บทที่ 17 ด้วยเหตุผลอันใด?

บทที่ 17 ด้วยเหตุผลอันใด?

ณ แถบชานเมืองทางตอนใต้ของเมืองหลวง หมู่บ้านอู๋ถง

นี่คือบ้านพักที่มีรูปลักษณ์ภายนอกแสนจะธรรมดา

ด้วยอิฐสีเขียวและหลังคากระเบื้องสีเทา ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางป่าต้นอู๋ถง ดูแล้วไม่ได้แตกต่างไปจากบ้านพักของครอบครัวเศรษฐีมากมายที่อยู่แถบชานเมืองของเมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย

ทว่า ใครจะไปคาดคิดว่าเบื้องล่างบ้านพักที่ดูแสนธรรมดาแห่งนี้ จะมีห้องลับขนาดค่อนข้างใหญ่ซ่อนอยู่

ห้องลับแห่งนี้ลึกลงไปใต้ดินสามจั้ง กำแพงทั้งสี่ด้านหล่อหลอมจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ สกัดกั้นร่องรอยของปราณทั้งหมดไม่ให้เล็ดลอดออกไป

ภายในห้องสว่างไสวและตกแต่งอย่างเรียบง่าย ทว่ากลับแผ่ซ่านบรรยากาศอันเคร่งขรึมออกมาทุกอณู

ในขณะนี้ ที่ใจกลางห้องลับ มีคนสองคนนั่งประจันหน้ากันอยู่

ทางด้านขวาคือสตรีในชุดคลุมสีดำ

ฮู้ดคลุมศีรษะถูกปลดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ

บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากฮองเฮาองค์ปัจจุบัน ฮองเฮาซูหว่านซี

แต่ในเวลานี้ สีหน้าของนางกลับแตกต่างไปจากฮองเฮาผู้สูงส่งและสง่างามอันเป็นสัญลักษณ์แห่งมารดาของแผ่นดิน

มันเป็นความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งและความโดดเดี่ยวที่สลักลึกลงไปในกระดูก

ตรงข้ามกับนางคือชายชราในชุดคลุมตัวโคร่ง

กลิ่นอายของเขาถูกเก็บงำไว้ ทว่ากลับแผ่แรงกดดันอันลึกล้ำสุดหยั่งคาดออกมา

แท้จริงแล้ว ระดับการบ่มเพาะพลังของบุคคลผู้นี้ได้บรรลุถึงขั้นเทวะระดับกลางแล้ว!

ในขณะนี้ ชายชรากำลังมองฮองเฮาด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเวทนา

"หว่านหรง ช่วงนี้เจ้าผอมลงอีกแล้วนะ"

ชายชราเอ่ยเบาๆ น้ำเสียงแหบพร่าของเขาแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยน

"เรื่องราวในวังมันยากจะอดทนนักหรือ?"

ฮองเฮาเงยหน้าขึ้นมองชายชราผมขาวเบื้องหน้า รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ท่านปู่เฉิน ข้าสบายดี หลังจากผ่านไปหลายปี ข้าก็ชินกับมันมานานแล้ว"

นางหยุดชะงักและจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น "วันนี้เป็นวันครบรอบวันตายของท่านพ่อข้าใช่หรือไม่?"

ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ

"บ่าวเฒ่าผู้นี้จำได้ ผ่านมาสามสิบสามปีแล้วสินะ"

ดวงตาของฮองเฮาแดงเรื่อเล็กน้อย แต่นางก็รีบข่มอารมณ์ไว้และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"ท่านปู่เฉิน บอกข้าทีเถิด หากท่านพ่อมีดวงวิญญาณอยู่บนสวรรค์และได้เห็นข้าในตอนนี้ ท่านจะตำหนิข้าหรือไม่?"

ชายชรารีบส่ายหน้า

"ท่านจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? นายท่านผู้เฒ่ามีแต่จะภาคภูมิใจในตัวเจ้า เจ้าคือสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวของท่าน คือความหวังที่ท่านยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องเอาไว้"

เขาหยุดชะงัก ประกายแห่งความทรงจำสว่างวาบในดวงตาที่ฝ้าฟาง

"ในตอนนั้น บ่าวเฒ่าผู้นี้ได้ปกป้องท่านปู่ของเจ้าขณะที่เราฝ่าวงล้อมออกมาและหลบหนีเข้าไปในหุบเขาลึก"

"ท่านปู่ของเจ้าถูกธนูสามดอกยิงทะลุร่าง และอวัยวะภายในก็แหลกสลายจากการโจมตีด้วยฝ่ามือของยอดฝีมือขั้นเทวะ การที่ท่านรอดชีวิตมาได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว"

"ท่านลากสังขารที่แหลกสลายและอดทนมีชีวิตอยู่มาถึงสามสิบปีเต็ม เพียงเพื่อรอคอยโอกาส"

"น่าเสียดาย..."

น้ำเสียงของชายชราแผ่วเบาลง "โชคชะตาช่างโหดร้าย ท้ายที่สุดแล้วท่านปู่ของเจ้าก็อยู่ไม่ถึงวันนั้น ก่อนที่ท่านจะสิ้นใจ ท่านจับมือท่านพ่อของเจ้าไว้และเอ่ยเพียงประโยคเดียว"

ชายชรามองนางด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน "นั่นก็คือ กอบกู้แผ่นดินคืนมา"

คำสองคำนี้กระแทกเข้าที่หัวใจของฮองเฮาราวกับค้อนหนักพันชั่ง

นางหลับตาลง และภาพของท่านปู่ที่นางไม่เคยพบหน้าก็ปรากฏขึ้นในความคิด

เมื่อนางถือกำเนิดขึ้น ท่านปู่ของนางก็สิ้นใจไปนานกว่าสามสิบปีแล้ว

นางรับรู้เพียงจากเรื่องเล่าของท่านปู่เฉินว่าชายชราผู้นั้นคือวีรบุรุษ วีรบุรุษผู้ซึ่งแม้แต่ยามตายก็ยังไม่ยอมหลับตา

"ต่อมา ท่านพ่อของเจ้าก็เติบใหญ่"

ชายชราเล่าต่อ "เขาแต่งงานกับท่านแม่ของเจ้าและมีบุตรชาย แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าสวรรค์กลั่นแกล้งเราหรือไม่ เพราะบุตรชายทั้งสามคนที่เกิดมาไล่เลี่ยกันกลับต้องมาด่วนจากไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย"

"ท้ายที่สุด ท่านพ่อของเจ้าก็ท้อแท้ใจและเตรียมใจที่จะไม่มีทายาทสืบสกุลแล้ว แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า ในท้ายที่สุด ท่านแม่ของเจ้าก็จะตั้งครรภ์และให้กำเนิดเจ้าออกมาจนได้"

"สิ่งนี้ทำให้เขามีความหวังอย่างยิ่งใหญ่"

"เดิมทีบ่าวเฒ่าผู้นี้คิดว่าสายเลือดแห่งราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่จะได้สืบทอดต่อไปเช่นนี้ และเมื่อเวลาสุกงอม เราก็จะสามารถก่อการกบฏได้"

"แต่ใครจะไปคาดคิด... ท่านพ่อของเจ้า ในขณะที่ยังหนุ่มแน่น กลับล้มป่วยหนักและจากไปก่อนวัยหกสิบปี"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย "ท่านแม่ของเจ้าก็มีร่างกายอ่อนแอมาตลอดตั้งแต่คลอดเจ้า และเมื่อได้ยินข่าวร้าย นางก็ล้มป่วยและจากไปภายในเวลาไม่กี่เดือน"

"ตระกูลเฉินที่เคยยิ่งใหญ่เหลือเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้น"

"ในตอนนั้น เจ้าอายุเพียงห้าขวบ"

ชายชรามองฮองเฮา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

"บ่าวเฒ่าผู้นี้อุ้มเจ้าไว้ มองดูเจ้าร้องไห้จ้า และคิดในใจว่า เหตุใดสวรรค์จึงอยุติธรรมต่อราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่เช่นนี้?"

"ราชวงศ์เฉินอันยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์ ในท้ายที่สุดกลับเหลือเพียงทารกน้อยที่ไร้ที่พึ่งเพียงคนเดียว"

ฮองเฮาก้มหน้าลง สองมือขยำเสื้อผ้าแน่น ดวงตาของนางแดงก่ำ

นางได้ฟังเรื่องราวในอดีตเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วน

แต่ทุกครั้งที่ได้ฟัง หัวใจของนางก็รู้สึกราวกับถูกมีดกรีด

"ท่านปู่เฉิน..."

น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย "บอกข้าทีเถิด ข้าเพียงคนเดียว จะสามารถแบกรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ในการกอบกู้แผ่นดินได้จริงๆ หรือ?"

ชายชราลุกขึ้น เดินมาหานาง ค่อยๆ ย่อตัวลง และวางมือขวาลงบนไหล่ของนาง สบตากับสตรีที่เขาเฝ้ามองการเติบโตมาตั้งแต่เด็ก

"หว่านหรง ฟังบ่าวเฒ่าผู้นี้นะ"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก แต่กลับหนักแน่นอย่างยิ่ง

"บ่าวเฒ่าผู้นี้เข้าวังตั้งแต่อายุหกขวบ ถูกรับเลี้ยงโดยอดีตฮ่องเต้ ได้รับพระราชทานนามสกุลเฉิน และเติบโตมาพร้อมกับการเป็นพระสหายขององค์รัชทายาท"

"อดีตฮ่องเต้ทรงปฏิบัติต่อบ่าวเฒ่าผู้นี้ราวกับบุตรชาย และองค์รัชทายาทก็ทรงปฏิบัติต่อบ่าวเฒ่าผู้นี้ราวกับพี่น้อง"

"ในคืนที่ราชวงศ์เฉินล่มสลาย อดีตฮ่องเต้ซึ่งอาบโชกไปด้วยเลือด ได้ทรงมอบองค์รัชทายาทให้กับบ่าวเฒ่าผู้นี้ และตรัสเพียงประโยคเดียว"

ฮองเฮาเงยหน้าขึ้นมองเขา

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาที่ฝ้าฟางของชายชราเช่นกัน

"พระองค์ตรัสว่า 'ฉู่เฟิง ช่วยข้าปกป้องสายเลือดแห่งราชวงศ์เฉิน แม้จะเหลือเพียงคนเดียว เจ้าก็ต้องให้เขามีชีวิตอยู่ ตราบใดที่สายเลือดยังไม่ขาดสะบั้น ราชวงศ์เฉินก็จะยังคงอยู่'"

"หนึ่งร้อยปี"

"บ่าวเฒ่าผู้นี้เปลี่ยนจากชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานมาเป็นสภาพอันแก่ชราเช่นนี้ แต่ประโยคนั้น บ่าวเฒ่าผู้นี้ไม่เคยกล้าลืมเลือนเลยแม้แต่วินาทีเดียว"

เขามองฮองเฮา ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง

"หว่านหรง เจ้าไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว"

"เจ้ายังมีบ่าวเฒ่าผู้นี้ และเจ้ายังมีองค์ชายน้อย เจ้าคือสายเลือดสุดท้ายแห่งราชวงศ์เฉิน และเจ้าคือเหตุผลเดียวที่บ่าวเฒ่าผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่"

ในที่สุดฮองเฮาก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่และปล่อยโฮออกมา

นางโผเข้ากอดชายชราและสะอื้นไห้เสียงดังราวกับเด็กน้อย

"ท่านปู่เฉิน... ข้าเหนื่อยเหลือเกิน... ข้าเหนื่อยมากจริงๆ..."

ชายชราลูบหลังนางเบาๆ เฉกเช่นเดียวกับที่เขาเคยกล่อมนางเข้านอนเมื่อครั้งยังเยาว์วัย

"ร้องไห้ออกมาเถิด ร้องออกมาแล้วเจ้าจะรู้สึกดีขึ้น บ่าวเฒ่าผู้นี้อยู่ที่นี่ บ่าวเฒ่าผู้นี้จะอยู่ตรงนี้เสมอ"

ภายในห้องลับ เหลือเพียงเสียงสะอื้นเบาๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน ฮองเฮาก็หยุดร้องไห้ ผละออกจากอ้อมอกของชายชรา และเช็ดน้ำตา

"ท่านปู่เฉิน ข้าขอโทษที่เสียมารยาท"

ชายชราส่ายหน้า เอื้อมมือไปเช็ดคราบน้ำตาที่ปลายคางของนาง

"ต่อหน้าบ่าวเฒ่าผู้นี้ เจ้าสามารถทำตัวเป็นเด็กได้เสมอ"

ฮองเฮาสูดน้ำมูก นั่งตัวตรงอีกครั้ง และแววตาที่น่าสงสารก็หายวับไปในทันที กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมในพริบตา

"ท่านปู่เฉิน ที่ข้าเรียกท่านมาในวันนี้ ก็เพราะข้าต้องการหารือเรื่องของเซี่ยเฉิน"

ชายชราพยักหน้าและกำลังจะเอ่ยปาก

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่ประตูห้องลับ เสียงยาวสามครั้งและสั้นสองครั้ง ซึ่งเป็นรหัสลับฉุกเฉิน

ชายชราขมวดคิ้ว โบกมือ และประตูห้องลับก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ชายชุดดำพุ่งตัวเข้ามา

"นายหญิง บรรพชน เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

สีหน้าของฮองเฮาเปลี่ยนไปเล็กน้อย: "พูดมา!"

ชายชุดดำกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ผู้น้อยได้รับข่าวว่าองค์ชายสามลอบระดมกำลังทหารสามพันนายจากกองทหารรักษาพระนคร และส่งพวกมันไปดักสังหารองค์ชายแปด แต่ทัพทั้งทัพกลับถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นขอรับ!"

"ผู้บัญชาการฝ่ายขวาโจวสยงเสียชีวิตในหน้าที่ และรองแม่ทัพทั้งสี่คนของเขาก็ถูกสังหารทั้งหมด!"

"และตัวองค์ชายแปดเองก็บุกเข้ามาในวังเมื่อคืนนี้ บั่นคอผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานที่หน้าตำหนักเฉียนชิง และในตอนนี้... ก็ได้เข้าไปในตำหนักเฉียนชิงแล้วขอรับ!"

ห้องลับตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้าในทันที

สีหน้าของฮองเฮาแปรเปลี่ยนจากความไม่อยากจะเชื่อเป็นความตกตะลึง จากความตกตะลึงเป็นความหวาดผวา และท้ายที่สุดก็กลายเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย

ร่างของนางโอนเอนและเกือบจะทรุดลง แต่ก็ถูกมือใหญ่ของชายชราประคองไว้ได้ทัน

"ทหารม้าเกราะเหล็กสามพันนาย... ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น... ผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานถูกฆ่าตาย..."

"เรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้อย่างไร?"

"ขยะเซี่ยเฉินนั่น ด้วยเหตุผลอันใดกัน ด้วยเหตุผลอันใดกัน?"

จบบท