28 วิกฤตการณ์แคว้นน้ำวน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เดินทางออกจากฐานทัพลับของหน่วยรากเพื่อเตรียมการประสานงาน ขั้นแรก เขาแอบสั่งการให้โจนินจากตระกูลของเขาและนินจาหน่วยลับที่ไว้ใจได้จำนวนหนึ่ง ไปสมทบกับหน่วยรากของ ดันโซ อย่างลับๆ

ทางด้าน ดันโซ เองก็นำนินจาทุกคนในตระกูลที่ไปถึงระดับโจนินแล้ว พร้อมกับเหล่ายอดฝีมือที่เขาปลุกปั้นและคัดเลือกเข้ามาในหน่วยราก มารวมตัวกัน ซึ่งมีจำนวนทั้งสิ้นกว่าหนึ่งร้อยนาย

หัวใจสำคัญของปฏิบัติการในครั้งนี้คือความลับ หากมีคนมากเกินไปก็จะยากต่อการปกปิดร่องรอย และจำนวนหนึ่งร้อยคนก็ถือว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

ในขณะเดียวกัน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ได้สร้างข้อมูลข่าวกรองปลอมขึ้นมาบางส่วน และเรียกตัวผู้นำของตระกูลนินจาใหญ่ๆ ทั้งหมดมาประชุมกัน

"ทุกท่าน โปรดดูรายงานข่าวกรองฉบับนี้ก่อน"

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ให้เจ้านาที่หน่วยลับแจกจ่ายรายงานข่าวกรองที่ปลอมแปลงขึ้นมา

ขณะที่ทุกคนกำลังอ่านรายงานที่ได้รับ สีหน้าของพวกเขาก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"พบร่องรอยของนินจาจำนวนมากที่ชายแดนหลายจุด พวกนั้นเป็นพันธมิตรกันแล้วงั้นเหรอ?"

ผู้นำ ตระกูลเซนจู วางรายงานลงและมองไปที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

"เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปได้หรอก"

สีหน้าของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เองก็เคร่งเครียดไม่แพ้กัน แม้ว่าข้อมูลข่าวกรองบางส่วนจะถูกปลอมแปลงขึ้นมา แต่มันก็มีความจริงปะปนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

หมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ได้เตรียมพร้อมสำหรับการทำสงครามมานานแล้ว และ โคโนฮะงาคุเระ ก็จะเป็นเป้าหมายหลักของพวกนั้นอย่างแน่นอน เหมือนกับในสงครามโลกนินจาครั้งก่อนนั่นแหละ

เมื่อได้รับคำตอบจาก ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบ

พวกเขารังเกียจสงครามเป็นอย่างยิ่ง เพราะมันหมายถึงความตาย แม้ว่าผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่จะเป็นคนธรรมดาสามัญ แต่ตระกูลนินจาของพวกเขาก็หนีไม่พ้นที่จะต้องสูญเสียและล้มตายเป็นจำนวนมากอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม มาถึงจุดนี้แล้ว ในเมื่อศัตรูกำลังเคลื่อนพล พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเตรียมรับมือ

"เราจะยอมให้ไฟสงครามลุกลามเข้ามาในแคว้นไฟไม่ได้เด็ดขาด เราต้องขับไล่ศัตรูออกไปให้พ้นเขตแดน ไม่อย่างนั้น เราจะไม่มีหน้าไปอธิบายเรื่องนี้กับไดเมียวได้"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จึงได้กำหนดนโยบายที่เข้มงวดสำหรับกลยุทธ์สงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น: ห้ามปล่อยให้ศัตรูบุกฝ่าเข้ามาได้อย่างเด็ดขาด

ทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ และไม่สามารถพูดอะไรได้ด้วย นี่คือความหมายของการดำรงอยู่ของหมู่บ้านนินจา ซึ่งถูกกำหนดเอาไว้ตั้งแต่ตอนที่ระบบหนึ่งแคว้นหนึ่งหมู่บ้านถูกสร้างขึ้นมา และไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้

"ต่อไป เราจะมาแบ่งหน้าที่ในการปฏิบัติการกัน เราต้องส่งกองกำลังทหารฝีมือดีไปที่แนวหน้าให้เร็วที่สุด เพื่อยึดครองพื้นที่ยุทธศาสตร์และตั้งแนวป้องกันเพื่อสกัดกั้นไม่ให้ศัตรูบุกเข้ามาในแคว้นไฟได้ และในขณะเดียวกัน ก็เพื่อเป็นการซื้อเวลาให้กองทัพนินจาของเราเดินทางไปถึงแนวหน้าได้ทัน

สมรภูมิที่ต้องรับมือกับแคว้นดิน น่าจะเป็นแคว้นฝนและแคว้นหญ้า ซึ่งเหมาะกับ ตระกูลเซนจู ที่เชี่ยวชาญคาถาดินและคาถาน้ำเป็นหลัก"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าวต่อ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ผู้นำ ตระกูลเซนจู

ผู้นำ ตระกูลเซนจู ไม่ได้ปฏิเสธ เขาเพียงแค่พยักหน้ารับ

แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ แต่ ตระกูลเซนจู ของพวกเขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัวในการต่อสู้ในสถานที่แบบนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีแม่ของเขาอยู่ที่นั่นด้วย

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หันไปมองผู้นำ ตระกูลอุจิวะ และกล่าวต่อว่า "ต่อไปคือทางฝั่ง คุโมะงาคุเระ นินจาของ คุโมะงาคุเระ เชี่ยวชาญเรื่องกระบวนท่านินจา โดยเฉพาะกระบวนท่านินจาธาตุสายฟ้าที่มีความเร็วสูง ซึ่ง เนตรวงแหวน ของ อุจิวะ สามารถรับมือกับพวกนั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

ผู้นำ ตระกูลอุจิวะ พยักหน้าให้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เป็นการตอบรับภารกิจ มันเหมาะสมที่สุดแล้วที่จะให้พวกเขารับมือกับนินจาของ คุโมะงาคุเระ ที่เชี่ยวชาญด้านกระบวนท่านินจา ไม่มีอะไรต้องโต้แย้งในเรื่องนี้เลย

จากนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็หันไปมองผู้นำตระกูลฮิวงะ และกล่าวต่อว่า "ต่อไปคือสมรภูมิ คิริงาคุเระ รูปแบบการโจมตีที่มีประสิทธิภาพที่สุดของพวกนั้นคือการลอบสังหารภายใต้การปกปิดของวิชาพรางตัวในหมอก ซึ่งเนตรสีขาวของตระกูลฮิวงะสามารถรับมือและตอบโต้ได้อย่างชะงัดนัก นอกจากนี้ เพื่อประโยชน์ของสงคราม นินจาของตระกูลฮิวงะจำเป็นต้องถูกแบ่งไปประจำการที่แนวหน้าอื่นๆ เพื่อให้การสนับสนุนด้วย"

ผู้นำตระกูลฮิวงะพยักหน้ารับมอบหมายหน้าที่

"ตระกูลซารุโทบิและตระกูลชิมูระจะรับหน้าที่ดูแลแนวหน้าทางฝั่ง ซึนะงาคุเระ นอกจากนี้ กองทัพนินจาจำนวนหนึ่งจะถูกส่งไปสนับสนุนแนวหน้าต่างๆ ตามแต่สถานการณ์ของสงครามจะอำนวย"

ในที่สุด ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เป็นตัวแทนของตระกูลซารุโทบิและตระกูลชิมูระในการรับหน้าที่ต่อกรกับ ซึนะงาคุเระ ในฐานะโฮคาเงะ เขาต้องทำเป็นแบบอย่าง หากเขาไม่ส่งคนไป ตระกูลนินจาเหล่านี้ก็คงจะไม่มีทางยอมตกลงแน่

จริงดังคาด เมื่อเห็นว่า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยอมให้ตระกูลซารุโทบิเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย สีหน้าของผู้นำตระกูลต่างๆ ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

พวกเขากลัวจริงๆ ว่าตระกูลซารุโทบิจะเอาแต่หลบอยู่ข้างหลังและไม่ส่งใครไปเลย ซึ่งถ้าเป็นแบบนั้นมันน่ารังเกียจมาก และความคิดของพวกเขาก็คงจะไม่โปร่งใสเท่าไหร่นัก... หลังจากที่ผู้นำตระกูลต่างๆ กลับไปจัดการประชุมตระกูลและหารือเรื่องต่างๆ พวกเขาก็เริ่มเตรียมเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ ในวันรุ่งขึ้น เหล่ายอดฝีมือของตระกูลก็ออกเดินทางไปยังชายแดนต่างๆ เพื่อเริ่มตั้งแนวป้องกัน

สงครามยังไม่ได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ดังนั้นจุดประสงค์หลักในการไปของพวกเขาในตอนนี้ก็คือการยึดครองพื้นที่ยุทธศาสตร์บางแห่ง ตั้งแนวป้องกัน และกวาดล้างสายลับของศัตรูที่แฝงตัวเข้ามา ความอันตรายยังไม่ถือว่าสูงมากนัก

นี่เป็นเหตุผลหลักว่าทำไมตระกูลนินจาใหญ่ๆ ถึงยอมตกลงอย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านจะส่งกองทหารขนาดใหญ่ตามไปสมทบในภายหลัง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ถูกขอให้รับมือกับหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่เพียงลำพัง

พวกเขาไม่สามารถเปิดฉากโจมตีก่อนได้ แต่ปฏิบัติการเชิงรับล้วนๆ นั้นง่ายกว่ากันเยอะ

และความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของ โคโนฮะงาคุเระ ในครั้งนี้ ก็ทำให้โลกนินจาทั้งใบต้องตื่นตัว โดยที่หมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่อีกสี่แห่งต่างก็ยิ่งรู้สึกงุนงงกันเข้าไปใหญ่

"โคโนฮะงาคุเระ มันกำลังทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย?"

ในห้องประชุมของอาคารสำนักงานสึจิคาเงะที่ อิวะงาคุเระ ทุกคนกำลังรู้สึกงุนงงเป็นอย่างมาก แม้ว่าพวกเขาจะส่งกองกำลังไปประชิดแคว้นไฟเพื่อตรึงกำลังของ โคโนฮะงาคุเระ เอาไว้ เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับแผนการโจมตีแคว้นน้ำวน แต่มันก็ยังไม่ได้เริ่มขึ้นเลยนะ

"บางทีแผนการของเราที่จะจัดการกับ ตระกูลอุซึมากิ อาจจะถูกเปิดเผยแล้วก็ได้"

หลังจากครุ่นคิดอย่างหนัก โอโนกิ ก็พูดขึ้นด้วยความสงสัย

"แต่ถ้าถูกเปิดเผยแล้วล่ะก็ โคโนฮะงาคุเระ ก็ควรจะรวมกำลังไปที่แคว้นน้ำวนเพื่อเตรียมรับมือกับพวกเราไม่ใช่เหรอ? โคโนฮะงาคุเระ กับ อุซึชิโองาคุเระ เป็นพันธมิตรกันมาหลายปี และภรรยาของ โฮคาเงะรุ่นที่ 1 ก็มาจาก ตระกูลอุซึมากิ ด้วยนะ"

โรชิไม่เข้าใจเรื่องนี้ และก็ไม่เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานของ โอโนกิ

โอโนกิ เมินคนโง่คนนั้น กวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้ที่อยู่ในห้องประชุม และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "สงครามที่แคว้นน้ำวนในครั้งนี้อาจจะมีตัวแปรเกิดขึ้น โคโนฮะงาคุเระ อาจจะเป็นศัตรู หรืออาจจะเป็นมิตรของเราก็ได้ นิชิ ชินิน นายต้องปรับตัวไปตามสถานการณ์ที่เกิดขึ้นนะ"

เขากล่าวพลางมองไปที่ชายวัยกลางคนที่อยู่ทางซ้ายมือ ซึ่งเป็นหนึ่งในลูกน้องที่เขาไว้ใจที่สุด และเป็นผู้บัญชาการของสงครามที่แคว้นน้ำวนในครั้งนี้

"ครับ ท่านสึจิคาเงะ ผมเข้าใจแล้วครับ"

นิชิ ชินิน ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาลุกขึ้นยืนและตอบรับ พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ใครจะไปคิดล่ะ!

คนไม่กี่คนที่อยู่ในห้องประชุมก็ตอบสนองเช่นกัน ทุกคนล้วนมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า

"ดูเหมือนว่า 'โฮคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุด' ของเราจะไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขใน โคโนฮะงาคุเระ เสียแล้วสิ!"

"แข็งแกร่งที่สุดบ้าอะไรล่ะ คาเงะรุ่นที่ 3 ของหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ทั้งห้าในปัจจุบัน ล้วนแต่เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นของตัวเองทั้งนั้น มีแต่ไอคำว่า 'แข็งแกร่งที่สุด' ของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เท่านั้นแหละที่น่ากังขา"

"มิน่าล่ะ พวกมันถึงได้ส่ง ตระกูลเซนจู มาที่ฝั่งเรา แคว้นของเราอยู่ไกลจากแคว้นน้ำวนมาก ต่อให้ ตระกูลเซนจู อยากจะไปช่วย ก็คงจะไปไม่ทันเวลาหรอก"

... คนไม่กี่คนหัวเราะออกมาอย่างสะใจ พร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ย ช่างเป็นโฮคาเงะที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้!

"โรชิ นายไปกับพวกเขาก็แล้วกัน เผื่อไว้ก่อน"

โอโนกิ ยังคงเยือกเย็น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและหันไปมองโรชิ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ชื่นชมในสติปัญญาของหมอนี่นัก แต่ความแข็งแกร่งของหมอนี่ก็ร้ายกาจเอามากๆ

แม้ว่าการผนึกสัตว์หางจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่เขาก็สามารถควบคุมมันได้ดีในระดับหนึ่งแล้ว และด้วย จักระ ของ สี่หาง เขาก็สามารถคิดค้นคาถาหลอมละลายของตัวเองขึ้นมาได้ หากเขาไม่ใช้วิชาธุลี เขาก็ไม่มีทางเอาชนะโรชิในตอนนี้ได้เลย ดังนั้นจึงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยที่ว่าหมอนี่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในหมู่บ้าน

การมีโรชิไปคอยควบคุมสถานการณ์ จะทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นมาก

แม้ว่าโรชิจะยังรู้สึกงุนงง แต่เมื่อได้รับคำสั่งจาก โอโนกิ เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ

แม้ว่าเขาจะไม่ชอบอุดมการณ์ของ โอโนกิ แต่เขาก็รักหมู่บ้าน และแผนการที่แคว้นน้ำวนในครั้งนี้ก็เกี่ยวข้องกับเขาด้วย

หากเขาสามารถหา วิชาผนึก ที่แข็งแกร่งและเหมาะสมกว่านี้ได้ เขาก็จะสามารถสะกด สี่หาง ได้ดียิ่งขึ้น

เจ้าสัตว์ประหลาดตัวโตนั่นไม่ได้เป็นมิตรหรอกนะ เผลอแค่แป๊บเดียว จักระ ของมันก็จะกัดกร่อนเขา ทำให้เขาออกอาละวาดจนควบคุมตัวเองไม่ได้ ซึ่งมักจะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับหมู่บ้านอยู่เสมอ

ซึนะงาคุเระ และ คิริงาคุเระ เองก็มีการจัดการที่คล้ายคลึงกัน โดยเพิ่มการลงทุนในสงครามที่แคว้นน้ำวนมากขึ้น

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่การคาดเดา แต่มันก็เป็นการดีกว่าที่จะเชื่อในเรื่องพวกนี้ พวกเขาจะต้องเอา วิชาผนึก ของ ตระกูลอุซึมากิ มาให้ได้ เพื่อสร้างพลังสถิตร่างที่สมบูรณ์แบบได้อย่างภรรยาของ โฮคาเงะรุ่นที่ 1 ที่สามารถควบคุมพลังของสัตว์หางได้อย่างใจนึก

โคโนฮะงาคุเระ มีพลังสถิตร่างที่สมบูรณ์แบบอยู่แล้ว แถมยังเป็น เก้าหาง ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกต่างหาก พวกเขาก็ต้องมีพลังสถิตร่างที่สมบูรณ์แบบเป็นของตัวเองด้วยเหมือนกัน

[จบตอน]