บทที่ 49: ฝูงหนู

ฮั่วต๋าก็ตื่นเต้นมากพออยู่แล้วที่ได้พบเห็ดรูปร่างแปลกประหลาด

แต่การค้นพบเหมืองเกลือยิ่งทำให้เขาตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก—มันคือเกลือ!

ตลอดช่วงประวัติศาสตร์ เกลือเป็นสินค้าที่มีค่าเสมอมา เนื่องจากการขาดเกลือเป็นเวลานานอาจทำให้เกิดปัญหาตามมาได้ รวมถึงอาการอ่อนแรงและความเสียหายเรื้อรัง

แม้ว่าคุณจะได้รับเกลือจากการกินเลือดสัตว์หรืออะไรทำนองนั้น แต่ก็ไม่มีอะไรเทียบได้กับการกินเกลือโดยตรง

เกลือยังเป็นเครื่องปรุงรสที่สามารถช่วยเพิ่มรสชาติของอาหารได้อีกด้วย

ฮั่วต๋าโหยหาสิ่งนี้มานานแล้ว เมื่อมีเกลือ ในที่สุดเขาก็จะได้กินซุปรสชาติอร่อยๆ สักที!

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้านี่คือทรัพยากรเชิงกลยุทธ์; ผู้เล่นคนอื่นอาจจะหาน้ำ, อาหาร, หิน, และไม้เจอแล้ว

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะหาเหมืองเกลือเจอ ทำให้มันกลายเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้สูงมาก!

ฮั่วต๋าดื่มด่ำกับความสุขที่ได้ค้นพบเห็ดชนิดใหม่และเกลือ จนดูเหมือนจะลืมไปว่าเขายังอยู่ในถ้ำหนูตาบอด

ทำไมจู่ๆ มันถึงเงียบจัง?

ทันใดนั้น ลางสังหรณ์ใจไม่ดีก็ผุดขึ้นมาในใจ และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เหงื่อเย็นๆ ก็ผุดซึมออกมาเต็มตัว

หนูตาบอดจำนวนมากที่ก่อนหน้านี้ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว จู่ๆ ก็เงียบกริบราวกับเป่าสาก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันทั้งหมดมองมาทางเขาอย่างพร้อมเพรียง ยืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับว่าในที่สุดพวกมันก็ค้นพบความผิดปกติในการมีอยู่ของเขาแล้ว

ถ้ำนี้เงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงฟันกระทบกันที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ฮั่วต๋ารู้สึกเหมือนกำลังลับมีดเพื่อเตรียมจะเชือดหมูเชือดแกะ เพียงแต่ว่าเขาไม่ใช่คนลับมีด แต่เป็นหมูหรือแกะที่กำลังจะถูกเชือดต่างหาก!

"ซวยแล้ว หรือว่าพวกมันโกรธที่เราไปขโมยอาหารของพวกมัน?"

ฮั่วต๋าเก็บต้นไซลาเรียชอบเกลือใส่ลงไปในกระเป๋าเป้ เมื่อเขาได้มันมาแล้ว โดยธรรมชาติเขาก็จะไม่ยอมคืนมันหรอก

เขาค่อยๆ ถอยหลังกลับไป เตรียมตัวหนีก่อนที่สถานการณ์จะเลวร้ายลงไปกว่านี้

เหมืองเกลือนั้นสำคัญ แต่มันรับมือได้ไม่ง่ายเลยในตอนนี้ เราคงต้องหาวิธีจัดการกับเหมืองเกลือทีหลัง

จู่ๆ ส้นเท้าของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับก้อนกรวด ทำให้มันลอยไปกระแทกกับผนังหินที่อยู่ข้างๆ

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่กลับฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในถ้ำที่เงียบงันราวกับป่าช้า

ในชั่วพริบตา หนูตาบอดหลายตัวก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงนั้นและหันหัวไปทางต้นเสียง ก้อนเนื้องอกบนตาของพวกมันสั่นระริก

จี๊ด!

เสียงกรีดร้องดังขึ้นตามมาติดๆ และหนูตาบอดตัวมหึมาก็กระโจนออกมาจากผนังหิน

จี๊ด! จี๊ด! จี๊ด!

และหนูตาบอดตัวอื่นๆ ก็ตอบรับคำสั่งและพุ่งเข้าหาฮั่วต๋าตามมาติดๆ

ถ้ำกลับมาส่งเสียงดังอึกทึกอีกครั้ง เต็มไปด้วยเสียงร้องจี๊ดๆ และเสียงฝีเท้าของหนู และพื้นดินก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย

หนูที่ซ่อนตัวอยู่ในรูตอบสนอง และกลุ่มก้อนสีดำของหนูก็รวมตัวกันเป็นฝูงหนูในพริบตา พุ่งทะยานไปหาฮั่วต๋า

ฮั่วต๋าเคยเห็นฉากแบบนี้แค่ในหนังภัยพิบัติทางช่องภาพยนตร์เท่านั้น เขาไม่เคยคิดเลยว่ามันจะดูอลังการขนาดนี้

แต่เขารู้ว่าถ้าเขาไม่วิ่งหนี วันนี้เขาคงต้องตายอยู่ที่นี่แน่

"ซวยแล้ว ยางรถยนต์ วิ่ง!"

เขาตะโกนลั่น แล้วก็ออกวิ่ง

เจ้ายางรถยนต์ตอบสนองเร็วกว่าฮั่วต๋า มันปีนขึ้นไปบนหลังฮั่วต๋าในเวลาไม่นาน และทั้งสองก็เริ่มหลบหนีจากฝูงหนู

สัญชาตญาณแรกของฮั่วต๋าคือการกลับไปที่หลบภัย แต่แล้วเขาก็คิดได้ว่าหากให้ฝูงหนูวิ่งผ่านไป เห็ดในแปลงผักของเขาคงต้องพินาศแน่ๆ

อีกอย่าง หนูพวกนี้อาจจะไม่ไล่ตามเขาไปตลอดก็ได้ พวกมันอาจจะเลิกตามเมื่อเขาออกไปจากอาณาเขตของพวกมันแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮั่วต๋าก็มุ่งหน้าไปทางบริเวณที่มีหินคุณภาพ 'ดี' ซึ่งเป็นทิศทางเดียวกับรังของตะขาบยักษ์

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่ฮั่วต๋าออกจากบริเวณถ้ำหนูตาบอด หนูฝูงหนึ่งก็ล้มเลิกการไล่ตามและกลับรังของมันทันที

อันที่จริง ไม่ใช่หนูตาบอดทุกตัวที่ตามพวกมันออกมาจากถ้ำจะถูกทิ้งไว้ข้างใน ยังมีตัวอ่อนที่ยังไม่โตเต็มวัยเหลืออยู่ในรัง พวกมันจึงกลับไปดูแลพวกตัวอ่อนเหล่านั้น

แน่นอนว่า ตอนนี้ฮั่วต๋าไม่มีเวลามาสนใจเรื่องพวกนี้ เพราะยังมีหนูอีกนับไม่ถ้วนตามหลังเขามา

โชคดีที่เขากินเนื้อแมงมุมเข้าไปเยอะมากก่อนหน้านี้ ซึ่งช่วยเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขาได้อย่างมาก; มิฉะนั้น เขาคงถูกพวกสิ่งมีชีวิตน่าเกลียดพวกนี้ตามทันไปนานแล้ว

ตอนนี้ฮั่วต๋าเสียใจอยู่อย่างเดียวคือ ทำไมเนื้อแมงมุมไม่ทำให้เขากลายพันธุ์และมีความสามารถในการปีนป่ายกำแพงได้เหมือนสไปเดอร์แมนนะ

ไม่อย่างนั้น เขาก็แค่ห้อยตัวลงมาจากโดมด้วยใยแมงมุมเท่านั้นเอง

แม้หนูพวกนี้จะว่องไว แต่พวกมันขาดทักษะในการปีนป่ายหน้าผา และไม่มีทางที่จะจับพวกมันได้เลย

พวกเขายังคงวิ่งไปข้างหน้า และหลังจากผ่านไปประมาณสองสามร้อยเมตร ฝูงหนูที่อยู่ข้างหลังก็ลดจำนวนลงอย่างเห็นได้ชัดอีกครั้ง

ในตอนนี้ ฮั่วต๋าได้เข้าสู่บริเวณที่มีหินคุณภาพ 'ดี' แล้ว และกำลังจะเข้าไปในสายแร่คริสตัล

ฮั่วต๋าเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาบ้างแล้ว จนถึงตอนนี้เขาเคยสำรวจแค่ถ้ำแร่คริสตัลใต้ดินเท่านั้น มีปากถ้ำอื่นอีกหลายแห่ง แต่เขายังไม่เคยเข้าไปข้างในถ้ำไหนเลย ฮั่วต๋าไม่อยากผลีผลามเข้าไปในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

เขาตัดสินใจว่าถ้าพวกหนูไม่ยอมถอยทัพไปเร็วๆ นี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุดเข้าไปในเหมืองแร่

ในตอนนั้นเอง เศษคริสตัลก็เริ่มปรากฏขึ้นให้เห็นตามก้อนหินรอบๆ ตัวฮั่วต๋า บ่งบอกว่าอุโมงค์ที่ทอดยาวเข้าสู่เหมืองแร่นั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะคลานเข้าไปข้างใน เสียงฝีเท้าของฝูงหนูที่ไล่ตามเขามาก็เริ่มเบาลงกะทันหัน และเสียงร้องจี๊ดๆ ก็ค่อยๆ เงียบหายไป

เมื่อหันกลับไปมอง ก็มีหนูตาบอดเหลืออยู่แค่ประมาณสิบตัวเท่านั้นที่ยังคงวิ่งไล่ตามเขามา

ถึงตอนนี้ พวกมันทั้งหมดหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไป ดูเหมือนจะล้มเลิกความตั้งใจที่จะไล่ตามแล้ว

"ฟู่ เหนื่อยแทบตาย ไอ้พวกหนูนี่มันตัวสร้างความรำคาญจริงๆ เราต้องหาวิธีกำจัดพวกมันให้ได้"

อย่างไรก็ตาม เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดว่าสิ่งที่เขาเดานั้นถูกต้องจริงๆ ด้วย หนูพวกนี้น่าจะออกมาไกลเกินไปจนไล่ตามเขาไม่ทันแล้วล่ะมั้ง

รู้สึกเหมือนพวกมอนสเตอร์ที่เกิดในเกมเลย; พวกมันจะปรากฏตัวในพื้นที่ที่กำหนดเท่านั้น และจะเลิกไล่ตามคุณทันทีที่คุณออกจากพื้นที่นั้นไป

ฮั่วต๋ารู้สึกว่าเขาเริ่มเข้าใจโลกแห่งถ้ำใบนี้มากขึ้นแล้ว และจะมีความมั่นใจในการรับมือกับอันตรายในอนาคตมากขึ้นด้วย

"อยากรู้จังว่าวันนี้ตะขาบยักษ์อยู่ในถ้ำหรือเปล่า พักก่อนดีกว่า เดี๋ยวค่อยลงไปเช็คดู"

ฮั่วต๋ารู้สึกผ่อนคลายลงเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาหยิบอาหารและน้ำออกมาจากกระเป๋าเป้เพื่อพักผ่อนสักครู่

หลังจากพักผ่อนแล้ว เราก็จะเข้าไปในถ้ำเพื่อรวบรวมแร่คริสตัลขาวสักหน่อย

ในตอนนั้นเอง เสียงขบเคี้ยวฟันที่ดังจนเสียวฟันก็ดังมาจากข้างบน

พร้อมกับเสียงที่ดังถี่ยิบเหมือนเสียงฝนตกกระทบใบไม้ร่วง ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างกำลังบินวนอยู่เหนือศีรษะ

ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปชั่วขณะ แค่ฟังจากเสียง เขาก็บอกได้เลยว่าเจ้านี่ตัวไม่เล็กอย่างแน่นอน

ฮั่วต๋าเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นตะขาบยักษ์โผล่ออกมาจากถ้ำบนโดม โดยมีเพียงครึ่งหัวเท่านั้นที่โผล่ออกมา ภาพนั้นทำให้ฮั่วต๋ารู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมหนูตาบอดถึงได้รีบวิ่งหนีกลับไป—เป็นเพราะพวกมันเห็นตะขาบยักษ์นี่เอง!

บางทีโลกใต้ดินแห่งนี้อาจจะมีการแบ่งเขตแดนกันด้วย และเนื่องจากตะขาบตัวนี้กินหนูเป็นอาหาร มันจึงน่าจะเป็นศัตรูตามธรรมชาติของพวกหนูตาบอด

ดังนั้น พวกหนูตาบอดจึงหยุดไล่ตามฮั่วต๋าทันทีที่พวกเขาเข้ามาในพื้นที่นี้

ในเวลานี้ ตะขาบยักษ์กำลังหมอบต่ำ สังเกตฮั่วต๋าอยู่ และไม่แสดงท่าทีว่าจะโจมตี

แต่แค่ได้เห็นกระดองที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ขาที่อยู่ยุ่บยั่บไปหมด และหนวดขนาดใหญ่สองเส้นที่แกว่งไปมาอย่างไม่หยุดหย่อนของมัน ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ฮั่วต๋าหวาดกลัวสุดขีด

ตอนที่เขามาที่นี่ก่อนหน้านี้ เขามัวแต่สนใจสังเกตพื้นดินจนไม่ทันสังเกตเห็นทางเข้าลึกลับที่อยู่ด้านหลังหินย้อยบนโดม เห็นได้ชัดว่าตะขาบยักษ์มักจะเข้าออกผ่านทางเข้านี้

ฮั่วต๋ารีบหยิบซากหนูตาบอดทั้งสามตัวออกมาจากกระเป๋าเป้ เขาไม่สนใจที่จะชำแหละเอาหนังหนูอีกต่อไปแล้ว และฝืนยิ้มให้ตะขาบยักษ์

"พี่ตะขาบ บังเอิญจังเลยนะ ฮ่าฮ่า! ฉันเดาว่าพี่น่าจะยังไม่ได้กินอะไร ฉันก็เลยเอาอาหารมาฝาก!"

ฮั่วต๋าถือซากหนูไว้ในมือ แกว่งมันไปมาให้ตะขาบยักษ์ดู ก่อนจะรีบโยนมันลงบนพื้นข้างล่าง

ตะขาบยักษ์ตอบสนองต่อกลิ่นเลือดที่คละคลุ้งออกมาจากศพของหนูตาบอด

ปากของมันอ้าและหุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่ามันกำลังหิวโหยอย่างหนัก และร่างอันมหึมาของมันก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากถ้ำ