บทที่ 8 - ต้มเกลือและกลั่นเหล้า

บทที่ 8 - ต้มเกลือและกลั่นเหล้า

★★★★★

ในระหว่างที่พวกลูกน้องกำลังวุ่นอยู่กับการทำกับข้าว ฟางหนานก็เดินมาที่ไหเหล้าและเกลือที่เพิ่งซื้อมา

เขายื่นมือไปแกะเชือกมัดปากกระสอบออก ภายในเต็มไปด้วยเกลือเม็ดหยาบๆ สีสันและกลิ่นก็เหมือนกับเกลือในห้องครัวไม่มีผิดเพี้ยน

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ไหเหล้า แกะฝาโคลนที่ปิดปากไหออก กลิ่นเหล้าก็ลอยคละคลุ้งมาเตะจมูกทันที ฟางหนานใช้นิ้วแตะเหล้าขึ้นมาชิมนิดหน่อย ดีกรีความแรงก็พอๆ กับเหล้าในโรงเตี๊ยมเล็กๆ นั่นแหละ

ฟางหนานหยิบผ้ากระสอบครึ่งพับนั้นขึ้นมา มันกว้างประมาณหนึ่งเมตร ยาวหกถึงเจ็ดเมตร เนื้อผ้าเต็มไปด้วยรูพรุนเล็กๆ ยุ่บยั่บไปหมด

พอลองกะขนาดกับปากโอ่งใบใหญ่ดูแล้ว ฟางหนานก็เดินไปที่กองฟืน เลือกกิ่งไม้ขนาดเหมาะๆ มาได้สองสามอัน

"ท่านหัวหน้าหน่วย มีอะไรให้ข้าช่วยไหมขอรับ" เสี่ยวอี่เดินเข้ามาถาม

"เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย มาช่วยข้าทำตะแกรงร่อนหน่อยสิ" ฟางหนานออกคำสั่ง

ทั้งสองคนช่วยกันใช้มีดเหลากิ่งไม้ขนาดเท่าแขนให้ตรงแด่ว จากนั้นก็ตัดผ้ากระสอบออกเป็นผืนสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดหนึ่งเมตร

นำกิ่งไม้มาดามขอบผ้าแต่ละด้าน เอาไว้ทำเป็นตะแกรงทรงสี่เหลี่ยม

เพื่อความแข็งแรงทนทานและประสิทธิภาพในการกรอง ฟางหนานจึงซ้อนผ้ากระสอบเข้าไปในตะแกรงถึงสามชั้น

"ท่านหัวหน้าหน่วย กับข้าวเสร็จแล้วขอรับ" เสียงของหวังปากกว้างดังแว่วเข้าหู

ฟางหนานลุกขึ้นยืน กลิ่นหอมฉุยของเนื้อแกะลอยมาเตะจมูก ทำเอาท้องร้องจ๊อกๆ ขึ้นมาทันที

"ไป ไปกินข้าวกันก่อน" ฟางหนานเรียกเสี่ยวอี่แล้วรีบสาวเท้าเดินไปที่ห้องครัว

พอเดินเข้าไปในห้องครัว ก็เห็นพวกทหารกำลังช่วยกันยกกับข้าวมาวางบนโต๊ะ ส่วนในครัวหวังปากกว้างกำลังตักเส้นหมี่เส้นแบนยาวใส่ชามใบโต

ฟางหนานนั่งลงที่โต๊ะ มองไปที่อาหารตรงหน้า มีเนื้อแกะหั่นชิ้นหนาเท่ากำปั้น ติดมันนิดๆ ส่งควันฉุยอยู่ในกะละมังใบใหญ่สองใบ

ตอนนั้นเองทหารก็ยกบะหมี่เนื้อแกะชามโตมาวางตรงหน้าฟางหนาน เส้นบะหมี่กว้างประมาณสองนิ้วโป้ง โปะหน้าด้วยเนื้อแกะสไลด์ โรยทับด้วยต้นหอมซอยหอมกรุ่น

นอกจากบะหมี่ชามโตคนละชามแล้ว หวังปากกว้างยังยกหมั่นโถวลูกขาวจั๊วะมาวางให้อีกสองจานใหญ่

พอกับข้าวมาครบ หวังปากกว้างก็ขยับเข้ามาใกล้ๆ ฟางหนาน หัวเราะแหะๆ แล้วพูดว่า "ท่านหัวหน้าหน่วย มีเนื้ออร่อยๆ แบบนี้ มันก็ต้องมีเหล้ามากินแกล้มด้วยสิขอรับ"

พอพวกทหารได้ยินแบบนั้น ก็นึกถึงเหล้าสิบไหที่เพิ่งซื้อมาเมื่อเช้า ดวงตาของแต่ละคนเปล่งประกายวิบวับจ้องมองไปที่ฟางหนานเป็นตาเดียว

ฟางหนานส่ายหัวปฏิเสธ "เหล้าพวกนั้นข้าต้องเอาไปใช้ทำอย่างอื่น ตอนนี้ยังกินไม่ได้หรอก"

พวกลูกน้องพอได้ยินก็คอตกกันเป็นแถว อุตส่าห์ดีใจนึกว่าท่านหัวหน้าหน่วยซื้อเหล้ามาให้กินฉลองกันเสียอีก ที่แท้ก็ดีใจเก้อ

ฟางหนานเห็นสีหน้าผิดหวังของทุกคนก็แอบขำอยู่ในใจ "เหล้านั่นมันจืดชืดจะตายไป เดี๋ยวตอนบ่ายข้าจะเล่นกลให้ดู รับรองว่าจะได้ชิมเหล้ารสเลิศของแท้แน่นอน"

พอมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง แววตาของพวกทหารก็กลับมาลุกวาว มองฟางหนานด้วยความตื่นเต้น

"ท่านหัวหน้าหน่วย ท่านพูดจริงหรือขอรับ" หวังปากกว้างถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"กินข้าวกันก่อนเถอะน่า ข้าจะหลอกพวกเจ้าไปทำไม" ฟางหนานตอบยิ้มๆ

ทหารทุกคนดีใจกันยกใหญ่ เริ่มลงมือสวาปามมื้อเที่ยงสุดอลังการกันอย่างเอร็ดอร่อย

ฟางหนานคีบบะหมี่กับเนื้อแกะเข้าปากคำโต แล้วก็ต้องแอบยกนิ้วให้ในใจ

เส้นบะหมี่นุ่มหนึบกำลังดี แถมยังดูดซับน้ำซุปเนื้อแกะรสกลมกล่อมเข้าไปจนชุ่มฉ่ำ กัดเข้าไปคำเดียวยืดหยุ่นเด้งดึ๋งสู้ฟันสุดๆ

แกะที่นี่กินหญ้าจากทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ เนื้อจึงไม่มีกลิ่นสาบเลยแม้แต่น้อย พอบวกกับฝีมือปรุงรสระดับเทพของหวังปากกว้าง เนื้อแกะจึงนุ่มละมุนลิ้น อร่อยจนหยุดกินไม่ได้

"พี่หวังปากกว้าง ฝีมือยอดเยี่ยมมาก" ฟางหนานชูนิ้วโป้งให้หวังปากกว้าง

ทหารหนุ่มร่างผอมเกร็งผิวคล้ำแดดวัยยี่สิบกว่าปีที่ชื่อจางต้าซานเอ่ยแซว "พี่หวังปากกว้าง ปกติไม่เห็นโชว์ฝีมือเทพๆ แบบนี้ให้กินบ้างเลยนะ"

หวังปากกว้างถลึงตาใส่จางต้าซาน "ก็ปกติมันมีวัตถุดิบดีๆ แบบนี้ให้ทำที่ไหนเล่า ยอดกุ๊กเทวดาแค่ไหนถ้าไม่มีข้าวสารก็หุงข้าวไม่ได้หรอกเว้ย"

ทุกคนพากันหัวเราะครืน เอ่ยปากชมฝีมือทำอาหารของหวังปากกว้างกันไม่ขาดปาก

ฟางหนานฟาดบะหมี่ไปชามโตกับเนื้อแกะชิ้นเบ้อเริ่ม พอกินอิ่มก็วางตะเกียบลง

แต่พอมองดูปริมาณอาหารที่พวกลูกน้องกินเข้าไป ฟางหนานก็ถึงกับตาค้าง ตอนแรกนึกว่าหวังปากกว้างทำมาเยอะเกินไปแล้ว แต่ดูท่าทางตอนนี้คงจะไม่พอซะแล้วล่ะ

ขนาดเสี่ยวอี่ที่กินน้อยที่สุดยังฟาดบะหมี่ไปตั้งสองชามใหญ่กับหมั่นโถวขนาดเท่าฝ่ามืออีกสามลูก ส่วนคนอื่นๆ อย่างน้อยก็ต้องสามชามบวกหมั่นโถวอีกห้าลูกเป็นพื้นฐาน

ฟางหนานคำนวณในใจ แค่มื้อเดียวก็ผลาญแป้งสาลีไปกว่าครึ่งกระสอบแถมยังหมดแกะไปอีกหนึ่งตัว ดูท่าต้องรีบหาเงินให้ได้เร็วๆ แล้ว ไม่งั้นมีหวังเลี้ยงไอ้พวกกระเพาะครากพวกนี้ไม่ไหวแน่ๆ

ทหารสองคนที่กินเสร็จก่อนรีบออกไปเปลี่ยนเวรให้คนที่เฝ้ายามอยู่ข้างนอก ผ่านไปไม่นานอาหารบนโต๊ะก็ถูกกวาดเรียบจนเกลี้ยงกริบ

มื้อนี้เรียกได้ว่ากินกันจนจานชามสะอาดวับ แม้แต่กระทะที่ใช้ต้มเนื้อกับทำบะหมี่ก็ยังโดนขูดกินจนไม่เหลือคราบ ขนาดหนูวิ่งผ่านมาเห็นยังต้องร้องไห้เดินจากไป

พอกินข้าวเสร็จ ฟางหนานก็ทิ้งให้หวังปากกว้างเก็บกวาดห้องครัว ส่วนตัวเองก็พาลูกน้องที่เหลือออกไปที่ลานกว้าง

ทหารสองสามคนช่วยฟางหนานยกอุปกรณ์กลั่นเหล้าไปตั้งไว้บนเตาไฟ จากนั้นก็เปิดฝาไหเหล้าทั้งสิบใบ เทเหล้าทั้งหมดลงไปในหม้อต้มใบล่างสุด

เอาไหเหล้าเปล่าไปวางรองไว้ใต้ปลายท่อที่ยื่นออกมาจากด้านบนสุดของอุปกรณ์ แล้วก็เริ่มก่อไฟที่เตา

ฟางหนานทิ้งทหารไว้เฝ้าเตาไฟคนหนึ่ง ส่วนตัวเองก็พาลูกน้องที่เหลือเดินไปที่โอ่งใบใหญ่สองใบ

เกลือที่ซื้อมามีอยู่สองกระสอบ กระสอบละห้าสิบชั่ง ฟางหนานสั่งให้ทหารเทเกลือทั้งหมดลงไปในโอ่งใบแรก

แล้วก็ให้ทหารอีกสองคนไปตักน้ำจากบ่อมาเทใส่โอ่งเพื่อละลายเกลือ พร้อมกับให้ทหารอีกคนเอาไม้พายกวนน้ำในโอ่งไปเรื่อยๆ

รอจนเกลือละลายหมด ฟางหนานก็ให้ทหารเอาตะแกรงที่ทำไว้ไปวางพาดบนปากโอ่งอีกใบ แล้วใช้กระบวยตักน้ำเกลือผ่านตะแกรงกรองลงไปในโอ่งใบใหม่

เตาไฟอีกสองเตาก็ตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่เตรียมพร้อมไว้แล้ว รอแค่น้ำเกลือกรองเสร็จก็จะได้ก่อไฟต้มทันที

ฟางหนานให้ลูกน้องกรองน้ำเกลือซ้ำถึงสองรอบ ถึงจะยอมให้ตักน้ำเกลือที่ไร้สิ่งเจือปนลงไปในกระทะเหล็กแล้วเริ่มก่อไฟ

เตาไฟทั้งสามเตาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน เลียก้นกระทะเหล็กดังพรึ่บพรั่บ

ตอนนั้นเอง กลิ่นหอมรุนแรงของสุราก็ลอยมาเตะจมูกทุกคน พวกทหารไม่เคยได้กลิ่นเหล้าที่หอมหวนชวนดื่มขนาดนี้มาก่อนเลย

ฟางหนานและลูกน้องพากันเดินตามกลิ่นหอมไปจนถึงข้างเครื่องกลั่นเหล้า

มองเห็นหยดเหล้าใสแจ๋วหยดลงมาจากปลายท่อ ติ๋งติ๋ง ร่วงลงสู่ไหเหล้าที่วางรองไว้ด้านล่างอย่างต่อเนื่อง

พวกทหารจ้องมองหยดเหล้าใสประกายแวววาว พลางสูดดมกลิ่นหอมกรุ่นของสุรา อาการเปรี้ยวปากก็เริ่มกำเริบขึ้นมาทันที

เสียงกลืนน้ำลายดังเอื้อกๆ แว่วเข้าหูฟางหนานไม่ขาดสาย

ฟางหนานมองแววตาละห้อยของลูกน้องแล้วก็แอบขำอยู่ในใจ

"พี่หวังปากกว้าง ไปหยิบชามมาสักสองสามใบสิ" ฟางหนานหันไปสั่ง

"ท่านหัวหน้าหน่วย ข้าเตรียมพร้อมไว้ตั้งนานแล้วขอรับ" หวังปากกว้างยิ้มแฉ่ง หอบชามปึกใหญ่เข้ามายืนเสนอหน้า

"เหล้านี้แรงมากนะ กินเยอะไม่ได้ เดี๋ยวข้าจะรินให้พวกเจ้าเอง" ฟางหนานรับชามมาใบหนึ่งแล้วยื่นไปรองใต้ท่อเหล้า

พอรองเหล้าได้สักครึ่งตำลึง ฟางหนานก็ชักมือกลับแล้วยื่นชามส่งให้หวังปากกว้าง "วันนี้เจ้าทำกับข้าวได้ถูกปากทุกคนมาก เหล้าอึกแรกนี้ยกให้เจ้าประเดิมก็แล้วกัน"

หวังปากกว้างชะโงกหน้ามองปริมาณเหล้าที่ติดก้นชามอยู่แค่นิดเดียว ก็ทำหน้ามุ่ยบ่นอุบอิบกับฟางหนาน "ท่านหัวหน้าหน่วยขอรับ เหล้าแค่นี้ยังไม่ทันจะเปียกคอเลย รินเพิ่มให้อีกนิดไม่ได้หรือขอรับ"

ฟางหนานตอบกลับเสียงดุ "ไม่ใช่ว่าข้าหวงไม่อยากให้กินเยอะหรอกนะ แต่ข้ากลัวเจ้าจะเมาหัวทิ่มไปซะก่อน ลองชิมดูก่อนเถอะน่า"

หวังปากกว้างรับชามเหล้ามาแบบกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย หูยังได้ยินฟางหนานย้ำเตือนอีกรอบ "ค่อยๆ จิบนะ เหล้านี้มันแรง"

หวังปากกว้างได้ยินดังนั้นก็เบ้ปาก แรงแค่ไหนกันเชียว ว่าแล้วก็กระดกเหล้าเข้าปากรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

พอเหล้าตกถึงท้อง หวังปากกว้างก็ยืนนิ่งค้างไปเลย ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ยืนเงียบกริบไม่ยอมพูดจาอยู่นานสองนาน

พวกลูกน้องเห็นอาการของหวังปากกว้างก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

[จบแล้ว]