บทที่ 22 กบฏงั้นรึ?

บทที่ 22 กบฏงั้นรึ?

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นทีละน้อย

ภายในตำหนักเฉียนชิง เปลวเทียนที่ลุกโชนมาตลอดทั้งคืนใกล้จะมอดดับลงแล้ว

แสงเงินแสงทองยามเช้าสาดส่องผ่านช่องหน้าต่าง ทาบทับลงบนพื้นหินชนวนเป็นหย่อมๆ สีขาวอมเทา

"ขั้นที่หนึ่ง ขั้นลมหายใจมังกร! สำเร็จ!"

เซี่ยเฉินพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา

ในชั่วข้ามคืน คัมภีร์จักรพรรดิมังกรหมื่นวิถีได้โคจรผ่านร่างกายของเขาไปหลายรอบ

ด้วยการเสริมพลังของกายาแห่งความว่างเปล่า ความแข็งแกร่งของเขาได้ทะยานขึ้นสู่ขั้นที่หนึ่งของขั้นลมหายใจมังกรในเวลาเพียงคืนเดียว

ตามมาตรฐานพลังการต่อสู้ของคัมภีร์จักรพรรดิมังกรหมื่นวิถีนี้ เมื่อบรรลุถึงขั้นที่หนึ่ง จะมีพลังการต่อสู้เทียบเท่ากับขั้นเทวะระดับสูงสุด

จู่ๆ เซี่ยเฉินก็พ่นลมหายใจออกมา

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

"เก็บ!"

เมื่อเซี่ยเฉินสูดลมหายใจเข้า แรงกดดันนี้ก็หายวับไป

"ไม่เลว นี่คือระดับการบ่มเพาะพลังของขั้นเทวะระดับสูงสุดอย่างแท้จริง คัมภีร์จักรพรรดิมังกรหมื่นวิถีนี้คือสุดยอดวิชาบ่มเพาะพลังอย่างไม่ต้องสงสัย"

"เพียงแค่ขั้นที่หนึ่ง ก็ทำให้ระดับการบ่มเพาะพลังของข้า ซึ่งแต่เดิมอยู่ขั้นเทวะระดับเริ่มต้น ทะยานขึ้นสู่ขั้นเทวะระดับสูงสุดได้โดยตรง"

ด้วยระดับความแข็งแกร่งเพียงเท่านี้ เซี่ยเฉินก็มีคุณสมบัติพอที่จะหัวเราะเยาะใต้หล้าได้แล้ว

"ฝ่าบาท"

ในตอนนั้น ขุนพลเตี่ยนเหวยก็เดินเข้ามา

"รุ่งสางแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินลืมตาขึ้นและมองดูท้องฟ้านอกหน้าต่าง

"ไม่มีใครมาจริงๆ ด้วยแฮะ"

เขาลุกขึ้น บิดคอที่แข็งเกร็ง ประกายความผิดหวังวาบขึ้นในดวงตา

"ข้าคิดว่าจะจับพวกมันได้มากกว่านี้เสียอีกในคืนนี้ แต่กลับมาแค่กลุ่มเดียวเอง"

"คนหนึ่งถูกเจ้าทุบจนตาย อีกคนก็ถูกเว่ยจงเสียนบีบจนตาย แค่นี้เองรึ?"

ขุนพลเตี่ยนเหวยยิ้มกว้าง "ฝ่าบาท ข้าไม่กลัวหรอกแม้ว่าพวกมันจะมากันมากกว่านี้ ข้าจะทุบกบาลใครก็ตามที่เสนอหน้าเข้ามาเอง"

"เอาล่ะๆ เลิกอวดเก่งได้แล้ว ในเมื่อไม่มีใครมา งั้นเรามาเริ่มขั้นตอนต่อไปกันเถอะ"

เขาก้มมองเสื้อผ้าของตนเองที่ยังคงเปื้อนเลือดอยู่แล้วขมวดคิ้ว

"ขันทีเสี่ยวลู่จื่อ"

ขันทีเสี่ยวลู่จื่อรีบวิ่งหน้าตั้งออกมาจากมุมหนึ่งและโค้งคำนับ พลางกล่าวว่า

"ฝ่าบาท บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

"ไปหาชุดไว้ทุกข์มาให้ข้าสักชุดสิ ในเมื่อข้าต้องมาไว้ทุกข์ ข้าก็ควรจะแต่งตัวให้สมบทบาทหน่อย"

ขันทีเสี่ยวลู่จื่อรับคำสั่งและรีบวิ่งออกไป

ไม่นาน เขาก็วิ่งกลับมาพร้อมชุดไว้ทุกข์สีขาวชุดหนึ่ง

"ฝ่าบาท บ่าวเจอชุดนี้ในตำหนักข้างพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินรับชุดไว้ทุกข์มา สวมมันอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มองดูการแต่งกายของขุนพลเตี่ยนเหวยและอู๋หมิง แล้วโบกมือไล่

"พวกเจ้าสองคนถอยไปยืนข้างๆ อย่าทำตัวเตะตาเกินไปนัก"

ขุนพลเตี่ยนเหวยและอู๋หมิงมองหน้ากันและยอมถอยไปยืนข้างๆ อย่างว่าง่าย

เซี่ยเฉินเดินไปที่โลงศพและเตรียมใจ

บัดซบเอ๊ย ในชีวิตนี้เขายังไม่เคยแม้แต่จะโขกศีรษะให้พ่อแม่ของตัวเองเลยนะ

แล้วตอนนี้เขาต้องมาโขกศีรษะให้ตาแก่นี่ที่สร้างปัญหาให้เขามากมายงั้นรึ?

ให้ตายสิ ไม่เข้าถ้ำเสือก็ไม่ได้ลูกเสือ หากเขาต้องการขึ้นครองราชย์ เขาก็ต้องก้าวข้ามผ่านเรื่องนี้ไปให้ได้

เซี่ยเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งและกัดฟันแน่น

เสียง "ตุ้บ" ดังขึ้นขณะที่เขาทรุดเข่าลง

เขาก้มหน้าลง รวบรวมอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นและร้องไห้โฮออกมา

"เสด็จพ่อ!"

เสียงร้องไห้นั้นช่างบีบคั้นหัวใจ ผู้ที่ได้ยินต่างโศกเศร้า ผู้ที่ได้เห็นต่างหลั่งน้ำตา

ขุนพลเตี่ยนเหวยตกใจกับเสียงร้องไห้ที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันนี้

ทำไมนายเหนือหัวของเขาถึงร้องไห้ได้น่าเวทนาขนาดนี้ล่ะ?

นี่... นี่มันจะอินเกินไปหน่อยมั้ย?

อู๋หมิงปรายตามองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เป็นสัญญาณให้เขาอย่าขยับไปไหน

นอกตำหนัก ขันทีเสี่ยวลู่จื่อได้ยินเสียงร้องไห้และรีบตะโกนสุดเสียง

"อดีตฮ่องเต้สวรรคตแล้ว!"

"อดีตฮ่องเต้สวรรคตแล้ว!"

เสียงแหลมสูงของเขาดังก้องกังวานไปไกลทั่วทั้งพระราชวังยามเช้า

ข่าวลือแพร่สะพัดจากหนึ่งเป็นสิบ จากสิบเป็นร้อย

ไม่นาน ทั่วทั้งพระราชวังก็ตกอยู่ในความโกลาหล

ราวกับมีปีกงอกออกมา ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

เสนาบดีแห่งหกกรม มนตรีแห่งคณะรัฐมนตรี และขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างก็รีบรุดออกจากจวนของตน ควบม้าหรือนั่งรถม้า มุ่งหน้าสู่พระราชวังอย่างเร่งรีบ

บนถนนสายหลัก เต็มไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างเร่งรีบ

"อดีตฮ่องเต้สวรรคตแล้วรึ? เรื่องจริงหรือข่าวลือกันแน่?"

"เรื่องจริงแท้แน่นอน! ข่าวจากในวังบอกว่าตอนนี้องค์ชายแปดกำลังประกอบพิธีไว้ทุกข์อยู่ที่ตำหนักเฉียนชิง!"

"องค์ชายแปดรึ? องค์ชายแปดที่ไม่ได้เรื่องคนนั้นน่ะนะ? เขากลับมาเมืองหลวงตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ! รีบไปเร็วเข้า ถ้าชักช้าเดี๋ยวจะไม่ทันกาล!"

ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณหน้าประตูวังคลาคล่ำไปด้วยรถม้าและฝูงชนที่เบียดเสียดกัน

ที่หน้าตำหนักเฉียนชิง ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊นับร้อยคนมารวมตัวกันแล้ว

พวกเขาจับกลุ่มคุยกัน ซุบซิบนินทาและวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

"อดีตฮ่องเต้สวรรคตแล้ว เหตุใดจึงปิดข่าวเงียบ? เหตุใดจึงเพิ่งมาแจ้งให้ทราบเอาป่านนี้?"

"ข้าได้ยินมาว่าเป็นพระราชประสงค์ก่อนสิ้นพระชนม์ของอดีตฮ่องเต้ ที่ให้สามขุนนางผู้สำเร็จราชการแผ่นดินปิดข่าวการสวรรคตไว้เป็นความลับ จนกว่าองค์ชายแปดจะเสด็จกลับมาถึงเมืองหลวงเพื่อประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน"

"องค์ชายแปดรึ? องค์ชายแปดที่ไปเป็นอ๋องผู้ลอยชายอยู่ในเมืองหานเฟิงคนนั้นน่ะหรือ? อดีตฮ่องเต้จะส่งมอบบัลลังก์ให้เขาได้อย่างไร?"

"ใครจะไปรู้ ใครจะไปเดาพระทัยของอดีตฮ่องเต้ได้ล่ะ"

ท่ามกลางฝูงชน ใบหน้าขององค์ชายสามเซี่ยหงมืดมนจนน่ากลัว

ดวงตาของเขาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้นอนมาทั้งคืน

เขาจ้องมองประตูตำหนักเฉียนชิงที่ปิดสนิท หมัดกำแน่นจนกระดูกลั่น

เมื่อคืนนี้เขาส่งผู้อาวุโสโยวหมิงไปสืบข่าว แต่ป่านนี้ก็ยังไม่กลับมา

ตาแก่สารเลวนั่น คงไม่ได้หนีไปแล้วหรอกนะ?

องค์ชายสิบเซี่ยจิงยืนอยู่ทางด้านหลังของฝูงชน

เขามีผิวพรรณขาวผ่อง ริมฝีปากแดงระเรื่อและฟันขาวสะอาด คิ้วของเขามีส่วนคล้ายคลึงกับฮองเฮาเล็กน้อย

ในตอนนี้ บนใบหน้าของเขามีร่องรอยของความตื่นตระหนก เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะบานปลายมาถึงจุดนี้

เขาถูกห้อมล้อมไปด้วยกลุ่มขุนนางที่ให้การสนับสนุน ซึ่งต่างก็กระซิบถ้อยคำปลอบประโลม

ในตอนนั้นเอง ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในฝูงชน

"ราชครูมาแล้ว! ราชครูมาแล้ว!"

ชายชราในชุดคลุมสีม่วงเดินมาด้วยก้าวที่ยาวและรวดเร็ว ขนาบข้างด้วยผู้ติดตามหลายคน

เขามีใบหน้าของบัณฑิตและบุคลิกที่มั่นคง

บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอัครมหาเสนาบดีและราชครูจางจิ้งจือ

สีหน้าของราชครูจางจิ้งจือนั้นเคร่งขรึม แต่ลึกๆ ในดวงตา เขากลับซ่อนร่องรอยของความขบขันเอาไว้

เขารอคอยวันนี้มาเนิ่นนานแล้ว

ผู้ที่เดินตามหลังเขามาติดๆ คือไท่ฟู่หลี่หานจงและไท่เป่าอู๋จงเซียน

ไท่ฟู่หลี่หานจงมีใบหน้าซูบผอม แต่ดวงตากลับสว่างไสวเป็นประกาย

เขาเดินอย่างรวดเร็วมาที่หน้าตำหนักเฉียนชิง มองดูประตูที่ปิดสนิท ประกายความตื่นเต้นวาบขึ้นในดวงตา

ไท่เป่าอู๋จงเซียนมีรูปร่างกำยำ ใบหน้าเด็ดเดี่ยว สวมชุดทหาร และมีกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม

เขาเป็นเพียงคนเดียวในสามคนที่กุมอำนาจทางทหารไว้ และเป็นคนสนิทที่อดีตฮ่องเต้ไว้วางใจที่สุด

เมื่อสามขุนนางผู้สำเร็จราชการแผ่นดินปรากฏตัว เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ก็แหวกทางให้อย่างอัตโนมัติ

ไท่ฟู่หลี่หานจงปรายตามองราชครูจางจิ้งจือและไท่เป่าอู๋จงเซียน ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่แยแส

"ท่านทั้งสอง การสวรรคตของอดีตฮ่องเต้และการปิดข่าวอย่างลับๆ เป็นการตัดสินใจร่วมกันของพวกเราทั้งสามคน"

"ตอนนี้เมื่อองค์ชายแปดเสด็จมาถึงแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะต้องอ่านราชโองการ"

ราชครูจางจิ้งจือไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่มองไปที่ไท่เป่าอู๋จงเซียน

ไท่เป่าอู๋จงเซียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเอ่ยขึ้น

"เดี๋ยวก่อน"

"ข้าจำได้ว่าเมื่อสามวันก่อน เราได้ส่งขันทีจากสำนักพิธีการ พร้อมด้วยกองทหารองครักษ์หลวงไปยังเมืองหานเฟิงเพื่อถ่ายทอดราชโองการ"

"ตามกำหนดการ อ๋องจิ่งน่าจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในตอนเที่ยงของวันนี้เท่านั้น"

"แต่ตอนนี้ อ๋องจิ่งมาถึงพระราชวังแล้วได้อย่างไร?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ทั้งราชครูจางจิ้งจือและไท่ฟู่หลี่หานจงต่างก็อึ้งไป

ไท่ฟู่หลี่หานจงขมวดคิ้วและกล่าว "เรื่องที่อ๋องจิ่งเดินทางมาถึงเมืองหลวงก่อนกำหนดมันน่าแปลกตรงไหน?"

"บางทีเขาอาจจะเร่งรีบเดินทางมา เรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการอ่านราชโองการและสร้างความมั่นคงให้แก่ราชสำนักต่างหาก"

เขาหันหน้าไปมองภายในตำหนักและกล่าวเสียงดัง "ขันทีเฟิงเป่า! ราชโองการของอดีตฮ่องเต้อยู่ในมือเจ้าใช่หรือไม่? โปรดออกมาและอ่านมันเถิด!"

ตำหนักเงียบกริบไปครู่หนึ่ง

จากนั้น ขันทีชราในชุดคลุมลายหลามสีแดงก็ค่อยๆ เดินออกมา

ผู้ที่ปรากฏตัวคือขันทีเฟิงเป่า หัวหน้าสำนักพิธีการนั่นเอง

ทันทีที่ขันทีเฟิงเป่าเดินออกมา เขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดัง "ตุ้บ" และร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง

"ฝ่าบาท! บ่าวมาช้าไป! บ่าวมาช้าไปพ่ะย่ะค่ะ!"

เขาร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าเวทนา น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบแก้ม

ไท่ฟู่หลี่หานจงก้าวออกไปและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ขันทีเฟิงเป่า ราชโองการของอดีตฮ่องเต้อยู่ในมือเจ้าใช่หรือไม่? โปรดนำออกมาและอ่านมันเถิด"

เสียงร้องไห้ของขันทีเฟิงเป่าหยุดลงอย่างกะทันหัน

เขาเงยหน้าขึ้น ปรายตามองไท่ฟู่หลี่หานจง จากนั้นก็ปรายตามองราชครูจางจิ้งจือ ประกายความตื่นตระหนกวาบขึ้นในดวงตา

"ระ... ราชโองการหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เขาพูดตะกุกตะกัก "ท่านไท่ฟู่ บ่าว... บ่าวไม่มีราชโองการใดๆ เลยพ่ะย่ะค่ะ..."

สีหน้าของไท่ฟู่หลี่หานจงเปลี่ยนไป "อะไรนะ? ไม่มีราชโองการงั้นรึ?"

"ก่อนที่อดีตฮ่องเต้จะสวรรคต พระองค์ไม่ได้ทรงมอบราชโองการให้เจ้าด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เองหรอกหรือ?"

เหงื่อเย็นเริ่มผุดซึมบนหน้าผากของขันทีเฟิงเป่า เขาปรายตามองราชครูจางจิ้งจือตามสัญชาตญาณ ริมฝีปากสั่นระริก แต่กลับพูดไม่ออก

ประกายแสงอันเฉียบคมวาบผ่านดวงตาของราชครูจางจิ้งจือ และจู่ๆ เขาก็ก้าวออกมาและกล่าวเสียงกร้าว

"เอาล่ะ! ขุนนางผู้นี้เข้าใจแล้ว!"

เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับฝูงชน น้ำเสียงดังก้องกังวานราวกับระฆัง

"ใต้เท้าทั้งหลาย!"

"ก่อนที่อดีตฮ่องเต้จะสวรรคต พระองค์ทรงตรัสกับข้า ผู้เป็นราชครู และท่านไท่เป่า ด้วยพระองค์เองว่า พระองค์ต้องการมอบบัลลังก์ให้กับองค์ชายสิบ!"

"ตอนนี้ ไท่ฟู่กับอ๋องจิ่งกำลังพูดถึงราชโองการอะไรกัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของปลอม!"

เขาชี้ไปที่เซี่ยเฉินซึ่งคุกเข่าอยู่ภายในตำหนัก ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชา

"อ๋องจิ่งผู้นี้ เซี่ยเฉิน ถูกเนรเทศไปยังเมืองหานเฟิงเมื่อแปดปีก่อนเพื่อไปเป็นอ๋องไร้ประโยชน์นานถึงแปดปี"

"มาตอนนี้ จู่ๆ เขาก็ปรากฏตัวขึ้นและอ้างว่าต้องการสืบทอดราชบัลลังก์ พาคนของเขาซึ่งเป็นกลุ่มยอดฝีมือไม่ทราบที่มา บุกเข้ามาในพระราชวังกลางดึก และสังหารผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์หลวง! นี่ไม่ใช่การสืบทอดราชบัลลังก์ นี่มันกบฏชัดๆ!"

จบบท