บทที่ 19 - อิ่งตูเคาะขุนเขาขู่พยัคฆ์ วิกฤตแห่งเจียงเซี่ย

บทที่ 19 - อิ่งตูเคาะขุนเขาขู่พยัคฆ์ วิกฤตแห่งเจียงเซี่ย

กาหนาวคุกเข่าข้างเดียวลงบนแผ่นหินอันเย็นเยียบของพระราชวังแคว้นฉู่ เกล็ดหิมะบนชุดรัดรูปสีดำค่อยๆ ละลาย ทิ้งคราบน้ำสีเข้มเอาไว้

เตาผิงภายในตำหนักลุกโชน แต่กลับไม่อาจขับไล่ความหนาวเหน็บจากข่าวสารที่เขานำกลับมาได้

"ทูลฝ่าบาท ภายในดินแดนของท่านปั๋วอันติ้ง มีการสะสมอาวุธยุทโธปกรณ์มากมายเกินกว่าจะจินตนาการได้พ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของกาหนาวทุ้มต่ำและชัดเจน ดังก้องไปทั่วท้องพระโรงอันกว้างใหญ่

"เพียงแค่อำเภอหัวหรง ซึ่งอยู่ในความดูแลของแคว้นเจียงหลิงเพียงแห่งเดียว กระหม่อมลอบสืบข่าวอยู่เจ็ดวันเจ็ดคืน ก็พบสถานที่ผลิตและซ่อนอาวุธลับอย่างน้อยสิบสองแห่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

สยงซิน อ๋องแห่งแคว้นฉู่สวมชุดลำลองสีดำปักลายมังกร เอนกายพิงพนักบัลลังก์ นิ้วมือเคาะพนักพิงเป็นจังหวะ

"เล่ารายละเอียดมาให้ข้าฟังซิ"

"เหมืองทางภูเขาตอนเหนือของอำเภอหัวหรง ฉากหน้าคือการขุดแร่เหล็ก แต่เบื้องหลังคือการเร่งผลิตอาวุธทั้งวันทั้งคืน"

"กระหม่อมลอบเข้าไปสำรวจในคืนหนึ่ง พบเตาเผาโลหะกว่าสามสิบเตา ช่างตีเหล็กไม่ต่ำกว่าห้าร้อยคน อาวุธที่ผลิตออกมาล้วนเป็นอาวุธสำหรับกองทัพทหาร ไม่ใช่อาวุธที่ชาวบ้านทั่วไปใช้กันพ่ะย่ะค่ะ"

กาหนาวเงยหน้าขึ้น แววตาฉายแววเคร่งเครียดออกมาแวบหนึ่ง

"ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ ใต้ยุ้งฉางของอำเภอ มีอุโมงค์ลับเชื่อมต่อไปยังภูเขาด้านหลัง ภายในนั้นซ่อนชุดเกราะไว้กว่าห้าพันชุด โดยเป็นชุดเกราะชั้นดีระดับหนึ่งถึงห้าร้อยชุด บริเวณแผ่นป้องกันหน้าอกสลักตัวอักษร 'อัน' เอาไว้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

สยงซินยืดตัวตรง ประกายตาคมกริบวาบขึ้น

"ชุดเกราะระดับหนึ่งงั้นหรือ ท่านปั๋วอันติ้งช่างกล้าลงทุนเสียจริง ชุดเกราะระดับหนึ่งมีเพียงสำนักม่อเจียเท่านั้นที่สามารถหลอมสร้างได้ ตามกฎหมายของแคว้นฉู่ หากลักลอบครอบครองชุดเกราะระดับหนึ่งสิบชุดถือเป็นกบฏ เขาถึงกับกล้าซ่อนไว้ตั้งห้าร้อยชุดเชียวหรือ"

"ยังไม่หมดเพียงเท่านี้พ่ะย่ะค่ะ"

กาหนาวกล่าวต่อ

"กระหม่อมสะกดรอยตามขบวนรถขนส่งสามขบวน พบว่าอาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้ไม่ได้ถูกเก็บไว้รวมกัน แต่ถูกกระจายไปตามตำบลและหมู่บ้านต่างๆ ทั่วทั้งอำเภอหัวหรง บัดนี้อำเภอหัวหรงได้กลายเป็นค่ายทหารที่ไร้การป้องกันไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ท้องพระโรงเงียบกริบราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงถ่านไฟแตกปะทุดังขึ้นเป็นระยะ

เนิ่นนานผ่านไป สยงซินก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินทอดน่องไปที่หน้าต่าง

นอกหน้าต่าง หิมะของเมืองอิ่งตูกำลังโปรยปรายลงมา ปกคลุมพระราชวังแคว้นฉู่ให้จมอยู่ในความเวิ้งว้าง

"เจ็ดสิบกว่าอำเภอ... หากเป็นเช่นอำเภอหัวหรงกันหมด..."

สยงซินพึมพำกับตัวเองเบาๆ ตอนที่เขาหันกลับมา แววตาก็เต็มไปด้วยความเด็ดขาดแล้ว "ตามตัวอัครมหาเสนาบดีหมี่เฟิงมาพบข้า"

ครึ่งก้านธูปให้หลัง หมี่เฟิงก็รีบก้าวเข้ามาในท้องพระโรง

อัครมหาเสนาบดีเฒ่าผู้กุมอำนาจการบริหารแคว้นฉู่มากว่าสิบปีผู้นี้ แม้จะอายุเลยวัยหกสิบไปแล้ว แต่ฝีเท้าก็ยังคงมั่นคงหนักแน่น

เมื่อได้ฟังรายงานจากกาหนาว คิ้วสีดอกเลาของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

หมี่เฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านปั๋วอันติ้งเป็นบรรดาศักดิ์ปั๋วที่สืบทอดมาตั้งแต่สมัยอดีตอ๋อง ปกครองเจียงหลิงมาถึงสามชั่วคนแล้ว และขึ้นชื่อเรื่องความจงรักภักดีมาโดยตลอด หากยกทัพไปเอาผิดโดยไม่มีหลักฐานแน่ชัด เกรงว่าจะทำให้เหล่าเจ้านครรัฐเสียขวัญได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

สยงซินแค่นเสียงเย็น "หลักฐานแน่ชัดงั้นรึ กาหนาวเห็นมากับตา ยังไม่แน่ชัดอีกหรือ"

"กระหม่อมไม่ได้หมายความเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

หมี่เฟิงโค้งคำนับ "เพียงแต่ท่านปั๋วอันติ้งมีรากฐานที่เจียงหลิงหยั่งรากลึก หากด่วนยกทัพไปปราบปราม เขาอาศัยชัยภูมิที่ได้เปรียบตั้งรับ ต่อให้พวกเราจะชนะได้ แต่แคว้นฉู่ก็ต้องสูญเสียกำลังไปอย่างหนัก อีกทั้งทางเหนือยังมีแคว้นจ้าวคอยจ้องตะครุบเหยื่อ ทางตะวันตกก็มีแคว้นหานที่แม้จะสงบเสงี่ยมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็..."

"สิ่งที่ท่านอัครมหาเสนาบดีพูดมา ข้ามีหรือจะไม่รู้"

สยงซินขัดจังหวะ แววตาฉายแววเหี้ยมเกรียม "แต่ถ้าปล่อยให้ท่านปั๋วอันติ้งมีอำนาจมากขึ้น รอจนกว่าเขาจะมีปีกกล้าขาแข็ง ถึงเวลานั้นถ้าจะลงมือ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงกว่านี้มาก"

หมี่เฟิงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น "ฝ่าบาท กระหม่อมมีอุบายพ่ะย่ะค่ะ ในเมื่อท่านปั๋วอันติ้งกล้าซุ่มสมอาวุธ ย่อมต้องมีความทะเยอทะยานไม่น้อย แต่เขาก็ต้องรู้ดีว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะลุกขึ้นมาก่อกบฏอย่างเปิดเผย สู้พวกเรา... เคาะขุนเขาขู่พยัคฆ์ดูดีไหมพ่ะย่ะค่ะ"

"จะเคาะอย่างไรล่ะ"

"เจียงเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ"

หมี่เฟิงเอ่ยออกมาสองคำ เมื่อเห็นสยงซินมีสีหน้าสงสัย จึงอธิบายต่อ

"ฟางปู้พั่วแห่งเจียงเซี่ย แม้เขาจะกวาดล้างกองกำลังทหารท้องถิ่นไปได้กองหนึ่ง แต่กำลังของเขาก็ยังไม่พอที่จะตั้งหลักในเมืองเจียงเซี่ยได้อย่างมั่นคงหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

สยงซินหรี่ตาลง "ท่านหมายความว่า..."

"ฟางปู้พั่วคือบุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุภรรยาของท่านปั๋วอันติ้ง ถึงแม้เขาอาจจะไม่แยแสบุตรชายคนนี้ก็ตาม แต่พวกเราก็สามารถหยิบยกเรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างได้พ่ะย่ะค่ะ"

เสียงของหมี่เฟิงแผ่วเบาลง "สั่งระดมทหารรักษากายจากหนานจวิ้นและเซียงหยาง รวมทั้งสิ้นห้าหมื่นนาย อ้างว่า 'เพื่อตรวจค้นกองกำลังติดอาวุธลึกลับ' เคลื่อนทัพไปกดดันชายแดนเจียงเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ"

"หากท่านปั๋วอันติ้งห่วงใยฟางปู้พั่ว ย่อมไม่ยอมนิ่งเฉยแน่ หากไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกัน เขาก็จะระแวงว่าเราค้นพบอะไรเข้า แล้วก็จะสับสนลนลานไปเองพ่ะย่ะค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ฟางปู้พั่วสามารถกวาดล้างทหารท้องถิ่นไปได้ตั้งสามพันนาย เบื้องหลังต้องมีท่านปั๋วอันติ้งคอยหนุนหลังอยู่อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

สยงซินนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

"โจมตีจุดที่ศัตรูต้องช่วย... ไม่สิ ล้อมเจียงเซี่ยเพื่อหยั่งเชิงเจียงหลิง หากท่านปั๋วอันติ้งเคลื่อนไหว ก็เท่ากับกินปูนร้อนท้อง หากเขานิ่งเฉย พวกเราก็จะได้ถือโอกาสกำจัดเสี้ยนหนามอย่างฟางปู้พั่วไปด้วยเลย"

"ฝ่าบาททรงปราดเปรื่องยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

หมี่เฟิงกล่าว "อีกอย่าง แผนนี้ยังมีข้อดีอีกอย่าง การระดมทัพใหญ่ เสบียงอาหารต้องไปก่อน"

"เราสามารถอ้างเหตุผลนี้ ขอระดมเสบียงอาหารจากสามอำเภอของเจียงหลิงอย่างเปิดเผย เพื่อหยั่งเชิงดูปฏิกิริยาของท่านปั๋วอันติ้งได้พ่ะย่ะค่ะ หากเขายินดีส่งเสบียงมาให้แต่โดยดี ก็อาจจะชะลอการโจมตีออกไปก่อน แต่หากเขาบ่ายเบี่ยงล่าช้า..."

"นั่นก็แปลว่ามีแผนการร้ายซ่อนอยู่"

สยงซินเสริม แววตาแฝงความเหี้ยมโหด

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป สั่งให้แม่ทัพฉวีทูแห่งหนานจวิ้น และจิ่งหวนผู้บัญชาการทหารแห่งเซียงหยาง นำทัพของตนมาประจำการที่ชายแดนเจียงเซี่ยภายในสิบวัน อ้างกับภายนอกว่า ผู้อพยพในเจียงเซี่ยมารวมตัวกัน เกรงว่าจะเกิดความวุ่นวาย จึงต้องส่งกองทัพไปรักษาความสงบ"

"มีข้ออ้างในการส่งทหาร แบบนี้เจ้านครรัฐคนอื่นๆ ก็คงพูดอะไรไม่ได้"

กาหนาวรับคำสั่งแล้วถอยออกไป ร่างของเขากลืนหายไปกับพายุหิมะด้านนอก

สยงซินยืนอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพัง ทอดสายตามองดูหิมะที่ปลิวว่อน พึมพำกับตัวเองเบาๆ "ท่านปั๋วอันติ้ง... เสด็จพ่อของข้าทำดีกับท่านไม่น้อย ทำไมท่านถึงคิดจะกบฏ..."

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ แทบจะพร้อมๆ กับที่กาหนาวเดินทางออกจากเจียงหลิง นกพิราบสื่อสารขนสีเทาก็บินออกจากบ้านพักเล็กๆ หลังหนึ่งในอำเภอหัวหรง ฝ่าพายุหิมะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

สามวันต่อมา ณ จวนปั๋วอันติ้ง

ฟางเหยียน ท่านปั๋วอันติ้งวางจดหมายลับในมือลง สีหน้ามืดครึ้มดั่งผิวน้ำที่นิ่งสนิท

"ดูเหมือนสถานีม้าเร็วก็ไม่อาจหยุดยั้งหน่วยนกแสกเงาจากการส่งข่าวได้"

ฟางชิงหวงที่กำลังนั่งอ่านหนังสือเงียบๆ อยู่ข้างๆ ก็วางตำราในมือลงเช่นกัน ขมวดคิ้วแล้วกล่าวกับบิดาว่า

"นี่เห็นได้ชัดเลยว่ากำลังใช้การควบคุมท่านพี่ มาเป็นเครื่องมือข่มขู่พวกเรา"

"ยังจะมาอ้างเหตุผลสวยหรูว่าเพื่อปลอบขวัญผู้อพยพอีก"

"เห็นได้ชัดเลยว่าต้องการใช้ข้ออ้างเรื่องการปลอบขวัญผู้อพยพ เพื่อผนวกดินแดนของท่านพี่ให้ตกอยู่ในการควบคุมของอ๋องสยงซินแห่งแคว้นฉู่อย่างชอบธรรมต่างหาก"

ท่านปั๋วอันติ้งพยักหน้าเห็นด้วย

"พ่อก็นึกว่าอ๋องแห่งแคว้นฉู่ผู้นี้จะรออีกสักหน่อย ไม่คิดว่าจะลงมือรวดเร็วปานนี้ สมกับเป็นฮ่องเต้พระองค์ใหม่ที่ฝ่าฟันการแก่งแย่งชิงบัลลังก์ในหมู่พี่น้องทั้งเก้ามาได้ ช่างเหี้ยมโหดนัก"

ตอนนี้หิมะตกหนักจนปิดกั้นเส้นทาง และบังเอิญว่าดินแดนของฟางปู้พั่วก็ตั้งอยู่ในจุดที่ถูกล้อมรอบด้วยดินแดนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของทางการแคว้นฉู่อย่างเบ็ดเสร็จเสียด้วย

"ดูเหมือนว่า เขาคงตั้งใจจะใช้ปู้พั่วเป็นไก่ที่ถูกเชือดให้ลิงดูเสียแล้ว"

ฟางเหยียน ท่านปั๋วอันติ้งเคาะข้อศอกเบาๆ รู้สึกกังวลทั้งเรื่องสภาพอากาศที่ไม่เป็นใจ และกองทัพของอ๋องแห่งแคว้นฉู่

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาเหมาะสมที่จะร่วมมือกับแคว้นจ้าว เขาตัวคนเดียวคงต้านทานไว้ไม่ไหวแน่

"รีบระดมกองทัพขนส่ง นำอาวุธยุทโธปกรณ์ในคลังส่งไปให้เจียงเซี่ยบ้าง เจียงเซี่ยจะเสียไปไม่ได้เด็ดขาด"

ฟางชิงหวงพยักหน้า เห็นพ้องกับคำตัดสินใจของบิดาเช่นกัน

หลังจากบุตรสาวถอยออกไป ฟางเหยียนก็ยืนเผชิญหน้ากับแผนที่เพียงลำพัง ปลายนิ้วค่อยๆ ลากจากเจียงเซี่ยไปยังเมืองอิ่งตู

เขาพึมพำเสียงต่ำ แววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "แผ่นฟ้าของแคว้นฉู่นี้ ก็ถึงคราวต้องผลัดเปลี่ยนเสียที"

รอเพียง... แก่นแท้แห่งปัญญาประจำบ้านเมืองปรากฏขึ้นมาเท่านั้น

ส่วนที่ค่ายทหารเจียงเซี่ย ฟางปู้พั่วเพิ่งจะจัดการข่มขวัญสือหู่และพวกหัวแข็งคนอื่นๆ เสร็จ ก็กำลังปรึกษาหารือกับหวังซินถึงวิธีเร่งรัดการฝึกทหารใหม่

เขาไม่รู้เลยว่า วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ที่เหนือจินตนาการ กำลังคืบคลานเข้ามาหาเขาจากทุกทิศทุกทาง ตามคำสั่งของอ๋องแห่งแคว้นฉู่

พายุหิมะเริ่มพัดกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

[จบแล้ว]