บทที่ 29 - ความประหลาดใจจากจูเก่อเซียง

บทที่ 29 - ความประหลาดใจจากจูเก่อเซียง

ฟางปู้พั่วจัดการให้เหล่าทหารพักผ่อนในค่ายทหารจนเรียบร้อย และไปตรวจเยี่ยมค่ายทหารเจ็บด้วยตัวเอง

หลังจากแน่ใจว่าเรื่องยารักษาโรคและอาหารการกินไม่มีอะไรขาดตกบกพร่อง ก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว

เขาไม่ได้กลับจวนคุณชายในทันที แต่ขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังโรงงานผลิตอาวุธชุดเกราะในสังกัดกองโยธาทางฝั่งตะวันตกของเมืองก่อน

พื้นที่โรงงานขยายใหญ่ขึ้นกว่าก่อนออกศึกเกือบสามเท่า กำแพงเดิมถูกทุบทิ้ง เชื่อมต่อกับโรงงานของชาวบ้านที่อยู่ติดกันหลายแห่ง กลายเป็นเขตก่อสร้างที่แสนจะวุ่นวาย

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงที่แตกต่างไปจากเสียงตอกเหล็กโป๊งเป๊งในวันก่อนๆ

มันเป็นเสียงที่ถี่ขึ้น เป็นจังหวะจะโคนมากขึ้น ราวกับมีเครื่องทอผ้าจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังทำงานพร้อมกัน เสียง "แกรก" "กึก" ดังประสานไปกับเสียงร้องให้จังหวะสั้นๆ แต่หนักแน่น

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมผสานระหว่างไม้ใหม่ เหล็กหลอม น้ำมันดิน และหยาดเหงื่อ

ทหารยามจำฟางปู้พั่วได้ กำลังจะทำความเคารพและเข้าไปรายงาน แต่ฟางปู้พั่วก็ยกมือขึ้นห้ามไว้ก่อน

เขาลงจากม้า ส่งบังเหียนให้ทหารองครักษ์ แล้วเดินเข้าไปในพื้นที่โรงงานเพียงลำพัง

ภาพตรงหน้าทำให้ฝีเท้าของเขาชะงักไปเล็กน้อย

ร้านช่างและเตาหลอมที่กระจัดกระจายและต่างคนต่างทำในความทรงจำนั้นหายไปหมดแล้ว

ถูกแทนที่ด้วย "ช่องทาง" ที่กั้นด้วยโครงไม้และเพิงอย่างง่ายๆ หลายสาย

ข้าง "ช่องทาง" แต่ละสาย มีโต๊ะไม้หรือเครื่องมือที่ติดตั้งไว้ตายตัวเรียงยาวเป็นแถว ช่างฝีมือ

หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ คนงาน

ต่างก็นั่งหรือยืนเรียงติดกันเป็นแถว

จำนวนคนเยอะกว่าสามสิบคนที่จูเก่อเซียงเคยบอกไว้มาก มีตั้งร้อยกว่าคนเชียวล่ะ

พวกเขาไม่จำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการทำอาวุธทั้งชิ้น

บางคนมีหน้าที่แค่นำก้านทวนที่เพิ่งเหลาหยาบๆ มายึดไว้กับแท่น แล้วใช้มีดขูดพิเศษขูดเสี้ยนไม้ออกอย่างรวดเร็ว

คนต่อไปก็รับช่วงต่อทันที ใช้เศษผ้าชุบน้ำมันเช็ดรูดไปตามก้านทวน

คนถัดไปก็ใช้ไม้บรรทัดและสายบรรทัดขีดเส้นบอกตำแหน่งสำหรับเจาะรูร่องลิ้นเพื่อใส่หัวทวนอย่างรวดเร็ว

ตามมาด้วยคนที่ทำหน้าที่เจาะรูร่องลิ้น ใส่ปลอกเหล็กรัดทวน และขั้นตอนสุดท้ายคือการสวมหัวทวนและตอกหมุดย้ำ

ภาพเหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้ ก็เกิดขึ้นในพื้นที่ผลิตลูกธนู โล่ และแม้แต่เกราะหนังเช่นกัน

เสียงเลื่อยไม้ เสียงขูด เสียงเคาะ เสียงสูบลม ดังประสานกันภายใต้คำสั่งที่เป็นเอกภาพหรือจังหวะกลองง่ายๆ กลายเป็นกระแสน้ำอันแปลกประหลาดและเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพ

วัตถุดิบถูกส่งเข้ามาจากปลายโรงงานฝั่งหนึ่ง ไหลไปตาม "ช่องทาง" เหล่านี้

ผ่านมือที่มุ่งมั่นและทำงานซ้ำๆ กัน คู่แล้วคู่เล่า พอไปถึงปลายอีกฝั่งหนึ่ง ก็กลายเป็นสินค้ากึ่งสำเร็จรูปหรือสินค้าสำเร็จรูป แล้วก็ถูกคนงานรีบขนย้ายไปคัดแยกและกองรวมกันไว้

นานๆ ครั้งจะมีคนหน้าตาเหมือนผู้คุมงานเดินตรวจตราไปมา ในมือถือ "ไม้บรรทัด" หรือ "แม่แบบ" ง่ายๆ ที่จูเก่อเซียงออกแบบไว้ เพื่อสุ่มตรวจคุณภาพสินค้าอย่างรวดเร็ว

ภาพรวมทั้งหมดดูวุ่นวายและเสียงดังเอะอะ แต่กลับมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยแฝงอยู่อย่างน่าประหลาด

ฟางปู้พั่วเห็นจูเก่อเซียงแล้ว

ปัญญาชนม่อเจียหนุ่มผู้นี้ไม่ได้มุดหัวอยู่แต่ในห้องทำงานอุ่นๆ แต่กลับไปยืนอยู่บนแท่นสูงกลางแจ้ง

เขาสวมเสื้อผ้าบางๆ ถลกแขนเสื้อขึ้นมาถึงข้อศอก บนใบหน้าเปื้อนไปด้วยขี้เลื่อยและเขม่าควัน ในมือถือแบบร่างคร่าวๆ ที่วาดด้วยดินสอถ่าน กำลังสั่งการหัวหน้างานที่อยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็ว

"มีดเซาะร่องลิ้นของสายปิงสึกหรอเร็วเกินไป รีบไปหาช่างเหล็กฝั่งนู้น เอาแบบที่ข้าให้ไป เร่งให้พวกเขาส่งชิ้นส่วนสำรองที่ชุบแข็งแล้วชุดที่สองมาให้ได้"

"กาวติดขนนกของสายอู้ วันนี้ต้องเปลี่ยนไปใช้ลอตใหม่ที่เพิ่งเคี่ยวเสร็จ ความเร็วในการแห้งยังไม่พอ"

เขาพูดเร็วปรื๋อ สายตาคมกริบกวาดมอง "ระบบสายพาน" ทุกสายที่อยู่เบื้องล่าง ราวกับเป็นผู้ควบคุมเครื่องจักรกลอันละเอียดอ่อน

จากนั้น เขาก็มองเห็นฟางปู้พั่ว

จูเก่อเซียงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่ดวงตาจะเบิกโพลงเปล่งประกายเจิดจ้า

เขาแทบจะกระโดดลงมาจากแท่นสูง วิ่งเหยาะๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าฟางปู้พั่ว โดยไม่สนใจแม้แต่จะทำความเคารพ ชี้มือไปรอบๆ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

"ข้าบอกแล้วว่าความรู้ของข้าไม่มีทางผิดพลาด"

"นายท่าน ดูสิขอรับ วิธีสร้างแบบเป็นขั้นตอน สำเร็จแล้ว"

"ห้าวัน ใช้เวลาแค่ห้าวัน ยอดการผลิตทวนยาวพุ่งไปถึงวันละร้อยห้าสิบเล่ม มากกว่าเมื่อก่อนถึงหกเท่า ยอดการผลิตลูกธนูก็ทะลุวันละสี่พันดอก มากกว่าเมื่อก่อนห้าเท่าครึ่ง แถมคุณภาพยังได้มาตรฐานเดียวกันหมดด้วย"

"นี่เป็นแค่ยอดการผลิตของเมืองเจียงเซี่ยเมืองเดียวเท่านั้นนะ ถ้าหากเปลี่ยนให้ทั้งเจียงเซี่ยมาใช้ วิธีสร้างแบบเป็นขั้นตอน ล่ะก็ ยอดการผลิตจะพุ่งขึ้นไปอีกไม่รู้กี่เท่าตัวเลยล่ะ"

ฟางปู้พั่วฟังแล้วก็ต้องตกตะลึง

ผลิตทวนยาวได้วันละร้อยห้าสิบเล่ม ผลิตลูกธนูได้มากกว่าสี่พันดอก

นี่มันระดับไหนกัน

ราชวงศ์ถัง เก่งกาจใช่ไหมล่ะ

มณฑลส่านโจว มีพื้นที่กว่าสองหมื่นตารางกิโลเมตร ขนาดพอๆ กับเจียงเซี่ยเลย

มณฑลขนาดกลางแบบนั้น ปีหนึ่งยังผลิตดาบและหอกได้แค่ไม่กี่ร้อยถึงหนึ่งพันเล่มเท่านั้นเอง

แต่นี่กลับเป็นแค่ยอดการผลิตมากที่สุดในหนึ่งสัปดาห์ของเมืองเจียงเซี่ย

ยอดการผลิตอุปกรณ์ที่ซับซ้อนอย่างธนูและหน้าไม้ยิ่งต่ำกว่านี้อีก ประมาณไม่กี่ร้อยคัน

เพราะต้องพึ่งพาช่างฝีมือเฉพาะทางและวัสดุอย่างเอ็นวัวและเขาสัตว์

ดังนั้นกำลังการผลิตของเจียงเซี่ยก่อนหน้านี้ ความจริงแล้วก็ถือว่าเป็นกำลังการผลิตในช่วงสงครามแล้ว

แต่ทว่า วิธีสร้างแบบเป็นขั้นตอน ของจูเก่อเซียง กลับช่วยเพิ่มกำลังการผลิตขึ้นมาได้ถึงห้าเท่า

"ยังมีหน้าไม้อีกนะ"

เขาดึงแขนฟางปู้พั่ว เดินไปที่ลานทดสอบซึ่งถูกกั้นไว้ต่างหากที่อยู่ด้านข้าง

ตรงนั้นมีหน้าไม้ป้องกันเมืองที่ดัดแปลงแล้วตั้งอยู่หลายคัน

สายหน้าไม้ที่แต่เดิมต้องใช้คนถึงสามคนช่วยกันดึงอย่างยากลำบาก ตอนนี้ทหารที่มีพละกำลังปานกลางเพียงคนเดียว แค่หมุนคันโยกด้านข้าง อาศัยชุดลูกรอกและเฟืองที่ซับซ้อน ก็สามารถขึ้นสายได้อย่างง่ายดาย

ความเร็วเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวจริงๆ

"แบบจำลองเครื่องเหวี่ยงหินอยู่ทางโน้น"

จูเก่อเซียงชี้ไปที่เจ้ายักษ์ใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าใบอยู่ตรงมุม

"กล่องถ่วงน้ำหนักและคานงัดที่สร้างขึ้นตามสัดส่วนใหม่ ใช้หินน้อยลงสี่ส่วน"

"แต่ข้ากับท่านรองแม่ทัพหวังได้ทดสอบกันด้วยตัวเองแล้ว ระยะยิงไกลขึ้นถึงสามสิบห้าก้าว ของจริงกำลังประกอบอยู่ที่ค่ายทหารนอกเมือง พรุ่งนี้ก็ทดลองยิงได้เลย"

คำพูดของเขาพรั่งพรูออกมาราวกับปืนกล แฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้งและความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปิดบังได้

ใบหน้าเลอะเทอะ แต่ดวงตากลับสว่างไสวเจิดจ้า นั่นคือความสุขที่บริสุทธิ์ที่สุดของการได้ทุ่มเทหยาดเหงื่อและสติปัญญาลงไปในผลงานจริงและประสบความสำเร็จ

ฟางปู้พั่วเฝ้าฟังและมองดูอย่างเงียบๆ

เขายื่นมือไปตบตัวเครื่องอันเย็นเยียบของหน้าไม้ที่ดัดแปลงแล้ว จากนั้นก็ลูบคลำก้านทวนใหม่เอี่ยมที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบบนชั้นวางไม้ข้างๆ ซึ่งยังมีกลิ่นหอมของเนื้อไม้ติดอยู่

สัมผัสที่เย็นเยียบ น้ำหนักที่มั่นคง

นี่แหละคือ "กระดูกสันหลัง" ที่เขากำลังต้องการอย่างเร่งด่วน

"ท่านจูเก่อ"

ฟางปู้พั่วหันกลับมา มองดูชายหนุ่มตรงหน้าที่แทบจะถูกเผาไหม้ด้วยความกระตือรือร้นและความมุ่งมั่น ประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

"ลำบากท่านแล้ว เจียงเซี่ยได้ท่านมา ถือเป็นโชคดีอย่างใหญ่หลวง"

จูเก่อเซียงเพิ่งจะรู้สึกเขินอายขึ้นมาบ้าง รีบตอบรับการคารวะ

"คุณชายเชื่อใจข้า ข้าก็ไม่ทำให้คุณชายต้องผิดหวังหรอกขอรับ"

"เพียงแต่ ช่วงนี้ ไม้และเหล็กที่มีอยู่ในคลังแทบจะร่อยหรอไปหมดแล้ว หากต้องการรักษากำลังการผลิตระดับนี้เอาไว้ หรือแม้แต่ขยายให้มากขึ้น วัตถุดิบก็คง"

"เรื่องวัตถุดิบ ข้าจะหาทางเอง"

ฟางปู้พั่วพูดแทรกขึ้นมา สายตาทอดมองไปไกลกว่าเดิม

"ท่านลงมือทำไปให้เต็มที่เลย ต้องการอะไร ก็ลิสต์รายการมาให้ท่านเฉิน"

"หากกำลังคนไม่พอ ก็ไปเกณฑ์พวกคนหนุ่มที่แข็งแรงจากพวกชาวบ้านอพยพมา ฝึกสอนให้ดี ให้รับหน้าที่แบกหามและแปรรูปหยาบๆ"

"รับทราบขอรับ"

จูเก่อเซียงรับคำเสียงดัง ใบหน้าที่เหนื่อยล้าเปล่งประกายสดใส

"ต่อไปท่านก็คือรองผู้ดูแลกองโยธา มีสิทธิพิเศษ ได้รับเบี้ยหวัดสองพันตั้น พบคุณชายไม่ต้องคุกเข่า"

"หลังจากนี้หากมีผลงานใหญ่โตอีก ข้าจะพิจารณาตั้งหน่วยงานขึ้นมามอบรางวัลให้ท่านและเหล่าช่างฝีมือโดยเฉพาะ สู้ๆ นะ"

ฟางปู้พั่วตบบ่าจูเก่อเซียง แล้วก็วาดฝันให้ฟังเสียยกใหญ่

เมื่อมองดูสีหน้าตื่นเต้นของจูเก่อเซียง ฟางปู้พั่วก็พยักหน้าในใจอย่างพึงพอใจ

ไม่เสียแรงที่วาดฝันเอาไว้

ออกจากโรงงานผลิตอาวุธชุดเกราะ ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว

เมฆสีเทาตะกั่วหนาทึบขึ้นมาอีกแล้ว ดูท่าคืนนี้คงจะมีหิมะตกอีก

ในที่สุดฟางปู้พั่วก็กลับมาถึงจวนคุณชายเสียที

หน้าประตูจวนเงียบสงบเหมือนเช่นเคย มีเพียงทหารยามยืนรักษาการณ์อยู่

แต่เมื่อเขาก้าวข้ามธรณีประตู เดินผ่านลานกว้างด้านหน้าเข้ามา ก็พบว่ามีเงาร่างที่คุ้นเคยยืนนิ่งอยู่ใต้ชายคาระเบียงประตูชั้นสองแล้ว

หลิ่วหมิ่นเซิงนั่นเอง

นางสวมกระโปรงผ้าฝ้ายสีรากบัวเรียบๆ สวมทับด้วยเสื้อกั๊กสีเขียวอ่อนที่ดูค่อนข้างเก่า ผมสีดำเกล้ามวยอย่างเรียบง่าย ปักปิ่นไม้ธรรมดาๆ

ใบหน้าไม่ได้แต่งหน้าทาปาก อาจเป็นเพราะยุ่งวุ่นวายมาหลายวัน ใต้ตาจึงมีรอยคล้ำจางๆ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น

ในมือนางประคองเตาพกทองเหลืองเอาไว้ นิ่งมองไปยังทิศทางที่เขากลับมา ไม่ได้รีบร้อนเดินเข้าไปต้อนรับ แต่ก็ไม่ได้จงใจหลบสายตา

ฟางปู้พั่วเดินเข้าไปใกล้

"กลับมาแล้วหรือ"

หลิ่วหมิ่นเซิงเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่แสนจะธรรมดาเรื่องหนึ่ง

"อืม" ฟางปู้พั่วพยักหน้า หยุดเดินเมื่ออยู่ห่างจากหน้านางไปไม่กี่ก้าว

"เรื่องราวต่างๆ ในจวน ลำบากเจ้าแล้ว"

"เป็นหน้าที่อยู่แล้ว"

หลิ่วหมิ่นเซิงเบี่ยงตัวเล็กน้อย เป็นเชิงเชิญให้เขาเข้าไปด้านใน

"ได้ยินมาว่าการศึกราบรื่นดี ทหารยอมสู้ตาย บัญชีรายชื่อเงินชดเชยสำหรับผู้เสียชีวิต ข้าจัดทำเบื้องต้นเสร็จแล้ว รอให้ท่านตรวจทาน"

"ส่วนยารักษาโรคที่ค่ายทหารเจ็บต้องการ ข้าก็เบิกจากคลังในจวนส่งไปให้ที่ค่ายทหารลอตหนึ่งแล้ว"

การรายงานของนางสั้นกระชับ ชัดเจน ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกส่วนเกินเจือปน และไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงถึงรายละเอียดในสนามรบ

ราวกับเป็นรองผู้บัญชาการที่ทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ พอผู้บังคับบัญชากลับมา ก็รีบส่งมอบงานให้ทันที

ฟางปู้พั่วมองดูใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของนาง

แสงเทียนวูบไหวอยู่ใต้ระเบียง อาบไล้คิ้วตาที่หมดจดแต่ดูห่างเหินของนางให้ดูอบอุ่นและนุ่มนวลขึ้นมาบ้าง

เขารู้ดีว่า ในช่วงหลายวันที่เขาไม่อยู่ นางจะต้องใช้วิธีของนางเอง พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาการทำงานของจวนแห่งนี้เอาไว้

หรือบางทีอาจจะเป็นคนคอยประสานงานเรื่องบางอย่างระหว่างแนวหลังกับแนวหน้าด้วย

นางทำได้ดีมาก ไร้ที่ติ

แต่ในใจของฟางปู้พั่วกลับไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวอะไร มีเพียงความรู้สึกยอมรับในตัวลูกน้องที่พึ่งพาได้เพียงบางเบาเท่านั้น

ถ้าหากเวลาแค่สองสัปดาห์ก็สามารถทำให้คนเราตกหลุมรักคนแปลกหน้าได้ล่ะก็ งั้น

ความรักก็คงจะมีค่าแค่เศษเงิน

"ได้ เดี๋ยวข้าจะไปดูที่ห้องหนังสือ"

ฟางปู้พั่วก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านใน น้ำเสียงก็เป็นทางการพอๆ กัน

"ทางด้านจูเก่อเซียงมีความคืบหน้ารวดเร็วมาก โรงงานผลิตอาวุธชุดเกราะเปลี่ยนโฉมใหม่หมดแล้ว ต่อไป เรื่องเสบียงกรัง การป้องกันเมือง และการเกณฑ์ทหาร คงต้องรบกวนให้เจ้ากับท่านเฉินช่วยเป็นธุระให้มากกว่านี้แล้วล่ะ"

"เข้าใจแล้ว"

หลิ่วหมิ่นเซิงเดินตามหลังเขาไปครึ่งก้าว รักษาระยะห่างไว้อย่างเหมาะสม "อาหารค่ำเตรียมไว้พร้อมแล้ว จะรับแบบง่ายๆ หรือว่า"

"เอาแบบง่ายๆ ส่งไปที่ห้องหนังสือก็แล้วกัน ข้าดูบัญชีรายชื่อเสร็จ ยังต้องรอรายงานการศึกอย่างละเอียดจากสือเทียนกับหวังซินอีก"

ฟางปู้พั่วเดินไปโดยไม่หยุดพัก

"รับทราบ"

บทสนทนาจบลงเพียงเท่านี้ เป็นธรรมชาติราวกับการส่งมอบงานประจำวัน

ไม่มีความอบอุ่นของการกลับมาพบกันใหม่ ไม่มีความรู้สึกซาบซึ้งใจของการรอดตายมาได้

มีเพียงคนสองคนที่ร่วมกันแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง หลังจากได้พบกันเพียงช่วงสั้นๆ ก็กลับไปทุ่มเทให้กับงานที่ไม่มีวันสิ้นสุดอย่างรู้ใจกัน

ท้องฟ้านอกระเบียง แสงสว่างสายสุดท้ายถูกเมฆหนาทึบกลืนกินไปจนหมด

สายลมหนาวพัดผ่านลานบ้าน นำพาเอาเสียงเคาะอันเป็นจังหวะจากโรงงานผลิตอาวุธชุดเกราะที่อยู่ไกลออกไป และเสียงตีเกราะบอกเวลาอันวังเวงของคนยามดังแว่วมา

ค่ำคืนของเมืองเจียงเซี่ย เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

[จบแล้ว]