บทที่ 44 - แม่หนูน้อย! น้ำสามพันลี้ ข้าขอตักดื่มเพียงจอกเดียว!

บทที่ 44 - แม่หนูน้อย! น้ำสามพันลี้ ข้าขอตักดื่มเพียงจอกเดียว!

"บทกลอนคู่แรกถูกเขียนขึ้นมาเพื่ออัญเชิญวาสนาและสิริมงคล"

"บทกลอนคู่ที่สองสื่อถึงความหวังและความสุขในบ้านเรือน"

"บทกลอนคู่ที่สามแสดงถึงสติปัญญาและผลงานที่สืบทอดชั่วกาลนาน"

หลังจากออกจากเรือนของฉินอีเหริน

จ้าวเจิ้งก็ถูกไป๋ลู่นำทางมายังเรือนหลัก

ในเวลานี้

สิ่งที่ทำให้จ้าวเจิ้งประหลาดใจก็คือ พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ของตระกูลฉินจำนวนมากต่างพากันจัดเตรียมโคมไฟสีแดงและแขวนผ้าประดับอย่างคึกคัก เมื่อเห็นจ้าวเจิ้งเดินเข้ามา ทุกคนต่างก็มีรอยยิ้มและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังจ้องมองมาที่เขา

ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด นั่นคือขอให้จ้าวเจิ้งช่วยเขียนบทกลอนคู่อวยพรปีใหม่ให้

คนในตระกูลฉิน ตั้งแต่ระดับสูงไปจนถึงข้ารับใช้ ต่างก็ให้ความเคารพรักในตัวเขา ตัวเขาย่อมต้องให้ความเคารพตอบกลับเช่นกัน

เขาประสานมือคารวะทุกคนตามมารยาทของบัณฑิต

จากนั้นจ้าวเจิ้งก็จรดพู่กันเขียนทันที

แทบจะไม่ต้องเสียเวลาคิด ประโยคคำกลอนคู่อวยพรปีใหม่ในความทรงจำก็ถูกเขียนลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว

ไม่มีภาพนิมิตที่น่าตื่นตาตื่นใจปรากฏขึ้นมา

นี่เป็นเพียงบทกลอนคู่อวยพรปีใหม่เท่านั้น

ไม่จำเป็นต้องเขียนให้สั่นสะเทือนฟ้าดิน ขอเพียงมีบรรยากาศที่อบอุ่นและเป็นสิริมงคลก็เพียงพอแล้ว

เมื่อบทกลอนคู่ถูกเขียนขึ้น ตระกูลฉินที่เป็นตระกูลบัณฑิตสืบทอดตำราย่อมมีคนที่อ่านหนังสือออก บรรดาสาวใช้ต่างพากันอ่านเสียงใส ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและมีความสุขยิ่งนัก ทำให้ทั่วทั้งตระกูลฉินดูสวยงามและมีชีวิตชีวาขึ้นมาในพริบตา

"ท่านเขยคนเลวช่างเป็นที่โปรดปรานของพวกผู้หญิงเสียจริงนะเจ้าคะ ดูสิ บรรดาสาวใช้หลายคนแอบมองท่านจนหน้าแดงหมดแล้ว"

ไป๋ลู่ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูจ้าวเจิ้งด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าเบาๆ

ลมหายใจอุ่นๆ ส่งกลิ่นหอมละมุนโชยมา

จ้าวเจิ้งวางพู่กันในมือลง เอ่ยตอบเสียงต่ำว่า "ในแม่น้ำอันกว้างใหญ่มีน้ำอยู่มากมาย ทว่าข้ากลับขอตักน้ำเพียงจอกเดียวมาดื่มเท่านั้น ในจวนตระกูลฉินมีสาวใช้ตั้งสามร้อยคน ทว่าข้ากลับรักและเอ็นดูเจ้าเพียงคนเดียวเท่านั้น"

"แม่หนูน้อย เจ้ามีความสุขหรือไม่เล่า"

ฟุ่บ

ใบหน้างดงามของไป๋ลู่พลันแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา

แม่นางน้อยที่เคยร่าเริงแจ่มใสและมีรอยยิ้มซุกซนเมื่อครู่ บัดนี้กลับอับอายจนอยากจะมุดแผ่นดินหนีไปเสียให้พ้น

นางรู้สึกเหมือนเห็นสาวใช้หลายคนแอบมองมาที่นางและเอามือปิดปากแอบหัวเราะคิกคัก

"อุ๊ย พวกนางได้ยินหมดแล้ว"

ไป๋ลู่ทั้งเขินทั้งอาย นางกระทืบเท้าเล็กๆ อย่างขัดใจและทำท่าจะหันหลังวิ่งหนีไป

แต่สุดท้ายนางก็อดทนกักเก็บความอายเอาไว้

ย่นจมูกและขมวดคิ้ว คอยส่งโคมไฟสีแดงให้จ้าวเจิ้งอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก ช่วยเหลือจ้าวเจิ้งรวมถึงหงซิ่วที่เดินตามมาทีหลัง ช่วยกันแขวนโคมไฟสีแดงไปทั่วจวนตระกูลฉินอันกว้างใหญ่แห่งนี้

วันสิ้นปี ตามประเพณีดั้งเดิมแล้ว ก่อนอาหารกลางวันและอาหารค่ำมื้อใหญ่ จะต้องทำการกราบไหว้เซ่นไหว้บรรพบุรุษตระกูลฉินก่อน

วันนี้

บรรดาผู้ชายของตระกูลฉินยังคงไม่กลับมา

จ้าวเจิ้งที่เป็นเพียงเขยแต่งเข้าบ้าน ตามหลักการแล้วไม่สมควรเข้าไปกราบไหว้บรรพบุรุษในศาลบรรพชนตระกูลฉิน

ทว่าฮูหยินหลิวกลับส่งคนมาแจ้งความประสงค์ ให้จ้าวเจิ้งเข้าร่วมพิธีด้วย เห็นได้ชัดว่านางยอมรับในตัวจ้าวเจิ้งว่าเป็นคนในตระกูลฉินอย่างแท้จริง

จ้าวเจิ้งจึงเตรียมตัวจะเดินทางไป

แต่ในขณะที่เขาจูงมือหงซิ่วเดินมาถึงทางโค้งที่อยู่ห่างจากศาลบรรพชนตระกูลฉินไม่ไกลนัก พลันได้พบกับหญิงชราผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายของตำราตลบอบอวล ทว่าร่างกายกลับดูเลือนลางและลอยไปลอยมาอย่างน่าประหลาด

และยังให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

"ท่านเขยมีพระคุณอันยิ่งใหญ่ ตระกูลฉินของพวกเราควรจะก้มกราบขอบคุณท่านเขยด้วยซ้ำ ไปกราบไหว้คนแก่ใกล้ตายอย่างพวกเราได้อย่างไรกัน ขอท่านเขยอย่าได้เข้าไปกราบไหว้ในศาลบรรพชนเด็ดขาด มันจะเป็นการทำลายบุญบารมีของพวกเรา และเพราะบารมีของท่านเขย บรรดาสมาชิกตระกูลฉินของพวกเราในตอนนี้ ต่างก็ได้รับตำแหน่งเป็นขุนนางในราชสำนักปรโลกและกลายเป็นพระญาติขององค์จักรพรรดิไปแล้ว หากเหล่าขุนนางในปรโลกรู้ว่าท่านเขยก้มกราบพวกเรา พวกเราคงต้องโทษมหันต์และไม่มีทางชดใช้ได้หมดเป็นแน่"

เมื่อหญิงชรากล่าวจบ ร่างกายของนางก็เลือนลางลงอย่างรุนแรง

เปรี้ยง

มีสายฟ้าแลบวาบผ่านไปอย่างไม่มีสาเหตุ ร่างของหญิงชราก็อันตรธานหายไปในพริบตา

ใบหน้าของหงซิ่วไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

จ้าวเจิ้งรู้ดีว่านางไม่ได้มองเห็นภาพเหตุการณ์นี้ และไม่ได้สัมผัสกับเรื่องราวนี้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าตัวเขาเองกลับสัมผัสมาด้วยตัวเองอย่างแท้จริง

"ท่านเขย การเซ่นไหว้ ได้รับตำแหน่งเป็นขุนนางในราชสำนัก พระญาติขององค์จักรพรรดิ..."

เมื่อนำเรื่องราวเหล่านี้มาประมวลผลเข้าด้วยกัน มีหรือที่จ้าวเจิ้งจะไม่รู้ว่า หญิงชราที่มีหน้าตาคุ้นเคยผู้นี้ ก็คือหนึ่งในบรรดาคนแก่ตระกูลฉินที่เขาเคยฝันถึงในสองคืนก่อนหน้านั้นนั่นเอง

นาง...

จ้าวเจิ้งยิ้มเจื่อน

เขาเข้าใจแล้วว่า อีกฝ่ายคือบรรพบุรุษตระกูลฉินที่ล่วงลับไปแล้ว และเพราะอิทธิพลจากตัวเขา บรรพบุรุษตระกูลฉินจึงได้ไปรับราชการเป็นขุนนางในราชสำนักปรโลกแห่งนั้น

และตระกูลฉินทั้งตระกูลก็กลายเป็นพระญาติขององค์จักรพรรดิในราชสำนักนั้นด้วย

และราชสำนักที่ว่านั้น...

ก็คือราชสำนักที่พยายามจะดึงตัวเขาไปเป็นจักรพรรดิปรโลกนั่นเอง

"นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ตัวเขาที่เป็นเพียงบัณฑิตที่อยู่ขั้นผู้ศึกษาตำราระดับเจ็ดคนหนึ่ง กลับถูกปรโลกเชิญตัวไปเป็นจักรพรรดิ ช่างน่าขันสิ้นดี"

จ้าวเจิ้งคิดไม่ตก

ทว่าเขารู้ดีว่า ปรโลกไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขาเลย

เพียงแต่หากเขาไปเป็นจักรพรรดิปรโลก เขาก็ต้องตายเสียก่อน

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ท่านอาจารย์ต้องมาช่วยเขาไว้

ส่วนอีกคนที่ช่วยชีวิตเขาไว้...

ในวันหน้าย่อมต้องได้พบเจอกันอย่างแน่นอน

จ้าวเจิ้งสลัดความคิดเหล่านั้นออกจากหัว

"พวกเราไม่ต้องไปที่นั่นแล้วล่ะ ประเดี๋ยวค่อยไปอธิบายกับท่านแม่ยายว่า ข้า ข้าท้องเสียก็แล้วกัน"

หงซิ่วปิดปากหัวเราะเบาๆ

"จะให้ข้าช่วยนวดท้องให้คุณชายหรือไม่เจ้าคะ"

"หลายวันมานี้ไม่ใช่ว่ารอบเดือนของเจ้ามาหรอกหรือ สมควรเป็นท่านเขยอย่างข้าที่จะนวดให้เจ้ามากกว่านะ มาเถอะ พวกเรากลับห้องไปนวดกันดีกว่า"

หงซิ่วหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที

"นวดหัวเจ้าน่ะสิ ข้าจะไปช่วยงานในครัวแล้วนะ"

หงซิ่วค้อนขวับใส่จ้าวเจิ้งรอบหนึ่ง ก่อนจะรีบก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัวทันที

หากยังอยู่ข้างกายคุณชายต่อไป...

คงต้องถูกบีบนวดจนร่างกายระบมไปหมดแน่ๆ

ในเวลาต่อมา

ทิศทางของศาลบรรพชนตระกูลฉินก็มีควันธูปสีขาวลอยอวลขึ้นมา

หลังจากนั้น หวนเอ๋อร์สาวใช้คนสนิทของฮูหยินหลิวก็ยกน้ำแกงหัวไชเท้ามาส่งให้จ้าวเจิ้งที่ห้อง ทว่าเห็นเพียงแสงสีทองวูบผ่านไป ไม่พบตัวจ้าวเจิ้งในห้องนอน

หวนเอ๋อร์จึงเดินออกจากลานบ้าน และมาพบกับจ้าวเจิ้งที่ลานเรือนหลัก

"ท่านเขย ได้ยินว่าท่านท้องเสีย ฮูหยินจึงสั่งให้บ่าวต้มน้ำแกงหัวไชเท้ามาให้ท่านโดยเฉพาะ ท่านเขยรีบดื่มตอนร้อนๆ เถอะเจ้าค่ะ"

หวนเอ๋อร์มองจ้าวเจิ้งด้วยความกังวลเล็กน้อย

จ้าวเจิ้งลูบจมูกแก้เก้อ และไม่ได้ปฏิเสธความหวังดี ดื่มน้ำแกงหัวไชเท้าเข้าไปจนหมดราวกับดื่มน้ำชา

"หวนเอ๋อร์รู้อยู่แล้วว่าท่านเขยแกล้งโกหก คิกคิกคิก ฮูหยินเองก็เดาออกเหมือนกันเจ้าค่ะ ฮูหยินบอกว่าหากท่านเขยไม่อยากไปก็ไม่ต้องไป ในตระกูลฉิน สิ่งที่ท่านเขยพูดก็ถือเป็นที่สิ้นสุด ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นมากเกินไปเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นจ้าวเจิ้งดื่มน้ำแกงจนหมด หวนเอ๋อร์ก็ปิดปากหัวเราะคิกคัก

"ยัยหนูคนนี้นี่..."

จ้าวเจิ้งยื่นมือไปเคาะจมูกของหวนเอ๋อร์เบาๆ ทำให้แม่หนูน้อยหน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที นางแลบลิ้นใส่จ้าวเจิ้งแล้วหมุนตัววิ่งหนีไป

"ท่านเขย ยามอู่กับอีกหนึ่งเค่อจะเริ่มกินข้าวกันแล้วนะเจ้าคะ อย่าลืมล่ะ ตอนกลางวัน บรรดาผู้หญิงและเด็กๆ ของแต่ละเรือนในตระกูลฉินจะมาร่วมกินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากันเจ้าค่ะ" หวนเอ๋อร์หันกลับมาเตือนอีกครั้ง

"ไปทำงานเถอะ ท่านเขยเข้าใจแล้ว" จ้าวเจิ้งยิ้มตอบ

วันสิ้นปี

ตระกูลใหญ่อย่างตระกูลฉิน บรรดาญาติสายตรงย่อมต้องมารวมตัวกันกินข้าวเพื่อความพร้อมหน้าพร้อมตา

เพียงแต่บรรดาผู้ชายของแต่ละเรือนต่างก็เดินทางติดตามฉินมู่จือไปจัดการธุระสำคัญ ไม่รู้ว่าเดินทางไปที่ใดในตอนนี้

ดังนั้นทั่วทั้งตระกูลฉิน ในบรรดาญาติสายตรง นอกจากเด็กๆ ไม่กี่คนแล้ว แทบจะไม่มีผู้ชายคนอื่นอยู่เลย

จ้าวเจิ้งเปรียบดั่งใบไม้สีเขียวเพียงใบเดียวท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้อันงดงาม

เมื่อถึงยามอู่ แม้จะได้รับการเตือนจากหวนเอ๋อร์แล้ว ทว่าฮูหยินหลิวก็ยังคงเดินทางมาเชิญจ้าวเจิ้งด้วยตัวเองอีกครั้ง

"ชิงอวิ๋น กับข้าวพร้อมแล้ว รีบตามแม่มาเถอะ"

ฮูหยินหลิวขยับคิ้วเรียวงาม ร่างกายโค้งเว้าได้รูปสวยงามก้าวเดินอย่างแผ่วเบา เอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

งดงามยิ่งนัก

จ้าวเจิ้งไม่กล้ารั้งรอ รีบก้าวเท้าเดินตามไปทันที

"เอ๊ะ อวี่เวย"

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงหลัก สายตาแรกของเขาพลันได้เห็นใบหน้างดงามหมดจดที่คุ้นเคยกำลังมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

ทว่ารอยยิ้มนั้น...

กลับแฝงไปด้วยความทรุดโทรมอ่อนล้าอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]