บทที่ 19 หุ่นเชิด!

บทที่ 19 หุ่นเชิด!

ชายชรายื่นมืออันหยาบกร้านและใหญ่โตของเขาออกไปลูบศีรษะของไทเฮาอย่างแผ่วเบา

"เด็กโง่ ปู่ติดตามอดีตฮ่องเต้ จากนั้นก็ติดตามท่านปู่ของเจ้า และหลังจากนั้นก็ติดตามท่านพ่อของเจ้า ตอนนี้ ปู่ไม่อาจติดตามผู้ใดได้อีกแล้ว"

"ปู่มีชีวิตอยู่มามากพอแล้ว ปู่ได้เฝ้ามองเจ้าเติบโต เฝ้ามองเจ้ามีบุตรของตนเอง และเฝ้ามองเจ้ามีอำนาจ"

"แม้ปู่จะต้องตาย ปู่ก็ตายตาหลับแล้ว"

น้ำตาเอ่อล้นดวงตาของไทเฮา และนางก็ส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ยังไม่พอ ยังไม่พอหรอก!"

"ท่านปู่เฉิน ท่านยังต้องเฝ้ามององค์ชายจิงเอ๋อร์เติบโต เฝ้ามององค์ชายจิงเอ๋อร์ขึ้นครองราชย์ และเฝ้ามองราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ได้รับการกอบกู้!"

"ท่านสัญญากับข้าแล้ว! ท่านบอกว่าตราบใดที่ท่านยังอยู่ที่นี่แม้วันเดียว ท่านก็จะปกป้องข้าไปวันนั้น! ท่านจะกลับคำไม่ได้นะ!"

ร่างของชายชราสั่นสะท้านเล็กน้อย และเขาก็นิ่งเงียบไป

ดวงตาที่ฝ้าฟางแต่กลับเฉียบคมคู่นั้นค่อยๆ หลับลง

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเอ่ยเบาๆ "หว่านหรง ปู่มีคำถามจะถามเจ้า"

ไทเฮาเงยหน้าขึ้นและมองเขาด้วยดวงตาที่รื้นไปด้วยน้ำตา

"เจ้าเกลียดปู่หรือไม่?"

ยามที่ชายชราเอ่ยคำนี้ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก เบาราวกับขนนก ราวกับว่ามันจะปลิวหายไปกับสายลม

"เป็นปู่เองที่โยนภาระในการกอบกู้ราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ไว้บนบ่าของเจ้า และเป็นปู่เองที่พยายามทุกวิถีทางเพื่อส่งเจ้าเข้าวัง เพื่อให้อดีตฮ่องเต้เซี่ยเทียนหลินเลือกเจ้า เพื่อให้เจ้าต้องใช้ชีวิตในทุกๆ วันด้วยการสวมหน้ากาก และเพื่อให้เจ้าต้องใช้ชีวิตร่วมกับศัตรูทั้งหลับและตื่น"

"และก็เป็นปู่เองที่สังหารอดีตฮองเฮา ซึ่งทำให้เจ้าได้กลายเป็นฮองเฮาและปกครองในฐานะมารดาของแผ่นดิน"

"หากไม่ใช่เพราะปู่ เจ้าก็คงได้ใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญ แต่งงานกับคนธรรมดา มีลูกเต็มบ้าน และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขด้วยการทำไร่ไถนา"

เขามองไปที่ไทเฮาเฉินหว่านหรงด้วยแววตาที่อ่อนโยน เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิด

"ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ากำลังแบกรับอยู่ในตอนนี้ แท้จริงแล้วคือสิ่งที่ปู่ยัดเยียดให้กับเจ้า"

"เจ้าเกลียดปู่หรือไม่?"

ไทเฮาถึงกับอึ้งไป

นางมองชายชราผมขาวเบื้องหน้า และภาพเหตุการณ์นับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมาในหัวของนาง

ครั้งแรกที่นางหัดพูด ครั้งแรกที่นางก้าวเดิน ครั้งแรกที่นางฉี่รดคอชายชรา ครั้งแรกที่นางถูกตี...

ฉากเหตุการณ์ในอดีตฉายชัดเข้ามาในความคิดของนางราวกับโคมไฟหมุน

จู่ๆ นางก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของชายชราและปล่อยโฮออกมา

ละทิ้งความหยิ่งทะนงของฮองเฮาไปจนหมดสิ้น

"ท่านปู่!"

"ข้าจะเกลียดท่านได้อย่างไร! ท่านคือคนที่ข้ารักที่สุดในโลกใบนี้!"

"หากไม่ใช่เพราะท่าน ตระกูลเฉินของเราคงถูกกวาดล้างไปตั้งนานแล้ว"

"และก็คงไม่มีหว่านหรงในวันนี้"

ชายชรากอดนางไว้แน่น น้ำตาอาบแก้ม

"เด็กดี... เด็กดี... หว่านหรงเป็นเด็กดี"

ผ่านไปเนิ่นนาน เสียงร้องไห้ก็ค่อยๆ สงบลง

ไทเฮาเฉินหว่านหรงผละออกจากอ้อมกอดของชายชรา เช็ดน้ำตา แต่ยังคงจับมือเขาไว้แน่น

"ท่านปู่ ข้ารู้ว่าท่านทำไปเพื่อความปรารถนาดีต่อข้า เพื่อความปรารถนาดีต่อราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ แต่ข้าไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับท่านจริงๆ"

"หากเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับท่าน หว่านหรงก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไป"

ชายชรามองนาง ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรัก

"หว่านหรง ฟังปู่นะ"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ความปรารถนาอันสูงสุดของปู่ในชีวิตนี้คือการได้เห็นราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ได้รับการกอบกู้"

"หากข้าได้เห็นวันนั้นก่อนตาย ปู่ก็ไม่มีอะไรต้องเสียใจอีกแล้ว"

ไทเฮาต้องการจะเอ่ยบางสิ่ง แต่ชายชราโบกมือขัดจังหวะนาง

เขากุมมือไทเฮาไว้แน่น ดวงตาที่ฝ้าฟางเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"หว่านหรงต้องเชื่อนะว่าปู่จะไม่ตายง่ายๆ"

"ปู่จะอยู่ จะอยู่จนถึงวันที่ได้เห็นเจ้าประสบความสำเร็จ"

"แต่หากมีวันที่ปู่จำเป็นต้องเดิมพันด้วยชีวิตแก่ๆ นี้เพื่อกวาดล้างอุปสรรคให้เจ้า ปู่ก็จะไม่มีวันลังเล"

"เพราะเจ้าคือหลานสาวของปู่ เจ้าคือสายเลือดสุดท้ายแห่งราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ เจ้าคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ปู่มีชีวิตอยู่ต่อไป"

ไทเฮามองชายชราผมขาวเบื้องหน้า และความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ก็พลุ่งพล่านในหัวใจ

มีทั้งความซาบซึ้งใจ ความขมขื่น ความเจ็บปวด ความอาลัยอาวรณ์ และความรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง

ท่านปู่ได้เสียสละทั้งชีวิตเพื่อนาง แต่สิ่งที่นางสามารถตอบแทนได้กลับมีเพียงน้อยนิด

นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกุมมือชายชราไว้แน่น

"ท่านปู่ ข้าสัญญากับท่าน ข้าจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน"

"ข้าจะต้องให้องค์ชายจิงเอ๋อร์ขึ้นครองราชย์ และข้าจะต้องให้ราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ได้รับการกอบกู้"

"ในวันนั้น ท่านจะต้องได้เห็นมันด้วยตาของท่านเอง เฝ้ามองอาณาจักรแห่งราชวงศ์เฉินสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น"

เมื่อนั้น ชายชราจึงยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ราวกับเด็กน้อย

"ดี ดี ปู่จะรอ"

ไทเฮาก็ยิ้มเช่นกัน และขณะที่นางยิ้ม น้ำตาก็รินไหลลงมาอีกครั้ง

นางปล่อยมือชายชรา ลุกขึ้นยืน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และความอ่อนแอที่ปรากฏบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่คุ้นเคย

"ท่านปู่ เช่นนั้นก็ทำตามที่ท่านว่า"

"ปล่อยให้หุ่นเชิดไปหยั่งเชิงเขา เพื่อสืบให้รู้ถึงไพ่ตายของเซี่ยเฉิน"

ชายชราพยักหน้า "ดี บ่าวเฒ่าผู้นี้จะไปจัดการให้"

เขาลุกขึ้นและเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องลับ ซึ่งมีประตูลับบานหนึ่งตั้งอยู่

เขาผลักประตูลับเปิดออก ภายในนั้นคือห้องลับที่เล็กกว่า ซึ่งสามารถมองเห็นเงาร่างของมนุษย์ลางๆ อยู่ในความมืด

ครู่ต่อมา เขาก็นำร่างนั้นออกมา

มันคือวัตถุรูปร่างคล้ายมนุษย์ในชุดคลุมสีดำ

ใบหน้าของมันแข็งทื่อ ดวงตากลวงโบ๋ และการเคลื่อนไหวก็ดูเหมือนเครื่องจักร

หากไม่มองดูให้ดี แทบจะแยกไม่ออกจากยอดฝีมือผู้บ่มเพาะพลังเลยทีเดียว

นี่คือหุ่นเชิดขั้นเทวะระดับเริ่มต้นที่ชายชราใช้เวลาถึงร้อยปีและความอุตสาหะอย่างยากลำบากเพื่อหลอมรวมขึ้นมา!

"ไป"

"ไปที่ตำหนักเฉียนชิงและหยั่งเชิงยอดฝีมือที่อยู่ข้างกายองค์ชายแปด อย่าได้ต่อสู้ยืดเยื้อ ถอยกลับมาทันทีที่สืบรู้ความจริง"

หุ่นเชิดพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์ ร่างของมันวูบไหว และหายตัวไปจากห้องลับ

ภายในห้องลับ เหลือเพียงไทเฮาและชายชรา

ไทเฮามองไปยังทิศทางที่หุ่นเชิดหายไป ประกายความรู้สึกซับซ้อนสว่างวาบในดวงตา

"ท่านปู่ ท่านคิดว่ายอดฝีมือขั้นเทวะที่อยู่ข้างกายเซี่ยเฉินจะเป็นใครกัน?"

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวอย่างช้าๆ "บ่าวเฒ่าผู้นี้ก็อยากรู้เช่นกัน ขยะทางวรยุทธ์ จะทำให้ยอดฝีมือขั้นเทวะคอยติดตามได้อย่างไร? เว้นเสียแต่ว่า..."

เขาหยุดชะงัก ประกายแสงสว่างวาบในดวงตา

"เว้นเสียแต่ว่า 'ขยะ' ที่เรียกขานกันนั้น จะไม่ใช่ขยะเลยแม้แต่น้อย"

ไทเฮาถึงกับอึ้งไป "ท่านหมายความว่า..."

ชายชราส่ายหน้า "บ่าวเฒ่าผู้นี้เพียงแค่คาดเดาเท่านั้น เราจะรู้ความจริงเมื่อหุ่นเชิดกลับมา"

ไทเฮาพยักหน้าและไม่กล่าวอะไรอีก

นางเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องลับ ซึ่งมีป้ายวิญญาณอันเรียบง่ายประดิษฐานอยู่

มีตัวอักษรสี่ตัวถูกเขียนไว้บนป้ายวิญญาณ

บรรพชนตระกูลเฉิน

นางจุดธูปสามดอก ปักลงในกระถางธูปด้วยความเคารพ จากนั้นจึงคุกเข่าลงและโขกศีรษะสามครั้ง

"ท่านปู่ ท่านพ่อ ท่านแม่ ดวงวิญญาณของพวกท่านบนสรวงสวรรค์ โปรดคุ้มครองหลานสาว โปรดคุ้มครององค์ชายจิงเอ๋อร์ โปรดคุ้มครองราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่ด้วยเถิด"

นางหลับตาลงและสวดอธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน นางก็ลุกขึ้นยืนและหันไปมองชายชรา

"ท่านปู่ ข้าจะกลับวังก่อน ใกล้จะรุ่งสางแล้ว"

ชายชราพยักหน้า "ไปเถิด ระวังตัวด้วย"

ไทเฮาสวมฮู้ดคลุมศีรษะ ปกปิดใบหน้าของนาง ผลักประตูห้องลับเปิดออก และหายลับเข้าไปในทางเดิน

ชายชรายืนอยู่กับที่ เฝ้ามองไปในทิศทางที่นางจากไป และไม่ขยับเขยื้อนอยู่นาน

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

"หว่านหรง ปู่จะปกป้องเจ้าไปจนถึงวาระสุดท้ายอย่างแน่นอน"

เสียงของเขาดังก้องกังวานอยู่ในห้องลับอันว่างเปล่าและค่อยๆ จางหายไป

จบบท