บทที่ 21 นิกายโยวหมิง!

บทที่ 21 นิกายโยวหมิง!

"แอ๊ด~"

ประตูตำหนักถูกผลักเปิดออก และเซี่ยเฉินก็เดินหาวหวอดๆ ออกมา

"เกิดอะไรขึ้น? เสียงดังเอะอะโวยวายเชียว"

ขุนพลเตี่ยนเหวยโยนคนในมือลงกับพื้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"ฝ่าบาท ข้าไม่รู้ว่าไอ้หัวขโมยหน้าโง่นี่มาจากไหน แต่มันมาทำลับๆ ล่อๆ แอบมองผ่านรอยแยกของประตู ข้าก็เลยจัดการมันซะ"

เซี่ยเฉินก้มมองคนที่นอนจมกองเลือดหมดสติอยู่บนพื้นแล้วเลิกคิ้ว

"แอบมองงั้นรึ? แค่หัวขโมยแอบมอง เจ้าถึงกับต้องลงมือเลยหรือ?"

ขุนพลเตี่ยนเหวยเกาหัวและหัวเราะแหะๆ "ความแข็งแกร่งของไอ้หมอนี่ก็ไม่เบานะพ่ะย่ะค่ะ มันอยู่ขั้นเทวะระดับกลาง ข้าคิดว่ามันจะเก่งมาก ข้าก็เลยไม่ได้ยั้งมือตอนที่โจมตีมัน แต่ไม่คิดว่ามันจะอ่อนหัดขนาดนี้ ข้าแค่จับมันเหวี่ยงไปมาสองสามที มันก็สลบเหมือดไปแล้ว"

เซี่ยเฉินถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

แม้หมอนี่จะอยู่ขั้นเทวะระดับกลาง แต่มันก็ไม่ใช่ไก่กาที่ไหนนะ

คิดไม่ถึงเลยว่ามันจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืนเมื่ออยู่ในมือของขุนพลเตี่ยนเหวย

ความแข็งแกร่งของขุนพลเตี่ยนเหวยในขั้นเทวะระดับปลายนั้น น่าจะใกล้เคียงกับขั้นเทวะระดับสูงสุดแล้วล่ะมั้ง

ในตอนนั้น อู๋หมิงก็เดินเข้ามา นั่งยองๆ และค้นตัวผู้อาวุโสโยวหมิงอยู่ครู่หนึ่ง

เขาเลิกคอเสื้อของอีกฝ่ายขึ้น เผยให้เห็นป้ายสัญลักษณ์สีดำขนาดเท่าฝ่ามือ

บนป้ายสัญลักษณ์สลักรูปหัวผีที่ดูดุร้าย และด้านล่างมีตัวอักษร "หมิง"

เซี่ยเฉินเลิกคิ้ว ป้ายสัญลักษณ์นี่มันอะไรกัน?

อู๋หมิงและขุนพลเตี่ยนเหวยมองหน้ากัน ต่างก็มีสีหน้างุนงง

"ช่างเถอะ ถามพวกเจ้าไปก็ไร้ประโยชน์"

"ขันทีเสี่ยวลู่จื่อ มานี่สิ!"

ขันทีเสี่ยวลู่จื่อที่เพิ่งจะตื่นนอน วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เซี่ยเฉินยื่นป้ายสัญลักษณ์ให้ขันทีเสี่ยวลู่จื่อและกล่าว "เจ้ารู้จักที่มาของป้ายสัญลักษณ์นี่หรือไม่?"

ขันทีเสี่ยวลู่จื่อรับป้ายสัญลักษณ์มาพิจารณาดูอย่างละเอียด ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความตกใจ

"นี่มันของนิกายโยวหมิงนี่พ่ะย่ะค่ะ!"

"นิกายโยวหมิงจริงๆ ด้วย ขันทีหลิวเฉวียนเคยบอกว่าป้ายสัญลักษณ์ของนิกายโยวหมิงจะมีหัวผีแบบนี้"

"นิกายโยวหมิงงั้นรึ? ภูมิหลังของมันเป็นอย่างไร?"

"กราบทูลฝ่าบาท นี่คือนิกายลับที่เชี่ยวชาญด้านการลอบสังหารและวิชาเร้นกายพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ากันว่าประมุขนิกายอยู่ขั้นเทวะระดับกลาง และมีผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่สี่คนอยู่ใต้บังคับบัญชา ซึ่งทุกคนล้วนอยู่ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุด"

ขุนพลเตี่ยนเหวยเตะผู้อาวุโสโยวหมิงที่สภาพเหมือนกองเนื้อเน่าเปื่อย และกล่าวอย่างไม่แยแส "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องสงสัยเลย คนผู้นี้คือประมุขนิกายโยวหมิง และระดับการบ่มเพาะพลังของมันก็คือขั้นเทวะระดับกลาง"

เซี่ยเฉินมองดูผู้อาวุโสโยวหมิงที่หมดสติอยู่บนพื้น จมอยู่ในภวังค์ความคิด

"คนจากนิกายโยวหมิงกล้าเข้ามาในพระราชวังเพื่อแอบดูข้างั้นรึ?"

"ข้าเกรงว่าจะเป็นองค์ชายที่รนหาที่ตายอีกคนแล้วสิ"

เขาย่อตัวลง ตรวจสอบอีกฝ่ายอย่างละเอียด และจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา

"ไม่ว่าจะเป็นใคร เก็บมันไว้ก่อน ยอดฝีมือขั้นเทวะระดับกลางก็ถือเป็นกำลังรบที่ไม่เลว"

เขาลุกขึ้นและปรบมือ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังมาจากแดนไกล!

เสียงกรีดร้องนั้นแหลมและบาดหู ราวกับดังมาจากส่วนลึกของนรกขุมที่เก้า ดังก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เงียบสงัด ทำให้ขนลุกซู่!

เซี่ยเฉินขมวดคิ้ว "นั่นเสียงอะไร?"

อู๋หมิงมองไปยังทิศทางหนึ่ง ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"อยู่นอกวัง แต่ก็ไม่ไกลนัก"

"ฝ่าบาท ให้ข้าไปดูหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เซี่ยเฉินโบกมือ "ไม่ต้อง มีคนไปแล้วล่ะ"

ย้อนเวลากลับไปเมื่อครึ่งก้านธูปที่แล้ว

นอกตำหนักเฉียนชิง เว่ยจงเสียนกำลังนำกองทหารองครักษ์หลวงเดินลาดตระเวน

เขาสวมชุดคลุมผ้าไหมสีดำ เดินไพล่มือไว้ด้านหลัง รอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ที่มุมปาก

แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าที่ขาวสะอาดไร้หนวดเคราของเขา ทำให้ดูน่าสะพรึงกลัวเล็กน้อย

กองทหารองครักษ์หลวงที่ตามหลังเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ติดตามผู้บัญชาการคนใหม่ผู้นี้อย่างระมัดระวัง

เว่ยจงเสียนหยุดเดินอย่างกะทันหัน

เขาหันหน้า มองไปยังทิศทางหนึ่ง และแววตาประหลาดก็วาบขึ้นในดวงตา

"น่าสนใจดีนี่"

เขาเอ่ยสามคำนี้เบาๆ จากนั้นก็โบกมือให้ทหารองครักษ์หลวงที่อยู่ด้านหลัง

"พวกเจ้าเดินหน้าต่อไป ผู้บัญชาการผู้นี้จะกลับมาในไม่ช้า"

ก่อนที่เสียงจะทันจางหายไป ร่างของเขาก็หายไปจากจุดที่ยืนอยู่แล้ว

กองทหารองครักษ์หลวงมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าถามให้มากความ และเดินหน้าลาดตระเวนต่อไปอย่างเชื่อฟัง

เว่ยจงเสียนพุ่งทะยานผ่านพระราชวังราวกับภูตผี

ความเร็วของเขาเหนือชั้นมาก พริบตาเดียว เขาก็มาถึงมุมกำแพงวังที่ห่างไกล

ที่นั่น เงาร่างมนุษย์กำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนกำลังพยายามหลบหนี

รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปากของเว่ยจงเสียน

"เจอตัวแล้ว"

เขาก้าวไปข้างหน้า ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเงาร่างนั้นในทันที และใช้มือกดลงบนกระหม่อมของมันเบาๆ

เงาร่างนั้นแข็งทื่ออย่างฉับพลัน จากนั้นก็หันคอ 180 องศากลับมามองเว่ยจงเสียนที่อยู่ตรงหน้า

ในเบ้าตาที่กลวงโบ๋คู่นั้น มีแสงผีสลัวๆ สองดวงกะพริบอยู่

มันมองมาที่เว่ยจงเสียน อ้าปากอย่างกลไก และส่งเสียง "แครกๆ" ราวกับกำลังพูดอะไรบางอย่าง

เว่ยจงเสียนมองหุ่นเชิดที่ทำให้ขนลุกซู่ และออกแรงที่มือเพิ่มขึ้นอีกนิด

"หุ่นเชิดงั้นรึ?"

"ไอ้ของอัปลักษณ์นี่มาจากไหนกัน ถึงกล้ามาฆ่าทหารองครักษ์หลวงของข้า?"

หุ่นเชิดดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงอันตราย จึงดิ้นรนอย่างรุนแรง ต้องการที่จะหนี!

แต่มือของเว่ยจงเสียนนั้นราวกับคีมเหล็ก ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"อยากหนีงั้นรึ?"

เขาหัวเราะเบาๆ นิ้วทั้งห้าของเขากำแน่นขึ้นอย่างฉับพลัน!

"กร๊อบ!"

หัวที่หล่อหลอมจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ถูกบีบจนแหลก!

เศษซากกระเด็นไปทั่ว ร่างของหุ่นเชิดกระตุกสองสามครั้ง ก่อนจะทรุดลงกองกับพื้น แน่นิ่งไปโดยสมบูรณ์

เว่ยจงเสียนปล่อยมือ มองดูเศษซากในฝ่ามือ และปัดมันทิ้งอย่างรังเกียจ

"หุ่นเชิดขั้นเทวะระดับเริ่มต้นงั้นรึ? น่าสนใจดีนี่"

"ถึงกับสามารถประดิษฐ์หุ่นเชิดขั้นเทวะได้ ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์จริงๆ"

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังทิศทางหนึ่งนอกวัง ประกายแสงขี้เล่นวาบขึ้นในดวงตา

"ถ้าเช่นนั้น ผู้บัญชาการผู้นี้ขอไปดูหน่อยก็แล้วกันว่ามีปีศาจและอสูรกายหน้าไหนกำลังเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลัง"

ณ สถานที่เร้นลับนอกพระราชวัง

เฉินฉู่เฟิงนั่งขัดสมาธิ หลับตาลงเล็กน้อย รักษาสัมผัสเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดผ่านเคล็ดวิชาลับ

เขาสามารถรับรู้ทุกสิ่งที่หุ่นเชิดเห็นและได้ยินได้อย่างลางๆ

จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้ว

ความผันผวนประหลาดส่งมาจากฝั่งหุ่นเชิด และทันใดนั้น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้ามา!

ความแข็งแกร่งของกลิ่นอายนั้นทำให้แม้แต่ผู้ที่อยู่ขั้นเทวะระดับกลางอย่างเขายังรู้สึกใจสั่น!

"อะไรน่ะ?"

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น สัมผัสเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดก็ถูกตัดขาดในทันที!

พลังสะท้อนกลับอันมหาศาลซัดเข้าใส่เขา!

เฉินฉู่เฟิงครางอู้อี้ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด และทันใดนั้น เลือดสองสายก็ค่อยๆ ไหลรินออกมาจากเบ้าตาของเขา!

"อ๊าก!"

เขากรีดร้องเสียงแหลม ร่างกายโอนเอน และแทบจะล้มลงไป!

เฉินฉู่เฟิงหอบหายใจ มือของเขาสั่นเทา สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าโดยสมบูรณ์

"ขั้นเทวะ... ขั้นเทวะระดับปลาย!"

น้ำเสียงของเฉินฉู่เฟิงยิ่งแหบพร่ามากขึ้น

ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่นี้มันต่างอะไรกับการเห็นผีกันล่ะ?

จู่ๆ ใบหน้าใหญ่โตอันน่าสะพรึงกลัวก็แนบชิดเข้ามา และด้วยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา มันยิ่งดูน่ากลัวที่สุด

พลังที่คนผู้นั้นปะทุออกมาอย่างกะทันหัน แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียวก็ตาม

แต่เขาก็รับรู้ถึงมันได้อย่างชัดเจน

"ขั้นเทวะ... ระดับปลาย!"

เขาพึมพำคำเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขาอ่อนระทวย แทบจะลงไปนั่งกองกับพื้น

ไม่ว่าเฉินฉู่เฟิงจะพยายามสงบสติอารมณ์และลมปราณที่พลุ่งพล่านของเขามากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถสะกดกลั้นความหวาดกลัวในดวงตาของเขาได้เลย

"และมันไม่ได้มีแค่... ไม่ได้มีแค่คนเดียว..."

"ทางฝั่งตำหนักเฉียนชิง มีกลิ่นอายอีกสายหนึ่ง..."

"กลิ่นอายนั้นดุดันอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็อยู่ขั้นเทวะระดับกลาง... หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นด้วยซ้ำ!"

"บัดซบ บัดซบที่สุด!"

"หากเกิดอะไรผิดพลาด หว่านหรง หรือแม้แต่องค์ชายจิงเอ๋อร์ ก็จะต้องตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต"

"ไม่ได้ ข้าต้องเตรียมพร้อม ต่อให้ต้องเดิมพันด้วยชีวิตแก่ๆ นี้ ข้าก็ต้องปกป้องพวกเขาทั้งสองคนให้ได้"

สีหน้าหวาดผวาบนใบหน้าของเฉินฉู่เฟิงค่อยๆ สงบลง และดวงตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

ณ หน้าตำหนักเฉียนชิง

เซี่ยเฉินหาวหวอดๆ เฝ้ามองขุนพลเตี่ยนเหวยลากผู้อาวุโสโยวหมิงที่หมดสติไปที่มุมกำแพง

"มัดมันให้แน่นล่ะ อย่าให้มันหนีไปได้"

ขุนพลเตี่ยนเหวยยิ้มกว้าง "วางพระทัยเถิดฝ่าบาท ด้วยวิธีการมัดของข้า ต่อให้เป็นเซียนก็ดิ้นไม่หลุดหรอก"

เซี่ยเฉินพยักหน้าและมองไปยังทิศทางนอกวัง

เขาได้ยินเสียงกรีดร้องเมื่อครู่นี้อย่างชัดเจน

รวมถึงความผันผวนของกลิ่นอายที่ส่งมาจากทางฝั่งเว่ยจงเสียนด้วย

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"น่าสนใจดีนี่ มีคนมาถึงสองกลุ่มในคืนเดียว"

"คนหนึ่งคือประมุขของนิกายลับ ส่วนอีกคนก็คือหุ่นเชิด"

เขาหรี่ตาลงและพึมพำ

"ฮองเฮา องค์ชายสาม องค์ชายสอง... พวกเจ้ายังมีไพ่ตายอยู่อีกกี่ใบกันแน่?"

จบบท