บทที่ 2 - การประลองฝีมือ

บทที่ 2 - การประลองฝีมือ

★★★★★

ฟางหนานหันขวับไปมอง ก็พบว่าคนที่พูดขึ้นมาคือเถ้าแก่ชราเจ้าของโรงเตี๊ยมนั่นเอง ชายชราอายุปาเข้าไปกว่าเจ็ดสิบปีแล้ว เส้นผมบนหัวขาวโพลนราวกับหิมะ

เถ้าแก่กวักมือเรียกเด็กรับใช้ที่ยืนดูจังหวะชุลมุนอยู่ใกล้ๆ เข้ามาหา กระซิบข้างหูสองสามคำ เด็กรับใช้ก็พยักหน้ารับแล้วรีบวิ่งเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ผ่านไปไม่นาน เด็กรับใช้ก็วิ่งกลับมาหาเถ้าแก่พร้อมกับกล่องไม้ขนาดยาวกว่าหนึ่งเมตรในมือ

เถ้าแก่ค่อยๆ เปิดกล่องไม้ออก เผยให้เห็นคันธนูยาวที่ตีขึ้นจากโลหะสีดำสนิทอย่างประณีต ตัวคันธนูดำขลับเป็นมันปลาบ แผ่รังสีเย็นเยียบที่ชวนให้รู้สึกขนลุกซู่

เถ้าแก่ออกแรงยกคันธนูขึ้นมาอย่างยากลำบาก แล้วพูดกับฟางหนานว่า "เมื่อสิบกว่าปีก่อน ข้าเคยช่วยชีวิตพ่อค้าที่ได้รับบาดเจ็บเอาไว้ เพื่อเป็นการตอบแทน เขาจึงมอบธนูคันนี้ให้ข้าเป็นของขวัญ"

ชายชราลูบไล้คันธนูสีดำด้วยความทะนุถนอม รำพึงรำพันว่า "ธนูคันนี้เก็บอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปีแล้ว แต่ก็ไม่เคยมีโอกาสได้ใช้งานเลยสักครั้ง"

พูดจบ เถ้าแก่ก็ยื่นคันธนูสีดำส่งให้ฟางหนาน พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า "วันนี้ทหารชายแดนต้าฉู่ของพวกเราต้องมาประลองกับพวกคนเถื่อน ข้าเองก็อยากจะออกแรงช่วยท่านบ้างสักนิดก็ยังดี"

"ขอบคุณมากเถ้าแก่" ฟางหนานรับคันธนูสีดำมา เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งและความเย็นเฉียบของโลหะได้ในทันที

ฟางหนานใช้มือซ้ายจับคันธนู มือขวาจับสายธนูไว้แน่น แล้วออกแรงดึงด้วยวงแขนทั้งสองข้าง เสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ดังขึ้นจนเสียวฟัน

คันธนูสีดำที่ไม่ได้ถูกใช้งานมาเนิ่นนาน ค่อยๆ ถูกฟางหนานง้างออกจนโค้งงอราวกับจันทร์เพ็ญ

"ท่านนายทหารช่างมีพละกำลังดั่งเทพเจ้า นี่คือธนูห้าหาบเชียวนะ สิบกว่าปีมานี้ยังไม่เคยมีใครง้างมันออกเลยสักคน" เถ้าแก่ชราร้องอุทานด้วยความตื่นตะลึงอยู่ด้านข้าง

ฟางหนานปล่อยมือจากสายธนู พลิกคันธนูสีดำในมือดูอย่างละเอียด ตัวคันธนูทั้งหมดตีขึ้นจากเหล็กเย็นชั้นดี ส่วนสายธนูที่ถักทอด้วยเส้นใยโลหะขนาดเล็กก็ถูกขึงตึงติดกับปลายเขาสัตว์แรดทั้งสองด้าน

ฟางหนานถือคันธนูสีดำเดินไปหยุดยืนอยู่กลางลานประลอง สายตาจับจ้องไปที่หัวหน้าคนเถื่อนตรงหน้า มุมปากยกยิ้มอย่างมั่นใจ "รอบนี้จะแข่งกันยังไง"

หัวหน้าคนเถื่อนชี้นิ้วไปยังเป้าไม้สามอันที่อยู่ไกลออกไป แววตาเปล่งประกายเจ้าเล่ห์ "คนละสามดอก ใครยิงเข้าใกล้จุดศูนย์กลางมากที่สุด คนนั้นชนะ"

ฟางหนานนึกดีใจอยู่ในใจที่ได้ธนูสีดำคันนี้มา มันไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขา แต่ยังทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาโบกมือเบาๆ ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายเริ่มก่อน "พวกเจ้าเริ่มก่อนเลย"

หัวหน้าคนเถื่อนตะโกนสั่งทหารที่ถือธนู ทหารคนเถื่อนยกคันธนูในมือขึ้น เล็งหัวลูกศรไปที่เป้าไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร สายตามุ่งมั่นและแน่วแน่

"ฟิ้ว" เสียงลูกศรพุ่งแหวกอากาศออกจากคันธนูของทหารคนเถื่อนด้วยความเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ทะลวงเข้าเป้าหมายตรงจุดสีแดงของเป้าไม้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

"เยี่ยม!"

"สุดยอดไปเลย!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังระงม ทหารคนเถื่อนพากันตื่นเต้นดีใจ ชูไม้ชูมือฉลองชัยชนะ หัวหน้าคนเถื่อนมีสีหน้าลำพองใจ ปรายตามองฟางหนานอย่างท้าทาย

จากนั้น ทหารคนเถื่อนก็ยิงลูกศรดอกที่สองและสามตามมาติดๆ ทุกลูกล้วนปักเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ

เมื่อลูกศรดอกสุดท้ายปักเข้าเป้าไม้อย่างมั่นคง ทหารคนเถื่อนหลายคนก็กระโดดโลดเต้นเข้าไปแสดงความยินดีกับมือธนูของพวกเขาอย่างออกรส

"ถึงตาพวกเจ้าแล้ว" หัวหน้าคนเถื่อนวางมาดของผู้ชนะ เอ่ยปากเร่งฟางหนานด้วยน้ำเสียงออกคำสั่ง

ฟางหนานมองไปยังเป้าไม้ที่อยู่ไกลออกไป ต้องยอมรับเลยว่าทหารคนเถื่อนยิงได้แม่นยำมาก ทุกลูกเข้าเป้าตรงเผง

ถ้าเขาเลือกที่จะยิงเป้าไม้เหมือนกัน อย่างมากก็คงทำได้แค่เสมอ ต้องหาแผนการที่จะเอาชนะให้ได้ขาดลอย

ตอนนั้นเองก็มีเสียงเป็ดป่าร้องดังมาจากบนท้องฟ้า ฟางหนานสมองแล่นปรี๊ด นึกไอดีออกทันที

ฟางหนานเดินไปหยุดยืนอยู่ที่ริมขอบลานประลอง ท่วงท่าของเขาสง่างามราวกับต้นสน สายตาจดจ่อและเด็ดเดี่ยว

เขาใช้มือซ้ายยกคันธนูสีดำขึ้น มือขวาดึงลูกศรเขี้ยวหมาป่าออกมาจากซองใส่ลูกศร ท่าทางคล่องแคล่วและลื่นไหล

"ผึง" "ฟิ้ว" เสียงสายธนูกระทบกับตัวคันธนูดังแว่วกังวาน ตามมาด้วยเสียงลูกศรพุ่งแหวกอากาศดังบาดหู

ลูกศรพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าฟาด พริบตาเดียวก็ไปถึงจุดศูนย์กลางของเป้าไม้ตรงกลาง

ลูกศรเขี้ยวหมาป่าพุ่งชนเป้าหมายด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ มันเสียบทะลุหางลูกศรของทหารคนเถื่อน และผ่าแยกลูกศรที่ปักอยู่ตรงกลางเป้าออกเป็นสองซีก ก่อนจะฝังลึกเข้าไปในจุดศูนย์กลางอย่างพอดิบพอดี

ทุกคนในลานประลองต่างยืนอ้าปากค้าง พวกเขาเบิกตากว้าง ไม่อยากจะเชื่อสายตากับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

อานุภาพและความแม่นยำของลูกศรดอกนี้น่าทึ่งจนแทบหยุดหายใจ ราวกับก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงโห่ร้องชื่นชมก็ดังกึกก้องไปทั่วลานประลอง

เสี่ยวอี่และทหารอีกหลายคนอ้าปากค้างจนคางแทบจะร่วงไปกองกับพื้น พวกเขามองหัวหน้าหน่วยของตัวเองด้วยความตกตะลึง แอบคิดในใจว่า ที่ผ่านมาเขาแกล้งทำเป็นอ่อนแอมาตลอดเลยงั้นหรือ หมอนี่ซ่อนฝีมือที่แท้จริงไว้มากแค่ไหนกันแน่

ฟางหนานยิ้มบางๆ ดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจกับปฏิกิริยาของทุกคนเท่าไหร่นัก

เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปบนท้องฟ้า เห็นฝูงเป็ดป่ากำลังบินมุ่งหน้ามาทางนี้ มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย นึกในใจว่า จะแสดงให้ดูว่าเทคนิคระดับเทพของจริงมันเป็นยังไง

"ยิงท่อนไม้ตายตัวมันจะไปสนุกอะไร ดูบนฟ้านั่น!" ฟางหนานตะโกนเสียงดังกังวาน น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและความฮึกเหิม

เขาชักลูกศรสองดอกออกจากซองอย่างรวดเร็ว วางพาดสายธนูพร้อมกัน แล้วแหงนหน้ามองฟ้า

เมื่อปล่อยสายธนู ลูกศรทั้งสองดอกก็พุ่งแหวกอากาศราวกับสายฟ้าสีดำสองเส้น รวดเร็วดั่งสายลมกรด ชวนให้ตื่นตาตื่นใจ

พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนสองเสียง เป็ดป่าสองตัวก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าสูงลิ่ว กระแทกพื้นดังอั้กห่างออกไปไม่ไกลนัก

ไม่ว่าจะเป็นทหารของทั้งสองฝ่ายหรือชาวบ้านที่มุงดูอยู่ ต่างก็ถูกทักษะการยิงธนูอันเหนือชั้นของฟางหนานทำให้ตกตะลึงไปตามๆ กัน ทุกคนเบิกตากว้างอ้าปากค้าง ราวกับเวลาถูกหยุดเอาไว้

เสี่ยวอี่รีบวิ่งไปเก็บเป็ดป่าสองตัวนั้น แล้ววิ่งกลับมาหาฟางหนาน

เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ จะเห็นว่าลูกศรทั้งสองดอกเจาะทะลุหัวของเป็ดป่าเข้าอย่างจัง ทะลวงผ่านกะโหลกที่แข็งแรงของพวกมันไปได้อย่างแม่นยำ

ทหารคนเถื่อนและหัวหน้าของพวกเขาก็เบิกตากว้าง จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความอึ้ง ทึ่ง และรู้สึกยำเกรงอยู่ในที

จู่ๆ ทหารคนเถื่อนนายหนึ่งก็ตะโกนโห่ร้องขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น คนอื่นๆ ก็พากันตะโกนสนับสนุนตาม เสียงดังเซ็งแซ่ไปหมด

เสี่ยวอี่รีบแปลด้วยความตื่นเต้นสุดขีด "ยอดนักรบเกาทัณฑ์! พวกเขาบอกว่าท่านคือยอดนักรบเกาทัณฑ์!"

พ่อค้าวาณิชที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ รวมไปถึงเถ้าแก่และเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมต่างก็พากันร้องตะโกนชื่นชม เสียงตบมือดังสนั่น บรรยากาศคึกคักและเร่าร้อนถึงขีดสุด

หัวหน้าคนเถื่อนเองก็เก็บท่าทีเย่อหยิ่งจองหองลงไปจนหมดสิ้น เขาเดินเข้ามาหาฟางหนานแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ฝีมือของเจ้าทำให้พวกเรายอมรับนับถือ รอบนี้พวกเราแพ้แล้ว"

ฟางหนานมองหัวหน้าคนเถื่อนตรงหน้า รู้สึกว่าหมอนี่ไม่ได้ดูน่ารังเกียจเหมือนตอนแรกแล้ว

"งั้นก็มาเริ่มการประลองรอบสุดท้ายกันเถอะ" ฟางหนานบอกกับหัวหน้าคนเถื่อน

รายการสุดท้ายคือการแข่งยกน้ำหนัก เพื่อวัดกันว่าใครมีพละกำลังมากกว่ากัน

ทั้งสองฝ่ายเดินมาที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม บนลานดินมีหินโม่ขนาดใหญ่ที่ไม่ได้ใช้งานสองก้อนวางอยู่ แต่ละก้อนหนักราวๆ เจ็ดแปดร้อยชั่ง

หัวหน้าคนเถื่อนโบกมือ ชายร่างยักษ์คนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากกลุ่มทหารคนเถื่อน เขาสูงประมาณหนึ่งเมตรเก้าสิบเซนติเมตร รูปร่างล่ำสันบึกบึนผิดมนุษย์มนา

ฟางหนานหันไปมองทหารฝ่ายตัวเอง แต่ละคนดูบอบบางร่างน้อยกันทั้งนั้น เขาแอบส่ายหัวเบาๆ ดูท่าคงต้องลงโรงเองอีกแล้ว

ชายร่างยักษ์ก้าวเท้าหนักๆ เดินเข้าไปใกล้หินโม่ ก้มตัวลงใช้ท่อนแขนล่ำๆ ทั้งสองข้างจับปลายหินโม่ทั้งสองด้านไว้แน่น

ได้ยินเสียงคำรามดังลั่น หินโม่ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้นด้วยน้ำมือของทหารคนเถื่อน

[จบแล้ว]