บทที่ 5 องค์ฮองเฮา!

บทที่ 5 องค์ฮองเฮา!

เมืองหลวง วังหลังแห่งพระราชวัง ตำหนักฉางเล่อ

นี่คือที่ประทับของฮองเฮาซูหว่านซี

ขื่อคานแกะสลักและจันทันวาดลวดลายตระการตา เป็นภาพแห่งความวิจิตรงดงาม แผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามแห่งราชวงศ์ในทุกหย่อมหญ้า

ทว่าในยามนี้ ประตูและหน้าต่างของตำหนักกลับถูกปิดสนิท และม่านก็ถูกปลดลงมาต่ำ

ผู้ที่ประทับอยู่บนพระที่นั่งประธานคือสตรีในชุดคลุมหงส์

พระนางคือฮองเฮาองค์ปัจจุบันแห่งต้าเซี่ย ซูหว่านซี

อย่างไรก็ตาม ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เมื่อเซี่ยเฉินขึ้นครองราชย์ พระนางก็จะกลายเป็นไทเฮาโดยปริยาย

แม้ซูหว่านซีจะมีพระชนมายุใกล้จะสี่สิบชันษาแล้ว แต่พระนางยังคงงดงามราวกับดอกไม้ ผิวพรรณขาวกระจ่างใส รูปโฉมแฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์และอำนาจที่มีมาแต่กำเนิด

มีเพียงยามที่ดวงตาหงส์คู่นั้นหลุบต่ำลงเล็กน้อยเท่านั้น จึงจะปรากฏประกายความมืดมนและอำมหิตอันหาที่สุดมิได้วาบผ่านส่วนลึกของดวงตา

ในฐานะนายหญิงแห่งวังหลัง พระนางไม่เคยพอใจกับการปกครองเพียงแค่ฝ่ายในเท่านั้น

สิ่งที่พระนางต้องการคืออำนาจของต้าเซี่ยทั้งหมด

พระนางต้องการให้พระราชโอรสสายเลือดแท้ๆ ของพระนาง องค์ชายสิบเซี่ยจิง ขึ้นครองราชบัลลังก์สูงสุดและรับการสักการะจากหมื่นแคว้น!

ทางด้านซ้ายล่างของพระนาง มีชายชราท่าทางสง่างามสวมชุดขุนนางสีม่วงนั่งอยู่

ชายชราผู้นี้มีเส้นผมและหนวดเคราที่ขาวโพลนไปแล้วครึ่งหนึ่ง มีบุคลิกที่หนักแน่นมั่นคง และแววตาที่ล้ำลึก ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของขั้นปรมาจารย์ระดับสูงสุดออกมาจางๆ

เขาคือหนึ่งในสามขุนนางผู้สำเร็จราชการแผ่นดินที่อดีตฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง

ราชครูจางจิ่งจือ

เขายังดำรงตำแหน่งเป็นเสนาบดีกรมขุนนางอีกด้วย

ในบรรดาสามผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน เขาเป็นคนแรกที่แปรพักตร์มาเข้าพวกกับฮองเฮา กลายเป็นคนสนิทแกนนำที่คอยทำงานรับใช้อย่างลับๆ ราวกับสุนัขรับใช้พระนาง

ในเวลานี้ ไม่มีบุคคลที่สามอยู่ในตำหนัก

แม้แต่นางกำนัลและขันทีที่คอยรับใช้ก็ถูกไล่ให้ออกไปอยู่ห่างๆ นอกตำหนัก

"ราชครูจาง"

น้ำเสียงของฮองเฮาซูหว่านซีนั้นนุ่มนวลและอ่อนหวาน ไม่เผยให้เห็นร่องรอยของอายุขัยเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงของพระนางกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้

"อดีตฮ่องเต้สวรรคตอย่างกะทันหัน ทิ้งราชโองการให้แต่งตั้งขยะเซี่ยเฉินผู้นั้นเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ เจ้าจัดการเรื่องนี้ได้ดีมาก ข่าวถูกปิดกั้นไว้อย่างมิดชิด และไม่มีความวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้นในราชสำนักเลย"

จางจิ่งจือรีบค้อมตัวลงเล็กน้อย

"พระนางทรงตรัสชมเกินไปแล้ว นี่เป็นเพียงหน้าที่ของขุนนางเฒ่าผู้นี้พ่ะย่ะค่ะ"

"อดีตฮ่องเต้ทรงชราและเลอะเลือน ถึงกับมองข้ามผู้มีพรสวรรค์ประทานจากสวรรค์อย่างพระราชโอรสสายเลือดแท้ๆ ของพระนาง องค์ชายสิบ แล้วกลับไปแต่งตั้งขยะจากชายแดนที่ไร้ซึ่งตระกูลฝั่งมารดา ไร้ภูมิหลัง และไร้อำนาจ"

"การกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง และยังเป็นผลเสียต่อรากฐานแห่งต้าเซี่ยของเรายิ่งกว่า"

"ในฐานะผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน นับเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่ข้าจะต้องช่วยเหลือผู้ปกครองที่ปรีชาสามารถเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ราชสำนัก"

จางจิ่งจือจงใจเน้นย้ำคำว่า 'ผู้ปกครองที่ปรีชาสามารถ'

เขาจงใจแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงความคาดหวังอันสูงส่งที่เขามีต่อเซี่ยจิง

สามผู้สำเร็จราชการแผ่นดินต่างก็มีแผนการลับซ่อนอยู่ในใจของตนเอง

ไท่เป่าอู๋จงเซี่ยน ในฐานะเสนาบดีกรมกลาโหม มีอำนาจล้นมือ ทว่าในเวลานี้ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเขาอยู่ฝ่ายใด

ในขณะเดียวกัน ราชครูหลี่หานจงก็มีความจงรักภักดีต่ออดีตฮ่องเต้มาโดยตลอด และมุ่งมั่นที่จะสนับสนุนการขึ้นครองราชย์ของเซี่ยเฉิน

มีเพียงเขา จางจิ่งจือ ที่มองเห็นสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่งก่อนใคร และเลือกเข้าข้างฮองเฮา ผู้ซึ่งกุมอำนาจมากที่สุดและมีความทะเยอทะยานอย่างเห็นได้ชัดที่สุด

ตราบใดที่เขาช่วยให้องค์ชายสิบขึ้นครองบัลลังก์ได้ เขาจะเป็นผู้มีความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่งในรัชศกใหม่ และการได้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จทั่วทั้งราชสำนักก็อยู่แค่เอื้อม!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของซูหว่านซีก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

พระนางโปรดปรานจิ้งจอกเฒ่าอย่างจางจิ่งจือที่รู้จักกาลเทศะ มีวาทศิลป์ และมากความสามารถ

"ขยะเซี่ยเฉินผู้นั้นอายุยี่สิบปีแล้ว แต่ระดับการบ่มเพาะพลังกลับอยู่เพียงแค่ขั้นแสงสว่างระดับสูงสุดเท่านั้น มันนอนรอความตายมาถึงแปดปีในสถานที่บัดซบอย่างเมืองหานเฟิง หากไม่ใช่เพราะราชโองการของอดีตฮ่องเต้ มันก็คงไม่มีวันได้ก้าวเท้าเข้าสู่เมืองหลวงไปตลอดชีวิต"

น้ำเสียงของซูหว่านซีเต็มไปด้วยความดูแคลน

"คนเช่นนี้คู่ควรที่จะนั่งบนบัลลังก์มังกรอย่างนั้นรึ? คู่ควรที่จะปกครองดินแดนหมื่นลี้แห่งต้าเซี่ยของเราอย่างนั้นรึ? ช่างเป็นเรื่องตลกขบขันสิ้นดี!"

จางจิ่งจือรีบพยักหน้าเห็นด้วย สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้ง

"พระนางตรัสได้ถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ ภูมิหลัง หรือสภาวะจิตใจ เซี่ยเฉินผู้นั้นก็ด้อยกว่าองค์ชายสิบถึงหมื่นเท่า"

"องค์ชายสิบนั้นทรงพระปรีชาสามารถมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ อีกทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของขุนนางกว่าครึ่งราชสำนัก มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่เป็นโอรสสวรรค์มังกรแท้ที่ถูกกำหนดมาโดยโชคชะตา!"

เมื่อเอ่ยถึงพระราชโอรสเซี่ยจิง ร่องรอยของความอ่อนโยนที่หาได้ยากก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูหว่านซี แต่ความอ่อนโยนนี้ก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความอำมหิตเย็นชาอีกครั้ง

"ดังนั้น เซี่ยเฉินจึงต้องตาย"

"เมื่อมันตาย ราชโองการก็จะกลายเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่า เมื่อบัลลังก์ว่างเปล่า จิงเอ๋อร์ลูกข้าก็ย่อมได้รับการสนับสนุนจากเหล่าขุนนางให้สืบทอดราชบัลลังก์อันยิ่งใหญ่สืบไป!"

ดวงตาของจางจิ่งจือหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"พระนาง ขุนนางเฒ่าผู้นี้บังอาจขอทูลถาม... ตอนนี้องค์ชายแปดเซี่ยเฉินอยู่ที่ใดแล้วพ่ะย่ะค่ะ?"

"เซวียนอิงเดินทางไปเมืองหานเฟิงเพื่อลอบสังหารมันแล้ว หากคำนวณจากวันเวลา เขาน่าจะทำสำเร็จไปตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ?"

เซวียนอิงคือคนสนิทของซูหว่านซี เป็นยอดฝีมือที่ทรงพลังในขั้นปรมาจารย์ระดับปลาย

ความแข็งแกร่งระดับนั้นเกือบจะเป็นจุดสูงสุดที่ปุถุชนคนธรรมดาจะสามารถบรรลุถึงได้!

การส่งยอดฝีมือระดับแนวหน้าไปลอบสังหารองค์ชายขยะที่ไร้ซึ่งการบ่มเพาะพลังใดๆ ในสายตาของจางจิ่งจือ มันก็เหมือนกับการใช้มีดฆ่าโคมาเชือดไก่เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว และไม่มีทางเกิดข้อผิดพลาดขึ้นได้อย่างเด็ดขาด

เมื่อกล่าวถึงเซวียนอิง ซูหว่านซียิ่งแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

"ราชครูจาง วางใจเถิด ในฐานะคนสนิทของข้า เซวียนอิงมีความจงรักภักดี ทรงพลัง และไม่เคยทำงานพลาด"

"ในเมืองหานเฟิงยามนี้ เซี่ยเฉินคงจะกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปแล้ว ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ ถูกโยนทิ้งไว้ในหลุมศพไร้ญาติที่ไหนสักแห่งเพื่อเป็นอาหารของสุนัขป่า"

"เมื่อข่าวส่งมาถึงเมืองหลวง พวกเราก็จะประกาศให้ใต้หล้าได้รับรู้ว่าองค์ชายแปดโชคร้ายถูกพวกโจรป่าเถื่อนดักสังหาร ทุกอย่างจะเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติและไร้ที่ติ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางจิ่งจือก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันทีและลูบเคราพร้อมกับรอยยิ้ม

"ดีมาก ดีมากจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

"เมื่อเซวียนอิงลงมือ เซี่ยเฉินผู้นั้นย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!"

"ทันทีที่เซี่ยเฉินตาย ก็จะไม่มีอุปสรรคใดๆ ในราชสำนักต้าเซี่ยของเราอีกต่อไป การขึ้นครองราชย์ขององค์ชายสิบก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว!"

ทั้งสองสบตากัน ต่างก็มองเห็นรอยยิ้มแห่งชัยชนะอันแน่นอนในดวงตาของอีกฝ่าย

ราวกับว่าความเป็นและความตายของเซี่ยเฉินได้ถูกกุมไว้ในมือของพวกเขากำแน่นแล้ว

ราวกับว่าบัลลังก์มังกรอันสูงสุดกำลังกวักมือเรียกองค์ชายสิบเซี่ยจิงอยู่

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงเคาะประตูที่เร่งรีบและตื่นตระหนกดังขัดจังหวะบรรยากาศภายในตำหนัก

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูหว่านซีแข็งค้างไปในทันที ดวงตาหงส์ของพระนางแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา และน้ำเสียงของพระนางก็แฝงไว้ด้วยความขุ่นเคือง

"ใครกัน?"

เสียงที่หวาดกลัวดังมาจากนอกประตู

"ฮองเฮา... ฮองเฮา แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ มี... ข่าวเร่งด่วนมาทูลรายงาน!"

คิ้วของซูหว่านซีขมวดเข้าหากันแน่น ประกายความหงุดหงิดวาบขึ้นในดวงตา

พระนางกำลังวางแผนการใหญ่ร่วมกับราชครูจาง พระนางเกลียดการถูกขัดจังหวะที่สุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงท่าทีที่ตื่นตระหนกและไร้ระเบียบเช่นนี้!

"เข้ามา!"

สิ้นเสียงตวาดอันเย็นชาของพระนาง

ประตูตำหนักถูกผลักเปิดออกเบาๆ และขันทีน้อยที่มีใบหน้าซีดเผือดก็สะดุดล้มลุกคลุกคลานเข้ามา ทันทีที่เข้ามา เขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ ทั่วทั้งร่างสั่นเทาอย่างรุนแรง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

เขาลอบมองจางจิ่งจือที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่สองสามครั้ง แต่ก็ยังลังเลที่จะพูด

เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้เป็นความลับขั้นสูงสุด และเขาไม่กล้าที่จะเอ่ยปากต่อหน้าขุนนางภายนอก

เมื่อเห็นเช่นนี้ หัวใจของซูหว่านซีก็กระตุกวูบ และความรู้สึกกระวนกระวายใจที่อธิบายไม่ถูกก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในความคิดของพระนาง

แต่พระนางยังคงรักษาความสงบนิ่งในฐานะฮองเฮา โบกพระหัตถ์ และตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ไม่เป็นไร ราชครูจางคือคนสนิทของเปิ่นกง เป็นพวกเดียวกัน มีอะไรก็พูดมาเถอะ!"

"ต่อให้ฟ้าถล่ม เปิ่นกงและราชครูจางก็จะรับเอาไว้เอง!"

ขันทีน้อยกลืนน้ำลายลงคอ และในที่สุดก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ฮองเฮา... มะ... แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"สายลับที่ส่งไปได้รายงานข่าวกลับมาว่า... เซวียนอิง... เขา..."

"เขาขาดการติดต่อโดยสมบูรณ์แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขาดการติดต่องั้นรึ?"

ซูหว่านซีขมวดคิ้ว "ขาดการติดต่อแล้วมีอะไรน่าแปลกใจงั้นรึ?"

"บางทีหลังจากที่เซวียนอิงลอบสังหารสำเร็จ เขาอาจจะจงใจซ่อนเร้นร่องรอยเพื่อหลบเลี่ยงการสืบสวน เดี๋ยวเขาก็ส่งข่าวกลับมาในอีกไม่ช้าเองนั่นแหละ"

แต่ขันทีน้อยกลับส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย น้ำตาแทบจะไหลพรากออกมาด้วยความหวาดกลัว

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ ฮองเฮา! มันไม่เป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน!"

"เซวียนอิงคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในตำหนักของเรา และเขาปฏิบัติงานได้อย่างไร้ที่ติมาโดยตลอด ไม่ว่าการลอบสังหารจะสำเร็จหรือล้มเหลว เขาจะต้องส่งสัญญาณกลับมาทุกๆ ช่วงเวลาที่กำหนด นี่เป็นกฎที่เข้มงวด และไม่เคยมีข้อยกเว้นเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา!"

"แต่ตอนนี้... เวลาผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มแล้ว เซวียนอิงกลับไม่ส่งข่าวใดๆ กลับมาเลย สายลับได้ค้นหาอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่มีวี่แววของเขาเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ตามกฎเหล็กที่เราตั้งไว้ก่อนหน้านี้... หากเซวียนอิงขาดการติดต่ออย่างสมบูรณ์เป็นเวลานานกว่าสามชั่วยาม ก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น..."

ถึงจุดนี้ น้ำเสียงของขันทีน้อยก็แผ่วเบาลงจนแทบจะไม่ได้ยิน

"นั่นก็คือ... ภารกิจล้มเหลว และเขาก็... ตายไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

จบบท