บทที่ 22 - เสียงกลองลั่นสามครา เคลื่อนทัพสู่เขาชื่อหลิ่งเผชิญหน้าค่ายโจร

บทที่ 22 - เสียงกลองลั่นสามครา เคลื่อนทัพสู่เขาชื่อหลิ่งเผชิญหน้าค่ายโจร

วันที่สามเดือนสิบสอง

หิมะยังคงตก ด้านนอกหน้าต่างยังคงขาวโพลนไปด้วยหิมะ

แต่เนื่องจากความจำเป็นในการฝึกทหาร ฟางปู้พั่วต้องรวบรวมความกระปรี้กระเปร่าตั้งแต่หกโมงเช้า

เตรียมชุดเกราะ เช็ดทวนดอกสาลี่ จัดการเสื้อคลุม สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวนวลดุจแสงจันทร์

นี่ไม่ใช่ว่าฟางปู้พั่วชอบโอ้อวด แต่ในฐานะแม่ทัพ เขาต้องทำตัวให้โดดเด่น และต้องให้ทหารจดจำเขาได้

ในประวัติศาสตร์มีแม่ทัพหลายคนที่ชอบแต่งตัวเหมือนทหารเลว อย่างเช่น ไป๋ฉี่ หรือ หานซิ่น

แต่ก็มีแม่ทัพหลายคนที่ชอบสวมเสื้อผ้าสีสันสดใส

อย่างเช่น เซวียเหรินกุ้ย แม่ทัพผู้ยิงธนูสามดอกพิชิตเขาเทียนซาน หลวี่เหมิงผู้สวมชุดขาวข้ามแม่น้ำ และ เฉินชิ่งจือผู้นำทัพนับหมื่นที่ใครๆ ก็ต้องหลีกทางให้เสื้อคลุมขาว

ส่วนฟางปู้พั่วในฐานะแม่ทัพขอบเขตพลังสำนักพิชัยยุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นกลาง หากเขาถูกฆ่าตาย โดยพื้นฐานแล้วกองทัพทั้งหมดก็หมดทางรอด

ในทางกลับกัน ในฐานะแม่ทัพที่ชั่วคราวยังคงเดินบนเส้นทางแห่งรูปขบวนทัพ การแต่งกายที่หรูหราของฟางปู้พั่วกลับเป็นผลดีต่อขวัญกำลังใจในการรบมากกว่า

ฟางปู้พั่วยืนอยู่บนแท่นบัญชาการสูงตระหง่าน สายตาดุจคบเพลิง

เบื้องล่างมีทหารสามพันนายนืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ แสงแดดรำไรสาดส่อง ทวนยาวส่องประกายวับวาวราวกับเกล็ดปลา

ทหารผ่านศึกสามร้อยนายแถวหน้านิ่งสงบราวกับศิลา ท่ามกลางความเงียบงันแฝงไว้ด้วยรังสีอำมหิต

ส่วนทหารใหม่สองพันเจ็ดร้อยนายแถวหลัง แม้จะพยายามยืดอกอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ไม่อาจปิดบังความหวาดหวั่นในดวงตาและแขนที่สั่นเทาได้

"ตีกลอง"

เสียงกลองลั่นขึ้นสามครา สั่นสะเทือนจนฝุ่นบนลานฝึกซ้อมปลิวว่อน

ฟางปู้พั่วไม่เอ่ยคำใด เพียงแค่ก้าวเดินช้าๆ ลงจากแท่นบัญชาการ

รองเท้าเหล็กกระทืบลงบนพื้น ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำลงไปอย่างแม่นยำในจังหวะที่เว้นว่างของเสียงกลอง

เขาเดินเข้าไปในแถวทหารใหม่ กวาดสายตามองใบหน้าที่อ่อนหัดทีละคน

"เจ้า"

เขาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ริมฝีปากซีดเผือด

"ทำไมถึงตัวสั่น"

"แม่ แม่ทัพ ผู้น้อยไม่ ไม่ได้หนาวขอรับ"

"ข้าถามเจ้าว่าทำไมถึงตัวสั่น"

เด็กหนุ่มกลืนน้ำลายลงคอ "กลัว กลัวตายขอรับ"

เกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นเบาๆ ในแถวทหาร

ไหลฝูซึ่งเป็นรองแม่ทัพคุมกฎทหารที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นชั่วคราวมีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที แต่ฟางปู้พั่วกลับยกมือขึ้นห้ามปราม

"กลัวตายน่ะดีแล้ว"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ก็ทำให้ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน

"กลัวตายถึงจะได้รู้ว่าต้องทำยังไงถึงจะมีชีวิตรอด"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเจ้ายังเป็นแค่ชาวนา คนตัดฟืน หรือคนเร่ร่อนอยู่เลย"

"แต่วันนี้ที่พวกเจ้าต้องมายืนอยู่ที่นี่ ก็เป็นเพราะภัยพิบัติหิมะทำร้ายพวกเจ้า เป็นเพราะบ้านเมืองในยุคสมัยนี้ที่ทำให้พวกเจ้าไม่มีแม้แต่บ้านที่จะคุ้มกะลาหัวให้รอดพ้นจากภัยหนาว"

ฟางปู้พั่วเดินกลับขึ้นไปบนแท่นบัญชาการสูง ปลดกระบี่ข้างเอว ชักกระบี่ออกจากฝักครึ่งหนึ่ง ประกายกระบี่เย็นเยียบส่องประกาย

"ในหมู่พวกเจ้า มีเพียงสามร้อยคนเท่านั้นที่เคยผ่านการนองเลือดมาแล้ว ถือว่าเป็นทหารเก่าในสังกัดของข้า"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง

"และข้าขอบอกพวกเจ้าว่า นี่คือเรื่องดีงามอันยิ่งใหญ่"

เหล่าทหารใหม่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก คิดไม่ออกว่ามันดียังไง

"ดาบที่ยังไม่เคยเปื้อนเลือดคือดาบที่คมที่สุด ทหารที่ยังไม่เคยแบกรับชีวิตคนคือทหารที่กล้าหาญที่สุด"

น้ำเสียงของฟางปู้พั่วดังขึ้นอย่างฉับพลัน

"เพราะว่าในใจพวกเจ้ายังสะอาดบริสุทธิ์ ยังจำได้ว่าพ่อแม่สอนให้เป็นคนยังไง ยังจำได้ว่าทำไมถึงต้องจับทวนเล่มนี้ขึ้นมา"

เขาชี้ไปทางทิศตะวันตก เขาชื่อหลิ่งซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกยามเช้า แผ่นดินและท้องฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ ขาวโพลนไปหมดทั้งบนและล่าง

"โจรห้าพันคนในภูเขาลูกนั้น ล้วนมีชีวิตคนเปื้อนมือกันทุกคน แต่พวกมันฆ่าคนจนชินชา คิดว่าชีวิตคนเป็นเหมือนผักหญ้า พวกมันปล้นชิงจนชินชา คิดว่าคนทั้งโลกต้องคุกเข่าเอาของมาประเคนให้"

ฟางปู้พั่วแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ

"วันนี้ ข้าจะพาพวกเจ้า ไปสั่งสอนพวกเดรัจฉานเฒ่าพวกนั้น ฆ่าคน ก็ต้องชดใช้ด้วยชีวิต"

"ทหารเก่าสามร้อยนาย" เขาตวาดเสียงดังก้อง

"ขอรับ" เสียงตอบรับดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า

"พวกเจ้ามีภารกิจเพียงอย่างเดียว นั่นคือทำให้พวกทหารใหม่หน้าอ่อนพวกนี้ มือไม่ไม้อ่อน ขาไม่สั่น ในตอนที่ปะทะกับศัตรูครั้งแรกให้ได้"

"รับทราบขอรับ"

"ทหารใหม่สองพันเจ็ดร้อยนาย"

"ขอ ขอรับ" เสียงตอบรับดังระงมไม่พร้อมเพรียงกันนัก

"ข้าต้องการให้พวกเจ้าทำสามสิ่ง"

"ข้อแรก จับตาดูแผ่นหลังของทหารเก่าที่อยู่ข้างหน้าให้ดี เขาพุ่งไปทางไหน พวกเจ้าก็จงตามไปทางนั้น"

"ข้อสอง จับทวนของพวกเจ้าให้แน่น ข้ายังไม่ได้สั่งถอย ปลายทวนก็ต้องชี้ไปข้างหน้า ข้อสาม"

ฟางปู้พั่วชักกระบี่ออกจากฝักจนสุด ชี้กระบี่ขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ทุกคนต้องรอดชีวิตกลับมาหาข้าให้ได้ พอตีเขาชื่อหลิ่งแตกแล้ว ข้าจะจดความดีความชอบให้พวกเจ้าด้วยตัวเอง ลูกผู้ชายเจียงเซี่ยของข้า ไม่มีใครเป็นคนขี้ขลาดตาขาว"

กลิ่นอายความน่าเกรงขามแผ่ซ่าน

กองทัพมีรังสีแห่งความฮึกเหิมพวยพุ่งออกมา

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่ตะโกนออกมาว่า "ฆ่า"

จากนั้นก็เป็นสิบคน ร้อยคน พันคน เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของคนสามพันคนดังสั่นสะเทือนจนม่านหมอกยามเช้าแตกซ่าน "ฆ่า ฆ่า ฆ่า"

ยามเฉินสามเค่อ กองทัพเริ่มเคลื่อนพล

บางคนถุงน้ำหลวมก็ไม่รู้ตัว บางคนรองเท้าน้ำหิมะซึมเข้าก็ไม่กล้าหยุดเดิน

นี่คือเรื่องปกติของทหารใหม่ และเป็นสิ่งที่ผู้บัญชาการทหารทุกคนต้องเผชิญ

ฟางปู้พั่วไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย เพียงแต่ให้ทหารเก่าสามร้อยนายแทรกซึมเข้าไปในแต่ละกองร้อย และหยุดพักจัดกระบวนทัพทุกๆ สิบลี้

ตอนที่ตั้งค่ายพักแรมในตอนเย็น ความเปลี่ยนแปลงก็ค่อยๆ เกิดขึ้น

เนื่องจากเหลือระยะทางอีกห้าสิบลี้ก็จะถึงเขาชื่อหลิ่ง ฟางปู้พั่วจึงสั่งให้ตั้งค่ายพักแรมตรงนั้น โดยเคลียร์พื้นที่บนหิมะขาวโพลนเพื่อตั้งค่าย

เหล่าทหารเก่าที่ช่วยผูกถุงน้ำให้เพื่อนร่วมรบแน่นขึ้นในตอนกลางวัน ถูกทหารใหม่ล้อมรอบเพื่อขอคำชี้แนะ

เด็กหนุ่มที่ขาอ่อนแรงในตอนกลางวัน ก็เงียบๆ ตักน้ำเพิ่มให้ทหารเก่าอีกหนึ่งส่วน

ข้างกองไฟ ฟางปู้พั่วฟังรายงานจากกองร้อยต่างๆ

วันนี้มีคนตกหล่นสิบเจ็ดคน กองทัพหลังรวบรวมกลับมาได้แล้ว

ทหารใหม่ที่เท้าพุพองกว่าสามร้อยคน แพทย์ทหารรักษาให้แล้ว

มีทหารใหม่สิบสองคนแอบร้องไห้เงียบๆ แต่มื้อค่ำก็กินกันอย่างมีความสุข

"พอแล้ว"

เขาโยนฟืนเพิ่มเข้าไปในกองไฟ

"สั่งการลงไป พรุ่งนี้เร่งเดินทาง ยามอู่ต้องไปถึงรอบนอกของเขาชื่อหลิ่งให้จงได้"

ยามอู่ของวันรุ่งขึ้น โครงร่างของเขาชื่อหลิ่งก็ปรากฏขึ้นที่สุดขอบสายตา

นั่นไม่ใช่ภูเขาลูกเดียว แต่เป็นเทือกเขาสีเทาเหล็กที่ดูน่าเกรงขามดุดัน

ตอนนี้มันถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาว แต่ในจุดที่มีความลาดชันมาก ก็ยังพอมองเห็นสภาพดั้งเดิมของภูเขาได้

ยอดเขาหลักราวกับเขี้ยวสัตว์ร้ายทิ่มแทงท้องฟ้า เทือกเขาสายรองทั้งสองข้างราวกับแผ่นหลังของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่หมอบอยู่

ส่วนค่ายโจรเมฆาดำ ก็ตั้งตระหง่านอยู่กลางหน้าผาของยอดเขาที่สูงที่สุด

"รายงาน"

ทหารสอดแนมกลิ้งตัวลงจากหลังม้า

"ท่านแม่ทัพ ห่างออกไปสิบลี้พบป้อมยามของพวกโจรแล้วขอรับ"

ฟางปู้พั่วก้าวขึ้นไปบนเนินเขาเตี้ยๆ ใช้สายตาอันทรงพลังของเขามองดูจากที่ไกลๆ

รายละเอียดของเขาชื่อหลิ่งปรากฏชัดเจนต่อสายตา

กำแพงค่ายโจรเมฆาดำไม่ใช่รั้วไม้ แต่สร้างขึ้นจากหินภูเขา สูงกว่าสามจั้ง สีแทบจะกลืนไปกับตัวภูเขา

บนกำแพงมีหนามไม้ปลายแหลมเสียบไว้เต็มไปหมด ระหว่างนั้นมองเห็นช่องยิงธนูได้อย่างเลือนราง

ที่อันตรายยิ่งกว่าก็คือเส้นทางขึ้นเขา

มีเพียงเส้นทางคดเคี้ยวรูปตัวซิกแซกเพียงเส้นเดียว กว้างไม่เกินหนึ่งจั้ง ด้านนอกเป็นเหวลึก ด้านในเป็นหน้าผาสูงชัน

เส้นทางแบบนี้ ขอแค่มีนักธนูสิบกว่าคนยืนอยู่บนที่สูง กองทัพนับหมื่นก็ยากที่จะแสดงฝีมือได้

แต่สิ่งที่ทำให้ม่านตาของฟางปู้พั่วหดเกร็งมากที่สุดก็คือด้านหลังค่าย มีน้ำตกธรรมชาติอยู่สามสาย พวกโจรถึงกับใช้ท่อไม้ไผ่ขนาดใหญ่ชักน้ำเข้ามาในค่าย

และยังสร้างหอสังเกตการณ์ขึ้นหลายแห่งภายในกำแพงค่าย หอคอยสูงห้าชั้น มีหลังคาคลุม ดูคล้ายหอธนูขนาดย่อมๆ

ประตูค่ายเป็นประตูไม้หุ้มเหล็ก หนาเตอะผิดปกติ บนหอคอยเหนือประตูมีธงสีดำแขวนอยู่ บนธงปักลายหัวหมาป่าที่ดูดุร้าย

"ไม่ต่ำกว่าห้าพันคน"

สือเทียนรองแม่ทัพชั่วคราวที่อยู่ข้างๆ กระซิบ

ใช่แล้ว

ประเมินจากควันไฟหุงต้มในค่าย และเงาร่างเลือนรางบนลานฝึกซ้อม ค่ายโจรแห่งนี้น่าจะเคยมีคนอย่างน้อยเจ็ดพันคน อีกทั้งยังมีการจัดระบบระเบียบอย่างชัดเจน ไม่ใช่โจรป่าไร้สังกัดทั่วไปแน่ๆ

เพียงแต่ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูหนาว คนที่รวมตัวกันอยู่บนเขาจึงมีแค่สี่ห้าพันคนเท่านั้น

บนจุดสูงสุดของกำแพงค่าย มีเงาร่างสองสามคนกำลังมองมาทางนี้

หนึ่งในนั้นสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเลือดนก แม้จะอยู่ห่างกันหลายลี้ ก็ยังสัมผัสได้ถึงความเย้ยหยันในสายตาคู่นั้น

"ท่านแม่ทัพ ศึกนี้"

น้ำเสียงของสือเทียนรองแม่ทัพแหบพร่า

ฟางปู้พั่วถอนสายตากลับมา

ทหารสามพันนายกลั้นหายใจมองเขา ความมั่นใจเล็กๆ น้อยๆ ที่เหล่าทหารใหม่เพิ่งจะสร้างขึ้นมาได้ กำลังมลายหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเผชิญหน้ากับโครงร่างอันน่าสะพรึงกลัวของเขาชื่อหลิ่ง

"ถ่ายทอดคำสั่ง"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ มั่นคงและชัดเจนท่ามกลางสายลมบนภูเขาที่เงียบสงัด

"คัดเลือกทหารเก่าจากทัพหน้าหนึ่งร้อยนาย แบ่งเป็นสามหน่วยผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าระวัง"

"ทหารใหม่ทัพกลางและทัพหลัง ให้ตั้งค่ายตรงนี้เลย รูปแบบค่ายให้เป็นไปตามมาตรฐานการรุกฆาต ขุดคูคลอง ตั้งเครื่องกั้นม้า ต้องเสร็จภายในหนึ่งชั่วยาม"

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง เงาของเขาชื่อหลิ่งกลืนกินค่ายทหารราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

แต่ในความมืดที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา กระโจมแปดร้อยกว่าหลังถูกตั้งขึ้นอย่างเป็นระเบียบ กองไฟถูกจุดขึ้นทีละดวง ราวกับดวงดาวที่ดื้อรั้นส่องแสงอยู่ตรงตีนเขา

ส่วนภายในกระโจมใหญ่ของทัพกลาง ฟางปู้พั่วกางแผนที่ที่เจ้าเมืองคนก่อนทิ้งไว้ นิ้วมือลากผ่านเส้นทางคดเคี้ยวบนภูเขาเพียงเส้นเดียวนั้น นิ่งงันไปเนิ่นนาน

บนโต๊ะ ข่าวกรองที่ทหารสอดแนมเพิ่งส่งมามีเพียงบรรทัดเดียว

"หัวหน้าโจรเมฆาดำ ฉายาหมาป่าภูเขาดำ ชื่อเดิมเฉินเซี่ยว เคยเป็นหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนทหารรักษาชายแดนเมืองหนานจวิ้น"

"เนื่องจากความผิดฐานสังหารเชลยศึกเพื่อแย่งความดีความชอบถูกเปิดโปง จึงหนีเข้าป่าตั้งตัวเป็นโจรป่า จนถึงปัจจุบันก็เก้าปีแล้ว มักเรียกตัวเองว่าวีรบุรุษแห่งเขาชื่อหลิ่ง"

แสงเทียนวูบไหว สาดส่องใบหน้าของแม่ทัพให้เกิดเงาสว่างสลับมืด

นอกกระโจมแว่วเสียงพูดคุยเสียงเบาของทหารใหม่ เสียงเสียดสีของทหารเก่าที่กำลังตรวจเช็คอาวุธ และเสียงเคาะเกราะไม้ไผ่จากค่ายโจรเมฆาดำบนเขาชื่อหลิ่งแต่ไกล

เสียงเหล่านี้สอดประสานกัน ทำให้ฟางปู้พั่วนึกถึงพลบค่ำวันนั้นในวัยสิบแปดปี ตอนที่เขาจับทวนที่สูงกว่าตัวเองเป็นครั้งแรก และยืนอยู่บนกำแพงเมืองหลิ่วผานซาน

"ไปเรียกสือเทียนมาพบข้า บอกว่าแม่ทัพใหญ่มีเรื่องจะคุยด้วย"

ฟางปู้พั่วหันไปสั่งทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ

[จบแล้ว]