บทที่ 15 องค์ชายสอง เซี่ยฮุ่ย!

บทที่ 15 องค์ชายสอง เซี่ยฮุ่ย!

เว่ยจงเสียนค้อมศีรษะลงและกล่าวว่า "วางพระทัยเถิดนายเหนือหัว บ่าวจะหล่อหลอมกองทหารองครักษ์หลวงให้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างแน่นอน และจะไม่มีวันยอมให้พวกคนชั้นต่ำหน้าไหนมาทำลายแผนการอันยิ่งใหญ่ของนายเหนือหัวได้"

ขณะที่เขากล่าว เขาก็เงยหน้าขึ้น ประกายความอำมหิตวาบผ่านในดวงตา

"นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ทั้งภายในและภายนอกพระราชวังแห่งนี้ จะมีเพียงผู้ที่นายเหนือหัวอนุญาตให้มีชีวิตอยู่เท่านั้นที่ได้หายใจ"

"ผู้ใดที่นายเหนือหัวสั่งให้ตาย ผู้นั้นต้องตาย"

"พวกเจ้าทุกคนได้ยินชัดเจนหรือไม่?"

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา กลิ่นอายอันทรงพลังก็ปะทุออกจากร่างของเว่ยจงเสียน มันกดทับลงบนร่างของรองแม่ทัพทั้งสอง บีบบังคับให้พวกเขาทั้งคู่หมอบราบลงกับพื้น

ขั้นเทวะอีกแล้ว...

หนังศีรษะของรองแม่ทัพทั้งสองชาหนึบด้วยความหวาดกลัว นักดาบคนนั้นเมื่อครู่ก็อยู่ขั้นเทวะ แล้วตอนนี้ยังปรากฏตัวขึ้นมาอีกคน

อ๋องจิ่งผู้นี้ไปทำอะไรมาตลอดแปดปีที่ผ่านมากันแน่?

เหตุใดถึงมียอดฝีมือขั้นเทวะอยู่ใต้อาณัติมากถึงเพียงนี้?

ยอดฝีมือขั้นเทวะในต้าเซี่ยมีจำนวนนับนิ้วได้ และแทบทุกคนต่างก็เป็นที่รู้จักในแวดวงชนชั้นสูง

แต่สำหรับคนกลุ่มนี้ที่อยู่ข้างกายองค์ชายอ๋องจิ่ง พวกเขากลับไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยแม้แต่น้อย

รองแม่ทัพทั้งสองพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเงยหน้าขึ้นและตะโกนสุดเสียง "พวกเราขอน้อมรับคำสั่งของท่านผู้บัญชาการ!"

เซี่ยเฉินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เว่ยจงเสียนผู้นี้เป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ

เขารู้ว่าพวกทหารพวกนี้เกรงกลัวอำนาจมากกว่าความเมตตา

เขาจึงแสดงแสนยานุภาพออกมาตั้งแต่ต้นเพื่อกำราบคนเหล่านี้

มิเช่นนั้น หากคนพวกนี้ปากหวานก้นเปรี้ยวแอบขัดคำสั่งลับหลัง การทำงานย่อมยากลำบากยิ่งนัก

เมื่อมีคนอำมหิตเช่นนี้อยู่ข้างกาย เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกองทหารองครักษ์หลวงอีกต่อไป

เขาหันไปมองทางตำหนักเฉียนชิง

"ไปกันเถอะ ไปที่ตำหนักเฉียนชิงก่อน"

เบื้องหน้าตำหนักเฉียนชิง เหลือเพียงทหารองครักษ์หลวงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นและเว่ยจงเสียนที่ยืนไพล่มืออยู่ด้านหลัง

เว่ยจงเสียนก้มมองรองแม่ทัพทั้งสองที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าและกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"พวกเจ้า ลุกขึ้นเถิด"

"นำทางข้าผู้นี้ไปทำความรู้จักกับเหล่าพี่น้องทหารองครักษ์หลวงของพวกเราหน่อยสิ"

รองแม่ทัพทั้งสองลุกขึ้นด้วยอาการสั่นเทาและนำทางเว่ยจงเสียนไปยังค่ายทหารองครักษ์หลวง

เบื้องหลังของพวกเขา เหล่าทหารองครักษ์หลวงกว่าสิบคนก็ลุกขึ้นตามกันมา ติดตามไปโดยไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

ลมยามค่ำคืนพัดผ่าน หอบกลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นมาด้วย

ศพไร้ศีรษะของผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซานและรองแม่ทัพทั้งสองยังคงนอนกองอยู่บนพื้น โดยไม่มีใครกล้าเข้าไปจัดการเก็บกวาด

เว่ยจงเสียนปรายตามองกลับไปและกล่าวอย่างเรียบเฉย "เก็บกวาดศพพวกนี้ซะ โยนให้หมากิน"

"รับทราบ!"

ทหารองครักษ์หลวงหลายนายรีบพุ่งเข้าไปและลากศพออกไปอย่างลุกลี้ลุกลน

เว่ยจงเสียนละสายตา รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"องค์ชายสองงั้นรึ? หึ..."

"บังอาจมาแตะต้องสิ่งที่นายเหนือหัวข้าเป็นเจ้าของ พวกเจ้าช่างแสวงหาความตายเสียจริง"

...

จวนองค์ชายสอง

ห้องหนังสือสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ องค์ชายสองเซี่ยฮุ่ยยืนอยู่ริมหน้าต่างไพล่มือไว้ด้านหลัง จ้องมองความมืดมิดของยามค่ำคืนภายนอก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

เขาดูหล่อเหลาและมีอายุเพียงยี่สิบกว่าปีเท่านั้น

แต่ในความเป็นจริง เซี่ยฮุ่ยมีอายุมากกว่าหกสิบปีแล้ว

เป็นเพราะระดับการบ่มเพาะพลังขั้นปรมาจารย์ระดับปลายของเขาที่ทำให้เขายังดูเยาว์วัยอยู่

ถึงกระนั้น เซี่ยฮุ่ยก็ไม่แสดงร่องรอยของความชราออกมาเลย

เขามีบุคลิกที่สง่างาม ทว่าแววตาที่เจ้าเล่ห์กลับฉายวาบขึ้นเป็นระยะในดวงตาที่เรียวเล็กของเขา

ต่างจากองค์ชายสามเซี่ยหงที่ดุร้ายและโอ้อวด เซี่ยฮุ่ยมีชื่อเสียงในเรื่องความเจ้าเล่ห์ลึกล้ำ และเป็นที่รู้จักในนาม 'องค์ชายผู้เปี่ยมคุณธรรม' ภายในราชสำนัก

แต่ในเวลานี้ บนใบหน้าขององค์ชายผู้เปี่ยมคุณธรรมผู้นี้ กลับไม่มีร่องรอยของความสงบเลยแม้แต่น้อย

ลมหนาวพัดผ่านและเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเซี่ยฮุ่ย

"ฝะ... ฝ่าบาท!"

บุคคลผู้นี้คือหนึ่งในองครักษ์เงาที่เซี่ยฮุ่ยชุบเลี้ยงไว้ มีนามว่าองครักษ์เงาที่สี่ ระดับการบ่มเพาะพลังของเขาบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์ระดับสูงสุด และเป็นหนึ่งในคนสนิทที่เซี่ยฮุ่ยไว้ใจที่สุด

"เหตุใดถึงได้ตื่นตระหนกเช่นนี้?"

เซี่ยฮุ่ยขมวดคิ้วขณะหันกลับมา "เกิดอะไรขึ้น?"

องครักษ์เงาที่สี่ทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ

"ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ข่าวจากสายลับของเราในวัง... ผู้บัญชาการหลิวเจิ้นซาน เขา... เขาตายแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"อะไรนะ?"

ความสงบนิ่งบนใบหน้าของเซี่ยฮุ่ยหายวับไปในทันที รูม่านตาของเขาหดแคบลงขณะพุ่งตัวไปเบื้องหน้าองครักษ์เงาที่สี่และเอ่ยเสียงกร้าว

"เจ้าว่าอะไรนะ? หลิวเจิ้นซานตายแล้วงั้นรึ? เขาตายได้อย่างไร? ใครเป็นคนฆ่าเขา?"

องครักษ์เงาที่สี่กลืนน้ำลายและกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"เป็น... เป็นคนที่อยู่ข้างกายองค์ชายแปดที่ฆ่าเขาพ่ะย่ะค่ะ"

"ตามข่าวจากสายลับ องค์ชายแปดแอบเข้าวังในยามวิกาลและถูกผู้บัญชาการหลิวกับพวกดักสกัดไว้ที่หน้าตำหนักเฉียนชิง"

"ผู้บัญชาการหลิวทำตามคำสั่งของฝ่าบาทเพื่อควบคุมตัวองค์ชายแปดและยึดราชโองการ"

"ทว่า... ทว่ามีนักดาบในชุดดำคนหนึ่งอยู่ข้างกายองค์ชายแปด เพียงกระบี่เดียวเท่านั้น เขาก็สังหารผู้บัญชาการหลิวและรองแม่ทัพอีกสองคนได้ในทันที!"

"กระบี่เดียวรึ?"

"เพียงกระบี่เดียวจริงๆ งั้นรึ?"

องครักษ์เงาที่สี่พยักหน้าเงียบๆ

รูม่านตาของเซี่ยฮุ่ยหดแคบลง องครักษ์เงาที่สี่คือคนสนิทของเขา เขาไม่มีทางโกหก

กล่าวคือ เรื่องนี้เป็นความจริงอย่างถึงที่สุด

เซี่ยฮุ่ยเกือบจะเสียหลักทรุดตัวลงบนเก้าอี้เบื้องหลัง

"หลิวเจิ้นซานอยู่ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุด สังหารเขาด้วยกระบี่เดียวงั้นรึ? ระดับการบ่มเพาะพลังของนักดาบชุดดำคนนั้นคืออะไรกัน?"

"สายลับกล่าวว่า... การโจมตีนั้นรวดเร็วเสียจนมองไม่เห็นอย่างชัดเจน ผู้บัญชาการหลิวไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้"

"ดังนั้น ผู้น้อยจึงสันนิษฐานว่าระดับการบ่มเพาะพลังของนักดาบชุดดำผู้นั้นอย่างน้อย... อย่างน้อยก็ต้องเป็นขั้นเทวะพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขั้นเทวะ..."

เซี่ยฮุ่ยพึมพำสามคำนั้น แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับพนักพิง

ขั้นเทวะ!

นั่นคือขั้นเทวะเชียวนะ!

ในต้าเซี่ยทั้งหมด ยอดฝีมือขั้นเทวะที่เป็นที่รู้จักสามารถนับได้ด้วยนิ้วมือ

อดีตฮ่องเต้เซี่ยเทียนหลินอยู่ขั้นเทวะระดับปลายและเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของต้าเซี่ย

นอกจากพระองค์แล้ว ก็ยังมีเพียงเหล่าเฒ่าประหลาดที่เร้นกายอยู่ บรรพชนของตระกูลชั้นนำบางตระกูล และแม่ทัพใหญ่ที่เฝ้าชายแดนเท่านั้น

ถึงกระนั้น พวกเขารวมกันแล้วก็มีจำนวนไม่เกินยี่สิบคน

แต่บัดนี้ ยอดฝีมือขั้นเทวะกลับปรากฏขึ้นข้างกายเซี่ยเฉินงั้นรึ?

นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?

เซี่ยฮุ่ยหยุดเดิน วนเวียนไปมา ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ขยะเซี่ยเฉินนั่นถูกเสด็จพ่อตัดสินว่ามีพรสวรรค์ด้อยกว่าใครมาตั้งแต่เด็ก เขาใช้เวลาบ่มเพาะถึงแปดปีถึงจะบรรลุแค่ขั้นแสงสว่างระดับสูงสุด"

"คนเช่นนี้จะมีผู้บ่มเพาะพลังขั้นเทวะคอยติดตามได้อย่างไร?"

เขากลับมามององครักษ์เงาที่สี่อย่างกะทันหัน: "เจ้าแน่ใจนะว่าข่าวถูกต้อง? สายลับอาจจะมองผิดไปหรือไม่?"

องครักษ์เงาที่สี่รีบกล่าว "ฝ่าบาท สายลับคนนั้นคือทหารผ่านศึกที่เราแฝงตัวไว้ในองครักษ์หลวงมาห้าปีแล้วและไม่เคยทำงานพลาดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"เขากล่าวว่าตอนที่นักดาบชุดดำลงมือ แรงกดดันนั้นรุนแรงกว่าของผู้บัญชาการหลิวมาก มันคือขั้นเทวะอย่างไม่ต้องสงสัยพ่ะย่ะค่ะ!"

สีหน้าของเซี่ยฮุ่ยยิ่งดูอัปลักษณ์ขึ้น

เขารีบลุกขึ้นและเดินวนเวียนอยู่ในห้องหนังสืออีกสองสามรอบก่อนจะหยุดกึก ประกายความเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตา

"ไม่... มีบางอย่างผิดปกติที่นี่"

เขาหรี่ตาลงและพึมพำ "ขยะเซี่ยเฉินนั่นไม่มีทางเกณฑ์ยอดฝีมือขั้นเทวะมาได้ด้วยตัวเองแน่ จะต้องมี... ใครบางคนอยู่เบื้องหลังมัน!"

องครักษ์เงาที่สี่อึ้งไป: "ฝ่าบาทหมายความว่า..."

เซี่ยฮุ่ยแค่นยิ้ม "ลองคิดดูสิ เซี่ยเฉินอยู่ในเมืองหานเฟิงมาแปดปีโดยไม่มีอะไรเลย เหตุใดจู่ๆ ถึงมียอดฝีมือขั้นเทวะมาปกป้องมัน?"

"จะต้องมีคนชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แน่!"

เขาเดินไปที่หน้าต่างไพล่มือมองออกไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืน ขณะที่ประกายแสงเย็นเยียบสว่างวาบในดวงตา

"จะเป็นใครไปได้ล่ะ?"

"ราชครูหลี่งั้นรึ? เป็นไปไม่ได้ แม้ตาแก่นั่นจะจงรักภักดีต่อเสด็จพ่อ แต่เขาก็ไม่มียอดฝีมือขั้นเทวะอยู่ในมือเลย"

"ไท่เป่าอู๋? เขากุมอำนาจทางทหาร แต่เขาก็เป็นกลางมาโดยตลอดและจะไม่เข้าข้างใครได้ง่ายๆ"

"หรือว่า... จะเป็นนิกายลับแห่งใดแห่งหนึ่ง?"

องครักษ์เงาที่สี่กล่าวอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท จะเป็นฮองเฮาได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? ว่ากันว่าข้างกายพระนางก็มียอดฝีมือระดับสูงอยู่ด้วย..."

"ฮองเฮางั้นรึ?"

เซี่ยฮุ่ยหัวเราะเยาะ "นางปรารถนาให้เซี่ยเฉินตายยิ่งกว่าสิ่งใด นางจะส่งคนไปปกป้องมันได้อย่างไร?"

"คนที่นางส่งไปมีไว้เพื่อฆ่าเซี่ยเฉิน ไม่ใช่เพื่อคุ้มครองมัน"

เขาหยุดชะงัก ประกายความครุ่นคิดลึกซึ้งฉายชัดในดวงตา

"เว้นแต่ว่า... จะมีใครบางคนจับตามองเซี่ยเฉินมานานแล้ว และกำลังใช้โอกาสนี้ผลักดันมันขึ้นสู่บัลลังก์เพื่อเป็นหุ่นเชิด!"

จบบท