บทที่ 8 การเดิมพันครั้งสุดท้าย!

บทที่ 8 การเดิมพันครั้งสุดท้าย!

จ้าวหู่สั่นสะท้านไปทั้งตัว ชั้นเหงื่อเย็นผุดพรายออกมาจากหน้าผากของเขาในทันทีขณะที่เขาสั่นถอยหลังไปครึ่งก้าว

"ฝ่าบาท! เรื่องนี้... นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิงพ่ะย่ะค่ะ!"

"กองทหารรักษาพระนครคือกองทัพหลวงของราชสำนัก เป็นเครื่องมือสำคัญในการปกป้องเมืองหลวง การเคลื่อนกำลังพลโดยพลการถือเป็นความผิดมหันต์ที่มีโทษถึงประหารเจ็ดชั่วโคตรเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ องค์ชายสามเซี่ยหงก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับพลันและกระชากคอเสื้อของจ้าวหู่ ใช้แรงจากปลายนิ้วดึงศีรษะของจ้าวหู่มาข้างหน้า บีบบังคับให้เขาต้องจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยและจิตสังหารของเขาโดยตรง

"ความผิดมหันต์งั้นรึ?"

"จ้าวหู่ ลืมตาขึ้นดูสิว่าตอนนี้มันกี่โมงกี่ยามแล้ว"

"อดีตฮ่องเต้สวรรคตไปแล้ว และแผ่นดินก็ไร้ซึ่งผู้นำ เซี่ยเฉินผู้นั้นกำลังจะเข้าเมืองหลวงมาพร้อมกับราชโองการเพื่อขึ้นครองราชย์!"

นิ้วของเขาบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย และจ้าวหู่ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการขาดอากาศหายใจที่ลำคอ ลมหายใจของเขาถี่รัวในทันที ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ และมือทั้งสองข้างตะเกียกตะกายที่แขนขององค์ชายสามเซี่ยหงอย่างสิ้นหวัง

"หากเรารอจนกระทั่งเซี่ยเฉินเข้าเมืองและขึ้นครองราชย์ เขาจะกุมอำนาจจักรพรรดิและพิโรธดั่งสายฟ้า คนแรกที่จะถูกเขาสังหารล้างบางก็คือเปิ่นหวังผู้นี้!"

สายตาขององค์ชายสามเซี่ยหงจ้องเขม็งไปที่จ้าวหู่ จิตสังหารในดวงตาของเขาแทบจะกลืนกินอีกฝ่ายเข้าไป

"เมื่อถึงเวลานั้น เปิ่นหวังจะถูกตั้งข้อหาว่าเป็นกบฏ แม้แต่ตระกูลเสิ่น และแม้แต่ตัวเจ้า จ้าวหู่ รวมไปถึงทุกคนที่ติดตามข้า ก็จะต้องถูกฝังไปพร้อมกับข้า!"

รูม่านตาของจ้าวหู่หดแคบลงทันที ท่ามกลางความเจ็บปวดจากการขาดอากาศหายใจนั้น ยิ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขารู้จักนิสัยขององค์ชายสามเซี่ยหงดีเกินไป และเขายังเข้าใจอิทธิพลของตระกูลเสิ่น ซึ่งเป็นตระกูลฝั่งมารดาขององค์ชายสามในราชสำนักดีอีกด้วย

เมื่อเซี่ยเฉินขึ้นครองราชย์ ตระกูลเสิ่นในฐานะกำลังหลักที่สนับสนุนองค์ชายสาม ย่อมต้องกลายเป็นเป้าหมายหลักในการกวาดล้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"แต่... แต่เราก็ยังไม่สามารถเคลื่อนกำลังพลโดยพลการได้พ่ะย่ะค่ะ!"

"กองบัญชาการกองทหารรักษาพระนครมีคำสั่งเด็ดขาด: หากปราศจากราชโองการของฝ่าบาท ห้ามผู้ใดเคลื่อนย้ายทหารหรือม้าแม้แต่ตัวเดียว แม้แต่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดเองก็ยังต้องใช้เอกสารร่วมจากหกกรม!"

"ราชโองการ? หกกรมงั้นรึ?"

องค์ชายสามเซี่ยหงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาแล้วปล่อยมือ จ้าวหู่ซวนเซและล้มลงกับพื้น หอบหายใจเข้าปอดอย่างหนัก

"ในเมืองหลวงปัจจุบันนี้ จะมีราชโองการที่ถูกต้องที่ไหนกัน?"

"ข่าวการสวรรคตของอดีตฮ่องเต้ถูกปิดบังไว้ และราชโองการสืบทอดราชบัลลังก์ฉบับนั้นก็ยังไม่ถูกประกาศต่อสาธารณะ ในตอนนี้ เมืองหลวงทั้งเมืองคือโลกของเปิ่นหวังผู้นี้!"

เขาเดินทีละก้าวตรงไปยังจ้าวหู่ จ้องมองอีกฝ่ายจากเบื้องบน

"รีบไปบอกผู้บัญชาการฝ่ายขวา โจวสยง เดี๋ยวนี้ ไม่ว่าเขาจะใช้วิธีการใดหรือต้องแลกด้วยราคาเท่าใด เขาจะต้องนำหัวของเซี่ยเฉินกลับมาให้เปิ่นหวังคืนนี้ให้ได้!"

"ส่วนเรื่องผลที่จะตามมาน่ะรึ..."

รอยยิ้มชั่วร้ายผุดขึ้นที่มุมปากขององค์ชายสามเซี่ยหง "ฆ่ามันก่อน แล้วค่อยว่ากันทีหลัง!"

"เมื่อเซี่ยเฉินถูกฆ่า ไม่ว่าเรื่องจะใหญ่โตแค่ไหน เปิ่นหวังคนนี้จะเป็นคนจัดการเอง!"

เขาก้มตัวลงกระชากคอเสื้อจ้าวหู่และลากอีกฝ่ายมาข้างหน้าอย่างรุนแรง

"หากเซี่ยเฉินได้รับอนุญาตให้เข้าเมืองมาอย่างเป็นๆ และขึ้นครองราชย์... หึ เปิ่นหวังผู้นี้ไม่มีทางรอด และพวกเจ้าทุกคนที่ติดตามข้าก็อย่าได้คิดว่าจะได้มีชีวิตอยู่ต่อไปเลย!"

จ้าวหู่รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่วิ่งจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงท้ายทอย กวาดผ่านไปทั่วทั้งร่างในทันที

เมื่อมองดวงตาที่เกือบจะคลุ้มคลั่งขององค์ชายสามเซี่ยหง เขาก็ไม่กล้าลังเลแม้แต่วินาทีเดียวอีกต่อไป

"กระหม่อมรับพระบัญชา! กระหม่อมจะไปที่กองบัญชาการกองทหารรักษาพระนครเดี๋ยวนี้เพื่อหาท่านผู้บัญชาการโจว และจะนำคำสั่งของฝ่าบาทไปส่งถึงมือด้วยตัวเองพ่ะย่ะค่ะ!"

"ไสหัวไป!"

องค์ชายสามเซี่ยหงปล่อยมืออย่างฉับพลันและตวาดเสียงกร้าว

ราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ จ้าวหู่รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและพุ่งออกจากเรือนอุ่นไปโดยไม่หันกลับมามอง

ภายในเรือนอุ่น ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าได้กลับคืนมาอีกครั้ง

ร่องรอยสุดท้ายของแสงอาทิตย์อัสดงจางหายไปจากกรอบหน้าต่าง และท้องฟ้าก็มืดมิดลงโดยสมบูรณ์ แสงไฟในห้องวูบไหวและเงาเต้นระบำ ทำให้บรรยากาศยิ่งกดดันหนักหน่วงยิ่งขึ้น

องค์ชายสามเซี่ยหงเดินไปที่โต๊ะอย่างช้าๆ มองดูคราบสุราที่เหลืออยู่บนโต๊ะและศพของนางกำนัลผู้นั้นที่เย็นชืดไปแล้ว ร่องรอยของความรังเกียจที่จางหายไปฉายชัดในดวงตา

จากนั้นเขาก็ยกเท้าเตะร่างนั้นออกไปด้านข้างอย่างไร้ความปรานี

เขาหยิบสุราบนโต๊ะมาดื่มรวดเดียวจนหมด

หยดสุราไหลลงไปตามลูกกระเดือกและหยดลงบนหน้าอกที่กำยำขององค์ชายสามเซี่ยหง

ในวัยห้าสิบกว่าปี เวลาที่ผ่านไปไม่ได้ทิ้งร่องรอยแห่งความเสื่อมโทรมไว้บนร่างกายของเขามากนัก

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่เพรียวบางและเส้นสายที่เรียบเนียน และกล้ามเนื้อของเขาก็แน่นตึง เต็มไปด้วยความรู้สึกถึงพลังและความระเบิดออกมา

ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขามีโครงหน้าที่คมคายชัดเจน

เพียงแต่ในตอนนี้ คราบเลือดที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าของเขาดูน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟสลัว

องค์ชายสามเซี่ยหงเดินไปที่หน้าต่างและผลักมันออกไปครึ่งหนึ่ง สายลมยามเย็นพัดเข้ามา ขยี้เส้นผมบนหน้าผากของเขาและนำพาความเย็นจากภายนอกเมืองเข้ามา

เขามองไปยังท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดมิดในระยะไกล สายตาจับจ้องไปที่ทิศทางของประตูเมืองทิศเหนือของเมืองหลวงอย่างแน่วแน่

"เซี่ยเฉิน..."

"น้องแปดที่ดีของข้า เจ้าช่างเป็นเรื่องประหลาดใจให้กับพี่ชายคนนี้จริงๆ"

รอยยิ้มเยาะเย้ยเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก ปลายนิ้วของเขาถูขอบหน้าต่างโดยไม่รู้ตัวขณะที่ข้อความที่ถูกส่งกลับมาจากเหล่าสายลับดังก้องอยู่ในหัวซ้ำไปซ้ำมา

"ปรมาจารย์ใหญ่สามคนและปรมาจารย์สิบคนไม่สามารถฆ่าเจ้าได้จริงๆ รึ"

"ยอดฝีมือประเภทไหนกันที่ซ่อนตัวอยู่ข้างกายเจ้า?"

สายตาขององค์ชายสามเซี่ยหงเย็นชาลงเรื่อยๆ และกล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาก็สั่นกระตุกเล็กน้อย

เขาไม่สามารถเข้าใจได้จริงๆ ว่า 'เศษขยะสามไร้' ที่ต้องอาศัยชีวิตรอดในเมืองหานเฟิงมาแปดปี และถูกทุกคนเยาะเย้ยผู้นั้น จะสามารถปะทุพลังการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวออกมาได้เช่นนี้

การสามารถสังหารยอดฝีมือขั้นปรมาจารย์ใหญ่ได้อย่างง่ายดายนั้น ไม่ใช่อะไรที่องค์ชายในขั้นแสงสว่างระดับสูงสุดจะทำได้เลย!

"แต่ช่างมันเถอะ"

องค์ชายสามเซี่ยหงดึงความคิดกลับมาอย่างฉับพลัน และสายตาของเขาก็กลับมาดุดันอีกครั้ง

"ถ้าปรมาจารย์ใหญ่ฆ่าเจ้าไม่ได้ เปิ่นหวังผู้นี้ก็จะใช้กองทัพ!"

"ทหารรักษาพระนครชั้นยอดสามพันนายจะพอหรือไม่?"

เขาทุบหมัดลงบนกรอบหน้าต่างอย่างแรง กรอบไม้ที่แข็งแกร่งแตกกระจายจากการกระแทก และเศษไม้ก็ปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง

"สามหมื่นนายจะพอหรือไม่?"

น้ำเสียงขององค์ชายสามเซี่ยหงพลันสูงขึ้น แฝงไปด้วยเสียงคำรามที่เกือบจะคลุ้มคลั่ง

"เปิ่นหวังผู้นี้ไม่เชื่อว่า หากเจ้าสามารถฆ่าปรมาจารย์ใหญ่ได้ เจ้าจะสามารถฆ่าทหารม้าเกราะเหล็กสามพันนายได้ด้วย!"

"ต่อให้เจ้าทำได้จริง ข้าก็ยังมีวิธีที่จะใส่ร้ายเจ้าด้วยข้อหากบฏ!"

เขาพยายามบังคับตัวเองให้สงบลง ปลายนิ้วเคาะกรอบหน้าต่างเบาๆ ขณะที่สมองของเขาวิ่งพล่านเพื่อคิดหาวิธีโต้กลับ

"ในเมื่อคนแก่ใกล้ตายคนนั้นปิดบังข่าวการสวรรคต และสถานะผู้สืบทอดของเจ้ายังไม่ถูกประกาศต่อสาธารณะ เปิ่นหวังผู้นี้ก็ยังมีพื้นที่ให้ขยับขยายได้อีกมาก"

"เมื่อถึงเวลา เปิ่นหวังผู้นี้ก็จะสามารถระดมทหารทั้งหมดในเมืองมาล้อมสังหารเจ้าภายนอกเมืองหลวงได้อย่างชอบธรรม!"

"เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าก็จะกลายเป็นขุนนางกบฏและคนทรยศที่ทุกคนมีสิทธิ์ประหาร ต่อให้เจ้าจะฆ่าทหารม้าเกราะเหล็กไปสามพันนาย เจ้าก็หนีไม่พ้นความตายอยู่ดี!"

รอยยิ้มชั่วร้ายฉายแววอยู่ในดวงตาขององค์ชายสามเซี่ยหง ราวกับว่าเขาเห็นภาพศีรษะของเซี่ยเฉินถูกแยกออกจากร่างไปแล้ว

เขาค่อยๆ หลับตาลง และภาพเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อนก็ผุดขึ้นมาในความคิด

ในตอนนั้น เซี่ยเฉินยังเป็นเด็กน้อยที่ไร้เดียงสา ผมทรงจุก คอยติดตามอยู่ข้างหลังมารดา หลิงเยว่เอ๋อร์ ยืนตัวสั่นอยู่ในราชสำนัก

หลิงเยว่เอ๋อร์ถือกำเนิดขึ้นด้วยความงดงามอย่างยิ่ง ในชุดพระราชฐานสีชมพูอ่อน เครื่องหน้าของนางงดงามราวกับภาพวาด

ต่อมา หลิงเยว่เอ๋อร์ก็ตายจากไป

นางตายอย่างปริศนา และโลกภายนอกถูกบอกเล่าเพียงว่านางป่วยตาย

เซี่ยเฉินกลายเป็นเด็กกำพร้ามารดา พรสวรรค์ของเขาก็ย่ำแย่ และความก้าวหน้าในการบ่มเพาะพลังก็ช้า ทำให้ทุกคนเยาะเย้ยเขาว่าเป็น 'องค์ชายขยะ'

ต่อมาเขาก็ถูกเสด็จพ่อเนรเทศไปเมืองหานเฟิง ดินแดนชายแดนอันแสนบัดซบ ที่ซึ่งเขาต้องอดทนมีชีวิตรอดในดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนั้นมานานถึงแปดปี

แปดปี

องค์ชายสามเซี่ยหงค่อยๆ ลืมตาขึ้น รอยยิ้มเยาะเย้ยผุดขึ้นที่มุมปาก

"แปดปีผ่านไป เปิ่นหวังเกือบจะลืมไปแล้วว่าข้ามีน้องชายอย่างเจ้าอยู่"

"ทว่า ก่อนที่คนแก่ใกล้ตายคนนั้นจะตาย เขากลับอยากจะมอบบัลลังก์ให้กับเจ้าอย่างนั้นรึ?"

"ด้วยเหตุผลอันใด?"

น้ำเสียงของเขาสั่นไหวด้วยความโกรธ และกำปั้นของเขาก็กำแน่นจนดังกร๊อบ

"เปิ่นหวังผู้นี้คือองค์ชายสามผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ เป็นเลิศทั้งบุ๋นและบู๊!"

"ข้ามีทักษะบุ๋นในการสร้างเสถียรภาพให้บ้านเมือง และมีทักษะบู๊ในการจัดการแผ่นดิน ขุนนางกว่าครึ่งราชสำนักต่างสนับสนุนเปิ่นหวังผู้นี้!"

"องค์ชายสองมีอำนาจทางทหารและควบคุมกำลังพลส่วนหนึ่งของกองบัญชาการห้าทัพ"

"องค์ชายสี่มีตระกูลฝั่งมารดาหนุนหลัง มีเครือข่ายอิทธิพลที่ซับซ้อน"

"องค์ชายสิบได้รับการสนับสนุนจากฮองเฮา เพราะเป็นพระราชโอรสสายเลือดแท้... แล้วเจ้าล่ะ? เซี่ยเฉิน เจ้ามีอะไรบ้าง?"

"เจ้าไม่มีอะไรเลย!"

"ไม่มีตระกูลฝั่งมารดาหนุนหลัง ไม่มีอิทธิพลในราชสำนัก และไม่มีพรสวรรค์! เจ้าเป็นองค์ชายสามไร้โดยสมบูรณ์!"

"เจ้ามีเหตุผลอันใดที่จะสืบทอดราชบัลลังก์ นั่งบนเก้าอี้มังกรตัวนั้น และเสพสุขทุกอย่างที่เปิ่นหวังผู้นี้ได้แต่ฝันถึง?"

ยิ่งองค์ชายสามเซี่ยหงคิดเขาก็ยิ่งโกรธแค้น ความโกรธแค้นในใจลุกโชนราวกับไฟที่ดุเดือด แทบจะกลืนกินเหตุผลของเขาไปจนหมดสิ้น

"เสด็จพ่อ พระองค์ทรงเลอะเลือนจริงๆ"

"พระองค์ตายไปแล้ว และทิ้งความวุ่นวายไว้ให้มากขนาดนี้! หากจะแต่งตั้งผู้ใด ก็ควรเป็นบุตรที่มีความสามารถอย่างเปิ่นหวังผู้นี้ พระองค์จะแต่งตั้งขยะได้อย่างไร?"

"แต่ไม่เป็นไร"

"ในเมื่อพระองค์ทรงเลอะเลือน เปิ่นหวังผู้นี้จะแก้ไขความผิดพลาดนี้แทนพระองค์เอง"

"เซี่ยเฉิน..."

เขามองไปยังทิศเหนืออีกครั้ง ประกายแสงเย็นเยียบสว่างวาบในดวงตา

"อย่าได้โทษพี่ชายที่ไร้ความปรานีเลย"

"หากต้องโทษสิ่งใด ก็จงโทษโชคชะตาที่อาภัพของเจ้าเถิด"

"การเกิดในราชวงศ์ เจ้าควรจะรู้ว่าเส้นทางนี้ปูทางด้วยกระดูก"

"หากไม่ใช่กระดูกของผู้อื่น ก็ต้องเป็นกระดูกของเจ้าเอง"

"เปิ่นหวังผู้นี้ไม่อยากตาย ดังนั้น... ข้าจึงทำได้เพียงปล่อยให้เจ้าตายไปเสีย"

ในระยะไกล แสงอาทิตย์สุดท้ายจมลับขอบฟ้าไปโดยสมบูรณ์

ค่ำคืนได้ย่างกรายเข้ามาอย่างเต็มตัว

แสงไฟเริ่มวูบไหวในถนนและตรอกซอกซอยของเมืองหลวง แสงไฟจากบ้านเรือนหลายหมื่นหลังดูรุ่งเรืองและมีชีวิตชีวา ทว่ากลับซ่อนเร้นกระแสใต้น้ำที่พุ่งพล่านนับไม่ถ้วน

บนถนนหลวงที่มุ่งสู่เมืองหลวงจากภายนอกเมือง ขบวนทหารม้าเบาที่ไม่สะดุดตากำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านยามค่ำคืน

องค์ชายสามเซี่ยหงยืนอยู่ที่หน้าต่าง จ้องมองความมืดมิดที่มุ่งสู่ประตูเมืองทิศเหนือ รอยยิ้มโหดร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ทหารม้าเหล็กของผู้บัญชาการฝ่ายขวา โจวสยง คือกองทหารม้าเกราะเหล็กที่ยอดเยี่ยมที่สุดในกองทหารรักษาพระนคร สวมชุดเกราะหนักและมีพลังการต่อสู้ที่น่าเกรงขาม พวกมันเพียงพอที่จะบดขยี้ทุกสิ่ง"

"น้องแปด สนุกกับคืนสุดท้ายของชีวิตเจ้าเถิด"

"เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้..."

"หัวของเจ้าจะถูกแขวนไว้ที่หน้าประตูจวนของเปิ่นหวังผู้นี้"

"จากนั้น เปิ่นหวังผู้นี้ก็จะสามารถแก้ไขราชโองการ ยึดอำนาจในเมืองหลวง และขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ!"

ในสายตาขององค์ชายสามเซี่ยหง ดูเหมือนเขาจะมองเห็นวันที่เขาไปถึงจุดสูงสุดแล้ว

เขาเดินไปที่โต๊ะ หยิบเหยือกสุราขึ้นมาอีกครั้ง รินสุราแรงหนึ่งจอกแล้วดื่มลงไป

สุราที่เผ็ดร้อนไหลลงคอ เผาไหม้หลอดอาหารของเขา ทว่ามันกลับไม่สามารถบรรเทาความร้อนและจิตสังหารในใจของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

"เซี่ยเฉิน เจ้าจงภาวนาให้เจ้าสามารถฆ่าข้าได้ในคืนนี้เถิด"

"มิเช่นนั้น เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ มันจะเป็นวันตายของเจ้า!"

จบบท