บทที่ 28 มันคุ้มค่าหรือไม่?

บทที่ 28 มันคุ้มค่าหรือไม่?

ไทเฮาเฉินหว่านหรงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของนางอาบไปด้วยน้ำตา และเครื่องสำอางที่เลอะเลือนก็ทำให้นางดูทั้งยุ่งเหยิงและน่าสะพรึงกลัว

ในดวงตาที่ครั้งหนึ่งเคยบังคับให้คนทั้งโลกต้องก้มหัวให้ บัดนี้ไม่มีความสง่างามหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงความเคียดแค้นและความสิ้นหวัง

"เซี่ยเฉิน ฆ่าข้าเสียเถิด"

นางกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ลำคอเจ็บปวดจากการร้องไห้และอดกลั้นมาเป็นเวลานาน ทุกถ้อยคำล้วนแตกพร่าด้วยความตึงเครียด

"ข้าขอเพียงแค่ให้เจ้าละเว้นจิงเอ๋อร์ เขาไม่รู้เรื่องอะไรเลย เขาบริสุทธิ์"

เซี่ยเฉินยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตากวาดมองนางอย่างเย็นชา ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เฉินฉู่เฟิงซึ่งนอนไร้ชีวิตอยู่ด้านข้าง

ความทรงจำจากการค้นวิญญาณยังคงดังก้องชัดเจนในหัวของเขา

เปลวเพลิงแห่งการล่มสลายของราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ การฝากฝังขององค์รัชทายาท ความอดทนอดกลั้นนานนับทศวรรษ และการวางแผนอย่างรอบคอบเพื่อส่งไทเฮาเฉินหว่านหรงเข้าวัง ไต่เต้าจากพระสนมขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา

ทุกสิ่ง ทุกอย่าง ล้วนทำไปเพื่อสักวันหนึ่งจะได้โค่นล้มต้าเซี่ยและกอบกู้ราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่กลับคืนมา

และท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ก็กลับกลายเป็นคมดาบที่หันมาทิ่มแทงเขา

มือสังหารที่รายล้อม องครักษ์ส่วนตัวที่หักหลัง คลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกรากในราชสำนัก ราชครูที่สมรู้ร่วมคิดอย่างลับๆ... ทุกๆ เหตุการณ์ล้วนถูกสร้างขึ้นเพื่อบีบบังคับให้เขา กษัตริย์องค์ใหม่ ต้องพบกับความตาย

"อดีตราชวงศ์เฉินล่มสลายไปเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน และราชวงศ์ต้าเซี่ยก็ได้รับการสถาปนาขึ้นมาเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษแล้ว"

เซี่ยเฉินแผ่ซ่านความน่าเกรงขามที่ทำให้หายใจลำบาก

"ราษฎรในใต้หล้าล้วนอยู่เย็นเป็นสุขมาเนิ่นนาน แล้วจะมีใครจำราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ได้อยู่อีก?"

"ตระกูลเฉินของท่านเอาเหตุผลใดมาคิดว่าจะกอบกู้แผ่นดินได้?"

"เหตุใดท่านจึงต้องปล่อยให้ผู้คนในใต้หล้าต้องทนทุกข์ทรมานกับไฟสงครามอีกครั้ง?"

ไทเฮาเฉินหว่านหรงหัวเราะอย่างน่าสมเพช เสียงแหลมสูงดังก้องไปทั่วตำหนักข้างที่ว่างเปล่า

"ด้วยเหตุผลอันใดงั้นรึ?"

"ก็เพราะสายเลือดของตระกูลเฉินยังคงไหลเวียนอยู่ในกายข้าน่ะสิ!"

"ก็เพราะท่านปู่ของข้าคิดแต่เรื่องกอบกู้แผ่นดินจวบจนวาระสุดท้ายของชีวิตน่ะสิ!"

"ก็เพราะท่านพ่อของข้ากุมมือข้าไว้ก่อนตายและบอกว่าราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่กำลังฝากความหวังไว้ที่ข้าน่ะสิ!"

ร่างของนางสั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง

"เจ้าคิดว่าข้าอยากจะแต่งงานกับอดีตฮ่องเต้เซี่ยเทียนหลิน ผู้มีอายุแก่กว่าข้าหลายสิบปีนักรึ?"

"เจ้าคิดว่าข้าอยากจะเข้าไปพัวพันกับแผนการร้ายและความหลอกลวงภายในวังลึกแห่งนี้นักรึ?"

"ข้าไม่มีทางเลือกมาตั้งแต่จำความได้แล้ว! ข้ามีชีวิตอยู่เพียงเพื่อกอบกู้แผ่นดินเท่านั้น!"

เซี่ยเฉินเฝ้ามองนางที่ค่อยๆ ดำดิ่งสู่ความบ้าคลั่งอย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาปราศจากระลอกคลื่นใดๆ

เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องของการถูกบีบบังคับโดยสถานการณ์ แต่มันคือความชั่วร้ายที่ถักทอขึ้นจากความทะเยอทะยานและความลุ่มหลง

สิ่งที่นางต้องการไม่ใช่อุดมการณ์อันชอบธรรมในการกอบกู้แผ่นดินเลย แต่นางต้องการให้องค์ชายสิบเซี่ยจิง บุตรชายของนาง ได้ขึ้นครองราชย์ เพื่อที่นางจะได้ควบคุมราชสำนักในฐานะไทเฮา และท้ายที่สุดก็ทำให้ความปรารถนาร้อยปีของตระกูลเฉินกลายเป็นจริง

เพื่อการนี้ นางสามารถส่งคนไปลอบสังหารเขาได้อย่างไม่ลังเล และสามารถยุยงให้เกิดความวุ่นวายในราชสำนักได้โดยไม่ต้องคิดหน้าคิดหลัง โดยไม่สนใจชีวิตผู้คนนับพัน

"เซี่ยเฉิน ข้าแพ้แล้ว"

ไทเฮาเฉินหว่านหรงหอบหายใจ ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง ดวงตาเต็มไปด้วยการวิงวอน

"ผู้ชนะคือผู้กุมอำนาจ ผู้แพ้คือผู้ร้าย ข้าไม่มีอะไรจะพูด ไม่ว่าเจ้าจะต้องการฆ่าข้าหรือสับข้าเป็นชิ้นๆ ข้าก็ยอมรับ ข้าเพียงแค่ขอร้องให้เจ้าละเว้นจิงเอ๋อร์"

นางคุกเข่าและคลานไปข้างหน้าสองก้าว น้ำตาไหลรินอย่างต่อเนื่อง

"เขาอายุเพียงสิบขวบ เขาไม่เข้าใจอะไรเลย เขาคือองค์ชายแห่งต้าเซี่ย และสายเลือดของตระกูลเซี่ยก็ไหลเวียนอยู่ในกายของเขา"

"หากเจ้าฆ่าข้าแต่ไว้ชีวิตเขา ชาติหน้าข้าจะยอมเกิดเป็นวัวเป็นควายเพื่อตอบแทนเจ้า"

พูดมาถึงตรงนี้ นางกัดฟัน ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา จ้องเขม็งไปที่เซี่ยเฉิน

"เซี่ยเฉิน ตลอดหลายปีมานี้ ข้าต้องอยู่ตัวคนเดียวอย่างยากลำบาก ข้าหวังว่าการเห็นแก่หน้าของอดีตฮ่องเต้ และเห็นแก่ที่ข้าก็เคยดูแลเจ้ามาบ้างตอนที่เจ้ายังเด็ก... โปรดให้เกียรติข้าบ้างเถิด"

"มอบผ้าไหมสีขาวให้ข้าสักผืน และปล่อยให้ข้าทิ้งจดหมายลาตายไว้ ว่าข้าคิดถึงอดีตฮ่องเต้และเลือกที่จะถูกฝังไปพร้อมกับพระองค์"

"ข้าเพียงแค่ขอร้องให้เจ้าปฏิบัติต่อจิงเอ๋อร์ด้วยความเมตตา และปล่อยให้เขาได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข"

"นี่คือคำขอสุดท้ายของข้า ข้าขอร้องให้เจ้าช่วยทำตามด้วยเถิด"

นางคิดว่าด้วยความผูกพันเก่าๆ ด้วยสถานะฮองเฮาของนาง และด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนของเซี่ยเฉิน นางจะสามารถต่อรองได้บ้าง

อย่างน้อยก็เพื่อเปิดทางรอดให้ลูกของนาง

ทว่าวินาทีต่อมา เซี่ยเฉินกลับหัวเราะออกมา

ขณะที่รอยยิ้มปรากฏขึ้น อุณหภูมิของตำหนักข้างทั้งหลังก็ดูเหมือนจะลดฮวบลงหลายองศา

"ให้เกียรติงั้นรึ?"

เซี่ยเฉินก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แต่ละก้าวราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนหัวใจของคน

"ท่านส่งคนไปลอบสังหารข้าในเมืองหานเฟิง และท่านก็สมคบคิดกับราชครู หวังจะปลดข้ากลางราชสำนัก"

"ท่านยุยงให้องครักษ์ส่วนตัวของข้าก่อกบฏ ทำงานร่วมกันทั้งภายในและภายนอกเพื่อบีบข้าให้ตาย... แล้วตอนนี้ ท่านมาขอเกียรติจากข้างั้นรึ?"

สายตาของเขาราวกับคมดาบ ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของไทเฮาเฉินหว่านหรง

"ตอนที่ราชครูเยาะเย้ยข้าในราชสำนักว่าข้ายังเด็กและไร้ความสามารถ ไม่คู่ควรกับการเป็นฮ่องเต้ ทำไมท่านไม่คิดที่จะให้เกียรติข้าบ้างล่ะ?"

"ตอนที่ท่านส่งคนไปลอบสังหารข้า ทำไมท่านไม่คิดที่จะให้เกียรติข้าบ้างล่ะ?"

สีหน้าของไทเฮาเฉินหว่านหรงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ลางสังหรณ์แห่งความตายอันรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันที

"ให้ข้าบอกท่านไว้เลยนะ"

น้ำเสียงของเซี่ยเฉินเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "พวกที่กล้าก่อกบฏ กล้าลอบปลงพระชนม์ และกล้าทำร้ายคนของข้า เมื่ออยู่ต่อหน้าข้า ก็ไม่เคยมีเกียรติใดๆ ให้พูดถึงอยู่แล้ว"

ทันทีที่สิ้นคำพูด เซี่ยเฉินก็ยกมือขึ้นอย่างฉับพลัน

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์และปราณแท้อันไร้ขอบเขตและหาตัวจับยากรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขาในพริบตา เขาคว้าหัวของไทเฮาเฉินหว่านหรง และพลังฝ่ามือก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกแตกดังลั่นและน่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่วตำหนัก

ไทเฮาเฉินหว่านหรงไม่อาจแม้แต่จะกรีดร้องออกมาได้อย่างสมบูรณ์ คอและกะโหลกศีรษะของนางถูกบีบจนแหลกทั้งเป็น และเลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วพื้นในทันที

ร่างไร้ศีรษะทรุดลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ

ฮองเฮาผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคได้จบชีวิตลงเช่นนี้เอง

ข้างกายนาง องค์ชายสิบเซี่ยจิงหวาดกลัวจนวิญญาณหลุดลอยกระเจิดกระเจิงไปแล้ว

เขาอายุเพียงสิบขวบ เขาจะเคยเห็นฉากที่นองเลือดและโหดเหี้ยมเช่นนี้มาจากที่ใด?

เมื่อต้องมาเห็นกะโหลกศีรษะของมารดาถูกบีบจนแหลกด้วยน้ำมือของเสด็จพี่ที่อยู่ตรงหน้า เลือดสาดกระเซ็น ใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็ซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก ไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้

จากนั้น ด้วยความตกใจอย่างสุดขีด ตาของเขาก็เหลือกขึ้น ขาอ่อนระทวย และด้วยเสียง "ตุ้บ" เขาก็ล้มลงไปกองกับพื้น หมดสติไป

ตำหนักเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยอบอวลอยู่

เซี่ยเฉินดึงมือกลับ ไม่แม้แต่จะปรายตามองศพทั้งสองและเด็กน้อยที่หมดสติอยู่บนพื้น และเอ่ยกับคนข้างนอกตำหนักด้วยน้ำเสียงที่เฉยชา

"เว่ยจงเสียน"

ประตูตำหนักถูกผลักเปิดออกเบาๆ และเว่ยจงเสียนก็รีบก้าวเข้ามาพร้อมค้อมตัว

เมื่อเขาเห็นฉากบนพื้น ก็ไม่มีความประหลาดใจใดๆ ในดวงตาของเขา แต่กลับมีประกายความอำมหิตและความพึงพอใจวาบขึ้นมาแทน

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

ในใจของเขา ใครก็ตามที่กล้าต่อต้านฝ่าบาท สมควรที่จะถูกสับเป็นชิ้นๆ นับพันชิ้น

ฮองเฮาก่อกบฏและลอบปลงพระชนม์ นางสมควรตาย ยิ่งนางตายอย่างน่าสมเพชมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกสะใจมากเท่านั้น

เซี่ยเฉินเชิดคางขึ้นและชี้ไปที่พื้น

"เฉินฉู่เฟิง ไทเฮาเฉินหว่านหรง และองค์ชายสิบเซี่ยจิง"

"อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

เว่ยจงเสียนรู้สึกหนาวสะท้านในใจและรีบค้อมตัวรับคำสั่ง "บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

การถอนหญ้าต้องถอนรากถอนโคน

เฉินฉู่เฟิงคือหัวโจกของผู้รอดชีวิตแห่งอดีตราชวงศ์เฉิน เขาไม่คู่ควรแก่การเวทนาเมื่อตายไป

ไทเฮาเฉินหว่านหรงลอบปลงพระชนม์และก่อกบฏ ทำให้เกิดความวุ่นวายในราชสำนัก ความผิดของนางยากจะให้อภัย

และองค์ชายสิบเซี่ยจิง

เนื่องจากเขาถูกปลูกฝังความลุ่มหลงในการกอบกู้แผ่นดินโดยไทเฮาเฉินหว่านหรงและเฉินฉู่เฟิงมาตั้งแต่เด็ก และมีสายเลือดของอดีตราชวงศ์เฉิน การไว้ชีวิตเขาในวันนี้ย่อมต้องนำไปสู่ปัญหาใหญ่ในอนาคตอย่างแน่นอน

เส้นทางของจักรพรรดินั้น โดยเนื้อแท้แล้วไม่สามารถยอมรับความใจอ่อนใดๆ ได้

"ลากพวกมันออกไป"

เซี่ยเฉินสั่งการต่อ น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "หาที่เผาศพพวกมัน และเผาให้กลายเป็นเถ้าถ่านซะ"

"เจ้าต้องไปดูด้วยตาของตัวเอง ต้องเห็นพวกมันกลายเป็นเถ้าถ่านไปกับตา อย่าให้เหลือกระดูกแม้แต่ชิ้นเดียว และอย่าให้ใครมาแอบเก็บกวาดไปได้"

"ใครที่กล้าขัดขวาง ประหารชีวิตให้หมดโดยไม่ต้องปรานี"

เว่ยจงเสียนรีบตอบรับ "บ่าวน้อมรับพระบรมราชโองการ! บ่าวจะจัดการให้เรียบร้อย จะไม่ให้มีปัญหาตามมาในภายหลังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"แล้วก็"

ดวงตาของเซี่ยเฉินเย็นเยียบลง "จงตั้งป้ายหินไว้นอกเมือง และเขียนคำจารึกไว้บนนั้นว่า"

"ผู้รอดชีวิตแห่งตระกูลเฉิน ก่อความวุ่นวายในราชสำนัก ลอบปลงพระชนม์และก่อกบฏ สมควรตาย และต้องถูกประหารชีวิตโดยคนทั้งแผ่นดิน"

ด้วยคำพูดเหล่านี้ ก็เท่ากับการตอกฝาโลงไทเฮาเฉินหว่านหรง องค์ชายสิบเซี่ยจิง และเฉินฉู่เฟิงไว้บนเสาแห่งความอัปยศไปตลอดกาล ไม่มีวันได้รับการไถ่บาป

เกียรติยศของฮองเฮา ความสูงส่งขององค์ชาย... เมื่อต้องเผชิญกับความผิดฐานลอบปลงพระชนม์และกบฏ พวกมันก็ไร้ค่า

"บ่าวรับทราบแล้ว จะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยจงเสียนไม่กล้าชักช้าและรีบโบกมือเป็นสัญญาณให้ทหารองครักษ์หลวงที่อยู่นอกตำหนักเข้ามา

ทหารองครักษ์หลวงหลายนายรีบเข้ามาและลากศพของเฉินฉู่เฟิง ไทเฮาเฉินหว่านหรง และองค์ชายสิบเซี่ยจิงที่หมดสติออกไปอย่างรวดเร็ว

กลิ่นคาวเลือดค่อยๆ ถูกพัดพาไป และตำหนักข้างก็กลับคืนสู่ความว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงรอยเลือดประปรายบนพื้นซึ่งยากจะเช็ดออก

เซี่ยเฉินยืนอยู่ในตำหนักและหลับตาลงครู่หนึ่ง

ในชาติก่อน เขาเป็นเพียงคนธรรมดา แต่ในชาตินี้ เขาได้กลายเป็นฮ่องเต้ผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย

ความใจอ่อนมีแต่จะนำไปสู่ความตายโดยไม่มีที่ฝังศพ

ความเมตตาต่อศัตรูคือความโหดร้ายต่อตนเอง

ในเมื่อไทเฮาเฉินหว่านหรงกล้าส่งคนมาฆ่าเขา นางก็ต้องจ่ายด้วยราคาที่สอดคล้องกัน

ในเมื่อองค์ชายสิบเซี่ยจิงเกิดมาในครอบครัวกบฏ มันก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าเขาไม่อาจหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันได้

เส้นทางของจักรพรรดิปูลาดด้วยภูเขาซากศพและทะเลเลือด

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่องรอยสุดท้ายของอารมณ์ที่มากเกินความจำเป็นก็หายไปจากดวงตาของเขาโดยสมบูรณ์

ไม่นาน เว่ยจงเสียนก็กลับมา

"ฝ่าบาท ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ศพทั้งสามถูกเผา เถ้าถ่านปลิวไปตามลม และป้ายหินก็ถูกสั่งให้ช่างแกะสลักทำขึ้นชั่วข้ามคืน พรุ่งนี้จะสามารถนำไปตั้งไว้ในที่ที่สะดุดตานอกเมืองเพื่อเป็นคำเตือนแก่ชาวโลกพ่ะย่ะค่ะ"

"ทำได้ดีมาก"

"เป็นหน้าที่ของบ่าวพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยจงเสียนค้อมศีรษะ "ฝ่าบาท บ่าวควรจะประกาศความผิดของฮองเฮาและองค์ชายสิบเซี่ยจิงต่อสาธารณชน เพื่อเป็นการจัดระเบียบราชสำนักใหม่ต่อไปหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เซี่ยเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างช้าๆ "ไม่จำเป็นต้องจงใจเผยแพร่ เพียงแค่กระจายเนื้อหาบนคำจารึกไปทั่วเมืองหลวงก็พอ"

"ชาวโลกจะตัดสินใจเอง และจะเข้าใจว่าผู้ที่กระทำการกบฏและลอบปลงพระชนม์ ไม่ว่าพวกเขาจะมีสถานะสูงส่งเพียงใด ท้ายที่สุดก็จะพบกับทางตัน"

สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่คำอธิบาย แต่เป็นการข่มขวัญ

เพื่อข่มขวัญขุนนางทั้งหมดในราชสำนักและผู้ที่มีเจตนาร้ายในใต้หล้า

เพื่อให้ทุกคนเข้าใจอย่างชัดเจนว่า แม้กษัตริย์องค์ใหม่จะดูเยาว์วัย แต่พระองค์ก็เด็ดขาดในการสังหารและมีวิธีการที่โหดเหี้ยม ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่จะยอมให้ใครมาบีบเล่นได้ง่ายๆ

"ข้าเหนื่อยแล้ว"

เซี่ยเฉินโบกมือ "เจ้าไปได้แล้ว คุ้มกันพระราชวังให้แน่นหนา และเริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เตรียมการสำหรับมหาพิธีบวงสรวงสวรรค์ซะ"

"บ่าวน้อมรับพระบรมราชโองการ!"

จบบท