บทที่ 20 - ศัตรูใหญ่บุกประชิด ซื้อเวลาแลกพื้นที่

บทที่ 20 - ศัตรูใหญ่บุกประชิด ซื้อเวลาแลกพื้นที่

ต้นเดือนสิบสอง หิมะยังคงตกหนัก

เมืองเจียงเซี่ย ห้องโถงว่าราชการ

เตาผิงไม่อาจขับไล่ความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้ามาทางช่องประตู และยิ่งไม่อาจบรรเทาบรรยากาศอันหนักอึ้งภายในห้องโถงได้

เอกสารสองฉบับที่ส่งมาถึงในเวลาไล่เลี่ยกัน ราวกับหินก้อนยักษ์สองก้อนที่กดทับลงบนหัวใจของเหล่าขุนนางในห้องโถง

ฉบับแรกคือรายงานด่วนจากทิศทางเมืองอิ่งตู แจ้งว่ากองทัพหนานจวิ้นและเซียงหยางมีการเคลื่อนไหว อ้างว่ามีกำลังพลห้าหมื่นนาย เตรียมมุ่งหน้ามายังเจียงเซี่ย

อีกฉบับหนึ่ง เป็นสาสน์ลับบนผ้าไหมจากผู้แทนพระองค์ของท่านปั๋วอันติ้ง บิดาของเขา มีเพียงไม่กี่คำ แต่ทุกคำกลับมีน้ำหนักดั่งขุนเขา

"ความแตก กษัตริย์สงสัย"

"พยายามยันไว้ อาวุธและเสบียงกำลังเดินทางไป ต้องรักษาเจียงเซี่ยไว้ให้ได้ เพื่อใช้เป็นค่ายกลเขาสัตว์คอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน"

ฟางปู้พั่วโยนสาสน์ลับลงไปในเตาผิง ทอดสายตามองเปลวไฟกลืนกินผ้าไหมผืนนั้น ใบหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ มีเพียงประกายไฟที่เต้นเร่าอยู่ในแววตาเท่านั้นที่สะท้อนให้เห็นถึงความปั่นป่วนภายในใจ

ความแตกงั้นหรือ

ไม่ต้องคิดก็รู้เลยว่า ท่านพ่อผู้แสนดีของเขาต้องไปสร้างเรื่องอะไรเอาไว้อีกแน่ๆ

หวังซินยืนอยู่ด้านข้าง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

"ทัพใหญ่ห้าหมื่นนาย รวมเวลาเตรียมการด้วย สองเดือนก็คงจะมาถึงเขตแดนเราแล้ว"

"นี่กะจะอาศัยช่วงหิมะตก บุกมาทำลายพวกเราให้สิ้นซากเลยสินะ"

กองทัพยังไม่ทันขยับ เสบียงต้องล่วงหน้าไปก่อน

สองเดือน ถือว่าเร็วมากแล้ว

ฟางปู้พั่วทำลายความเงียบ เขาเดินกลับไปที่โต๊ะไม้ที่มีแผนที่ทหารกางอยู่ ใช้นิ้วชี้ไปที่ตำแหน่งของเจียงเซี่ย

"สยงซินตั้งใจจะ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' และข้าก็คือไก่ตัวนั้น"

"จากข้อมูลของพวกมัน ข้ามีแค่ทหารท้องถิ่นไม่กี่พันคน ดังนั้นทหารห้าหมื่นนายนี่ ไม่ได้เจาะจงมาที่พวกเราเพียงเป้าหมายเดียวอย่างแน่นอน"

"นายท่าน" หวังซินเอ่ยเสียงขรึม

"ทหารชั้นยอดจากชายแดนทั้งสองแห่ง หากจะดึงกำลังรบจริงมาสักสองสามหมื่นนายคงไม่ใช่เรื่องยาก หากรวมกับกองหนุนจากเจ้านครรัฐที่ภักดีต่อกษัตริย์ด้วยแล้ว กำลังพลก็อาจจะถึงห้าหมื่นนายได้จริงๆ ขอรับ"

"ด้วยกำลังทหารของเจียงเซี่ยในตอนนี้ แม้จะรวมพวกที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ ทหารที่พอจะรบได้ก็มีแค่หมื่นห้าพันกว่าคน แถมส่วนใหญ่ยังเป็นทหารใหม่ แค่ป้องกันเมืองก็เต็มกลืนแล้ว การจะออกไปรบนอกเมือง... ไม่มีทางเป็นไปได้เลยขอรับ"

"เว้นเสียแต่... จะทำเหมือนคราวก่อน"

ฟางปู้พั่วตอบอย่างเด็ดขาด

"ไม่มีปัญหา เรื่องคราวก่อนไม่ใช่เหตุบังเอิญ เจ้าถือว่ามันเป็นพรสวรรค์พิเศษบางอย่างก็ได้"

แต่ฟางปู้พั่วก็ยังรู้สึกลังเล เพราะเขากลัวว่าต่อให้มีพลังเพิ่มขึ้น 300 เปอร์เซ็นต์ ทหารใหม่พวกนี้ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้อยู่ดี

"แต่กำลังรบต่างกันเกินไป ต่อให้พลังรบเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว เกรงว่าจะต้านทานไม่ไหว ไหนจะเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์อีก..."

"เพราะฉะนั้น การสนับสนุนจากท่านพ่อที่รับปากไว้ จึงสำคัญมาก"

นิ้วของฟางปู้พั่วลากจากเจียงหลิง แคว้นของท่านปั๋วอันติ้ง มายังเจียงเซี่ย เส้นทางขนส่งเสบียงที่ไม่ไกลนักนี้ บัดนี้กลับดูอันตรายรอบด้าน ท่ามกลางพายุหิมะและการขัดขวางลับๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้จากอ๋องแห่งแคว้นฉู่

"ท่านปั๋วอู่ฉวี่ เป็นพวกภักดีต่อกษัตริย์ เขาต้องขัดขวางการสนับสนุนจากท่านพ่อแน่ๆ"

"สภาพอากาศก็ไม่อำนวย พายุหิมะปิดกั้นเส้นทาง หนำซ้ำยังอันตรายจากคน สยงซินก็เริ่มสงสัยแล้ว ด่านตรวจ โจรป่า หรือแม้แต่ทหารแตกทัพตลอดเส้นทาง อาจจะดักปล้นกองเสบียงของเราได้ เราจะเอาความหวังทั้งหมดไปแขวนไว้ที่นี่ไม่ได้"

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาเปล่งประกายคมกริบ นั่นคือความเด็ดขาดที่ถูกหล่อหลอมมาจากสถานการณ์สิ้นหวังก่อนหน้านี้

"ดังนั้น สิ่งเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้มีสามประการ"

"ประการแรก จัดระเบียบกองทัพภายใน แสดงความแข็งแกร่งสู่ภายนอก ทหารใหม่ยังพึ่งพาไม่ได้ ก็ต้องให้พวกเขาได้สัมผัสเลือดโดยเร็ว การตั้งรับรอความช่วยเหลือคือการรอความตาย เราต้องชิงลงมือก่อน ก่อนที่กองทัพฉู่จะมาล้อมเมือง ต้องกำจัดภัยคุกคามรอบด้าน และใช้การรบจริงแทนการฝึกซ้อม"

หวังซินเข้าใจความหมายทันที

"นายท่านหมายถึง... ปราบโจรปกป้องราษฎรหรือขอรับ"

"ถูกต้อง"

ฟางปู้พั่วชี้ไปที่เทือกเขาหลายแห่งในเขตเจียงเซี่ยบนแผนที่

"กลุ่มโจรป่าพวกนี้ ปกติก็สร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านอยู่แล้ว ยามสงครามต้องกลายเป็นหูเป็นตา หรือแม้แต่ไส้ศึกให้ทัพฉู่แน่"

"ใช้พวกมันเป็นหนูทดลอง หนึ่งคือเพื่อฝึกทหาร สองคือเพื่อยึดเสบียงและของมีค่ามาบ้าง สามคือเพื่อข่มขวัญพวกที่คิดไม่ซื่อทั้งในและนอกเมือง สี่คือเพื่อแสดงให้สยงซินเห็นว่าเจียงเซี่ยไม่ใช่ลูกแกะที่รอให้เชือดโดยไม่ตอบโต้"

"ถ้าจะตี ก็ต้องตีกลุ่มที่โหดเหี้ยมและมีชื่อเสียงที่สุด กวาดล้างให้ราบคาบ แล้วเอาหัวพวกมันมาแขวนไว้หน้าประตูกำแพงเมือง"

"ประการที่สอง"

เขาพูดต่อ พลางใช้นิ้ววาดเป็นวงกลมล้อมรอบเมืองเจียงเซี่ย

"วิเคราะห์ศัตรู วางแผนรับมือให้รอบคอบ"

"หวังซิน เจ้ารีบส่งหน่วยสอดแนมฝีมือดีออกไปเพิ่ม ให้พวกทหารเก่าไป แยกย้ายกันไปสืบดูกำลังพลที่แท้จริง ความเร็วในการเดินทัพ รูปแบบการนำทัพของแม่ทัพศัตรู และเส้นทางลำเลียงเสบียงของทัพฉู่"

"ขณะเดียวกัน ก็ลอบติดต่อกับตระกูลใหญ่และพ่อค้าที่ไว้ใจได้ในเมือง เสนอผลตอบแทนสูงๆ ใช้สายสืบของเราในอิ่งตู หรือแม้แต่ในหนานจวิ้นและเซียงหยาง ยอมจ่ายเท่าไหร่ก็ยอม ข้าต้องการรู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของแม่ทัพชายแดนทั้งสองแห่งที่มีต่อปฏิบัติการครั้งนี้"

"ข้าน้อยรับคำสั่ง" หวังซินรู้ดีว่าข้อมูลข่าวสารคือกุญแจสำคัญสู่ความเป็นตาย

"ประการที่สาม"

ฟางปู้พั่วสูดหายใจลึก กวาดสายตามองภูมิประเทศ ภูเขาและแม่น้ำรอบเจียงเซี่ยบนแผนที่

"วางแผนกลยุทธ์ เราจะคิดแต่เรื่องตั้งรับอย่างเดียวไม่ได้"

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"กลยุทธ์ขั้นต่ำ ตั้งรับรอความช่วยเหลือ ถ่วงเวลาหาจังหวะพลิกผัน"

"อาศัยกำแพงเมือง ลดทอนกำลังใจของกองทัพฉู่ ถ่วงเวลา รอทัพหนุนจากท่านพ่อ หรือหวังให้เกิดความวุ่นวายขึ้นภายในแคว้นฉู่"

"แต่แผนนี้จะทำให้เจียงเซี่ยถูกต้อนให้จนมุม หากไม่มีกำลังเสริมมาช่วย เมืองแตกแน่นอน"

ชูนิ้วที่สอง

"กลยุทธ์ขั้นสูง ชิงจู่โจมก่อกวน ใช้การรุกแทนการรับ"

"ไม่ต้องรอให้ทัพฉู่ล้อมเมืองสำเร็จ ใช้หน่วยรบพิเศษขนาดเล็ก อาศัยพายุหิมะและภูมิประเทศ คอยลอบโจมตีกองทัพหน้าและขบวนเสบียงของศัตรูให้เหนื่อยล้าปั่นป่วน หรือแม้แต่หาทางลอบสังหารแม่ทัพศัตรู"

"แผนนี้จะช่วยให้เราเป็นฝ่ายคุมเกม แต่ความเสี่ยงสูงมาก หากพลาดพลั้ง ความสูญเสียจะยากเกินเยียวยา"

ชูนิ้วที่สาม ชะงักไปเล็กน้อย

"กลยุทธ์ระดับกลาง... การถอยทัพเชิงยุทธศาสตร์"

"หากสถานการณ์เลวร้ายจนถึงขีดสุด กองทัพฉู่แข็งแกร่งเกินต้านทาน และหมดหวังเรื่องกำลังเสริม... ก็ต้องพิจารณาทิ้งเจียงเซี่ย เพื่อรักษากองกำลังหลักเอาไว้ แล้วถอยร่นเข้าไปในป่าเขาลึกทางใต้ หรือ... ฝ่าวงล้อมไปทางเจียงหลิง"

"แต่แผนนี้เท่ากับยกเจียงเซี่ยให้คนอื่นฟรีๆ หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ ห้ามใช้เด็ดขาด"

หวังซินฟังแล้วก็รู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิม

ไม่คิดเลยว่าคุณชายจะคิดการณ์ไกล ไม่จำกัดอยู่แค่การได้เสียของเมืองเพียงเมืองเดียวเท่านั้น

"สิ่งที่ต้องทำเร่งด่วนที่สุดตอนนี้ คือต้องดำเนินตามกลยุทธ์ที่หนึ่ง"

ฟางปู้พั่วกำหมัดแน่น

"พรุ่งนี้เช้าตรู่ ข้าจะนำทัพสามพันนาย ซึ่งมีทหารใหม่ผสมอยู่สองพันเจ็ดร้อยนาย เข้าป่าไปกวาดล้างค่ายเมฆาดำ เจ้าอยู่เฝ้าเมือง จัดการเรื่องป้องกันเมือง ปลอบขวัญราษฎร และใช้เครือข่ายข่าวกรองทั้งหมดตามที่เราตกลงกันไว้"

"คุณชายจะออกรบเองหรือขอรับ" หวังซินถามด้วยความกังวล

"ทหารใหม่เพิ่งจะเข้ากองทัพ สนามรบอันตรายนัก..."

"ก็เพราะว่ามันอันตราย ข้าถึงต้องไปเอง"

น้ำเสียงของฟางปู้พั่วเด็ดขาด

"ถ้าไม่ทำลายความหวาดกลัวของพวกเขา ถ้าไม่สร้างความน่าเกรงขามให้พวกเขาเห็น ถ้าไม่ใช้เลือดและไฟหล่อหลอมพวกเขา พวกเขาก็จะเป็นแค่ทหารใหม่ตลอดไป"

"ชัยชนะที่ริมฝั่งแม่น้ำเซียงก่อนหน้านี้ อาจถูกมองว่าเป็นเรื่องฟลุก ข้าในฐานะคุณชายยังไม่เป็นที่ยอมรับของชาวเมืองเจียงเซี่ยเลยด้วยซ้ำ"

"ศึกครั้งนี้ ข้าจะทำให้ทุกคนเห็นว่า ข้า ฟางปู้พั่ว คือเจ้านายที่จะนำพาพวกเขาไปหาทางรอด ไปสร้างความดีความชอบ ไม่ใช่คนขี้ขลาดที่เอาแต่นั่งรอความตาย"

เขาเดินไปที่ริมเต็นท์ เลิกม่านประตูที่หนาหนักขึ้น ลมหนาวที่พัดพาเอาเกล็ดหิมะมาด้วยปะทะเข้าเต็มหน้า

ไกลออกไป มีเสียงฝึกซ้อมแว่วมาจากค่ายทหารใหม่ ส่วนที่ปลายฟ้าอันห่างไกลท่ามกลางพายุหิมะอันกว้างใหญ่ ราวกับมีเสียงฝีเท้าม้าของทัพเหล็กดังแว่วมาให้ได้ยินลางๆ

"เวลา..." ฟางปู้พั่วมองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้ม พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"คือโอกาสเดียวของเรา"

พายุหิมะยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น

[จบแล้ว]