บทที่ 7 - แผนการหาเงิน

บทที่ 7 - แผนการหาเงิน

★★★★★

ฟางหนานเดินเข้าไปในห้องครัว ก็พบว่ามีทหารหลายนายกำลังนั่งล้อมวงกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ที่โต๊ะไม้ พอพวกเขาเห็นฟางหนานเดินเข้ามาต่างก็พากันลุกขึ้นยืนต้อนรับ

ฟางหนานโบกมือเป็นเชิงบอกให้พวกเขานั่งลงตามสบาย จากนั้นก็เดินไปนั่งที่ตำแหน่งหัวโต๊ะ

ตอนนั้นเองมีทหารนายหนึ่งเดินออกมาจากในครัว ในมือประคองชามโจ๊กข้าวฟ่างข้นคลั่กควันฉุย แล้ววางลงตรงหน้าฟางหนานอย่างเบามือ

ฟางหนานก้มหน้าลงมองก็พบว่าบนโต๊ะมีอาหารจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ตรงหน้าทหารแต่ละคนมีชามดินเผาใบเขื่องที่ใหญ่กว่าหัวคนเสียอีกวางอยู่ ภายในชามเต็มไปด้วยโจ๊กข้าวฟ่างร้อนๆ ส่วนตรงกลางโต๊ะมีจานใส่ผักดองหั่นบางๆ วางอยู่หลายใบ ดูออกเลยว่าผักดองพวกนี้มีไว้กินแกล้มกับโจ๊ก

ฟางหนานอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แอบคิดในใจว่าแบบนี้มันไม่เรียบง่ายไปหน่อยหรือไง

ในหัวของเขาจินตนาการไปถึงอาหารเช้าแสนอร่อยสารพัดอย่าง ทั้งน้ำเต้าหู้ ปาท่องโก๋ ซาลาเปา นมสด ไข่ไก่ และอื่นๆ อีกมากมาย

ในขณะที่เขากำลังแอบถอนหายใจอยู่นั้น จู่ๆ ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าทหารทุกคนยังไม่มีใครยอมแตะตะเกียบเลย เขาจึงได้สติแล้วพูดขึ้นว่า "กินข้าวได้!" พูดจบก็ยกชามขึ้นมา ใช้ตะเกียบคีบผักดองเข้าปาก

พอได้ยินคำสั่งของฟางหนาน เหล่าทหารก็พากันยกชามใบโตของตัวเองขึ้นมา ใช้ตะเกียบคีบผักดอง แล้วเริ่มก้มหน้าก้มตากินกันเสียงดังซู้ดซ้าด

ชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งห้องครัวก็เต็มไปด้วยเสียงเคี้ยวและเสียงกลืนอาหาร

ฟางหนานมองดูทหารตรงหน้า แม้ใบหน้าของพวกเขาจะดูซูบเซียวไปบ้าง แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ ภาพนี้ทำให้เขารู้สึกผิดขึ้นมาจับใจ

ทหารเหล่านี้ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในแต่ละวัน แต่ก็ยังคงยืนหยัดทำหน้าที่ปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน ช่างน่ายกย่องสรรเสริญจริงๆ

ฟางหนานหันหน้าไปกระซิบถามเสี่ยวอี่ที่อยู่ข้างๆ "ตอนนี้พวกเรามีเงินเหลืออยู่เท่าไหร่"

เสี่ยวอี่ตอบกลับมาว่า "หักค่าใช้จ่ายของเมื่อวานออกไปแล้ว ยังเหลือเงินอยู่อีกแปดสิบตำลึงเงินขอรับ"

ฟางหนานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งการ "เดี๋ยวพอกินข้าวเสร็จ เจ้ากับพี่หวังปากกว้างเข้าเมืองไปซื้อของกลับมาหน่อยนะ ไปซื้อเกลือมาสักห้าสิบชั่ง เหล้าสิบไห แล้วก็ซื้อเสบียงอาหารให้พอสำหรับทุกคนกินได้สักหนึ่งเดือนด้วย"

เสี่ยวอี่พยักหน้ารับคำ ฟางหนานจึงพูดต่อ "อ้อ ซื้อแกะมาด้วยสักสองตัวนะ จะได้ทำของอร่อยๆ บำรุงพวกพี่น้องบ้าง"

พวกทหารที่กำลังกินข้าวอยู่พอได้ยินว่าจะได้กินเนื้อต่างก็ยิ้มแก้มปริ เสี่ยวอี่เองก็ตื่นเต้นจนรับคำเสียงดังฟังชัด

ฟางหนานมองไปที่ทุกคนแล้วพูดต่อ "วันข้างหน้าถ้าเงินไม่พอใช้ก็มาบอกข้าได้ตลอดเวลา ข้าจะหาวิธีจัดการเอง สรุปก็คือตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเรื่องอาหารการกินของพวกเราต้องไม่อัตคัดเด็ดขาด"

ทหารทุกคนต่างมองฟางหนานด้วยแววตาซาบซึ้งใจ ส่วนเสี่ยวอี่ก็รีบจ้วงข้าวยิกๆ พร้อมกับหันไปเร่งหวังปากกว้างที่อยู่ข้างๆ ไม่หยุด

พอกินข้าวเสร็จ เสี่ยวอี่กับหวังปากกว้างก็รีบวิ่งไปที่คอกม้า เลือกม้าฝีเท้าดีมาสองตัว แล้วเตรียมตัวมุ่งหน้าสู่เมืองถิงโจว

ฟางหนานยืนอยู่หน้าประตู เอ่ยกำชับว่า "ข้าวสารพวกเรามีพอแล้ว ให้ซื้อมาเป็นแป้งสาลีแทนนะ แล้วก็ซื้อโอ่งใบใหญ่กับกระทะเหล็กใบใหญ่มาอย่างละสองใบ ซื้อผ้ากระสอบมาด้วยครึ่งพับ ถ้าของมันเยอะจนขนไม่หมดก็ซื้อรถม้าคันใหญ่มาเลย จำไว้นะ ระหว่างทางต้องระวังตัวให้ดีด้วยล่ะ"

เสี่ยวอี่ยิ้มตอบ "ท่านหัวหน้าหน่วย วางใจได้เลยขอรับ พวกเราจะระมัดระวังตัวเป็นอย่างดี" พูดจบเขากับหวังปากกว้างก็กระโดดขึ้นหลังม้า แล้วควบทะยานมุ่งหน้าไปยังเมืองถิงโจวอย่างรวดเร็ว

ฟางหนานมองส่งแผ่นหลังของทั้งสองคนที่ค่อยๆ ลับสายตาไป จากนั้นก็หันหลังกลับเข้าไปในป้อม พาแวะไปเรียกทหารอีกหกคนที่เหลือให้มาช่วยกันทำงานที่ลานดินข้างกำแพง

หลังจากนอนคิดมาทั้งคืน ในที่สุดฟางหนานก็ค้นพบวิธีหาเงินชั้นยอด นั่นก็คือการขายเกลือกับเหล้านั่นเอง

ในยุคสมัยนี้ เกลือยังมีคุณภาพค่อนข้างแย่ ส่วนเหล้าก็มีดีกรีต่ำมาก

ฟางหนานตัดสินใจจะใช้วิธีต้มเกลือและกลั่นเหล้าเพื่อยกระดับคุณภาพของพวกมัน และใช้เป็นช่องทางในการกอบโกยเงินก้อนแรก

เหล่าทหารต่างทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง พวกเขาขี่ม้าไปตามแนวเขาใกล้ๆ เพื่อขนหินก้อนโตใส่กระสอบกลับมาหลายใบ แถมยังไปเก็บฟืนจากป่าข้างๆ กลับมาอีกกองพะเนิน

การสร้างเตาไฟไม่ใช่เรื่องยากอะไร แค่เอาโคลนสีเหลืองผสมกับหญ้าแห้งมาคลุกเคล้ากับก้อนหิน จากนั้นก็ใช้โคลนเหลืองพอกก้อนหินก่อขึ้นมาเป็นเตาก็เรียบร้อย

ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เตาไฟทั้งสามเตาก็ถูกสร้างจนเสร็จสมบูรณ์ เตาหนึ่งมีไว้สำหรับกลั่นเหล้า ส่วนอีกสองเตามีไว้สำหรับต้มเกลือ

ฟางหนานสั่งให้ทหารจุดไฟรมควันเตาที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ เพื่อให้ดินแห้งเร็วขึ้น

จากนั้นฟางหนานก็เดินเข้าไปในห้องข้างๆ เนื่องจากเวลาค่อนข้างกระชั้นชิด การจะประดิษฐ์อุปกรณ์กลั่นเหล้าเองคงไม่ทันการ เขาเลยตัดสินใจลองค้นหาในร้านค้าระบบดูว่ามีอุปกรณ์สำเร็จรูปให้แลกหรือไม่

ฟางหนานเปิดร้านค้าระบบในหัวขึ้นมา แล้วเริ่มค้นหาอุปกรณ์ที่เกี่ยวกับการกลั่นเหล้า

นึกไม่ถึงว่าในร้านค้าระบบจะมีของพวกนี้อยู่จริงๆ แต่พอเห็นคะแนนสะสมที่ต้องใช้แลก ฟางหนานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจ

แค่หม้อต้มกับท่อไม่กี่เส้น กลับต้องใช้คะแนนสะสมถึงสิบแต้ม ราคานี้มันแพงหูฉี่ชัดๆ

แต่ในเวลานี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เพราะจำเป็นต้องใช้งานอุปกรณ์พวกนี้ด่วน ฟางหนานคิดในใจว่าถ้าวันข้างหน้าเหล้าขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ค่อยไปจ้างช่างตีเหล็กในเมืองทำให้ก็ยังไม่สาย

แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ฟางหนานก็กดปุ่มแลกเปลี่ยนไป เขามองดูแถบคะแนนสะสมที่เคยมีอยู่ห้าสิบแต้มลดฮวบหายไปสิบแต้มในพริบตา

วินาทีต่อมา อุปกรณ์กลั่นเหล้าความสูงเท่าคนก็ปรากฏขึ้นบนลานดินตรงหน้าเขา

ฟางหนานเดินออกจากห้อง โบกมือเรียกทหารสองคนให้มาช่วยกันยกอุปกรณ์ไปวางไว้ข้างเตาไฟ ส่วนตัวเขาก็เดินทอดน่องขึ้นไปบนกำแพงหิน ทอดสายตามองไปยังทิศทางของเมืองถิงโจวอย่างเงียบๆ

หลังจากวุ่นวายมาตลอดทั้งช่วงเช้า เขากะเวลาในใจว่าพวกเสี่ยวอี่น่าจะใกล้กลับมาถึงแล้ว เพราะระยะทางระหว่างเมืองถิงโจวกับป้อมสัญญาณไฟก็ห่างกันแค่สิบกว่าลี้เท่านั้น

แสงแดดอุ่นๆ ในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงสาดส่องลงมาบนร่าง ให้ความรู้สึกสบายตัวอย่างบอกไม่ถูก สายลมแผ่วเบาพัดผ่านหอบเอาความเย็นสบายมาเยือน พร้อมกับพัดปอยผมข้างแก้มให้ปลิวไสว

ฟางหนานสังเกตเห็นจุดสีดำเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าไกลๆ เขาหรี่ตาเพ่งมองอย่างตั้งใจ ก็เห็นเงาร่างของคนขี่ม้าสองคนพร้อมกับรถม้าคันใหญ่ที่บรรทุกของมาเต็มคันรถอีกสองคันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างช้าๆ

"นั่นน่าจะเป็นเสี่ยวอี่กับพี่หวังปากกว้างสินะ" ฟางหนานคิดในใจ

เมื่อแน่ใจว่าเป็นคนของตัวเอง ฟางหนานก็เดินลงจากกำแพงหิน ร้องเรียกให้เหล่าทหารไปรอที่หน้าประตูเพื่อเตรียมขนของลงจากรถ

ผ่านไปไม่นาน เสี่ยวอี่กับหวังปากกว้างก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าทุกคน

พวกเขาขี่ม้านำหน้ามา คอยคุ้มกันรถม้าบรรทุกสินค้าทั้งสองคันอย่างระมัดระวัง

รถม้าคันหนึ่งบรรทุกกระสอบผ้าที่บรรจุแป้งสาลีเอาไว้เต็มคัน แต่ละกระสอบหนักราวๆ หนึ่งร้อยชั่ง นับดูแล้วน่าจะมีประมาณสามสิบกระสอบ

ส่วนรถม้าอีกคันบรรทุกไหเหล้า โอ่งใบใหญ่ กระทะเหล็ก และยังมีแกะอีกสองตัวผูกไว้ที่มุมรถด้วย

พอมาถึงหน้าประตูป้อม เสี่ยวอี่กับหวังปากกว้างก็กระโดดลงจากหลังม้า รถม้าทั้งสองคันก็จอดสนิทอยู่ที่หน้าประตูเช่นกัน

รถม้าแต่ละคันถูกลากด้วยม้าแก่ๆ สองตัวที่ดูเหนื่อยล้าเอาการ ข้างรถม้าแต่ละคันก็มีคนขับรถม้าเดินประกบมาด้วย

เสี่ยวอี่เดินเข้าไปหาฟางหนาน "ท่านหัวหน้าหน่วย รอบนี้ข้าซื้อเสบียงมาสามพันชั่ง แล้วก็ของที่ท่านสั่งให้ซื้อ ข้าก็จัดการซื้อมาครบหมดแล้วขอรับ"

ฟางหนานตบไหล่เสี่ยวอี่เบาๆ "ลำบากเจ้าแล้ว รีบให้พี่น้องช่วยกันขนของลงจากรถเถอะ มื้อเที่ยงนี้พวกเราจะได้กินของอร่อยๆ กันให้เต็มอิ่มไปเลย"

เสี่ยวอี่อธิบายเพิ่มเติมให้ฟางหนานฟัง "ของมันเยอะเกินไปขอรับ ข้าก็เลยซื้อรถม้าคันใหญ่มาสองคัน ส่วนม้าลากรถกับคนขับรถพวกนี้ข้าแค่เช่ามา เดี๋ยววันหลังพวกเราค่อยไปซื้อม้าจากพวกคนเถื่อนเอาก็ได้ขอรับ"

ฟางหนานพยักหน้ารับ เสี่ยวอี่นี่รู้จักคิดวางแผนดีจริงๆ การไปซื้อม้าจากพวกคนเถื่อนโดยตรงจะช่วยประหยัดเงินค่าพ่อค้าคนกลางไปได้เยอะเลย

เสี่ยวอี่หันไปสั่งคนขับรถให้บังคับรถม้าที่เต็มไปด้วยเสบียงและข้าวของเคลื่อนเข้าไปในลานกว้างอย่างช้าๆ จากนั้นเขาก็จัดการจ่ายค่าเช่ารถให้คนขับรถไป

คนขับรถม้าปลดสายรัดออกจากตัวม้าแก่ แล้วไล่ต้อนพวกมันเดินกลับไปตามเส้นทางเดิมที่เพิ่งจากมา

สิ้นเสียงสั่งการ เหล่าทหารก็พากันกรูกันเข้ามา เริ่มขนถ่ายสินค้าลงจากรถม้าอย่างแข็งขัน

กระสอบเสบียงแต่ละใบถูกลำเลียงเข้าไปเก็บในคลังสินค้า ส่วนข้าวของอื่นๆ ก็ถูกนำไปวางเรียงไว้ริมกำแพงตามคำสั่งของฟางหนาน

พอมองดูท้องฟ้าก็เห็นว่าใกล้จะเที่ยงวันแล้ว ฟางหนานจึงเรียกหวังปากกว้างเข้ามาหาแล้วสั่งว่า "ทุกคนเหนื่อยกันมาทั้งเช้าแล้ว มื้อเที่ยงนี้เจ้าจัดการเชือดแกะสักตัว แล้วเอาแป้งสาลีมาทำของอร่อยๆ ให้พวกเรากินกันหน่อยนะ"

หวังปากกว้างตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ ตอบกลับอย่างมั่นใจ "ไว้ใจข้าได้เลยขอรับ ท่านหัวหน้าหน่วย เรื่องทำอาหารเส้นๆ เนี่ยงานถนัดของข้าเลย ที่ผ่านมาก็แค่ไม่มีวัตถุดิบให้โชว์ฝีมือก็เท่านั้นเอง"

พอได้ยินแบบนั้น เหล่าทหารก็พากันตื่นเต้นดีใจ รีบอาสาเข้าไปช่วยทำกับข้าวกันยกใหญ่

บางคนก็วิ่งไปเด็ดผักสดๆ ในแปลง บางคนก็รับหน้าที่เชือดแกะตัวอ้วนท้วน ส่วนคนอื่นๆ ก็วุ่นอยู่กับการก่อไฟและนวดแป้ง

ทั่วทั้งป้อมสัญญาณไฟอบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะเฮฮา บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและสนุกสนาน

[จบแล้ว]