บทที่ 64 - สอบเป็นเทพารักษ์?

บทที่ 64 - สอบเป็นเทพารักษ์?

จ้าวเจิ้งหัวเราะ

ในใจพลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

เขาก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ขาหน้าเพิ่งจะก้าวออกจากจุดเดิม ขาหลังกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าแม่หนูน้อยไป๋ลู่เสียแล้ว

"แม่หนูน้อย! ปล่อยให้ท่านเขยตามหาซะตั้งนาน!"

จ้าวเจิ้งยื่นมือออกไปขยี้หัวแม่หนูน้อยอย่างแรงจนผมเผ้ายุ่งเหยิง

"ท่าน..."

ไป๋ลู่ถลึงตาดุร้าย ยื่นมือหมายจะคว้าตัวจ้าวเจิ้ง ทว่าจ้าวเจิ้งเพียงแค่ขยับตัววูบเดียวก็ถอยฉากออกไปแล้ว

ฮ่าฮ่าฮ่า...

จ้าวเจิ้งหัวเราะร่าพลางเดินเข้าไปในประตู

ไป๋ลู่ยืนเท้าสะเอวมองแผ่นหลังของจ้าวเจิ้งด้วยความโมโห

พรืด!

เพียงครู่เดียวนางก็หุบสีหน้าดุร้ายลง ใบหน้างดงามแย้มรอยยิ้มอันน่ามอง

"ท่านเขยตัวร้าย!"

นางพึมพำเสียงเบา

...

"ชิงอวิ๋น! อวี้เหยา! แล้วก็ไป๋ลู่! พวกเจ้าเดินทางกันดีๆ ล่ะ! ถึงแล้วก็อย่าลืมส่งจดหมายมาด้วยนะ!"

อากาศดีมาก

หลังผ่านพ้นช่วงปีใหม่ความอบอุ่นก็ยิ่งแผ่ซ่านมากขึ้น

จ้าวเจิ้งกลับมาที่ตระกูลฉินอีกครั้งเพื่อบอกลาทุกคน จากนั้นฮูหยินหลิวและคนอื่นๆ ก็เดินทางมาส่งพวกเขาจนออกจากเมืองม่อเฉิง

ฮูหยินหลิวกำชับแล้วกำชับอีก

คณะเดินทางประกอบด้วยจ้าวเจิ้ง ฉินอวี้เหยา ไป๋ลู่ และโม่เอ๋อร์สาวใช้คนสนิทของฉินอวี้เหยา

ยังมีผู้คุ้มกันอีกสามคนที่ฉินอวี้เหยาพามาจากเมืองหลวงเฮ่าจิง

ผู้คุ้มกันเหล่านี้ล้วนเป็นคนของตระกูลฉินและเป็นสตรีทั้งหมด คนแรกเป็นนักบู๊ รูปร่างสูงโปร่งและกำยำ สะพายทวนยาวไว้ด้านหลัง แผ่กลิ่นอายดุดัน ดูจากท่าทางแล้วระดับพลังคงไม่ธรรมดา คนที่สองเป็นผู้ใช้อาคม ผมขาวโพลน รูปร่างหลังค่อมและมักจะยิ้มแย้มอยู่เสมอ ทว่าระดับพลังกลับไม่ได้ด้อยไปกว่านักบู๊หญิงคนนั้นเลย ส่วนคนสุดท้ายเป็นหญิงสาวร่างเล็กที่เอาแต่เงียบขรึม บนไหล่ของนางมีตัวเตียวตัวเล็กๆ เกาะอยู่

รวมทั้งหมดมีเพียงเท่านี้ ชายหนึ่งหญิงหก ดูเป็นคณะเดินทางที่เรียบง่ายมาก

ระยะทางจากเมืองม่อเฉิงถึงเมืองหลวงเฮ่าจิงนั้นไกลเอาเรื่อง พวกเขาต้องเดินทางผ่านเมืองชิงโจวและอีกหลายมณฑล กว่าจะถึงเมืองหลวงเฮ่าจิงที่อยู่ตรงกลางสุดของแคว้น

ด้วยระยะทางที่ไกลปานนี้ หากมัวแต่นั่งรถม้าก็คงไม่รู้ว่าจะไปถึงชาติไหน

ดังนั้นแผนการเดินทางของพวกเขาคือนั่งรถม้าไปที่เมืองชิงโจว เพื่อไปขึ้นเรือเหาะมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงเฮ่าจิง

เรือเหาะ!

มันคล้ายกับเครื่องบินในความทรงจำของจ้าวเจิ้ง ทว่าเรือเหาะนั้นมีความคล่องตัวและปลอดภัยมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด!

เพราะเรือเหาะคือผลึกแห่งภูมิปัญญาของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในโลกแดนกลาง ซึ่งถูกสร้างขึ้นด้วยพลังและค่ายกลที่พิเศษสุดๆ

แน่นอนว่า

นอกจากการนั่งเรือเหาะแล้ว พวกเขายังสามารถใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายได้อีกด้วย

เพียงแต่การใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายนั้นสามารถส่งคนไปได้ครั้งละหนึ่งคนเท่านั้น อีกทั้งผู้ใช้ยังต้องมีระดับพลังที่แข็งแกร่งพอสมควร ไม่เช่นนั้นแรงกดดันจากช่องว่างมิติอาจทำให้ผู้ใช้งานได้รับบาดเจ็บได้!

จวนเจ้าเมืองม่อเฉิงก็มีค่ายกลเคลื่อนย้าย!

สำนักศึกษาหานจางก็มี!

เพียงแต่ว่าคณะของจ้าวเจิ้งไม่เหมาะที่จะใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายเท่านั้นเอง!

ค่ายกลเคลื่อนย้ายส่งคนไปถึงจุดหมายได้รวดเร็วเพียงพริบตา ทว่าหากระดับพลังไม่พอและร่างกายไม่แข็งแกร่งพอ พอไปถึงปลายทางคนก็อาจจะตายไปแล้ว!

เรือเหาะจึงมีความเสถียรมากกว่า แม้จะใช้เวลาเดินทางนานกว่าพอสมควร แต่ก็ชนะเลิศในเรื่องความปลอดภัยและเชื่อถือได้!

เมืองม่อเฉิงเป็นหนึ่งในเจ็ดสิบสองเมืองพิเศษของแคว้นต้าเฉียน ซึ่งเป็นที่ตั้งของเจ็ดสิบสองสำนักศึกษา ทว่าความจริงแล้วเจ็ดสิบสองสำนักศึกษาเหล่านี้เป็นเพียงสำนักศึกษาระดับล่างของแคว้นต้าเฉียนเท่านั้น!

ถึงแม้จะเป็นเมืองพิเศษ แต่มันก็ไม่ได้มีเรือเหาะแวะเวียนมาตลอดเวลา ในหนึ่งเดือนจะมีเรือเหาะบินมาลงจอดที่นอกเมืองเพียงสองครั้งเท่านั้น

แต่เมืองชิงโจวไม่เหมือนกัน ที่นั่นเป็นหนึ่งในสามสิบหกมณฑลหลักของแคว้นต้าเฉียน และเป็นที่ตั้งของสามสิบหกสำนักศึกษาระดับสูง

ดังนั้นเมืองชิงโจวในฐานะเมืองหลวงของมณฑลที่สำคัญที่สุดจึงมีความเจริญรุ่งเรืองมากกว่าเมืองม่อเฉิงอย่างเทียบไม่ติด การค้าขายเฟื่องฟูและแทบจะมีเรือเหาะสัญจรไปมายังสถานที่ต่างๆ ตลอดเวลา!

บนถนนหลวงอันกว้างขวาง คณะเดินทางทั้งเจ็ดคนกับรถม้าสามคันกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองชิงโจวอย่างช้าๆ

บนถนนมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย ไม่มีใครให้ความสนใจคณะเดินทางเล็กๆ นี้เป็นพิเศษ จะมีก็แต่ชาวบ้านยากจนบางคนที่มองรถม้าทั้งสามคันด้วยสายตาอิจฉา

รถม้าทั้งสามคันประดับด้วยธงที่มีอักษรคำว่า 'ฉิน' ตระกูลฉินอาจไม่ใช่ตระกูลใหญ่ในเมืองม่อเฉิง และยิ่งไม่นับว่าเป็นอะไรเลยในเมืองชิงโจว ทว่าก็ถือว่าเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและมีหน้ามีตา!

ตลอดการเดินทางจึงไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเรื่อง

ถึงแม้จะมีพวกโจรภูเขาที่อ่านหนังสือไม่ออก มองรถม้าทั้งสามคันด้วยสายตาละโมบและคิดจะบุกปล้น

ทว่าเพียงแค่ท่านป้าสิบแปดซึ่งเป็นผู้ใช้อาคมผมขาวท่าทางใจดี หนึ่งในผู้คุ้มกันของฉินอวี้เหยาตวัดสายตามองไป พวกโจรภูเขาเหล่านั้นก็พากันน้ำลายฟูมปากและล้มพับลงไปกองกับพื้นทันที

ผู้ใช้อาคม!

พวกโจรภูเขาตกตะลึงสุดขีด พวกมันมองตามคณะเดินทางที่จากไปด้วยความหวาดกลัว ภายในใจไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน!

ถึงแม้โลกใบนี้จะเป็นโลกที่ถูกปกครองโดยบัณฑิต ทว่าจะมีบัณฑิตสักกี่คนกันเชียว

และจะมีผู้ฝึกตนอย่างนักบู๊หรือผู้ใช้อาคมสักกี่คนกัน

ประชากรส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ แท้จริงแล้วก็คือคนธรรมดาและสิ่งมีชีวิตทั่วไปทั้งนั้น!

เวลาเป็นสิ่งมีค่า

สถานการณ์ของตระกูลฉินในเมืองหลวงเฮ่าจิงเห็นได้ชัดว่ากำลังตึงเครียด ไม่สามารถปล่อยให้เสียเวลาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้หยุดพักชมวิวทิวทัศน์ระหว่างทาง พวกเขาพยายามเร่งเดินทางให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ด้วยเหตุนี้พวกเขาส่วนใหญ่จึงต้องพักค้างแรมกลางป่าเขาในยามค่ำคืน

"แปลกจริง! ปกติแล้วในตอนกลางคืนนอกจากพวกสัตว์อสูรหรือพวกปีศาจจำแลงแล้ว ก็ไม่ค่อยมีวิญญาณเร่ร่อนหรอกนะ! เพราะวิญญาณเร่ร่อนส่วนใหญ่จะถูกส่งไปยังปรโลกทันที! ทำไมคืนนี้ถึงมีวิญญาณเร่ร่อนเยอะแยะเต็มไปหมด"

ท่านป้าสิบแปดขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

นางเป็นผู้ใช้อาคม จึงมีความรู้สึกไวต่อสิ่งลี้ลับและวิญญาณเร่ร่อนมากที่สุด

แต่พูดกันตามตรง พวกสัตว์อสูรหรือปีศาจจำแลงในแคว้นต้าเฉียนไม่สามารถสร้างความวุ่นวายอะไรได้หรอก!

เพราะแคว้นต้าเฉียนมีบรรดาบัณฑิตคอยสะกดพลังฟ้าดินเอาไว้!

พวกที่อยู่รอดและสร้างตัวตนขึ้นมาได้ล้วนเป็นฝ่ายดีทั้งสิ้น

ดังนั้นยอดฝีมืออย่างนางจึงไม่ค่อยใส่ใจพวกสัตว์อสูรหรือปีศาจจำแลงสักเท่าไหร่

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวิญญาณเร่ร่อน วิญญาณเร่ร่อนก็คือดวงวิญญาณของคนที่ตายไปแล้ว หากไม่มีอะไรผิดปกติ พวกมันก็ควรจะกลับสู่ปรโลก!

มันเป็นสัจธรรมที่มีมาตั้งแต่โบราณกาล!

ทว่าสิ่งที่ทำให้ท่านป้าสิบแปดรู้สึกประหลาดใจก็คือ ปกติแล้วในยามค่ำคืนจะมีโอกาสพบเจอผีเร่ร่อนไร้ญาติเพียงไม่กี่ตนเท่านั้น แต่ทำไมคืนนี้ถึงมีวิญญาณล่องลอยอยู่เต็มไปหมด

"เอ๊ะ ไม่ใช่สิ! ไม่ใช่ผีเร่ร่อนไร้ญาติ! แต่เป็น... วิญญาณคนเป็นหรือ"

ท่านป้าสิบแปดเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เมื่อลองสังเกตวิญญาณเร่ร่อนเหล่านี้ให้ดี นางก็พบว่าวิญญาณเหล่านี้ไม่ใช่วิญญาณล่องลอยที่ไร้สติปัญญา แต่เป็น...

วิญญาณคนเป็นที่มีสติปัญญา!

วิญญาณคนเป็นคือวิญญาณของคนที่เพิ่งตาย หรือวิญญาณของคนที่ยังไม่ตายแต่หลุดออกจากร่างด้วยเหตุผลบางอย่าง!

"ท่านเขย ท่าน ท่านก็เห็นใช่ไหม" ท่านป้าสิบแปดหันไปถามจ้าวเจิ้งด้วยความประหลาดใจ

ในเวลานี้

คณะของพวกเขากำลังพักเหนื่อยอยู่ที่บ้านชาวนาซอมซ่อหลังหนึ่ง รอบด้านมีแต่ป่าเขารกร้าง

วิญญาณคนเป็นหลายดวงกำลังเดินไปตามถนนด้านนอก ดูเหมือนพวกมันจะมีจุดหมายปลายทางและกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน!

จ้าวเจิ้งเปิดใช้นัยน์ตาซ้อน โลกนัยน์ตาแห่งมรรคาที่สามารถใช้เคล็ดวิชาทางสายตาได้ทุกแขนงย่อมมองเห็นสิ่งเหล่านี้ได้อย่างชัดเจน ในแววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน

วิญญาณคนเป็นเยอะแยะขนาดนี้ นี่มัน...

บัณฑิตตกอับคนหนึ่งซึ่งแววตายังคงเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย เขากำลังเดินตามฝูงชนไป ทว่าจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นพวกจ้าวเจิ้ง จึงปลีกตัวออกจากฝูงชนและเดินตรงมาทางนี้

"คุณชาย คุณยาย แล้วก็แม่นางทั้งหลาย ผู้น้อยซ่งเฮ่าขอคารวะ! ไม่ทราบว่าในค่ำคืนนี้... พวกเรากำลังอยู่ในความฝันหรือ หรือว่าผู้น้อย... ตายไปแล้ว"

บัณฑิตตกอับซ่งเฮ่าเอ่ยถาม

เขามองจ้าวเจิ้งและท่านป้าสิบแปดด้วยสายตาคาดหวัง

ท่านป้าสิบแปดขมวดคิ้ว นางมองไม่ออกจริงๆ ว่าวิญญาณคนเป็นอย่างซ่งเฮ่าตายไปแล้วหรือแค่วิญญาณหลุดออกจากร่างด้วยอุบัติเหตุ

จ้าวเจิ้งยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "คุณชายซ่งน่าจะแค่วิญญาณหลุดออกจากร่างชั่วคราว และเดินทางมาถึงที่นี่ในความฝัน! แต่ข้าก็สงสัยเหมือนกันว่าทำไมคุณชายซ่งถึงเดินตามวิญญาณคนเป็นพวกนั้นไปในทิศทางเดียวกัน พวกท่านมีเป้าหมายอะไรกันหรือ"

จ้าวเจิ้งเอ่ยถาม

ซ่งเฮ่าขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า "ผู้น้อยเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก! แต่ฟังจากคนที่เดินมาด้วยกัน เขาบอกว่าข้างหน้ามีการจัดสอบ เห็นบอกว่าถ้าสอบได้อันดับหนึ่งก็จะได้เป็นเทพารักษ์ประจำเมืองอะไรทำนองนั้น"

จ้าวเจิ้งชะงักไป

สอบเป็นเทพารักษ์ประจำเมืองงั้นหรือ?

...

[จบแล้ว]