บทที่ 5 - ป้อมสัญญาณไฟ

บทที่ 5 - ป้อมสัญญาณไฟ

★★★★★

ราชวงศ์ต้าฉู่มีแสนยานุภาพเกรียงไกร กองทัพเพียบพร้อมไปด้วยเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ ทหารชายแดนทุกคนจึงมีม้าศึกประจำกาย

ม้าศึกของฟางหนานมีชื่อว่าเจ้าพายุ มันเป็นม้าสีดำทมิฬ รูปร่างสูงใหญ่บึกบึน ขนสีดำเป็นมันขลับราวกับแร่ทองคำดำ กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนโค้งมนและดูทรงพลัง

ดวงตาของมันกลมโตและสุกใส แผงคอหนานุ่ม พ่วงพีไปด้วยเรียวขาที่ยาวและแข็งแรง กีบเท้าดูทนทาน เผยให้เห็นถึงท่วงท่าอันสง่างามและน่าเกรงขาม

ฟางหนานลองใช้วิชาควบคุมสัตว์ เขารวบรวมสมาธิแล้วเอ่ยกับเจ้าพายุว่า "เจ้าพายุ เจ้าฟังที่ข้าพูดรู้เรื่องไหม"

เจ้าพายุเบิกตากลมโตขึ้นทันที มันจ้องมองฟางหนานด้วยความงุนงง

"ใช่แล้วเจ้าพายุ ข้ากำลังคุยกับเจ้าอยู่นี่แหละ" ฟางหนานจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของมัน

แววตาของเจ้าพายุฉายแววยินดี มันผงกหัวโตๆ ของมันขึ้นลงเป็นการตอบรับ

"แล้วเจ้าคุยกับข้าได้ไหม" ฟางหนานถามต่อ

เจ้าพายุทำหน้าสลดลงทันทีพร้อมกับส่ายหัวไปมา

ฟางหนานเอื้อมมือไปลูบหัวของมันเบาๆ แล้วพูดปลอบใจ "แค่ฟังที่ข้าพูดรู้เรื่องก็ดีมากแล้ว จากนี้ไปข้าจะดูแลเจ้าเป็นอย่างดีเอง"

พอได้ยินดังนั้น เจ้าพายุตัวโตก็เอาหัวมาถูไถกับแขนของฟางหนานอย่างออดอ้อน

ฟางหนานลอบถอนหายใจอยู่ในอก ดูเหมือนว่าจะเป็นไปตามที่ตำราวิชาควบคุมสัตว์ระบุไว้ สัตว์ที่จะสามารถสื่อสารโต้ตอบกันได้อย่างราบรื่นจะต้องเป็นสัตว์ที่เปิดสติปัญญาแล้วเท่านั้น

แต่นี่ก็ถือว่าไม่เลวเลย อย่างน้อยสัตว์ก็สามารถฟังคำสั่งของเขาเข้าใจ ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะมีประโยชน์ขึ้นมาก็ได้

"ท่านหัวหน้าหน่วย พี่น้องทุกคนพร้อมออกเดินทางแล้วขอรับ" เสียงของเสี่ยวอี่ดังก้องอยู่ข้างหูฟางหนาน

ฟางหนานหันไปมอง ก็เห็นว่าทหารทุกคนขึ้นขี่ม้ากันหมดแล้ว เหลือแค่เขารออยู่คนเดียว

ฟางหนานเดินไปที่สีข้างของเจ้าพายุ เอื้อมมือจับบังเหียนเตรียมตัวจะกระโดดขึ้นหลังม้า แต่กลับพบว่ามันไม่มีโกลนสำหรับเหยียบ

พอลองมองไปที่ม้าตัวอื่นๆ ก็พบว่ามีทั้งบังเหียนและอานม้าครบถ้วน ขาดก็แต่โกลนม้าเพียงอย่างเดียว

"เสี่ยวอี่ ม้าของพวกเรามีอุปกรณ์แค่นี้เองรึ ทำไมถึงไม่มีโกลนม้าล่ะ" ฟางหนานหันไปถามด้วยความสงสัย

"โกลนม้าคืออะไรหรือขอรับ ม้าของพวกเราก็มีอุปกรณ์แค่นี้มาตลอดนะ" เสี่ยวอี่ตอบกลับด้วยสีหน้างุนงง

"อ้อ ไม่มีอะไรหรอก ข้าก็แค่ถามดูเฉยๆ" ฟางหนานโบกมือปัดเรื่องนี้ไป

ฟางหนานตัดสินใจเก็บความลับเรื่องโกลนม้าเอาไว้ก่อน ไว้ถึงเวลาสำคัญค่อยงัดออกมาใช้ให้เป็นประโยชน์

ฟางหนานใช้สองมือจับอานม้าไว้แน่น เกร็งช่วงเอวแล้วออกแรงถีบตัวกระโดดขึ้นไปนั่งบนหลังม้าได้อย่างสวยงาม

"ออกเดินทางได้" ฟางหนานสะบัดมือเป็นสัญญาณ ทุกคนจึงกระตุ้นม้าให้ควบทะยานกลับไปยังที่ตั้งค่าย

บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ฟางหนานและลูกน้องกำลังควบม้าทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

เงาร่างของพวกเขารวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ราวกับได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผืนแผ่นดินแห่งนี้

ข้างกายของพวกเขาคือทุ่งหญ้าเขียวขจีที่แผ่กว้างไปไกลสุดสายตา เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความอุดมสมบูรณ์

ส่วนอีกด้านหนึ่งคือแนวเทือกเขาสูงตระหง่านที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ดูคล้ายกับมังกรยักษ์ที่กำลังขดตัวอยู่

บนเส้นทางสายหลักที่เชื่อมระหว่างทุ่งหญ้าและพื้นที่ภาคกลาง มีเมืองขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ เมืองแห่งนี้มีชื่อว่าถิงโจว

เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญ เป็นเสมือนศูนย์กลางเชื่อมต่อที่สำคัญระหว่างดินแดนทุ่งหญ้าและโลกภายนอก

เมื่อควบม้าต่อไปอีกหลายลี้ ก็ปรากฏป้อมสัญญาณไฟตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวเบื้องหน้า และนั่นก็คือสถานที่ที่ฟางหนานและลูกน้องต้องประจำการอยู่

เมื่อเข้าไปใกล้ ฟางหนานก็เริ่มพิจารณาสถาปัตยกรรมตรงหน้าอย่างละเอียด

ป้อมสัญญาณไฟแห่งนี้มีรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์และสะดุดตา มันดูคล้ายกับป้อมปราการขนาดย่อส่วน แต่ในขณะเดียวกันก็ดูเหมือนกับบ้านสไตล์เรือนสี่ประสานขนาดใหญ่

ตัวป้อมมีความสูงถึงสิบเมตร แบ่งออกเป็นสามชั้น มีกำแพงหินสูงสามเมตรล้อมรอบทั้งสี่ด้าน กลายเป็นปราการป้องกันที่แข็งแกร่งยากจะทะลวงผ่าน

กำแพงมีประตูทางเข้าออกสองทาง ประตูหน้าหันออกสู่ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ส่วนประตูหลังหันไปทางเมืองถิงโจวที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบลี้

ชั้นบนสุดของป้อมคือลานกว้างที่ใช้สำหรับสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวของข้าศึกและจุดไฟสัญญาณเตือนภัย

ที่นี่มีทัศนวิสัยที่เปิดกว้าง สามารถมองเห็นทุ่งหญ้าได้ครอบคลุมทั้งหมด ทำให้สามารถตรวจจับร่องรอยของศัตรูได้อย่างทันท่วงที และส่งสัญญาณควันหรือไฟเพื่อแจ้งเตือนไปยังเมืองหลักชายแดนได้ทันเวลา

หากพบเห็นข้าศึก ทหารยามก็จะรีบจุดไฟสัญญาณทันที เพื่อแจ้งเตือนให้เมืองหลักด้านหลังเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตี

ชั้นที่สองคือพื้นที่พักผ่อนและรับประทานอาหารของเหล่าทหาร มีสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายและมีเสบียงอาหารสำรองไว้อย่างเพียงพอ

สิ่งอำนวยความสะดวกที่นี่มีครบครัน เพื่อให้แน่ใจว่าทหารทุกคนจะสามารถรักษาสภาพร่างกายและจิตใจให้อยู่ในสภาพที่พร้อมเสมอ

ส่วนชั้นล่างสุดคือคอกม้าและคลังอาวุธ เป็นสถานที่เก็บรักษาม้าศึกและยุทโธปกรณ์ต่างๆ

ทรัพยากรเหล่านี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งในยามสงคราม เป็นกำลังสนับสนุนหลักให้กับความสามารถในการรบของเหล่าทหาร

หน้าที่หลักของป้อมสัญญาณไฟคือการสอดแนมข้าศึก ส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างทันท่วงที และช่วยเมืองหลักต้านทานการรุกรานจากศัตรูในยามจำเป็น

ในขณะเดียวกัน ทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่ก็ต้องมีความสามารถในการถอยร่นอย่างรวดเร็ว เพื่อรักษาชีวิตของตัวเองให้ปลอดภัย

ป้อมสัญญาณไฟเล็กๆ แห่งนี้ แบกรับภาระหน้าที่และอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ในการปกป้องชายแดน คอยพิทักษ์ความสงบสุขให้แก่ผู้คนแนวหลัง

การออกไปข้างนอกครั้งนี้ ฟางหนานพาลูกน้องไปหกคน และทิ้งอีกสี่คนให้อยู่เฝ้าป้อม สองคนทำหน้าที่เป็นเวรยามอยู่บนหอสังเกตการณ์ชั้นบนสุด ส่วนอีกสองคนเดินลาดตระเวนอยู่บนกำแพงหิน

เมื่อเห็นพวกของฟางหนานเดินทางมาถึงหน้าประตูหลัง ทหารยามบนกำแพงก็รีบวิ่งลงมาเปิดประตูให้

ฟางหนานและลูกน้องลงจากหลังม้า แล้วจูงม้าเดินเข้าไปด้านใน

เมื่อเข้ามาถึงลานกว้างด้านใน ทหารนายหนึ่งก็เข้ามารับสายบังเหียนของเจ้าพายุไป แล้วนำมันไปผูกไว้ที่คอกม้า

ฟางหนานสั่งให้เสี่ยวอี่เดินตามเขาไปตรวจดูความเรียบร้อยของป้อมสัญญาณไฟโดยเริ่มจากชั้นล่างสุด

ในคอกม้าด้านหนึ่งมีม้าศึกผูกอยู่ทั้งหมดสิบเอ็ดตัว ถือว่ามีม้าประจำกายกันคนละตัวพอดี

ส่วนอีกด้านหนึ่งเป็นคลังอาวุธ ภายในมีอาวุธยุทโธปกรณ์เก็บไว้พอสมควร มีหอกไม้ยาวสิบเอ็ดเล่ม คันธนูยาวกว่ายี่สิบคัน เสื้อเกราะหนังอีกสิบเอ็ดชุด และลูกศรอีกกว่าสิบมัด

ฟางหนานเดินขึ้นบันไดไปที่ชั้นสอง ห้องพักทหารจัดให้นอนรวมกันห้องละสองคน ส่วนฟางหนานในฐานะหัวหน้าหน่วยได้นอนห้องเดี่ยว แต่ผ้าห่มบนเตียงนั้นกลับมีคราบสกปรกฝังแน่นจนดูไม่ได้

ห้องครัวตั้งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง พอฟางหนานผลักประตูเข้าไป ก็เห็นทหารสี่นายที่เพิ่งลงจากเวรยามกำลังนั่งล้อมวงกินอาหารและเหล้าที่ห่อกลับมาฝากอย่างเอร็ดอร่อยอยู่รอบโต๊ะไม้

เมื่อเห็นฟางหนานเดินเข้ามา ทหารทั้งสี่ก็รีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับกล่าวขอบคุณกันยกใหญ่ "ขอบคุณท่านหัวหน้าหน่วยมากขอรับ" "อาหารมื้อนี้อร่อยสุดยอดไปเลยขอรับ"

"พวกเจ้าเหนื่อยกันมามากแล้ว ไม่ต้องเกรงใจ นั่งกินกันต่อเถอะ" ฟางหนานโบกมือให้ทหารนั่งลงตามเดิม

ฟางหนานเดินเข้าไปสำรวจในส่วนของครัว บนเตามีกระทะใบใหญ่ตั้งอยู่สองใบ ข้างๆ กระทะมีชามดินเผาใบเขื่องวางอยู่หลายใบ ภายในบรรจุเครื่องปรุงรสต่างๆ เอาไว้

สายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับชามใบหนึ่ง ข้างในมีก้อนอะไรบางอย่างลักษณะเป็นเม็ดๆ บรรจุอยู่

เขาหยิบขึ้นมาดูเม็ดหนึ่งด้วยความสงสัย พลิกไปพลิกมาบนฝ่ามือ

"นี่มันคืออะไรกัน" ฟางหนานถามด้วยความงุนงง

"เกลือที่พวกเรากินกันไงขอรับ" เสี่ยวอี่เป็นคนตอบ

"หืม" ฟางหนานใช้นิ้วหยิบเกลือขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง แล้วเพ่งมองอย่างละเอียด

เกลือพวกนี้มีรูปร่างบิดเบี้ยวไม่เป็นทรง บ้างก็เม็ดใหญ่เท่าลูกวอลนัท บ้างก็เม็ดเล็กเท่าเมล็ดถั่วเหลือง ดูแล้วไม่ค่อยบริสุทธิ์เท่าไหร่ แถมสียังออกขุ่นๆ อีกต่างหาก

เขาลองแตะลิ้นชิมดู สัมผัสได้ถึงกลิ่นเหม็นดินและรสชาติฝาดเฝื่อนที่แผ่ซ่านไปทั่วลิ้นในทันที

ฟางหนานถึงกับนิ่วหน้า รสชาติแบบนี้มันช่างกลืนไม่ลงจริงๆ

"ปกติพวกเรากินเกลือแบบนี้กันตลอดเลยรึ" ฟางหนานอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา

"ใช่แล้วขอรับ กินแบบนี้มาตลอดเลย" เสี่ยวอี่พยักหน้ายืนยัน

ฟางหนานวางเกลือในมือลงอย่างจำใจ แล้วหันไปมองชั้นไม้ที่ใช้เก็บเสบียงอาหาร

บนชั้นมีธัญพืชหลักๆ วางอยู่ ซึ่งก็คือข้าวฟ่างและข้าวฟ่างหางหมา ส่วนในไหดินเผาอีกหลายใบก็มีพวกผักดอง ผักกาดดอง และเนื้อเค็มชิ้นเท่าฝ่ามืออีกสองสามชิ้น

"ปกติพวกเราก็กินของพวกนี้งั้นสิ แล้วเนื้อล่ะ นานแค่ไหนถึงจะได้กินสักที" ฟางหนานถามต่อ

"ปกติพวกเราไม่ได้กินเนื้อหรอกขอรับ ก็อาศัยเนื้อเค็มที่ส่งมาพร้อมกับเสบียงนี่แหละเอามาต้มทำน้ำซุปให้พอมีรสชาติขึ้นมาบ้าง แต่ยังดีที่พวกพี่น้องช่วยกันถางแปลงผักไว้ข้างกำแพงหิน เลยพอมีผักสดๆ ให้ได้กินกันบ้าง" เสี่ยวอี่อธิบาย

[ติ๊ง โฮสต์กระตุ้นภารกิจสุ่มสำเร็จ] เสียงของระบบดังก้องขึ้นในหัวของฟางหนานอีกครั้ง

[จบแล้ว]