บทที่ 10 - ลำดับขั้นบัณฑิต

บทที่ 10 - ลำดับขั้นบัณฑิต

ยามเช้า

แสงแดดอบอุ่น

สายลมยามเช้าพัดโชย

เมื่อจ้าวเจิ้งตื่นขึ้นมา ข้างกายก็ว่างเปล่าเสียแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเจ้าสาวลุกจากเตียงไปนานแล้ว และไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ไหน

อาจจะเขินอายเพราะเพิ่งเคยผ่านเรื่องพรรค์นี้เป็นครั้งแรกกระมัง

จ้าวเจิ้งอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เจ้าสาวเมื่อคืนไม่เห็นจะดูเหมือนคนขี้อายเลยสักนิด แม้จะดูออกว่าการเคลื่อนไหวยังเงอะงะอยู่บ้าง แต่ก็เร่าร้อนดั่งไฟ แถมยังใจกล้าสุดๆ

หลังจากที่ทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน เธอก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ตอบสนองทุกความต้องการของจ้าวเจิ้ง

ด้วยใบหน้าที่งดงามเย้ายวนดั่งปีศาจสาวนางนั้น จ้าวเจิ้งชักจะไม่แน่ใจแล้วว่าเจ้าสาวคนนี้เคยผ่านอะไรมาบ้าง!

หรือว่าแปดปีที่เร่ร่อนอยู่ข้างนอกตามข่าวลือ เธอจะไปอยู่ที่...

จ้าวเจิ้งขมวดคิ้ว

สัญชาตญาณลึกๆ บอกเขาว่าเจ้าสาวไม่น่าจะเป็นคนแบบนั้น

เพียงแต่เรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ มันช่างดุจดั่งความฝัน ช่างงดงามและชวนให้หลงใหลเหลือเกิน!

จนทำให้จ้าวเจิ้งรู้สึกติดใจอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

เขาส่ายหน้าเบาๆ

จ้าวเจิ้งสลัดความคิดอารมณ์ความรู้สึกต่างๆ ทิ้งไป แล้วเดินไปเปิดหน้าต่าง

แสงแดดสาดส่องเข้ามา นอกหน้าต่างมีนกน้อยส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วในฤดูหนาว และยังมีดอกไม้ใบหญ้าที่เบ่งบานผิดฤดูกาลอีกด้วย

ชั่วขณะนั้นจ้าวเจิ้งรู้สึกสดชื่นปลอดโปร่งไปทั้งตัว

"คุณชาย ท่านตื่นแล้วหรือเจ้าคะ!"

หงซิ่วผลักประตูเดินเข้ามา ในมือถืออ่างน้ำและอุปกรณ์ล้างหน้าล้างตามาด้วย

ด้านหลังของเธอมีแม่นมวัยกลางคนที่ยังคงเค้าความงามเดินตามมาด้วย ใบหน้าของแม่นมเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มปิติยินดี นางย่อตัวคารวะจ้าวเจิ้งพร้อมกับกล่าวคำอวยพร

จากนั้นสายตาของนางก็มองเลยไปยังเตียงนอนที่อยู่ด้านหลังจ้าวเจิ้ง นางเชื้อเชิญให้จ้าวเจิ้งไปล้างหน้าล้างตา ส่วนตัวนางเองก็เดินไปพับผ้าห่ม และเก็บผ้าปูเตียงที่มีรอยเลือดสีแดงสดปรากฏอยู่อย่างชัดเจนขึ้นมา

ก่อนจะเก็บไป นางยังกางให้จ้าวเจิ้งดูเพื่อตรวจสอบอีกครั้งด้วย

ทำเอาจ้าวเจิ้งถึงกับพูดไม่ออก แม้ลึกๆ ในใจเขาไม่อยากจะเชื่อว่าอีกฝ่ายเพิ่งจะเคยผ่านเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก แต่หลักฐานก็ตำตาอยู่ทนโท่

พร้อมกันนั้นจ้าวเจิ้งก็แอบถอนใจให้กับธรรมเนียมประเพณีของยุคศักดินา

ช่างจุกจิกวุ่นวายเสียจริง!

"ท่านเขยตื่นหรือยังเจ้าคะ ได้เวลาตามคุณหนูไปยกน้ำชาคารวะนายท่านแล้วนะเจ้าคะ!"

เสียงหวานใสเจือความซุกซนดังมาจากนอกเรือน

เมื่อคืนเขาได้เห็นสาวใช้ที่ดูเอาแต่ใจแต่กลับแฝงความน่ารักน่าเอ็นดูคนนั้นไปแล้ว วันนี้นางสวมกระโปรงกันหนาวสีชมพู ทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์สีแดง ใบหน้าเต็มไปด้วยความซุกซนแก่นแก้วเดินดุ่มๆ เข้ามาในห้อง

"ท่านเขยเพิ่งตื่นหรือเจ้าคะ ขี้เกียจจังเลย! คุณหนูนั่งอ่านหนังสือตั้งนานแล้วนะเจ้าคะ!"

ไป๋ลู่ สาวใช้จอมซุกซนเอ่ยเย้าแหย่

หงซิ่วเม้มปากอมยิ้ม

เมื่อจ้าวเจิ้งเห็นดังนั้นก็ยิ้มออกมาเช่นกัน

ช่างแตกต่างจากตอนอยู่ที่ตระกูลจ้าวราวฟ้ากับเหว!

สาวใช้ของตระกูลจ้าวที่ไหนจะมีชีวิตชีวาและน่ารักน่าเอ็นดูได้ถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้นางจะดูซุกซนไปบ้าง แต่ก็ให้ความเคารพเขาอย่างแท้จริง!

ภายใต้การเร่งเร้าของไป๋ลู่ จ้าวเจิ้งก็รีบผลัดเปลี่ยนไปสวมชุดบัณฑิตสีเขียวตัวใหม่เอี่ยม ผูกหยกงามที่เอวเพื่อความเป็นสิริมงคล แล้วรวบผมให้เรียบร้อย เมื่อไปยืนอยู่หน้าคันฉ่องทองเหลือง นี่ถือเป็นครั้งแรกตั้งแต่ทะลุมิติมาที่จ้าวเจิ้งได้เห็นหน้าค่าตาของตัวเองอย่างชัดเจน!

และเป็นครั้งแรกที่เขาได้พิจารณารูปลักษณ์ของตัวเองอย่างละเอียด!

ใบหน้าหล่อเหลาดุจหยก คิ้วเข้มดั่งกระบี่ นัยน์ตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว...

แถมดวงตาคู่นั้น ลึกลงไปดูเหมือนจะมีม่านตาซ้อนกันอยู่อีกชั้นหนึ่งด้วย!

"มิน่าล่ะ พวกสาวใช้ตระกูลจ้าวถึงจะดูถูกข้าแค่ไหน ก็ยังอดชมไม่ได้ว่าข้าหน้าตาหล่อเหลาเอาการ รูปร่างหน้าตานี้ไม่เลวเลยจริงๆ!"

จ้าวเจิ้งอารมณ์ดีขึ้นมาเป็นกอง

หลังจากจัดการตัวเองเสร็จสรรพและรับประทานอาหารเช้าเรียบร้อยแล้ว เขาก็ปฏิบัติตามธรรมเนียมของการเป็นเขยแต่งเข้า โดยต้องตามเจ้าสาวไปยกน้ำชาคารวะบิดามารดาของฝ่ายหญิง

นี่ถือเป็นครั้งแรกตั้งแต่แต่งงานมา ที่จ้าวเจิ้งจะได้พิจารณาภรรยาของตัวเองอย่างเต็มตาในที่สว่าง!

คุณหนูใหญ่ตระกูลฉิน ฉินอีเหริน!

ทว่า...

คุณหนูใหญ่ผู้มีรูปร่างสูงโปร่งกลับมีท่าทีเย็นชาดุจน้ำแข็ง ท่าทางของนางช่างแตกต่างจากความเร่าร้อนเมื่อคืนอย่างสิ้นเชิง นางสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ยืนอยู่กลางแสงแดดโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา ใบหน้าของนางกลับให้ความรู้สึกเลือนรางอย่างบอกไม่ถูก

มองเห็นไม่ชัดเจนเอาเสียเลย!

จ้าวเจิ้งขมวดคิ้ว

เขารู้ดีว่าผู้หญิงบางคนไม่ได้เย็นชาเหมือนรูปลักษณ์ภายนอก เวลาอยู่กันตามลำพังอาจจะเร่าร้อนดั่งไฟก็ได้

แต่ความเย็นชาที่คุณหนูใหญ่แผ่ออกมาในตอนนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนนางฟ้าผู้ไม่กินของมนุษย์ สูงส่งเหนือใคร และมองทุกสิ่งทุกอย่างด้วยความเฉยเมย

ช่างแตกต่างจากความเร่าร้อนเมื่อคืนราวกับเป็นคนละคน!

แถมกลิ่นอายก็ยังไม่เหมือนกันอีกด้วย!

"หรือว่าคนที่เข้าหอกับข้าเมื่อคืน จะเป็นคนอื่นกันนะ" จ้าวเจิ้งเกิดความสงสัย

เขาลองพิจารณาคุณหนูใหญ่ผู้นี้ให้ละเอียดขึ้นอีกนิด ก็สัมผัสได้เพียงความงดงามล่มเมืองและกลิ่นอายอันสูงส่งที่แผ่ออกมาจากด้านข้างของนางเท่านั้น

แต่ส่วนใหญ่แล้วก็ยังคงรู้สึกเลือนรางและไม่ชัดเจนอยู่ดี!

สายตาที่เฉยเมยนั้นดูเหมือนจะตวัดมามองเขาวูบหนึ่ง

จ้าวเจิ้งใจเต้นตึกตัก ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง เขารีบหันหน้ากลับไปมองตรงๆ และไม่กล้าลอบมองนางอีก

"จ้าวเจิ้ง! เจ้าอายุสิบแปดปีแล้ว แม้จะยังไม่ถึงวัยสวมกวาน แต่เจ้าก็มีพรสวรรค์ทางด้านกวีเป็นเลิศ ในสายตาของพ่อ เจ้ามีแววจะได้เป็นถึงมหาปราชญ์เลยเชียวล่ะ! พ่อคิดว่าสมควรแก่เวลาที่จะตั้งนามรองให้เจ้าแล้ว!"

ภายในห้องโถงรับรอง

ฮูหยินหลิว แม่ยายของเขานั่งอยู่บนที่นั่งประธานด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม เมื่อมองดูจ้าวเจิ้งที่มีท่าทางสง่างามสมกับเป็นบัณฑิตผู้ดี นางก็รู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง

แต่เมื่อหันไปมองบุตรสาวที่กำลังคุกเข่ายกน้ำชาด้วยสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์อยู่ข้างๆ นางก็แอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

ส่วนฉินมู่จือ ผู้เป็นพ่อตาก็ส่งยิ้มและเอ่ยกับจ้าวเจิ้ง

เขาต้องการจะตั้งนามรองให้แก่จ้าวเจิ้ง!

"อันที่จริงนามรองควรจะเป็นอาจารย์หรือผู้หลักผู้ใหญ่เป็นคนตั้งให้! แต่พ่อคิดว่าคงไม่เป็นไรหรอก ในอดีตเจ้าเคยถูกผู้คนรังแกและดูถูกเหยียดหยาม แต่ตอนนี้เจ้าผงาดขึ้นมาแล้ว ในภายภาคหน้าหากเจ้าสอบได้ลำดับขั้นบัณฑิต เจ้าย่อมต้องก้าวหน้าอย่างรวดเร็วแน่นอน! พ่อขอตั้งนามรองให้เจ้าว่า ชิงอวิ๋น ดีหรือไม่"

ฉินมู่จือกล่าว

ชื่อนี้... ช่างเชยเสียจริง!

"ขอบพระคุณท่านพ่อตาขอรับ!" จ้าวเจิ้งยังคงเอ่ยขอบคุณ

"เอ๊ะ ทำไมยังเรียกท่านพ่อตาอยู่อีก" ฉินมู่จือขมวดคิ้วแสร้งทำเป็นดุ

"ท่านพ่อ!" จ้าวเจิ้งรีบประสานมือคารวะ

ฉินมู่จือยิ้มกว้าง ส่วนจ้าวเจิ้งก็ฉีกยิ้มสดใสเช่นกัน

ในตอนนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อตากับลูกเขยดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีเป็นปี่เป็นขลุ่ย

ทว่าสองแม่ลูกที่อยู่ข้างๆ กลับนั่งเงียบไม่ปริปากพูดอะไรเลย!

ฉินมู่จือมองดูแล้วก็แอบถอนหายใจ จากนั้นเขาก็ชวนจ้าวเจิ้งคุยสัพเพเหระอีกพักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "ชิงอวิ๋น เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในตระกูลจ้าวมานานนับสิบปี พ่อรู้ว่าเจ้าต้องลำบากมาก! เกี่ยวกับเรื่องลำดับขั้นบัณฑิต เจ้าคงยังไม่ค่อยเข้าใจสินะ"

เมื่อเห็นจ้าวเจิ้งแสดงสีหน้าประหลาดใจ ฉินมู่จือก็เข้าใจได้ทันที เขาจึงอธิบายยิ้มๆ ว่า "ลำดับขั้นบัณฑิต! แท้จริงแล้วก็คือตำแหน่งที่เกี่ยวข้องกับความมั่นคงของบ้านเมือง เป็นตำแหน่งที่ได้รับการยอมรับจากฟ้าดินและวิถีแห่งบัณฑิต! การฝึกฝนของบัณฑิตอย่างพวกเรา แบ่งออกเป็นขั้นบำเพ็ญปราณ ผู้ศึกษาตำรา บัณฑิต ปราชญ์ มหาปราชญ์ ปราชญ์เอก และกึ่งปราชญ์! ซึ่งระดับขั้นเหล่านี้ก็สอดคล้องกับลำดับขั้นบัณฑิต ได้แก่ บัณฑิตฝึกหัด บัณฑิตระดับต้น บัณฑิตระดับกลาง บัณฑิตระดับสูง ราชบัณฑิต และมหาบัณฑิต!"

"การฝึกฝนของบัณฑิต ลำดับขั้นบัณฑิตถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด! ลูกหลานตระกูลใหญ่ทั่วหล้า หรือแม้แต่ทายาทของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ล้วนต้องสอบเพื่อให้ได้มาซึ่งลำดับขั้นบัณฑิต เพราะลำดับขั้นนี้เปรียบเสมือนอำนาจที่ได้รับการยอมรับจากบ้านเมือง ฟ้าดิน และวิถีแห่งบัณฑิต! เมื่อสอบผ่านและได้ลำดับขั้นมาแล้ว เจ้าก็จะมีอำนาจของบ้านเมือง ฟ้าดิน และวิถีแห่งบัณฑิตอยู่ในมือ!"

"ถึงตอนนั้น การฝึกฝนของเจ้าก็จะได้รับการสนับสนุนจากวาสนาของแคว้น วาสนาของฟ้าดิน และวาสนาแห่งปัญญา ทำให้เจ้าก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่าคนอื่นเป็นเท่าตัว! แถมในระดับเดียวกัน เมื่อเทียบกับคนที่ไม่มีลำดับขั้นบัณฑิต เจ้าก็จะแข็งแกร่งกว่ามาก! เพราะเจ้าสามารถใช้อำนาจที่มีอยู่ได้! ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเปรียบเสมือนป้ายหยกเว้นตาย ใครก็ตามที่คิดจะฆ่าเจ้า จะต้องถอดถอนลำดับขั้นบัณฑิตของเจ้าให้ได้เสียก่อน! มิเช่นนั้นก็ถือเป็นการตั้งตนเป็นศัตรูกับบ้านเมือง ฟ้าดิน และวิถีแห่งบัณฑิต! ซึ่งการจะถอดถอนลำดับขั้นบัณฑิตนั้น มันยากเย็นแสนเข็ญขนาดไหนกันเล่า"

"ดังนั้นในมุมมองของพ่อ ลำดับขั้นบัณฑิตจึงมีความสำคัญต่อบัณฑิตอย่างพวกเรามาก มันเกี่ยวพันถึงความเป็นความตายเลยทีเดียว! น่าเสียดายที่ตัวพ่อเอง แม้จะพอมีความสำเร็จในการฝึกฝนอยู่บ้าง แต่ลำดับขั้นบัณฑิตของพ่อ... ก็หยุดอยู่แค่บัณฑิตระดับต้นเท่านั้นแหละ!"

ฉินมู่จือส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วกล่าวต่อ "แน่นอน เรื่องของพ่อเอาไว้ก่อนเถอะ! ที่พ่ออธิบายให้เจ้าฟังมากมายขนาดนี้ ก็เพราะอยากให้เจ้าลองไปสอบดู พ่อรู้ว่าเจ้าเป็นคนมีความมุ่งมั่นและมีพรสวรรค์สูงส่ง หากเจ้าสอบผ่านและได้ลำดับขั้นบัณฑิตมา ต่อให้เป็นแค่บัณฑิตฝึกหัด ในเมืองม่อเฉิงแห่งนี้ ตระกูลจ้าวก็คงไม่กล้าแตะต้องเจ้าสุ่มสี่สุ่มห้าแน่!"

"แต่ถ้าเจ้าสามารถสอบได้ถึงบัณฑิตระดับสูงล่ะก็..." ดวงตาของฉินมู่จือเป็นประกายวาววับ "ถึงตอนนั้น ตระกูลจ้าวจะไปน่ากลัวอะไรกัน คนที่พร้อมจะช่วยเจ้ากวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก มีถมเทไป!"

"ชิงอวิ๋น อีกหนึ่งเดือนข้างหน้าจะมีการสอบบัณฑิตฝึกหัด เจ้าอยากจะลองดูไหม"

ฉินมู่จือจ้องมองจ้าวเจิ้งอย่างคาดหวัง

"ชิงอวิ๋นจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถขอรับ!" จ้าวเจิ้งยิ้มพลางประสานมือรับคำ

ฮ่าฮ่าฮ่า...

ฉินมู่จือหัวเราะร่วนเสียงดัง

"ถ้าอย่างนั้นช่วงนี้พ่อจะไม่มารบกวนเจ้า เจ้าก็ตั้งใจอ่านหนังสือให้เต็มที่เถอะ! หอตำราของตระกูลฉิน เจ้าสามารถเข้าออกได้ตามสบายเลยนะ! ผู้อาวุโสอู๋เป็นอาจารย์รับเชิญของตระกูลฉินเรา เรื่องแต่งกลอนแต่งกวีท่านอาจจะสู้เจ้าไม่ได้ แต่เรื่องการเขียนบทความเพื่อเตรียมสอบล่ะก็ ถือว่ายอดเยี่ยมเป็นอันดับต้นๆ ของเมืองม่อเฉิงเลยล่ะ! ช่วงนี้เจ้าก็ไปขอคำชี้แนะจากท่านก็แล้วกัน!"

...

[จบแล้ว]