสั้นตัดผ้ากระสอบออกเป็นผืนสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดประมาณหนึ่งฟุต จากนั้นก็ใช้ถ่านก้อนที่เก็บมาวาดรูปขยุกขยิกบนผ้า

ภาพที่วาดบนผ้าแต่ละผืนคือชิ้นส่วนต่างๆ ของอุปกรณ์กลั่นเหล้า ฟางหนานตั้งใจจะให้เสี่ยวอี่เอาแบบพวกนี้เข้าเมืองไปสั่งทำในวันรุ่งขึ้น

เช้าวันต่อมา หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ ฟางหนานก็เรียกเสี่ยวอี่มาพบ

"วันนี้เจ้าเข้าเมืองถิงโจวไปอีกรอบนะ ซื้อเกลือหยาบกับเหล้าขาวกลับมาเยอะๆ หน่อย แล้วก็ซื้อถุงหนังสัตว์มาสักร้อยใบ ขวดกระเบื้องเคลือบขนาดบรรจุหนึ่งชั่งอีกร้อยใบ อ้อ อย่าลืมซื้อกระทะเหล็กใบใหญ่มาอีกห้าใบด้วยล่ะ"

จากนั้นฟางหนานก็หยิบแบบแปลนที่วาดไว้เมื่อคืนพร้อมกับเงินอีกร้อยกว่าตำลึงเงินที่เหลือติดตัวอยู่ยื่นให้เสี่ยวอี่

"สั่งช่างเหล็กทำชิ้นส่วนตามแบบนี้อย่างละห้าชิ้นนะ แต่ละชิ้นให้แยกไปสั่งทำคนละร้าน นี่คือหัวใจสำคัญของการกลั่นเหล้าของเราเลยนะ" ฟางหนานกำชับหนักแน่น

เสี่ยวอี่พยักหน้ารับอย่างจริงจัง "ข้าจำขึ้นใจแล้วขอรับ ท่านหัวหน้าหน่วยวางใจได้เลย"

เนื่องจากรอบนี้ต้องใช้เวลาในเมืองนาน หวังปากกว้างจึงไม่ได้ตามไปด้วยและอยู่ทำกับข้าวที่ป้อมแทน

พวกทหารช่วยกันจูงม้าสี่ตัวออกมาจากคอก เทียมเข้ากับรถม้าสองคัน

เสี่ยวอี่ชวนจางต้าซานชายร่างผอมดำทะมึนไปด้วยกัน ทั้งสองคนขับรถม้าคนละคันมุ่งหน้าสู่เมืองถิงโจว

พอส่งทั้งสองคนเสร็จ ฟางหนานก็พาลูกน้องที่เหลือไปก่อเตาไฟเพิ่มอีกสิบเตาตามแนวระเบียงกำแพง

ฟางหนานไม่ได้กะจะสร้างเยอะแยะอะไรนัก เหตุผลแรกคือคนไม่พอ ส่วนเหตุผลที่สองคือกลัวจะตกเป็นเป้าสายตาและโดนคนอื่นเพ่งเล็งเอาได้

หลังจากลงแรงทำกันมาครึ่งค่อนวัน เตาไฟทั้งสิบเตาก็เสร็จสมบูรณ์

ตอนกินข้าวมื้อเที่ยงก็ยังไม่เห็นวี่แววของเสี่ยวอี่กับจางต้าซาน สงสัยว่าการสั่งทำชิ้นส่วนอุปกรณ์กลั่นเหล้าคงต้องใช้เวลาพอสมควร

จนกระทั่งถึงยามเซิน ถึงจะได้เห็นเงารถม้าสองคันวิ่งมาแต่ไกล ฟางหนานและลูกน้องรีบเปิดประตูใหญ่ของป้อมออกไปรับหน้า

แต่ที่น่าแปลกก็คือ รถม้าคันที่จางต้าซานขับใช้ม้าลากถึงสองตัว บนรถเต็มไปด้วยไหเหล้าและกระสอบเกลือเรียงรายเป็นตับ แถมยังมีกระทะเหล็กใบใหญ่อีกหลายใบ

ส่วนรถม้าของเสี่ยวอี่กลับใช้ม้าลากแค่ตัวเดียว บนรถก็มีแต่ของเบาๆ แต่ท้ายรถกลับมีม้าตัวหนึ่งถูกผูกติดมาด้วย ท่าทางเดินกะเผลกๆ ดูผิดปกติ

รถม้าทั้งสองคันแล่นเข้ามาในลานกว้าง พวกทหารก็เข้ามาช่วยกันขนของลง

ฟางหนานเดินเข้าไปถามเสี่ยวอี่ "ม้าเป็นอะไรไปน่ะ"

เสี่ยวอี่ตอบด้วยสีหน้าหงุดหงิด "ก็ตั้งใจจะกลับมาตั้งนานแล้วแหละขอรับ แต่ดันเกิดเรื่องระหว่างทาง ม้าดันไปเหยียบโดนหินแหลมเข้าจนเท้าเจ็บน่ะสิขอรับ"

ฟางหนานใจเต้นระรัว หรือว่าม้าในยุคนี้จะไม่ใช่แค่ไม่มีโกลนม้า แต่ยังไม่มี...

[จบแล้ว]