บทที่ 20 ผู้อาวุโสโยวหมิง!

บทที่ 20 ผู้อาวุโสโยวหมิง!

ดึกสงัด วังหลังของพระราชวังเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง

ณ ทางเดินแห่งหนึ่ง กองทหารองครักษ์หลวงกำลังเดินลาดตระเวน

มีชายฉกรรจ์สิบสองคน ถือง้าวยาว ชุดเกราะของพวกเขาส่องประกายแวววาว และฝีเท้าก็พร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ

แสงจากคบเพลิงวูบไหวไปตามลมกลางคืน ทอดเงาของพวกเขาให้ทอดยาวออกไป

ผู้นำคือหัวหน้ากองที่ชื่อ โจวไป๋ ผู้ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะพลังขั้นปรมาจารย์ยุทธ์ใหญ่ระดับสูงสุด

"ลูกพี่ ท่านคิดว่าคืนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ทหารองครักษ์หนุ่มคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม "ผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานตายกะทันหันขนาดนั้น แล้วผู้บัญชาการเว่ยคนใหม่ก็เข้ารับตำแหน่งกลางดึก พร้อมสั่งให้เราเพิ่มการลาดตระเวน ฟ้ากำลังจะเปลี่ยนสีหรือเปล่า?"

หัวหน้ากองโจวถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือด

"หุบปากเน่าๆ ของเจ้าซะ ระวังภัยจะมาถึงตัวเพราะคำพูด แล้วแม้แต่ข้าก็คงปกป้องเจ้าไม่ได้"

ทหารองครักษ์หนุ่มหดคอด้วยความกลัว แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำเบาๆ

"ข้าก็แค่อยากรู้"

"ข้าได้ยินมาว่าคนที่ฆ่าผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานคือคนขององค์ชายแปด พวกเขาฆ่าเขาด้วยกระบี่เดียว"

"องค์ชายแปดไม่ใช่พวกไม่ได้ความหรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงแข็งแกร่งขึ้นมาได้?"

ทหารองครักษ์อีกคนเห็นว่ามีคนเปิดประเด็นสนทนาแล้ว จึงรีบยื่นหน้าเข้ามาแจมด้วย

"แข็งแกร่งเหรอ? นั่นยังพูดน้อยไปนะ"

"ข้าได้ยินมาจากพวกพี่น้องที่ประตูเฉิงเทียนว่า ชายผิวคล้ำที่อยู่ข้างองค์ชายแปดจัดการกับพี่น้องกว่ายี่สิบคนได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่ต้องขยับมือเลย เขาแค่ใช้กลิ่นอายกดพวกเขาลงกับพื้นเท่านั้น"

"มันพิลึกขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ใช่สิ แล้วก็มีนักดาบหน้าตายคนนั้นที่ฆ่าคนสามคนด้วยกระบี่เดียว ผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้ นั่นมันยังใช่คนอยู่อีกเหรอ?"

หัวหน้ากองโจวฟังลูกน้องคุยกัน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว หันกลับไปตบหน้าพวกเขาทีละคน

"บัดซบ ถ้าพวกแกอยากตาย ก็อย่าลากข้าลงไปตายด้วย!"

"ผู้บัญชาการเว่ยสั่งไว้ชัดเจนว่าห้ามผู้ใดพูดถึงองค์ชายแปดในคืนนี้ ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก! พวกแกอยากหัวหลุดจากบ่าหรือไง?"

ทุกคนเงียบกริบลงทันที

หัวหน้ากองโจวกัดฟัน แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจและลดเสียงลง

"พวกเจ้าทุกคน ตั้งใจลาดตระเวนให้ดี"

"เรื่องในวังนี้ไม่ใช่เรื่องที่ปลาซิวปลาสร้อยอย่างพวกเราจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้"

"การมีชีวิตรอดสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด"

ทหารองครักษ์หนุ่มรีบปิดปาก พยักหน้าหงึกหงัก และเดินหน้าต่อไป

ทันใดนั้น ลมชั่วร้ายก็พัดมาจากด้านหลัง นำพาความหนาวเหน็บมาด้วย

ขนบนร่างของหัวหน้ากองโจวลุกชันขึ้นทันที

มีบางอย่างผิดปกติ!

ลมกระโชกนี้จะพัดมาเพียงชั่วอึดใจได้อย่างไร?

"ใครน่ะ!"

สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ หัวหน้ากองโจวรีบหันขวับไปมองด้านหลัง

"ใคร..."

ก่อนที่เขาจะพูดคำว่า "ใคร" จบ เงาดำก็พุ่งออกมาจากความมืดอย่างเงียบเชียบ!

แสงเย็นวาบ!

"ฉัวะ"

หัวของหัวหน้ากองโจวปลิวละลิ่วขึ้นไปในอากาศ เลือดพุ่งกระฉูด สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของทหารองครักษ์หนุ่มสองคนที่อยู่ด้านหลัง!

สีหน้าหวาดผวาบนใบหน้าของทหารองครักษ์หนุ่มสองคนนั้นยังไม่ทันได้ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์เลยด้วยซ้ำ

เสียงหัวหลุดจากบ่าดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"ฉัวะ!" "ฉัวะ!" "ฉัวะ!"

หัวสิบสองหัวลอยละลิ่วขึ้นเกือบจะพร้อมกัน และศพไร้หัวสิบสองศพก็ล้มลงกระแทกพื้นพร้อมกัน!

ใบหน้าของทหารองครักษ์หนุ่มสองคนนั้นยังคงแสดงสีหน้าตกตะลึงเช่นเดิม

หัวของหัวหน้ากองโจวลอยละลิ่วขึ้นไปสูง และในสติที่ยังหลงเหลืออยู่ เขาเห็นร่างหนึ่งส่องแสงเรืองรองอย่างน่าขนลุกภายใต้แสงจันทร์

มันคือร่างเงาของมนุษย์ แต่การเคลื่อนไหวของมันกลับแข็งทื่อราวกับหุ่นกระบอก และแสงเย็นเยียบของเหล็กกล้าบริสุทธิ์ก็ปรากฏให้เห็นลางๆ ที่ข้อต่อ

"นี่มัน... ตัวอะไรกัน..."

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น สติของเขาก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์

ภายใต้แสงจันทร์ หุ่นเชิดบิดคอของมันอย่างกลไก ทำให้เกิดเสียง "แครกๆ"

มันก้มมองศพที่เกลื่อนกราดอยู่บนพื้น เบ้าตาที่กลวงโบ๋ของมันไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

จากนั้น ร่างของมันก็วูบไหวและหายลับเข้าไปในความมืด

เหลือเพียงศพไร้หัวสิบสองศพ นอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้นหินชนวน เลือดไหลทะลักออกมาเป็นทางยาว ส่องประกายแสงสีแดงอันน่าขนลุกภายใต้แสงจันทร์

บนยอดกำแพงฝั่งตรงข้ามตำหนักเฉียนชิง

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ ราวกับหลอมรวมเข้ากับความมืดมิด

หากไม่สังเกตให้ดี ก็ไม่มีทางรู้เลยว่ามีคนยืนอยู่ตรงนั้น

คนผู้นั้นสวมชุดพรางตัวสีดำสนิท ใบหน้าถูกปิดบังด้วยผ้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่ดุร้ายคู่หนึ่ง

ในเวลานี้ เขากำลังจ้องมองไปทางตำหนักเฉียนชิง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

"แปลกจัง..."

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเบาหวิวแทบจะไม่ได้ยิน

"ทำไมข้าถึงสัมผัสไม่ได้ถึงการมีอยู่ของยอดฝีมือคนใดรอบๆ ตำหนักเฉียนชิงนี้เลย?"

"นักดาบที่ฆ่าผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานด้วยกระบี่เดียวอยู่ที่ไหน? แล้วชายผิวคล้ำที่จัดการทหารองครักษ์กว่ายี่สิบคนด้วยหมัดเดียวล่ะอยู่ที่ไหน?"

เขาหรี่ตาลง ความรู้สึกกระวนกระวายใจผุดขึ้นในใจ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนองค์ชายสองนั่น คงไม่ได้หลอกข้าหรอกนะ? ที่บอกว่ามียอดฝีมือขั้นเทวะอยู่ข้างองค์ชายแปด แล้วให้ข้ามาสืบดูความจริงเนี่ย"

"แต่ข้าซุ่มอยู่ที่นี่มาครึ่งค่อนวันแล้ว ยังไม่รู้สึกถึงอะไรเลย"

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

โดยปกติแล้ว กลิ่นอายของยอดฝีมือขั้นเทวะนั้นลึกล้ำและกว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทร ต่อให้พวกเขาจงใจซ่อนมันไว้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะหลบเลี่ยงการรับรู้ของเขาได้อย่างสมบูรณ์

เขาอยู่ขั้นเทวะระดับกลางและเชี่ยวชาญวิชาเร้นกาย ดังนั้นความไวต่อกลิ่นอายของเขาจึงเหนือกว่าคนทั่วไปมาก

เว้นเสียแต่ว่า...

อีกฝ่ายจะแข็งแกร่งกว่าเขามาก

"เป็นไปไม่ได้"

ผู้อาวุโสโยวหมิงส่ายหน้า ปัดความคิดนี้ทิ้งไป

"ในต้าเซี่ยทั้งหมด มียอดฝีมือขั้นเทวะที่แข็งแกร่งกว่าข้าเพียงไม่กี่คนเท่านั้น"

"หลังจากอดีตฮ่องเต้เซี่ยเทียนหลินสวรรคต คนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นพวกตาเฒ่าที่เร้นกายทั้งนั้น พวกเขาจะมาเป็นองครักษ์ให้องค์ชายไม่ได้ความได้อย่างไร?"

เขาระงับความสงสัยในใจ ประกายความอำมหิตวาบผ่านดวงตา

"ช่างเถอะ ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ข้าก็ต้องเข้าไปดูสักหน่อย"

"โสมหิมะพันปีกับทองคำแสนตำลึงที่องค์ชายสองสัญญาไว้ ข้าจะไม่ยอมเสียมันไปเปล่าๆ หรอกนะ"

ร่างของเขาเคลื่อนไหว ราวกับควันจางๆ ล่องลอยไปทางมุมกำแพงของตำหนักเฉียนชิง

ตำหนักเฉียนชิง

ขุนพลเตี่ยนเหวยยืนอยู่หลังประตูราวกับหอคอยเหล็ก กอดอก ไม่รู้ว่าในหัวกำลังคิดอะไรอยู่

อู๋หมิงยืนอยู่อีกฝั่ง มือของเขาวางอยู่บนด้ามกระบี่ หลับตาพักสายตา

ทุกอย่างเงียบสงบมาก

เงียบสงบจนน่าขนลุก

จู่ๆ ขุนพลเตี่ยนเหวยก็ขมวดคิ้ว หูของเขากระดิกเล็กน้อย

เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้

เขาหันไปมองอู๋หมิงและพบว่าอู๋หมิงลืมตาขึ้นแล้ว สายตาของเขาจับจ้องไปยังทิศทางหนึ่งนอกตำหนัก

ทั้งสองสบตากัน ไม่มีใครพูดอะไร

วินาทีต่อมา

เงาดำสายหนึ่งชะโงกหน้าออกมาจากมุมกำแพง หมายจะสอดส่องเข้ามาภายในผ่านรอยแยกของประตู

รอยยิ้มโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของขุนพลเตี่ยนเหวยอย่างกะทันหัน

ร่างของเขารวดเร็วราวกับภูตผี ก้าวเดียวทะยานไปไกลหลายจั้ง มือใหญ่ของเขาพุ่งออกไปอย่างรุนแรง!

ผู้อาวุโสโยวหมิงเพิ่งจะเอาตาแนบกับรอยแยกของประตู และก่อนที่เขาจะได้เห็นสถานการณ์ข้างใน เขาก็รู้สึกตึงที่ศีรษะ

มือใหญ่ราวกับพัดใบปาล์มคว้าหมับเข้าที่กระหม่อมของเขาอย่างแน่นหนา!

"อะไ..."

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ถูกหิ้วขึ้นมาแล้ว!

ทันใดนั้น แรงมหาศาลก็ถาโถมเข้ามา และหัวของเขาก็ถูกกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง!

"ปัง!"

พื้นหินชนวนแตกกระจาย วิสัยทัศน์ของผู้อาวุโสโยวหมิงมืดมิดลง เขาแทบจะสลบไปในทันที!

"ปัง!"

อีกครั้ง!

"ปัง!"

ครั้งที่สาม!

ขุนพลเตี่ยนเหวยจับหัวของผู้อาวุโสโยวหมิง และราวกับกำลังทุบกระสอบ เขากระแทกมันลงกับพื้นอย่างรุนแรง!

หนึ่ง สอง สาม...

พริบตาเดียว หลุมขนาดใหญ่ก็ถูกทุบจนยุบลงไปในพื้นดิน กรวดหินกระเด็นกระจัดกระจาย ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว!

ผู้อาวุโสโยวหมิงตั้งตัวไม่ทัน เขารู้สึกเพียงว่าหัวของเขาดังอื้ออึง ดาวเต้นระบำอยู่ตรงหน้า และเรี่ยวแรงทั้งหมดก็ถูกสั่นคลอนจนหมดสิ้น!

เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโคจรปราณแท้เพื่อดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่พละกำลังของมือนั้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เขาผู้ซึ่งเป็นถึงยอดฝีมือขั้นเทวะระดับกลางผู้สูงส่ง กลับไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย!

"ปัง! ปัง! ปัง!"

อีกสามครั้ง!

สติของผู้อาวุโสโยวหมิงเริ่มเลือนลาง วิสัยทัศน์ของเขามืดมนลงเรื่อยๆ และในที่สุด ด้วยเสียง "วิ้ง" เขาก็หมดสติไปโดยสมบูรณ์

ในที่สุดขุนพลเตี่ยนเหวยก็หยุดมือ หิ้วคนที่อยู่ในมือซึ่งกลายเป็นโคลนเหลวเป๋วขึ้นมาดูใกล้ๆ

"แค่นี้เองรึ?"

ขุนพลเตี่ยนเหวยพึมพำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ข้านึกว่าจะเป็นยอดฝีมือเสียอีก โดนทุบไปทีเดียวก็สลบเหมือด ช่างเป็นเศษขยะเสียจริง"

จบบท