บทที่ 36: กลิ่นเหม็น, ซากศพมนุษย์

แม้เจ้ายางรถยนต์จะบอกว่าข้างล่างไม่มีอันตราย แต่ฮั่วต๋าก็ยังไม่กล้าลดความระมัดระวังลงอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว ไอ้ตัวเมื่อกี้มันก็คลานขึ้นมาจากข้างล่างนั่นแหละ ใครจะรู้ล่ะว่ายังมีตัวอะไรอยู่ข้างในอีกบ้าง?

หลังจากก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังอยู่พักใหญ่ ฮั่วต๋าก็ตระหนักว่าเขาอาจจะคิดมากไปเองก็ได้

เพราะพอเส้นทางข้างหน้าเลี้ยวโค้งไป มันก็ตรงดิ่งไปเจอกับทางตันซะงั้น!

"ไม่น่าจะใช่สิ ยังไม่น่าจะถึงบริเวณที่มีหีบสมบัติเลยนะ"

ฮั่วต๋าอาศัยทักษะการกะระยะทางที่ไม่ได้เรื่องเท่าไหร่ของเขา อนุมานเอาว่าตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขายังอยู่ห่างจากหีบสมบัติอีกพอสมควร

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งปัจจุบันของฉันอยู่สูงกว่าหีบสมบัติ ซึ่งหมายความว่าฉันยังต้องลงไปอีก

"มีทางลงไปใต้ดินทางอื่นอีกไหมนะ?"

ฮั่วต๋าลองเอาที่ขุดหินเคาะพื้นดู ทำให้เกิดเสียงดังกึกๆ ต่อเนื่อง

ทันทีที่เขาเคาะพื้นใกล้ๆ กับทางตัน จู่ๆ ก็มีเสียงที่ต่างออกไปดังขึ้น

เสียงที่ทึบและเบาลงบ่งบอกว่าน่าจะมีโพรงอยู่ข้างล่าง แต่โพรงนั้นน่าจะอยู่ห่างจากพื้นดินไปพอสมควร!

เจ้ายางรถยนต์ดูเหมือนจะเข้าใจว่าฮั่วต๋ากำลังทำอะไร มันจึงอาสาคลานไปที่จุดนั้นทันที และใช้ขาหน้าอันหนาเตอะขุดลงไปในดิน

อย่าให้รูปลักษณ์ที่ดูไร้พิษสงของเจ้าตัวเล็กนี่หลอกเอาได้นะ; มันอาจจะขดตัวเป็นลูกบอลเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายเพียงเล็กน้อย แต่มันเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการขุดดินเลยล่ะ

กรงเล็บทั้งสองข้างขุดผ่านก้อนหินได้อย่างง่ายดาย และโกยมันไปไว้ข้างหลัง ซึ่งได้ผลลัพธ์ดีกว่าที่ขุดหินธรรมดาที่ฮั่วต๋าเคยใช้ก่อนหน้านี้เสียอีก

ฮั่วต๋าอดนึกถึงนิยายที่เคยอ่านไม่ได้ ซึ่งเนื้อเรื่องเกี่ยวกับการขุดสุสานที่แบ่งออกเป็นหลายสำนักใหญ่ๆ

มีสำนักหนึ่งที่มักจะพกตัวนิ่มไปด้วยเวลาไปขุดสุสาน เพื่อให้มันช่วยขุดอุโมงค์ให้

"ถ้ารู้แบบนี้ ฉันน่าจะจับแกมาเป็นพวกให้เร็วกว่านี้ จะได้ไม่ต้องไปเสียเวลาเคาะหินย้อยพวกนั้นให้เมื่อย"

ฮั่วต๋าก็ลงมือช่วยขุดด้วยเหมือนกัน ทั้งคนและสัตว์ช่วยกันขยายโพรงให้กว้างขึ้น และค่อยๆ คืบหน้าลึกลงไปทีละนิด

เมื่อการขุดลึกลงไป เสียงสะท้อนจากโพรงก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นการยืนยันให้ฮั่วต๋ามั่นใจว่าการขุดกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง

"ถ้าขุดลงไปแล้วกลายเป็นแค่โพรงเล็กๆ เราคงขาดทุนย่อยยับแน่ๆ"

ฮั่วต๋าพูดพลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก

เผลอแป๊บเดียว เราก็ขุดกันมาเป็นชั่วโมงแล้ว!

หินไม่ได้แข็งทึบไปหมดซะทีเดียว; บางครั้งก็พบฟองอากาศเล็กๆ อยู่ข้างในด้วย ซึ่งมันอาจจะเกิดขึ้นตอนที่หินกำลังก่อตัว หรืออาจจะเกิดขึ้นในภายหลังเนื่องจากการถูกบีบอัดก็ได้

อย่างไรก็ตาม ขุดมาตั้งไกลขนาดนี้แล้ว ฮั่วต๋าก็ไม่คิดจะยอมแพ้และตัดสินใจขุดลงไปเรื่อยๆ

นักตกปลาตัวจริงไม่เคยกลับบ้านมือเปล่า; ถ้าตกปลาไม่ได้ ก็ต้องกินน้ำสักอึกก่อนกลับ ฮั่วต๋าก็มีความเชื่อแบบเดียวกันในตอนนี้

ต่อให้ข้างล่างจะไม่มีอะไรเลย แต่หินพวกนี้ก็ยังเอาไปใช้ประโยชน์ได้ตอนที่เราขนกลับไป; พวกมันจะเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับการอัปเกรดที่หลบภัยในครั้งหน้า!

ฮั่วต๋าไม่ได้ขุดลงไปตรงๆ; แต่เขาปล่อยให้มีความลาดเอียงเล็กน้อย

แม้เขาจะไม่มีความรู้ขั้นสูงเกี่ยวกับกลศาสตร์ดินหรือกลศาสตร์โครงสร้าง แต่เขาก็รู้ว่าการขุดลงไปตรงๆ นั้นมีข้อเสียสองประการ

ประการแรก ถ้าเกิดดินถล่มลงมา ฉันอาจจะตกลงไปตายได้

ประการที่สอง มันยากมากที่จะปีนกลับขึ้นมาถ้าไม่มีเครื่องมือ

แน่นอนว่าฮั่วต๋าเรียนรู้เรื่องพวกนี้มาจากเกมมายคราฟทั้งนั้น

ในขณะที่ฮั่วต๋ากำลังเริ่มเบื่อกับการขุด การแกว่งที่ขุดหินครั้งสุดท้ายนี้ก็ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลง และหินใต้เท้าเขาก็ถูกเจาะทะลุในที่สุด!

"ถึงแล้ว!"

ฮั่วต๋ารู้สึกว่าร่างกายกลับมามีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยมอีกครั้ง และการเคลื่อนไหวของเขาก็เร็วขึ้นอีกด้วย

เมื่อหามุมที่เหมาะสมได้ เขาก็ค่อยๆ ขยายปากรูให้กว้างขึ้น และไม่นาน ปากรูที่กว้างพอให้เขาลอดผ่านไปได้ก็ถูกขุดจนเสร็จ

สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าทำให้ฮั่วต๋ารู้สึกสับสนอย่างหนักทันที

"ทำไมถึงมีของแบบนี้อยู่ในที่แบบนี้ได้ล่ะ?"

ฮั่วต๋าต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีบันไดหินทอดยาวลงไปทางซ้ายจากอีกฟากหนึ่งของถ้ำ

เห็นได้ชัดว่านี่คือสิ่งที่ถูกสกัดขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ และไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้ ฮั่วต๋าคิดว่าพวกเขาเป็นผู้รอดชีวิตเพียงกลุ่มเดียวในโลกนี้ หรือว่าจะมีคนอื่นอยู่ที่นี่ด้วย? หรือพวกนั้นจะไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ?

ฮั่วต๋าสังเกตเห็นว่าจุดที่เขาขุดลงมานั้นไม่ได้อยู่ที่ปลายบันได แต่อยู่ที่ผนังหินข้างบันได

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาใช้ทางลัดและทะลุกำแพงมา แทนที่จะเดินลงบันไดมาจากมุมขวาบน

"อยากรู้จังว่ามันเชื่อมไปที่ไหน? บางทีอาจจะช่วยประหยัดแรงขุดได้บ้างนะ"

ฮั่วต๋านึกเสียใจที่ตอนนั้นไม่ตรวจสอบให้ละเอียดกว่านี้ ถ้าเขาสามารถหาทางเข้าของบันไดส่วนนั้นเจอโดยตรง เขาก็คงไม่ต้องมานั่งลำบากขุดดินอยู่ที่นี่หรอก

แน่นอนว่ามันก็ไม่แน่เสมอไป บางทีบันไดพวกนี้อาจจะทอดยาวไปสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำนอกโซนปลอดภัยโดยตรงก็ได้ และฉันก็อาจจะหาทางเข้าไม่เจอก็ได้

เขาข่มความอยากรู้อยากเห็นที่จะขึ้นไปสำรวจข้างบนไว้ เพราะเขารู้ดีว่าการจะหาหีบสมบัติให้เจอจากตำแหน่งก่อนหน้านี้ เขาต้องเดินลงบันไดไปทางซ้ายล่างต่อไป!

แต่หลังจากเดินไปได้เพียงไม่นาน จู่ๆ ก็มีประตูหินปรากฏขึ้นบนบันได!

"เชี่ยเอ๊ย นี่ฉันมาขุดเจอหลุมศพใครเข้าหรือเปล่าเนี่ย?"

แต่มาถึงขนาดนี้แล้ว ฮั่วต๋าก็ไม่คิดจะยอมแพ้หรอก เขาลองใช้แรงทั้งหมดผลักมันดู และพบว่าแม้ประตูหินจะหนัก แต่มันก็ยังสามารถเปิดออกได้

ฮั่วต๋าทุ่มสุดตัว ใช้ไหล่ดันประตูหินไว้แล้วใช้เท้าถีบส่ง

ทันใดนั้น เสียงขูดขีดที่ดังจนแสบแก้วหูก็ดังขึ้น และประตูหินก็ขยับ เปิดแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ!

ฟู่~

อากาศถูกรบกวน และอากาศที่เบียดตัวออกมาจากช่องประตูทำให้เกิดเสียงผิวปากเบาๆ อากาศที่เย็นและค่อนข้างอับชื้นปะทะเข้าที่หน้าของฮั่วต๋า

วินาทีต่อมา สีหน้าของฮั่วต๋าก็เปลี่ยนไป เขารีบยกมือขึ้นปิดปากและจมูก แล้วถอยกรูดออกมาด้วยความหวาดกลัว

เหม็น มันเหม็นมาก เหม็นจนทนไม่ไหว!

กลิ่นเหมือนกลิ่นตีนหมักในบ่อเกรอะมาสิบปี ผสมกับกลิ่นคาวและกลิ่นเน่าเหม็น

แค่ได้กลิ่นเพียงนิดเดียว ฮั่วต๋าก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ รู้สึกเหมือนอยากจะอ้วกเอาเครื่องในออกมาให้หมด

เจ้ายางรถยนต์ดูจะรู้สึกถึงกลิ่นนี้ได้รุนแรงกว่า มันรีบปีนบันไดหนีอย่างบ้าคลั่ง และร่วงลงมาหลายครั้งในระหว่างนั้น

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงผิวปากดังมาจากบันไดแคบๆ และฮั่วต๋าก็รู้สึกได้ถึงกระแสลมที่พัดผ่านแก้มของเขาไป

เขาตระหนักได้ทันทีว่าน่าจะเป็นเพราะประตูหินถูกเปิดออก ทำให้อากาศข้างในเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง

กลิ่นเหม็นที่อัดแน่นอยู่ตรงประตูหินเริ่มพวยพุ่งออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน

ฮั่วต๋าไม่กล้ารอช้าและรีบอุ้มเจ้ายางรถยนต์เข้าไปในโพรงที่เพิ่งขุดเสร็จ

ก๊าซสีเทาอมฟ้าลอยตามหลังมาติดๆ และแพร่กระจายไปทั่วบริเวณบันไดในพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่ออากาศเคลื่อนที่ กลิ่นเหม็นก็เริ่มลอยขึ้นไปตามบันได

บันไดเป็นเหมือนหลอดดูดน้ำ และกลิ่นเหม็นก็คือเครื่องดื่มที่อยู่ข้างใน ซึ่งลอยตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องจากแรงดูดด้านบน

แต่ถึงอย่างนั้น กลิ่นเหม็นบางส่วนก็เล็ดลอดออกมาจากรูที่ฮั่วต๋าขุดไว้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ฮั่วต๋ารีบหยิบหินออกมาจากกระเป๋าเป้เพื่อใช้อุดรูนั้น จากนั้นก็ดึงเห็ดออกมาสองดอกแล้วยัดเข้าไปในรูจมูก ก่อนจะถอยกลับไปยังที่ปลอดภัย

ฮั่วต๋ารีบกัดลิ้นตัวเองอีกครั้ง เพราะกังวลว่าอาจจะมีสารหลอนประสาทปะปนอยู่ในกลิ่นเหม็นนั้น และเขาก็ไม่อยากโดนหลอกอีก

โชคดีที่กลิ่นเหม็นส่วนใหญ่ลอยไปตามบันได และการที่ฮั่วต๋าอุดรูไว้ก็ช่วยได้บ้าง ทำให้กลิ่นเหม็นเล็ดลอดออกมาได้ไม่มากนัก

หลังจากรอไปสักพัก แม้แต่กลิ่นเหม็นบริเวณปากรูก็ถูกดูดกลับเข้าไป

กลิ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่แพร่กระจายไปทั่วถ้ำ และแม้ว่ามันจะยังเหม็นมาก แต่อย่างน้อยก็ลดลงจนอยู่ในระดับที่พอรับได้

"ป่านนี้พวกมันคงสายตาเอียงกันหมดแล้วมั้ง?"

ฮั่วต๋าลุกขึ้นแล้วมองไปที่ปากรู อยากจะลงไปดูใจจะขาดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่