บทที่ 32: แสงดาวงั้นเหรอ? มอนสเตอร์ผีเสื้อกลางคืน!

เมื่อดูเวลา ตอนนี้ก็ปาเข้าไป 3 ทุ่มกว่าแล้ว

ซึ่งหมายความว่ามีแหล่งกำเนิดแสงที่ไม่อาจล่วงรู้ได้อยู่ใต้ดิน; ไม่อย่างนั้น ถ้าที่นี่อยู่ข้างนอก เราคงต้องเตรียมคบเพลิงหรืออุปกรณ์ให้แสงสว่างอื่นๆ ไปด้วยแล้ว ไม่ว่าสถานที่จะอยู่สูงหรือต่ำแค่ไหนก็ตาม

หลังจากเตรียมการทุกอย่างพร้อมแล้ว ฮั่วต๋าก็ออกเดินทาง คราวนี้ทิศทางนั้นฮั่วต๋าคุ้นเคยเป็นอย่างดี; มันคือทิศทางเดียวกับที่เขาเคยเจอเห็ดแห่งแรงบันดาลใจมาก่อน

มันไม่มีเส้นทางอื่นอีกแล้ว เพราะตอนที่ฮั่วต๋าออกสำรวจพื้นที่เหล่านั้นในตอนแรก เขาก็พบว่ามันเป็นผนังหินทั้งหมด

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้ำที่เขาอยู่ในตอนนี้มีเส้นทางไปได้อีกอย่างน้อยสามทิศทาง

แอ่งน้ำ, พื้นที่ที่มีหินคุณภาพ 'ดี', และพื้นที่ที่มีเห็ด ล้วนมีเส้นทางเชื่อมต่อไปยังสถานที่อื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง

ยิ่งไปกว่านั้น ฮั่วต๋าก็ไม่สงสัยเลยว่าเส้นทางเหล่านี้เชื่อมต่อไปยังถ้ำแห่งอื่นๆ ซึ่งจะนำไปสู่สถานที่อื่นๆ ต่อไป

ไม่อย่างนั้น ถ้าพวกหนูมีทางออกแค่ทางเดียว ที่หลบภัยของเขาก็คงจะเต็มไปด้วยหนูไปตั้งนานแล้ว

หลังจากเดินหลบหลีกหินงอกอันตรายบางก้อนมาได้ ฮั่วต๋าก็มาถึงที่นี่

ถ้ำนี้ไม่ได้ปราศจากสิ่งมีชีวิตไปเสียทีเดียว

บางครั้งก็มีแมลงที่ดูคล้ายหนอนแมลงวันปรากฏขึ้นบนพื้นดิน น่าจะเป็นตัวอ่อนของสิ่งมีชีวิตใต้ดินบางชนิด

เพียงแต่มันพบเห็นได้ยาก และเครือข่ายใยแมงมุมของฮั่วต๋าก็ไม่ส่งสัญญาณเตือนใดๆ กลับมา เขาจึงมั่นใจในสิ่งหนึ่งมากขึ้น

ใยแมงมุมนี้ไม่สามารถรับรู้ได้ทุกสิ่ง; บางทีอาจมีเพียงสิ่งมีชีวิตใต้ดินที่เป็นศัตรูกับมันเท่านั้นที่ใยแมงมุมสามารถตรวจจับได้

ถ้าเป็นแบบนั้น ก็พูดได้แค่ว่าแต่ละอย่างก็มีข้อดีและข้อเสียแตกต่างกันไป

ฮั่วต๋าเดินต่อไป และเมื่อโซนปลอดภัยขยายออก สถานการณ์ก็เริ่มชัดเจนขึ้น

หินงอกและหินย้อยพันเกี่ยวกัน ก่อให้เกิดเส้นทางหลายสายที่มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ไม่รู้จัก แต่มีบางเส้นทางที่ฮั่วต๋าไม่สามารถเบียดตัวเข้าไปได้ด้วยซ้ำและต้องยอมแพ้

บางเส้นทางก็นำไปสู่ทิศทางที่อยู่ไกลจากเป้าหมาย แม้ว่าพวกมันอาจจะหักเลี้ยวหลังจากที่คุณเข้าไปแล้ว แต่ฮั่วต๋าก็ตัดสินใจหาเส้นทางที่ตรงกับทิศทางที่ตั้งใจไว้มากกว่า ซึ่งก็ดีกว่าการเดินหลงทางตั้งแต่แรก

ท้ายที่สุดแล้ว ก็คัดเหลือแค่สองเส้นทางที่ดูเหมือนจะน่าเชื่อถือที่สุด ตอนนี้ การเลือกก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้ายางรถยนต์แล้วล่ะ

อันที่จริง ฮั่วต๋าอยากจะไปที่ถ้ำทางซ้ายมากกว่า เพราะเขาได้ยินเสียงแว่วๆ ดังมาจากข้างใน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นความเคลื่อนไหวของสัตว์บางชนิด

ยิ่งไปกว่านั้น ใยแมงมุมก็ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนใดๆ กลับมา ซึ่งบ่งบอกว่ามันน่าจะปลอดภัย แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่ระยะทางจะไกลเกินกว่าที่มันจะตรวจจับได้

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย ปล่อยให้เจ้ายางรถยนต์ตรวจสอบให้แน่ใจอีกครั้งจะดีกว่า เพราะเจ้าตัวเล็กก็เคยบอกทางที่ถูกต้องมาแล้วถึงสองครั้ง

"ยางรถยนต์ ยางรถยนต์?"

ฮั่วต๋าตบเจ้ายางรถยนต์ที่ห้อยต่องแต่งอยู่บนกระเป๋าเป้ แต่ก็ไม่มีการตอบสนอง

ฮั่วต๋าปลดกระเป๋าเป้ออก และนี่ไง มันหลับปุ๋ยคากระเป๋าที่ห้อยอยู่ แถมยังเป่าลูกโป่งน้ำมูกออกมาจากจมูกด้วย!

เมื่อเห็นภาพอันน่าขบขันนี้ ฮั่วต๋าก็พูดไม่ออก และดึงเจ้าตัวเล็กออกจากกระเป๋าเป้ซะเลย

เจ้าตัวเล็กกำลังหลับลึก กรงเล็บของมันแทบจะขูดกระเป๋าเป้ขาด พอตื่นขึ้นมา มันก็ตกใจและม้วนตัวเป็นลูกบอลทันที

หลังจากแอบมองออกมาแล้วพบว่าเป็นฮั่วต๋า ในที่สุดมันก็ได้สติและร้องครางออกมาสองครั้งอย่างออดอ้อน ดูเหมือนพยายามจะกลบเกลื่อนความเขินอายของตัวเอง

"เอาล่ะ รีบดูสิว่าฉันควรจะไปทางไหน อนาคตที่สดใสของเราขึ้นอยู่กับสติปัญญาของแกแล้วนะ"

ฮั่วต๋าโชว์ลูกแก้วระบุตำแหน่งที่ถูกเปิดใช้งานให้เจ้ายางรถยนต์ดู และขอให้มันช่วยนำทาง

เจ้ายางรถยนต์พยักหน้า จากนั้นก็ใช้ขาทั้งสองข้างจับลูกแก้วระบุตำแหน่งไว้แล้วสังเกตดูอยู่พักหนึ่ง

จากนั้นมันก็ค่อยๆ คลานไปที่ถ้ำแรก ดมฟุดฟิด แล้วก็ทำแบบเดียวกันกับถ้ำที่สอง

ในที่สุด มันก็กลับมาที่ปากถ้ำด้านขวา "โฮก โฮก!"

"ด้านขวาเหรอ? แกแน่ใจนะว่าไม่ใช่ด้านซ้าย?"

ฮั่วต๋าคิดว่าเจ้ายางรถยนต์จะพาเขาไปที่เส้นทางด้านซ้ายมือที่มีเสียงซะอีก

"โฮก! โฮก!" เจ้ายางรถยนต์เอาหางตบพื้น ราวกับจะบอกว่าทำไมไม่เชื่อกันบ้างเลย!

"โอเค งั้นก็ด้านขวา!"

ในที่สุดฮั่วต๋าก็ตัดสินใจเชื่อคนในพื้นที่

หลังจากเดินไปตามเส้นทางได้สักพัก จู่ๆ ฮั่วต๋าก็พบว่าทางข้างหน้ามันมืดสนิท

แต่พวกเขายังไม่น่าจะออกจากโซนปลอดภัยของที่หลบภัยเลยนี่นา ทำไมจู่ๆ ถึงมีพื้นที่มืดโผล่มาได้ล่ะ?

มันเหมือนกับท้องฟ้าที่ไร้เมฆ แต่กลับมีพื้นที่เล็กๆ ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำและฝนตก

ฮั่วต๋าเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ และรู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดีเมื่อพบแสงวิบวับอยู่เบื้องบนซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

"มีแสงสว่างด้วย!"

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในโลกใต้ดินมาหลายวัน

นอกเหนือจากแสงไฟ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแสงธรรมชาติ และเขาก็รู้สึกได้ถึงความยินดีอย่างบอกไม่ถูกทันที

นี่ไม่ใช่แสงสว่างแบบที่อยู่ในโซนปลอดภัยของที่หลบภัย; แต่มันเป็นแสงสว่างที่สามารถมองเห็นแหล่งกำเนิดแสงได้อย่างชัดเจน

จุดสีฟ้าซีดเหล่านี้กะพริบอย่างต่อเนื่อง; แม้ความสว่างจะไม่มากนัก แต่พวกมันก็มีอยู่เป็นจำนวนมาก

พวกมันอัดแน่นกันหนาแน่นมากจนให้ความรู้สึกเหมือนทางช้างเผือกและดวงดาวเลยทีเดียว

หลังจากจ้องมองแสงสว่างนั้นอยู่ไม่กี่วินาที แววตาแห่งความสับสนก็วาบขึ้นในดวงตาของฮั่วต๋า และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

จู่ๆ เขาก็รู้สึกอยากจะเดินเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดแสงจางๆ นั้น ราวกับแมงเม่าที่บินเข้าหากองไฟ

แต่วินาทีต่อมา เขาก็เตะเจ้ายางรถยนต์ที่หยุดนิ่งอยู่กับที่ไปแล้ว

"อั๊ก!" เจ้ายางรถยนต์ร้องครางอย่างไม่พอใจ ราวกับกำลังบ่น

เสียงนั้นช่วยปลุกฮั่วต๋าให้ตื่นขึ้น

ความคิดที่จะเดินเข้าไปหาแสงสว่างนั้นมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

เมื่อกี้ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย? ทำไมฉันถึงอยากจะเข้าไปใกล้แสงนั่น? ทำไมฉันถึงอยากจะขึ้นไปบนผิวดิน?

เขาถอยหลังไปสองก้าว และเริ่มสังเกตดูเส้นทาง

เส้นทางนี้ทอดยาวขึ้นไปข้างบน และเมื่อประเมินจากลูกแก้วระบุตำแหน่ง ตำแหน่งของหีบสมบัติก็ต้องปีนขึ้นไปข้างบนเช่นกัน

"หรือว่ามันจะเลื้อยขึ้นไปบนผิวดินได้จริงๆ นะ?"

ด้วยความที่ไม่กล้าเดินหน้าต่อ ฮั่วต๋าจึงถอยหลังกลับไปสองก้าวแทน; คนก่อนหน้านี้ก็ตายทันทีที่เขาขึ้นไปถึงผิวดิน

"ไม่ นั่นไม่ใช่แสงจากดวงดาวเลย"

เมื่อมองดูดีๆ ฮั่วต๋าก็พบว่าแท้จริงแล้วจุดแสงนั้นอยู่ใกล้มาก

ยิ่งไปกว่านั้น จุดแสงเหล่านี้ไม่เพียงแต่กะพริบเท่านั้น แต่ยังดูเหมือนจะลอยขึ้น ลง ซ้าย ขวาได้อีกด้วย แม้ว่ามันจะไม่ชัดเจนนักก็ตาม

หลังจากจัดการปลาถ้ำไปหนึ่งตัว ดวงตาของเขาก็ปรับตัวเข้ากับความมืดมิดอันแปลกประหลาดได้อย่างรวดเร็ว และในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมที่นี่ถึงได้มืดนัก

ไม่เหมือนกับผนังหินที่อื่นๆ ผนังหินที่นี่มืดดำเป็นพิเศษ และพื้นผิวของพวกมันก็ดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยสารลักษณะคล้ายผงสีดำบางๆ ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูน่ากลัวเป็นพิเศษ

เมื่ออยู่ตัดกับฉากหลังนี้ แสงสีฟ้าจางๆ ก็ยิ่งดูสว่างไสวมากขึ้น ฮั่วต๋าจึงแยกแยะแหล่งกำเนิดแสงได้: เพดานถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยสารเหนียวหนืด

เมือกเหล่านี้นั้นย้อยลงมาตามแรงโน้มถ่วง ก่อตัวเป็นเส้นใยบางๆ ที่แทบจะขาดออกจากกัน

และภายในเส้นใยเหล่านี้ ก็มีจุดแสงเล็กๆ มากมายที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา

"ไอ้ของพวกนี้มันคืออะไรเนี่ย?"

เมื่อมองดูสารเหนียวๆ ยืดๆ เหล่านั้น ฮั่วต๋าก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที

ฮั่วต๋าสังเกตดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น และก็พบว่าเมือกพวกนั้นไม่ได้อยู่นิ่งๆ แต่ขยับไปมาตลอดเวลา; และทุกครั้งที่ขยับ แสงก็จะกะพริบ

"ไอ้นี่มันมีชีวิตงั้นเหรอ?"

ในขณะที่พวกเขากำลังสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เครือข่ายใยแมงมุมก็ส่งสัญญาณอันตรายให้พวกเขา

เสียงกระพือปีกดังแว่วอยู่เหนือศีรษะ และจุดแสงภายในถ้ำก็เริ่มเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วทันที

ฮั่วต๋าไม่ได้เงยหน้าขึ้นไปมองเลยด้วยซ้ำว่ามีอะไรตกลงมาจากข้างบน เขาคว้าร่างของเจ้ายางรถยนต์แล้วกลิ้งถอยหลังกลับไปทันที

และในเวลาไล่เลี่ยกัน สิ่งมีชีวิตน่าเกลียดน่ากลัวตัวหนึ่งก็ร่อนลงจอดตรงจุดที่ฮั่วต๋าเพิ่งยืนอยู่—ผีเสื้อกลางคืนที่มีลวดลายแปลกประหลาด!

ผีเสื้อกลางคืนตัวนี้มีขนาดใหญ่เกือบครึ่งหนึ่งของมนุษย์; ลำตัวของมัน ซึ่งอยู่ระหว่างปีกทั้งสองข้าง มีขนาดใหญ่เท่ากับแขนของมนุษย์

มันถูกปกคลุมไปด้วยขนปุยละเอียด และเมื่อมันกระพือปีก มันก็จะพ่นผงสีดำออกมาจำนวนมาก ซึ่งขนาดของผงนั้นก็เท่ากับควันดำเลยทีเดียว