บทที่ 65 - องค์จักรพรรดิชรา
บทที่ 65 - องค์จักรพรรดิชรา
บทที่ 65 - องค์จักรพรรดิชรา
จ้าวเจิ้งรู้ดีว่าโลกใบนี้มีตัวตนระดับเทพและปีศาจดำรงอยู่
ทว่าการปรากฏตัวของเทพและปีศาจมักเป็นเรื่องราวในยุคก่อนบรรพกาล
ในปัจจุบันทั่วทั้งโลกแดนกลางไม่มีร่องรอยของเทพและปีศาจหลงเหลืออยู่อีกเลย จะมีก็แต่ดินแดนสุดขอบทั้งสี่ที่อยู่นอกโลกแดนกลางและดินแดนนอกขอบเขตออกไปเท่านั้น!
ยกตัวอย่างเช่นเทพคนเถื่อน!
ส่วนวิถีแห่งเทพ...
เท่าที่จ้าวเจิ้งรู้มา มันไม่มีอยู่จริงเลย!
สิ่งที่เรียกว่าเทพารักษ์ภูเขา เทพที่ดิน หรือเทพแห่งแม่น้ำ ล้วนไม่มีอยู่จริงทั้งสิ้น
ในเมื่อสิ่งเหล่านี้ไม่มีอยู่จริง แล้วเทพารักษ์ประจำเมืองล่ะ
จ้าวเจิ้งทำหน้าประหลาดใจ เทพารักษ์ประจำเมืองของโลกใบนี้จะเหมือนกับเทพารักษ์ประจำเมืองในหนังสือของโลกที่เขาจากมาหรือไม่
บัณฑิตแซ่ซ่ง!
ในความฝัน!
สอบเป็นเทพารักษ์ประจำเมือง!
นี่มัน...
ช่างคล้ายคลึงกับนิทานที่เขาเคยเล่าไปก่อนหน้านี้เหลือเกิน!
"ท่านเขยตัวร้าย! นี่คงไม่ใช่บัณฑิตแซ่ซ่งในเรื่องสอบเป็นเทพารักษ์ประจำเมืองที่ท่านเคยเล่าให้ฟังหรอกนะ เขาก็แซ่ซ่งเหมือนกันเลย! ฮิฮิ!" ไป๋ลู่ส่งกระแสจิตมาหัวเราะร่าอยู่ข้างๆ
จ้าวเจิ้งยิ้ม
เขารู้ว่าแม่หนูน้อยไป๋ลู่กำลังพูดเล่น ทว่าสถานการณ์ตรงหน้ามันช่างบังเอิญจริงๆ
"พวกเรา... ลองไปดูกันไหม" จู่ๆ ไป๋ลู่ก็ส่งกระแสจิตมาอีกครั้ง
จ้าวเจิ้งเกิดความสนใจขึ้นมา
"เอาสิ!" เขาตอบรับ
สอบเป็นเทพารักษ์ประจำเมือง!
ในเมื่อเป็นการสอบเป็นเทพารักษ์ประจำเมือง บรรดาบัณฑิตที่กำลังทยอยมุ่งหน้าไปทางนั้นก็ไม่น่าจะพบเจออันตรายใดๆ
ส่วนผู้ที่จัดการสอบก็คงจะเป็นวิญญาณฝ่ายดีอย่างแน่นอน
ถ้าอย่างนั้นลองแวะไปดูก็ไม่เสียหาย!
จ้าวเจิ้งไม่เคยเดินทางออกจากเมืองม่อเฉิงเลย เขาไม่เคยเห็นสิ่งลี้ลับของโลกใบนี้ด้วยตาตัวเองมาก่อน การเดินทางครั้งนี้ถือเป็นโอกาสอันดี ในเมื่อได้เจอกับเรื่องราวแปลกประหลาดอย่างการสอบเป็นเทพารักษ์ประจำเมือง การไปเปิดหูเปิดตาดูสักหน่อยก็คงจะเป็นเรื่องดีไม่น้อย
"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คุณชายซ่งก็ออกมาแล้ว ทำไมไม่ถือโอกาสนี้ไปลองสอบดูเล่า เผื่อว่าคุณชายจะได้เป็นเทพารักษ์ประจำเมืองคนนี้ก็ได้นะ" จ้าวเจิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
เมื่อครู่นี้เขาเห็นวิญญาณเร่ร่อนมากมาย หลายดวงยังมีสีหน้าสับสนและเลื่อนลอย ไม่ได้มีสติปัญญาเฉียบแหลมเหมือนกับซ่งเฮ่าผู้นี้
ประกอบกับซ่งเฮ่าเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายก่อน และดูจากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายแล้วน่าจะมาจากครอบครัวยากจน จ้าวเจิ้งจึงอดรู้สึกถูกชะตาด้วยไม่ได้
ซ่งเฮ่ายิ้มรับ "ผู้น้อยก็ตั้งใจเช่นนั้นเหมือนกัน! คุณชาย คุณยาย แล้วก็แม่นางทั้งหลาย ผู้น้อยขอตัวก่อน!"
แม่นางทั้งหลาย...
อันที่จริงในสายตาของท่านป้าสิบแปด ฉินอวี้เหยากับโม่เอ๋อร์และไป๋ลู่ไม่น่าจะมองเห็นซ่งเฮ่าได้
ทว่าการที่ซ่งเฮ่าเข้ามาทักทายพวกนางก่อน ก็ถือว่าเขาเผยตัวให้เห็นแล้ว
"คุณหนูสี่ นี่คือคุณชายซ่งที่กำลังจะไปสอบเจ้าค่ะ คุณหนูไม่ต้องกลัวนะเจ้าคะ มีผู้น้อยอยู่ทั้งคน!" ท่านป้าสิบแปดหันไปยิ้มให้ฉินอวี้เหยา
ฉินอวี้เหยายิ้มตอบ ในบรรดาคนทั้งหมดมีเพียงนางกับโม่เอ๋อร์เท่านั้นที่เป็นคนธรรมดา การที่จู่ๆ ซ่งเฮ่าก็โผล่มาทักทายย่อมทำให้นางกับโม่เอ๋อร์ตกใจพอสมควร
ทว่าเมื่อเห็นผู้คุ้มกันทั้งสามคนยังอยู่ แถมพี่เขยอย่างจ้าวเจิ้งก็ยังมีสีหน้านิ่งสงบ ภายในใจของนางก็บังเกิดความรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาอย่างประหลาด
"ไม่เป็นไรหรอก! พวกเราก็ไปดูด้วยกันเถอะ!" ฉินอวี้เหยากล่าว
นางรู้สึกสนใจเรื่องที่มีคนวิญญาณหลุดออกจากร่างไปสอบในความฝัน แถมยังเป็นการสอบเป็นเทพารักษ์ประจำเมืองอะไรนั่นเป็นอย่างมาก นางจึงอยากจะไปดูให้เห็นกับตา
คณะเดินทางจึงเดินตามซ่งเฮ่าและขบวนผู้เข้าสอบที่ทยอยมุ่งหน้าไปตามทาง
ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เมืองโบราณแห่งหนึ่งซึ่งราวกับดำรงอยู่ในความว่างเปล่าและความมืดมิด ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางป่าลึกในค่ำคืนปลายฤดูหนาวที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ!
เมืองแห่งนี้ดูเก่าแก่โบราณและมีสภาพทรุดโทรม ราวกับเคยถูกสายฟ้าฟาดจนเกิดรอยไหม้เกรียม
มันตั้งอยู่กลางป่าลึก ลอยล่องอยู่ท่ามกลางความมืดมิดและหมอกควันที่ปกคลุมเป็นชั้นๆ
บรรยากาศภายในเมืองดูเงียบสงบอย่างน่าประหลาด
เมื่อมองจากภายนอก จะเห็นเพียงประตูเมืองบานใหญ่และกำแพงเมือง ดูเหมือนเมืองแห่งนี้จะไม่ใหญ่โตนัก
ทว่าเมื่อก้าวผ่านประตูเมืองเข้าไป ถึงได้รู้ว่าภายในนั้นซ่อนโลกอีกใบเอาไว้!
มันใหญ่กว่าเมืองม่อเฉิงเสียอีก!
เพียงแต่ภายในเมือง...
มีการจัดเตรียมโต๊ะเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บนโต๊ะแต่ละตัวมีพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว!
ไม่มีร่างของผู้ใดเดินเพ่นพ่าน มีเพียงวิญญาณผู้เข้าสอบที่ทยอยนั่งลงประจำที่ สีหน้าสับสนและเลื่อนลอยแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นจริงจัง จากนั้นก็เริ่มรอคอย
ที่ปลายสุดของแถวโต๊ะจัดสอบ ทันทีที่พวกจ้าวเจิ้งเดินเข้ามา ร่างสีดำขนาดมหึมาก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน
เป็นร่างที่ดูเลือนลางไม่ชัดเจน ซ้ำยังมีกลิ่นไหม้เกรียมแผ่ซ่านออกมาจากร่างนั้นด้วย!
สีหน้าของท่านป้าสิบแปดและคนอื่นๆ เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด พวกนางจ้องมองร่างนั้นเขม็งด้วยความหวาดกลัว
ไป๋ลู่ขมวดคิ้ว
ทว่าจ้าวเจิ้ง...
จ้าวเจิ้งเปิดใช้นัยน์ตาซ้อนแห่งมรรคา เขามองทะลุไปจนเห็นว่าร่างยักษ์นั้นกำลังหันหน้ามาหาเขาและ...
กำลังยิ้ม!
นี่คือร่างที่สูงใหญ่และสง่างามมาก เมื่อมองแวบแรกจะเห็นว่าทั่วทั้งร่างดำเกรียม ใบหน้าดูเหมือนซากศพแห้งกรังที่ถูกไฟเผาจนไหม้เกรียม ให้ความรู้สึกชั่วร้ายและน่าสยดสยอง
ทว่าแท้จริงแล้ว ร่างนี้คือร่างของมนุษย์ หรือพูดให้ชัดก็คือ ร่างของยอดฝีมือเผ่าพันธุ์มนุษย์!
กลิ่นอายบนร่างถูกซ่อนเร้นเอาไว้ ทว่าภายใต้โลกนัยน์ตาของจ้าวเจิ้ง เขาสามารถมองเห็นกลิ่นอายอันดุดันเกรี้ยวกราด และยังแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอีกด้วย!
ความน่าเกรงขามของราชันย์หรือ
จ้าวเจิ้งสังเกตอย่างละเอียด ยอดฝีมือผู้นี้สวมใส่เสื้อผ้าที่ดูเหมือนจะถูกไฟเผาหรือถูกฟ้าผ่าจนขาดวิ่น ทว่าในส่วนที่ยังสมบูรณ์ดีกลับมีลวดลายมังกรปรากฏอยู่!
นี่มันชุดคลุมลายมังกรหรือ
จ้าวเจิ้งเพิ่งสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายสวมหมวกมงกุฎจักรพรรดิอยู่บนหัว!
เพียงแต่ม่านมุกบนหมวกมงกุฎได้ขาดหลุดลุ่ยไปหมดแล้ว!
"ข้าน้อยหลี่อู๋ตี๋ ขอถวายบังคมฝ่าบาท! ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"
ในเวลานี้
ขณะที่จ้าวเจิ้งกำลังสังเกตอีกฝ่ายอย่างพินิจพิเคราะห์ จู่ๆ อีกฝ่ายก็คุกเข่าลงตรงหน้าเขาและก้มกราบอย่างนอบน้อม
จ้าวเจิ้ง: "...?"
จ้าวเจิ้งทำหน้างุนงง
ในโลกใบนี้ หลังจากที่คนตายลง วิญญาณก็จะกลับสู่ปรโลกในเวลาไม่นาน!
และเมื่อวิญญาณเข้าไปในปรโลกแล้ว หากต้องการจะออกมาจากปรโลกอีกครั้ง จะต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว!
สำหรับผู้ที่อ่อนแอ ราคาที่ต้องจ่ายก็คือ... ความตาย!
ดังนั้นโดยทั่วไปแล้ว จึงไม่มีใครยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อกลับมาจากปรโลกในรูปแบบของวิญญาณหรอก!
ส่วนใหญ่แล้วจะใช้วิธีติดต่อกับโลกแดนกลางผ่านช่องทางพิเศษบางอย่าง เพื่อรักษาสายสัมพันธ์ระหว่างกันเอาไว้เท่านั้น
ยกตัวอย่างเช่น การใช้ศาลบรรพชนและควันธูปเพื่อสื่อสาร!
ทว่านั่นก็ไม่ได้ทำให้เกิดวิถีแห่งเทพขึ้นมาแต่อย่างใด มันเป็นเพียงแค่ช่องทางในการสื่อสารเท่านั้น
อย่างคราวที่แล้ว หญิงชราแห่งตระกูลฉินที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเตือนสติจ้าวเจิ้ง จ้าวเจิ้งก็ไม่รู้แน่ชัดว่านางต้องจ่ายค่าตอบแทนไปเท่าไหร่ แต่ก็เดาได้ว่าคงไม่ใช่น้อยๆ แน่!
เว้นเสียแต่ว่ายอดฝีมือจากปรโลกจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ!
แน่นอนว่าจ้าวเจิ้งคิดว่าน่าจะมีคนคอยช่วยเหลืออยู่แล้ว
เพราะยังไงเสีย... ตระกูลฉินในปรโลกก็น่าจะนับเป็นพระประยูรญาติขององค์จักรพรรดิไม่ใช่หรือ
จ้าวเจิ้งยิ้มบางๆ ก่อนจะขมวดคิ้ว "หลี่อู๋ตี๋? ท่านคือ... คนของราชวงศ์ต้าเฉียนหรือ คน... คนเป็นงั้นหรือ"
ตูม...
จ้าวเจิ้งตกตะลึง เขามองยอดฝีมือเบื้องหน้าด้วยสายตาแทบไม่อยากจะเชื่อ!
เมื่อเขาใช้วิชาสายตาแห่งมรรคา เขาก็พบว่าตัวตนอันทรงพลังที่เรียกตัวเองว่าหลี่อู๋ตี๋ผู้นี้ ไม่ใช่วิญญาณอย่างที่คิด!
แต่เป็น...
คนเป็น!
คนเป็นที่ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ!
เพียงแต่กลิ่นไหม้เกรียมบนร่างของคนเป็นผู้นี้รุนแรงเกินไป อีกทั้งกลิ่นอายแห่งความตายก็เข้มข้นมาก จนทำให้จ้าวเจิ้งเกือบจะมองไม่ออก!
แต่ตอนนี้จ้าวเจิ้งมองออกแล้ว!
นี่คือมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่... จริงๆ!
ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังแซ่หลี่...
ราชวงศ์ของแคว้นต้าเฉียนก็แซ่หลี่นี่!
"หลี่อู๋ตี๋ หลี่อู๋ตี๋... ท่านคือ... อดีตจักรพรรดิ ไม่สิ ท่านผู้นั้น... องค์จักรพรรดิชรา!"
สีหน้าของจ้าวเจิ้งเปลี่ยนไปในทันที
...
[จบแล้ว]