บทที่ 45 - ห้าดรุณีแห่งตระกูลฉิน

บทที่ 45 - ห้าดรุณีแห่งตระกูลฉิน

ตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงตอนนี้

จ้าวเจิ้งไม่เคยล่วงรู้ถึงสถานะและตัวตนที่แท้จริงของฉินอวี่เวยเลย

ขณะเดียวกัน เขาก็ไม่รู้ว่าฉินอวี่เวยล่วงรู้ตัวตนของเขาหรือไม่ ทว่าเขากลับไม่รู้เลยจริงๆ ว่าอีกฝ่ายมีสถานะใดกันแน่

เขารู้เพียงว่า สถานะของฉินอวี่เวยในตระกูลฉินย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

จ้าวเจิ้งเคยคาดเดาว่า ฉินอวี่เวยน่าจะเป็นบุตรสาวของนายท่านรอง นายท่านสาม หรือนายท่านสี่ คนใดคนหนึ่งของสายตรงตระกูลฉิน

คิดไม่ถึงเลยว่า...

ในเวลานี้นางกลับนั่งร่วมโต๊ะเดียวกับสายตรงของผู้นำตระกูลฉิน

ฐานะและตัวตนของนาง ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใดแล้วในตอนนี้

จ้าวเจิ้งถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ

ภายในห้องโถงหลัก มีโต๊ะกลมขนาดใหญ่มากตั้งอยู่สี่ตัว เหมือนกับโต๊ะกลมในโลกแห่งความทรงจำของเขาที่มีจานหมุนตรงกลางโต๊ะ

บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารคาวหวานนานาชนิดจัดวางเรียงรายอย่างสวยงาม

ทว่ายังไม่มีใครจรดตะเกียบกิน บรรดาสายตรงตระกูลฉินต่างแยกย้ายกันนั่งประจำโต๊ะของแต่ละเรือน ทั้งผู้ใหญ่และเด็กต่างมารวมตัวกันครบครันเพื่อเฝ้ารอคอย

รอคอยใครกัน

ย่อมต้องเป็นจ้าวเจิ้งอย่างแน่นอน

จ้าวเจิ้งเดินทางมาถึงช้าที่สุด และได้รับการเชิญชวนจากฮูหยินหลิวด้วยตัวเอง

ทว่าไม่มีใครแสดงสีหน้าไม่พอใจปรากฏขึ้นเลยแม้แต่คนเดียว

มีเพียงเด็กๆ ไม่กี่คนที่จ้องมองมาที่จ้าวเจิ้งด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

"ชิงอวิ๋นมาแล้ว รีบนั่งลงเถอะ รีบนั่งลงเร็วเข้า เจ้าเป็นผู้ชายเพียงคนเดียว สมควรไปนั่งที่ตำแหน่งประธานนะ"

ฮูหยินจาง ภรรยาของนายท่านรองตระกูลฉินเผยรอยยิ้มและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสดใส

ฮูหยินอวิ๋นและฮูหยินเหอ ภรรยาของนายท่านสามและนายท่านสี่ต่างก็ยิ้มแย้มเอ่ยเชิญให้จ้าวเจิ้งไปนั่งในตำแหน่งประธานเช่นกัน

ส่วนฮูหยินหลิวนั่งอยู่ข้างตำแหน่งประธาน ที่นั่งตรงตำแหน่งนั้นถูกเว้นว่างไว้เพื่อรอคอยเขา จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มเปี่ยมเมตตา

เห็นได้ชัดว่าที่นั่งประธานนี้ ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อรอคอยจ้าวเจิ้งโดยเฉพาะ

ยิ่งไปกว่านั้น

หงซิ่วเองก็นั่งร่วมโต๊ะนี้อยู่ก่อนแล้ว นางดูเกร็งและทำตัวไม่ค่อยถูกอยู่บ้าง ทว่าก็ส่งยิ้มอ่อนโยนมาให้เขาเช่นกัน

จ้าวเจิ้งรู้สึกตื้นตันใจเป็นอย่างยิ่ง

ลูกเขยแต่งเข้าบ้านที่ได้รับการปฏิบัติและการยอมรับถึงเพียงนี้...

ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่และล้ำค่าเหลือเกิน

จ้าวเจิ้งไม่ได้ปฏิเสธความหวังดี เขาเดินไปนั่งลงตรงตำแหน่งประธานทันที

ในเวลานี้ ฮูหยินหลิวจึงได้เริ่มเอ่ยปากแนะนำทีละคน

"ชิงอวิ๋น แม่จะแนะนำทุกคนให้เจ้ารู้จักนะ นี่คือสะใภ้รองฮูหยินจาง สะใภ้สามฮูหยินอวิ๋น และสะใภ้สี่ฮูหยินเหอ ส่วนแม่นางในชุดสีเขียวคนนั้นคือลูกสาวของเรือนรองนามว่าฉินเสวี่ย เด็กน้อยที่นั่งข้างๆ คือลูกของเสวี่ยเอ๋อร์ ปีนี้อายุได้สามขวบแล้ว ปีหน้าก็จะส่งเข้าสำนักศึกษาตระกูลเพื่อเริ่มเรียนหนังสือ"

"คนนั้นคือลูกสาวคนโตของเรือนสามนามว่าฉินเหวิน และคนข้างๆ คือลูกสาวคนเล็กของเรือนสามนามว่าฉินฮวน"

"ส่วนเด็กชายท่าทางห้าวหาญคนนั้นคือลูกชายคนเล็กของเรือนสี่นามว่าฉินเหมิง อย่าเห็นว่าตัวโตแข็งแรงนะ ปีนี้เพิ่งจะอายุได้สองขวบเท่านั้นเอง"

ฮูหยินหลิวแนะนำทุกคนในอีกสามเรือนของสายตรงตระกูลฉินให้ฟังทีละคน

นายท่านรองตระกูลฉินมีลูกสาวเพียงคนเดียว เดิมทีแต่งงานออกไปกับตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง ทว่าสามีโชคร้ายเสียชีวิตกะทันหัน นางที่ไร้ที่พึ่งพิงย่อมไม่อาจใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลใหญ่แห่งนั้นได้นาน นายท่านรองจึงเดินทางไปเจรจาด้วยตัวเองและรับตัวนางกลับมาพำนักที่บ้าน

สองแม่ลูกใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน ช่างน่าเวทนายิ่งนัก

นายท่านสามตระกูลฉินมีลูกชายสามคนและลูกสาวสองคน ลูกชายคนโตและคนรองเดินทางไปจัดการธุระกับบิดา ส่วนลูกชายคนเล็กเดินทางไปฝึกฝนวิชากับสำนักนักบู๊แห่งหนึ่ง

นายท่านสี่ตระกูลฉินมีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน ลูกสาวแต่งงานออกไป และเดินทางไปผจญภัยที่สุดขอบแดนเถื่อนพร้อมกับสามี ลูกชายคนโตอายุสิบสองปี ติดตามญาติฝั่งมารดาไปเรียนหนังสือที่เมืองหลวง เพราะครอบครัวฝั่งมารดามีมหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่อยู่คนหนึ่ง ลูกชายคนเล็กเพิ่งจะสองขวบ ท่าทางห้าวหาญและยังไร้เดียงสานัก

จ้าวเจิ้งประสานมือทักทายและก้มคารวะทุกคนทีละคน

ถือว่าได้ทำความรู้จักกับทุกคนเป็นที่เรียบร้อย

จากนั้น

ฮูหยินหลิวก็ทอดสายตามองมายังโต๊ะของตนเอง เริ่มแนะนำจากหญิงสาวร่างสูงโปร่งที่งดงามเหนือผู้ใดทว่าใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความเย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ฉินอีเหรินนั่นเอง

ฮูหยินหลิวส่ายหน้าเบาๆ พลางส่งยิ้มให้จ้าวเจิ้งอย่างอ่อนใจ

จ้าวเจิ้งพยักหน้าทักทายฉินอีเหรินตามมารยาท

ฉินอีเหรินไม่มีการตอบสนองใดๆ

ใบหน้างดงามหมดจดยังคงเย็นชาดั่งน้ำแข็ง ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่จ้าวเจิ้งจ้องมองนาง ใบหน้านั้นกลับดูลางเลือนและมองเห็นไม่ชัดเจนเอาเสียเลย

"อวี่เวย นี่คือพี่เขยของเจ้า จ้าวเจิ้ง บัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งเมืองม่อเฉิง และเป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งชิงโจวรวมถึงแคว้นต้าเฉียนของเราด้วยนะ"

ฮูหยินหลิวหันไปกล่าวกับฉินอวี่เวย

ในดวงตามีทั้งความภาคภูมิใจในตัวจ้าวเจิ้ง และมีความรักใคร่ทะนุถนอมในตัวฉินอวี่เวยอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ใบหน้าประดับรอยยิ้มบางๆ

ทว่าในรอยยิ้มนั้น กลับแฝงไปด้วยความโศกเศร้ากังวลใจอย่างปิดไม่มิด

จ้าวเจิ้งมองเห็นได้อย่างชัดเจน

หรือว่านางจะรู้เรื่องราวระหว่างอวี่เวยกับตัวเขาแล้ว...

จ้าวเจิ้งยิ้มเจื่อน คิดว่าคงไม่ใช่เช่นนั้นแน่

ทว่าต้องเป็นเพราะอวี่เวยดูทรุดโทรมและอ่อนแอมากเกินไปต่างหาก

ใบหน้าของนางซีดขาวราวกับกระดาษ

ราวกับเพิ่งผ่านการเจ็บป่วยครั้งใหญ่อย่างแสนสาหัส

หรือเป็นเพราะผลกระทบจากเหตุการณ์เมื่อวานกันแน่

เมื่อวานนี้

ในตอนที่จ้าวอวี่บุกโจมตีอย่างกะทันหัน เป็นฉินอวี่เวยที่เป็นคนแรกที่ออกโรงปกป้องหงซิ่ว อวี่เอ๋อร์ และหวนเอ๋อร์ ไม่ให้พวกนางถูกกดทับด้วยกลิ่นอายพลังอันน่าสะพรึงกลัวของนักบู๊

คิดไม่ถึงเลยว่า ผลกระทบที่เกิดขึ้นกับร่างกายของนางจะรุนแรงและสาหัสถึงเพียงนี้

จ้าวเจิ้งรู้สึกผิดในใจยิ่งนัก

"ชิงอวิ๋น นี่คืออวี่เวย น้องรองฉินอวี่เวย บางทีเจ้าอาจจะไม่เคยพบเจอนางมาก่อน นางคือลูกสาวที่มีความสามารถและเฉลียวฉลาดที่สุดในตระกูลของพวกเราเลยนะ"

คิกคิกคิก...

ฮูหยินหลิวเอ่ยกลั้วหัวเราะ

ทว่าในดวงตากลับมีหยาดน้ำตาคลอเบ้าอย่างห้ามไม่อยู่

"ท่านแม่ วันนี้วันสิ้นปี อย่าได้ร้องไห้สิเจ้าคะ ลูกไม่ได้เป็นอะไรเสียหน่อย ต้องหัวเราะและมีความสุขสิเจ้าคะ พี่เขยยังมองดูอยู่เลยนะเจ้าคะ"

ฉินอวี่เวยเอ่ยทักท้วงพร้อมรอยยิ้ม

นางนั่งอยู่ห่างจากฮูหยินหลิวไม่มากนัก ตรงกลางมีแม่หนูน้อยผู้น่ารักและแสนรู้คนหนึ่งคั่นกลางอยู่ ซึ่งกำลังมองดูจ้าวเจิ้งด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฉินอวี่เวยเอื้อมมือไปกอดแขนของฮูหยินหลิวและเขย่าเบาๆ ผ่านเด็กน้อยคนนั้น

"จ้ะ อวี่เวยพูดถูกแล้ว เป็นเพราะแม่มีความสุขมากเกินไปจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ น่าเสียดายที่ท่านพ่อของเจ้ายังไม่กลับมา ไม่อย่างนั้นเขาต้องมีความสุขเหมือนกับแม่แน่นอน" ฮูหยินหลิวกล่าว

"ท่านแม่ คำพูดนี้ของท่าน... มีปัญหาแล้วนะเจ้าคะ" ฉินอวี่เวยกล่าวแย้ง

จากนั้นใบหน้าซีดเผือดก็เริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง

"อวี่เวย ขอคารวะพี่เขยเจ้าค่ะ"

หลังจากหยุดไอ

นางก็ลุกขึ้นยืนและย่อตัวกราบคารวะจ้าวเจิ้งตามมารยาท

ดวงตาที่จับจ้องมองมายังจ้าวเจิ้ง...

ฉายประกายซุกซนแฝงแววขี้เล่นแอบขยิบตาให้เขาหลายครั้งอย่างหาได้ยากยิ่ง

"น้องรอง" จ้าวเจิ้งประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม

"ชิงอวิ๋น นี่คือน้องสี่อวี้เหยา ชิงอวิ๋นก็คงจะไม่เคยพบเจอนางมาก่อนเช่นกัน เพิ่งเดินทางกลับมาจากเมืองหลวงเมื่อวานนี้อย่างรีบร้อน ยามค่ำคืนแทบไม่ได้พักผ่อนเลย อวี้เหยา ยังไม่รีบกราบคารวะพี่เขยใหญ่อีกหรือ"

ฮูหยินหลิวชี้ไปยังหญิงสาวที่นั่งข้างฉินอีเหรินและหงซิ่ว ท่ามกลางบรรยากาศที่ดูอ่อนแอทว่าเรือนร่างภายใต้ชุดกระโปรงฤดูหนาวสีดำกลับมีความโค้งเว้าอวบอิ่มและดึงดูดสายตายิ่งนัก

มีไฝเม็ดเล็กประดับอยู่ที่หางตา ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้านั้นดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจยิ่งขึ้น

ในสายตาแรกที่จ้าวเจิ้งมองเห็น หัวใจของเขาถึงกับเต้นระรัวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ฉินอวี้เหยาปิดปากหัวเราะเบาๆ คารวะว่า "คารวะพี่เขยเจ้าค่ะ"

"น้องสี่" จ้าวเจิ้งคารวะตอบ

"เยว่เอ๋อร์ยังเล็กนัก ปีนี้เพิ่งจะแปดขวบ แม่คงไม่ต้องแนะนำอะไรมากแล้ว เยว่เอ๋อร์ ยังไม่รีบเรียกพี่เขยอีก"

ในท้ายที่สุด

ฮูหยินหลิวย่อมไม่ได้แนะนำหงซิ่วอย่างเป็นทางการ เพราะก่อนหน้านี้นางคงทำความรู้จักกับทุกคนไปเรียบร้อยแล้ว

ทว่านางกลับชี้ไปที่เด็กหญิงตัวน้อยที่แสนรู้ข้างกายแทน

"ท่านแม่ ลูกไม่ได้เด็กแล้วนะ ลูกโตแล้วและแสนรู้แล้วด้วยเจ้าค่ะ" ฉินเยว่กล่าวอย่างแง่งอน ทว่าก็ยังคงหันมาเอ่ยเรียกจ้าวเจิ้งว่าพี่เขยอย่างมีมารยาท

จ้าวเจิ้งก้มคารวะตอบเช่นกัน

"น่าเสียดายแต่ชิงเฉิง นาง..."

"อย่าไปพูดถึงนางเลยเจ้าค่ะท่านแม่ ต่อให้นางจะไปฝึกฝนวิชากับนักบู๊พเนจรคนนั้น ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องตัดขาดไม่ยอมเดินทางกลับมาเยี่ยมบ้านช่องบ้างเลยตลอดหลายปีมานี้"

ฮูหยินหลิวพลันนึกถึงบุตรสาวคนที่สามฉินชิงเฉิงขึ้นมาและกำลังจะเอ่ยปากพูด

ฉินอวี้เหยากลับขมวดคิ้วเรียวสวยและเอ่ยขัดขึ้นมาทันที

เห็นได้ชัดว่า

นางไม่ค่อยชอบใจพี่สาวคนที่สามที่ไม่ยอมกลับบ้านคนนี้เท่าใดนัก

ฉินอีเหรินไม่ได้เอ่ยปากพูดสิ่งใด

ฉินอวี่เวยมีสีหน้าสงบนิ่งดังเดิม ฉินเยว่ยังคงจ้องมองจ้าวเจิ้งด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มีเพียงใบหน้าของฮูหยินหลิวที่ฉายแววหม่นหมองวูบหนึ่ง

ดูเหมือนว่าสถานะของฉินชิงเฉิงในใจของทุกคน...

จ้าวเจิ้งทอดถอนใจเงียบๆ

เมื่อแนะนำสมาชิกทุกคนเสร็จสิ้น ภายใต้เสียงเชิญชวนของฮูหยินหลิว ทุกคนก็เริ่มลงมือรับประทานอาหารร่วมกัน

ภายในห้องโถงหลักเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขของพวกผู้หญิงและเสียงเจี๊ยวจ๊าวของเด็กๆ

ทว่าอาหารมื้อกลางวันยังไม่ทันจะสิ้นสุดลง

ใบหน้าซีดขาวของฉินอวี่เวย พลันปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาสองวงอย่างกะทันหัน นางรีบใช้ผ้าเช็ดหน้าอุดปากตนเองไว้ทันที

"อวี่เวย"

"คุณหนู"

"พี่รอง"

ฮูหยินหลิว ฉินอวี้เหยา และฉินเยว่ ตลอดจนอวี่เอ๋อร์สาวใช้ที่ยืนคุ้มกันอยู่ด้านหลังต่างพากันหน้าถอดสีด้วยความตกใจ อวี่เอ๋อร์รีบเข้าไปพยุงร่างของฉินอวี่เวย และรีบพานางก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องด้านหลังโถงทันที

"อาการป่วยของพี่รอง เหตุใดจึงทรุดหนักถึงเพียงนี้ แล้วทางฝั่งเมืองหลวง กิจการร้านค้าของตระกูลเราก็ถูกกดดันและกลั่นแกล้งอย่างไร้สาเหตุอีก เรื่องนี้... เฮ้อ"

ฉินอวี้เหยาถอนหายใจยาว

บรรยากาศภายในห้องโถงหลัก พลันเงียบสงัดและหนักอึ้งลงในพริบตา

[จบแล้ว]