บทที่ 18 อดีต!

บทที่ 18 อดีต!

ชายชราเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมาสองคำ

"ขั้นเทวะ"

ฮองเฮาเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างกะทันหัน "อะไรนะ?"

"การที่สามารถกวาดล้างกองกำลังชั้นยอดแห่งกองทหารรักษาพระนครสามพันนายได้อย่างราบคาบ และสังหารผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานที่อยู่ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุดได้ มีเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น"

"มียอดฝีมือขั้นเทวะอยู่ข้างกายอ๋องจิ่ง"

เขาหยุดชะงัก ประกายความคิดลึกล้ำพาดผ่านดวงตา

"ทหารม้าเกราะเหล็กสามพันนายของโจวสยง เมื่อจัดกระบวนทัพรบ ก็เพียงพอที่จะล้อมสังหารยอดฝีมือขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุดได้ แม้แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขั้นเทวะระดับเริ่มต้น พวกเขาก็ยังพอจะต้านทานไว้ได้"

"การที่สามารถกวาดล้างพวกเขาได้อย่างง่ายดาย คนที่ลงมือจะต้องอยู่ขั้นเทวะระดับกลางเป็นอย่างน้อย"

ขั้นเทวะระดับกลางรึ?

สีหน้าของฮองเฮายิ่งดูไม่ได้เข้าไปใหญ่

"เป็นไปไม่ได้!"

"เซี่ยเฉินอยู่ในเมืองหานเฟิงมาแปดปีโดยไม่มีอะไรเลย เขาจะไปเกณฑ์ยอดฝีมือขั้นเทวะมาได้อย่างไร? จะต้องมีคนอยู่เบื้องหลังเขาแน่!"

ชายชราพยักหน้า "ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ การที่องค์ชายซึ่งถูกตัดสินว่าเป็นขยะ จู่ๆ ก็มีผู้ติดตามขั้นเทวะปรากฏตัวขึ้น มีเพียงความเป็นไปได้เดียวคือ มีคนคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง"

เขาหรี่ตาลงและพึมพำกับตัวเอง

"จะเป็นใครกัน? ขุมอำนาจที่เป็นปรปักษ์กับต้าเซี่ย? หรือว่า... นิกายลับแห่งใดแห่งหนึ่ง?"

ฮองเฮาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามบังคับตัวเองให้สงบลง

อย่างไรเสีย นางก็คือฮองเฮา ผู้ซึ่งปกครองวังหลังมาหลายปี สภาวะจิตใจของนางจึงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก

"ไม่ว่าจะเป็นใคร สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือ พวกเราควรทำเช่นไรต่างหาก?"

นางมองไปที่ชายชรา ดวงตาเต็มไปด้วยการร้องขอความช่วยเหลือ

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ กล่าว "ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะลงมือ องค์ชายแปดมียอดฝีมือขั้นเทวะอยู่ข้างกาย การเข้าปะทะตรงๆ จะเป็นผลเสียต่อเราอย่างยิ่ง"

ฮองเฮากล่าวอย่างร้อนรน "แต่เซี่ยเฉินไปถึงตำหนักเฉียนชิงแล้ว พรุ่งนี้เช้า เขาจะเริ่มพิธีไว้อาลัย เมื่อถึงเวลานั้น ขุนนางผู้รับมอบพินัยกรรมของอดีตฮ่องเต้จะอ่านราชโองการฉบับสุดท้าย เมื่อเซี่ยเฉินขึ้นครองราชย์ ทุกอย่างก็จะสายเกินไป!"

ชายชรารีบโบกมือ

"ไม่ต้องรีบร้อน การขึ้นครองราชย์ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเช่นนั้น"

"ขั้วอำนาจในราชสำนักนั้นซับซ้อนและพันกันยุ่งเหยิง ต่อให้อ่านราชโองการฉบับสุดท้ายแล้ว การที่องค์ชายแปดจะนั่งบนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคงก็ไม่ใช่เรื่องง่ายหรอก"

"ฮองเฮา พระองค์ทรงจัดการเรื่องในราชสำนักมาหลายปี มีขุนนางกี่คนกันที่สนับสนุนองค์ชายแปดอย่างแท้จริง?"

ฮองเฮาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นความเข้าใจก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของนาง

ราชครูเป็นคนของนางอยู่แล้ว แม้ไท่ฟู่หลี่หานจงจะหนุนหลังเขา ตราบใดที่ราชครูก่อกวนจากภายใน การขึ้นครองราชย์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ชายชรากล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าเราสามารถไปหยั่งเชิงดูได้ว่าศัตรูคือใครและมีความแข็งแกร่งระดับใด"

ฮองเฮาพยักหน้าและถาม "เราจะหยั่งเชิงพวกเขาได้อย่างไร?"

"พวกเขามียอดฝีมือขั้นเทวะ คนที่เราส่งไปก็ต้องอยู่ในระดับนั้นเช่นกัน แต่ฝั่งเรามีเพียงท่านที่เป็นยอดฝีมือขั้นเทวะ ท่านปู่เฉิน ข้าไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับท่านเลย"

สายตาของฮองเฮาค่อยๆ อ่อนโยนลง

ท่านปู่เฉินคือที่พึ่งเดียวของนางในตอนนี้ หากไม่มีทางอื่นจริงๆ นางก็ไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ ขึ้นกับเขาเลย

ชายชรายิ้มบางๆ

"ฮองเฮาหว่านหรง เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าคือนักเชิดหุ่น ข้าใช้เวลาร้อยปีในการหลอมรวมหุ่นเชิดระดับเทวะระดับเริ่มต้นขึ้นมา"

"ต่อให้หุ่นเชิดตัวนี้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขั้นเทวะระดับเริ่มต้นสองหรือสามคนในระดับเดียวกัน มันก็สามารถหนีรอดมาได้อย่างง่ายดาย"

"เหมาะสมที่สุดแล้วที่จะปล่อยมันไปเพื่อหยั่งเชิงพวกเขา"

"เราต้องสืบให้รู้แน่ชัดและบีบให้พวกเขาเปิดเผยไพ่ลับออกมา"

"หากเป็นไปได้ ข้าจะลงมือด้วยตัวเองและสังหารพวกเขาซะ"

"แม้ว่าข้าจะมีระดับการบ่มเพาะพลังเพียงขั้นเทวะระดับกลาง แต่หากข้าเดิมพันด้วยชีวิตแก่ๆ นี้ ข้าสามารถปะทุพลังของขั้นเทวะระดับปลายหรือแม้แต่ขั้นเทวะระดับสูงสุดออกมาได้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะสังหารพวกมันและกวาดล้างอุปสรรคให้เจ้าเอง"

หลังจากได้ยินคำพูดของชายชรา ในตอนแรกฮองเฮาถึงกับอึ้งไป จากนั้นแสงสว่างก็วาบขึ้นในดวงตาของนาง

"หุ่นเชิดงั้นรึ? ท่านปู่ ท่านยังซ่อนไพ่ตายแบบนี้ไว้อีกรึ?"

ชายชรายิ้มบางๆ ลูบเคราสีขาวด้วยความภาคภูมิใจในแววตา

"ในชีวิตของบ่าวเฒ่าผู้นี้ นอกจากการฝึกฝนวรยุทธ์แล้ว ข้ายังได้ศึกษาค้นคว้าวิชาเชิดหุ่นด้วย"

"ข้าใช้เวลาร้อยปีและผลาญสมบัติสวรรค์และโลกธาตุไปนับไม่ถ้วน จนในที่สุดก็หลอมรวมหุ่นเชิดขั้นเทวะระดับเริ่มต้นตัวนี้ขึ้นมาได้สำเร็จ"

"แม้มันอาจจะไม่ใช่สมบัติล้ำค่าอะไร แต่ก็เพียงพอที่จะหยั่งเชิงดูความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกมันได้"

ดวงตาของฮองเฮาเต็มเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

"ยอดเยี่ยมไปเลย! ด้วยหุ่นเชิดขั้นเทวะไปหยั่งเชิง พวกมันก็จะไม่เปิดเผยตัวท่านปู่ และเราก็สามารถสืบภูมิหลังของเซี่ยเฉินได้ด้วย!"

ชายชราพยักหน้าและกำลังจะเอ่ยปากเมื่อเห็นสีหน้าของฮองเฮาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ประกายความประหลาดใจนั้นค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

นางมองไปที่ชายชรา ริมฝีปากขยับ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก

เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติของนาง ชายชราจึงถามอย่างอ่อนโยน "ฮองเฮาหว่านหรง เป็นอะไรไป?"

ฮองเฮาก้มหน้าลงและนิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยเบาๆ

"ท่านปู่... เมื่อครู่ท่านบอกว่าหากการหยั่งเชิงบีบให้พวกมันเผยไพ่ลับออกมา ท่านจะลงมือสังหารพวกมันด้วยตัวเองงั้นหรือ?"

ชายชราพยักหน้า "แน่นอน หากเราสามารถกำจัดองค์ชายแปดได้ในคราวเดียว ก็จะไม่มีอุปสรรคใดขัดขวางการขึ้นครองราชย์ขององค์ชายน้อยอีก"

ฮองเฮาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางแดงเรื่อเล็กน้อยแล้ว

"แต่ตอนที่ท่านบอกว่าจะลงมือด้วยตัวเอง ท่านหมายถึง... การเดิมพันด้วยชีวิตแก่ๆ ของท่านและเผาผลาญแก่นโลหิตเพื่อปะทุพลังของขั้นเทวะระดับปลายหรือแม้แต่ระดับสูงสุด ใช่หรือไม่?"

ชายชราสะดุ้ง จากนั้นก็ยิ้ม "เด็กโง่ มันเป็นเรื่องสมควรแล้วที่กระดูกแก่ๆ ของข้าจะได้ทำอะไรเพื่อเจ้าบ้าง"

ฮองเฮาส่ายหน้า น้ำตาเอ่อล้นในดวงตา

"ท่านปู่ อย่าโกหกข้าเลย ข้ารู้ว่าการเผาผลาญแก่นโลหิตหมายถึงอะไร"

นางลุกขึ้น เดินไปหาชายชราและย่อตัวลง มือทั้งสองข้างกุมมือที่หยาบกร้านของเขาไว้อย่างอ่อนโยน

มันเป็นมือคู่ที่เหี่ยวย่น มีเส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือและผิวหนังเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา

แต่มือคู่นี้เองที่อุ้มนางหนีการตามล่าของนักฆ่าเมื่อตอนที่นางอายุห้าขวบ

มือคู่นี้สอนให้นางอ่านและเขียนตอนแปดขวบ และสอนวรยุทธ์ให้นางตอนสิบขวบ

มือคู่นี้ส่งนางเข้าวังตอนสิบห้าขวบ

ทุกครั้งที่นางรู้สึกหลงทางและไร้ที่พึ่ง มือคู่นี้ก็จะตบไหล่นางเบาๆ และพูดว่า "อย่ากลัวไปเลย ปู่อยู่นี่แล้ว"

มือคู่นี้ 'โอบอุ้ม' นางมาถึงสามสิบปีเต็ม

"ท่านปู่..."

ดวงตาของฮองเฮาร้อนผ่าว และในที่สุดน้ำตาก็ไหลรินลงมา หยดลงบนหลังมือของชายชรา

"ท่านปู่ ท่านคือญาติเพียงคนเดียวที่ข้าเหลืออยู่ในโลกใบนี้"

"ท่านแม่ข้าด่วนจากไป และท่านพ่อข้าก็จากไปตอนที่ข้าอายุเพียงห้าขวบ ท่านปู่ของข้า... ข้าไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าเขาด้วยซ้ำ"

"ตั้งแต่เด็กจนโต มีเพียงท่านเท่านั้นที่อยู่เคียงข้างข้า"

"ท่านสอนวรยุทธ์ สอนหนังสือ และสอนวิธีเอาตัวรอดในวังให้ข้า"

"ทุกครั้งที่ข้าถูกรังแกและซ่อนตัวร้องไห้อยู่ใต้ผ้าห่ม ก็เป็นท่านที่ค่อยๆ ผลักประตูเข้ามานั่งอยู่ข้างเตียง กุมมือข้าไว้เช่นนี้"

"ท่านบอกว่า 'หว่านหรง อย่ากลัวไปเลย ปู่อยู่นี่แล้ว'"

น้ำเสียงของฮองเฮาเริ่มสั่นเครือด้วยความตื้นตันใจ และน้ำตาก็ทำให้เครื่องสำอางของนางเลอะเลือน

"แต่ท่านปู่ ปีนี้ท่านอายุร้อยกว่าปีแล้ว ท่านอุทิศทั้งชีวิตเพื่อต้าเฉินมาแล้ว ท่านสามารถหาที่สงบๆ ใช้ชีวิตบั้นปลายได้อย่างมีความสุข แต่ท่านก็ไม่ทำ"

"ท่านอยู่เคียงข้างข้า ปกป้องข้า และรอคอยข้า ท่านบอกว่าตราบใดที่ท่านยังมีชีวิตอยู่แม้เพียงวันเดียว ท่านก็จะปกป้องข้าไปวันนั้น"

นางกุมมือของชายชราไว้แน่น ราวกับว่าผู้เฒ่าผมขาวผู้นี้จะหายตัวไปหากนางปล่อยมือ

"ท่านปู่ ข้าไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับท่าน ข้าไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ ขึ้นกับท่านเลยจริงๆ"

ชายชรามองดูนาง และน้ำตาก็เอ่อล้นในดวงตาที่ฝ้าฟางของเขาเช่นกัน

เขาเอื้อมมืออีกข้างหนึ่งไปลูบผมของฮองเฮาเบาๆ เฉกเช่นเดียวกับที่เขาเคยทำเมื่อสามสิบปีก่อนตอนที่เขาอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังร้องไห้กระจอแง

"เด็กโง่ ปู่มีชีวิตอยู่มานานพอแล้ว"

จบบท