บทที่ 16 - คำทำนายและฤดูหนาวที่มาเยือน

บทที่ 16 - คำทำนายและฤดูหนาวที่มาเยือน

ฟางชิงหวงได้ยินดังนั้น มือที่กำลังถือช้อนแกงก็ชะงักค้างกลางอากาศ ช้อนกระทบขอบชามเสียงดัง "กริ๊ก" เธอเบิกตากว้างลดเสียงต่ำลงเอ่ยถาม

"เรื่องยากงั้นหรือ ท่านพี่อยู่ที่เจียงเซี่ย หรือว่าจะเป็นเหมือนข่าวลือในตลาดที่ว่า เขา เขาตั้งตนเป็นกบฏแล้ว"

ฟางเหยียนไม่ได้ตอบกลับในทันที

เปลวเทียนปะทุเสียงดัง "เปรี๊ยะ" สาดส่องให้ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาจมอยู่ในเงามืด

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ค่อยๆ เลื่อนแผนที่ทหารออก เผยให้เห็นรายงานการรบที่รอยหมึกยังเพิ่งแห้งหมาดๆ อยู่ด้านล่าง

"ไม่ใช่ข่าวลือหรอก"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับถูกเสียดสีด้วยกรวดทราย

"เมื่อสองเดือนก่อน ปู้พั่วใช้ข้ออ้างกำจัดกังฉินพิทักษ์ราชบัลลังก์ ประกาศตั้งตนเป็นใหญ่ที่เจียงเซี่ยแล้ว"

"และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ กองกำลังทหารรั้งท้ายของเขาที่มีเพียงสองพันนาย กลับสามารถกวาดล้างทัพหน้าสามพันนายของกองทัพเสวียนโจวได้จนราบคาบที่ริมฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเซียง"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกัน"

ฟางชิงหวงโพล่งถามออกมาทันที

"กองทัพเสวียนโจวคือกองทัพทหารหลักของแคว้นฉู่นะเจ้าคะ แล้วท่านพี่เขา..."

"นี่แหละคือสิ่งที่พ่อเรียกว่าเรื่องยาก"

ฟางเหยียนพูดแทรกขึ้นมา ปลายนิ้วชี้กดหนักๆ ลงบนตำแหน่งเมืองเจียงเซี่ยบนแผนที่

"เขาชนะศึก แถมยังชนะได้อย่างน่าประหลาดใจอีกด้วย"

"อ๋องแห่งแคว้นฉู่ไม่ใช่คนโง่เขลา หน่วยนกแสกเงาของสยงซินคงพากันแตกฮือออกมาราวกับฝูงหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือดแล้ว แคว้นเจียงหลิงกับรัฐเจียงเซี่ยมีสายเลือดเดียวกัน ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายแรกอย่างแน่นอน"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาแหลมคมทิ่มแทงทะลุความมืดมิดยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง

"เมื่อครู่สถานีม้าเร็วเพิ่งรายงานมาว่า มีพ่อค้าจำนวนมากเดินทางเข้ามาในเขตแคว้นเจียงหลิง ประวัติขาวสะอาดมาก แต่เพราะสะอาดเกินไปนี่แหละ ถึงได้ดูเหมือนร่องรอยของพวกนกแสกเงาที่กำลังเคลื่อนไหว"

ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นปราดขึ้นมาตามสันหลังของฟางชิงหวง

เธอรู้ดีว่าหน่วยนกแสกเงาหมายถึงอะไร พวกมันคือกรงเล็บที่เงียบเชียบที่สุดและอันตรายที่สุดของอ๋องแห่งแคว้นฉู่

"แล้วท่านพ่อ พวกเราควรรับมืออย่างไรดี ท่านพี่ต้องการความช่วยเหลือหรือไม่เจ้าคะ"

ฟางเหยียนมองดูความห่วงใยอย่างจริงใจในแววตาของบุตรสาว ความอ่อนโยนในส่วนลึกของหัวใจพลันถูกปลุกปานขึ้นมา

เขาทอดถอนใจยาวออกมา มีทั้งความภาคภูมิใจในฐานะพ่อ และความเลือดเย็นในฐานะจอมคน

"ช่วยเหลือรึ ไม่ ตอนนี้หากเรายื่นมือออกไป ก็เท่ากับลากทั้งแคว้นเจียงหลิงลงสู่หุบเหวที่ไม่อาจหวนกลับได้ เราทำได้เพียงก้าวเดินให้เร็วกว่าเขา และเตรียมพร้อมให้เร็วกว่าเขาเท่านั้น"

เขาม้วนแผนที่ทหารเก็บ เผยให้เห็นแผนที่ขุนเขาสายน้ำที่วาดโดยสำนักม่อเจียแห่งแคว้นจ้าวที่ละเอียดลออยิ่งกว่าอยู่ด้านล่าง

ปลายนิ้วค่อยๆ ลากจากแคว้นเจียงหลิงขึ้นไปทางเหนือ ผ่านแนวพรมแดนแคว้นฉู่ และไปหยุดอยู่ที่ด่านตรวจแห่งหนึ่ง

"พี่ชายของเจ้าได้จุดประกายไฟกองแรกขึ้นมาแล้ว และไฟกองนี้จะลุกลามลุกโชนไปได้ไกลเพียงใด ก็ขึ้นอยู่กับว่าพวกเราจะสามารถฉวยโอกาสในยามที่เขาดึงดูดสายตาทุกคู่ โจมตีจุดตายได้ในคราวเดียวหรือไม่"

ท่านปั๋วอันติ้งไม่รู้สึกรีบร้อนเลยแม้แต่น้อย เขาอดทนมาเนิ่นนานขนาดนี้แล้ว จะรออีกแค่วันสองวันจะเป็นไรไป

ถึงเวลานั้น คำทำนายในคำทำนายที่ว่า หงส์ฟ้าจุติ ใต้หล้าสงบสุข ก็จะไม่ใช่เพียงคำพูดลอยๆ อีกต่อไป

ฟางปู้พั่วไม่เคยใส่ใจเลยว่าฤดูกาลในโลกที่เขามาอยู่นี้คือฤดูอะไร

นั่นเป็นเพราะจิตใต้สำนึกของเขายังคงคิดว่าตัวเองเป็นเพียงคนแปลกถิ่น เป็นเพียงแขกผู้มาเยือนดินแดนแห่งนี้โดยบังเอิญเท่านั้น

โดยหารู้ไม่ว่าช่วงเวลาที่เขาข้ามมิติมานั้น คือช่วงปลายเดือนสิบเอ็ดของโลกใบนี้แล้ว

คำกล่าวที่ว่าก่อการกบฏหลังฤดูเก็บเกี่ยว นั่นก็เป็นเพราะหลังฤดูเก็บเกี่ยวจะมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ และไม่มีงานเกษตรกรรมให้ทำแล้ว

ผู้คนต่างพากันจับเจ่าอยู่ในหมู่บ้าน ว่างๆ ก็ไปรับจ้างทำงานประปราย หรือไม่ก็ทำงานเย็บปักถักร้อย

ถือเป็นกิจกรรมไม่กี่อย่างที่ช่วยหารายได้จุนเจือครอบครัวในช่วงที่ไม่มีงานเกษตรกรรมให้ทำ

ในเมื่อไม่มีอะไรทำ ชาวนาก็ถือโอกาสนี้ลุกฮือขึ้นมาก่อการกบฏเสียเลย

ยังไงก็ไม่กระทบกับงานเพาะปลูกอยู่แล้ว

ตำราพิชัยสงครามก็มีบันทึกไว้ว่า

เหล่าเจ้านครรัฐจัดทัพในฤดูใบไม้ผลิ ซ้อมรบในฤดูใบไม้ร่วง เพื่อไม่ให้หลงลืมการทำศึก

ดังนั้นการที่เรามักจะได้ยินคำว่า ตรวจพลกลางสมรภูมิฤดูใบไม้ร่วง ก็มีสาเหตุมาจากเรื่องนี้เช่นกัน

ตอนที่ฟางปู้พั่วตัดสินใจตั้งตนเป็นใหญ่ เขาก็ได้พิจารณาถึงปัจจัยข้อนี้ด้วย จึงเลือกก่อการในช่วงปลายเดือนเก้า

บัดนี้เวลาล่วงเลยผ่านไปสองเดือน เข้าสู่ช่วงปลายเดือนสิบเอ็ด และอีกเพียงวันเดียวก็จะก้าวเข้าสู่เดือนสิบสองแล้ว

หากนับตามยี่สิบสี่ฤดูกาล ตอนนี้ก็ล่วงเลยเทศกาลเหมายันมาแล้ว และกำลังจะเข้าสู่ช่วงเทศกาลต้าหาน

ราวกับเกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน สวรรค์คงทนดูความมีชีวิตชีวาบนพื้นดินต่อไปไม่ไหว จึงสาดเกลือเม็ดหนาลงมาปกคลุมทั่วแผ่นดิน

พื้นดินกลายสภาพเป็นเหมือนเนื้อตากแห้ง แม้แต่เส้นผมก็ยังเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน ขาวโพลนไปหมดทั้งผืนดิน

"ฟุ่บฟั่บ"

"แกรกแกรก"

เมื่อฟางปู้พั่วตื่นขึ้นมาในห้องนอนใหญ่ และได้ยินเสียงคล้ายหนูแฮมสเตอร์กำลังแทะของอยู่ด้านนอก เขาก็นึกว่ามีหนูกำลังแอบกินเฟอร์นิเจอร์ในบ้านเสียอีก

เขารีบสวมเสื้อผ้าลวกๆ แล้วผลักหน้าต่างห้องนอนออกไปดู

วินาทีที่หน้าต่างถูกเปิดออก ไอเย็นเยียบก็พุ่งปะทะใบหน้า บังคับให้เขาต้องหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ

นอกหน้าต่าง ไม่มีหนูแฮมสเตอร์ที่ไหนหรอก

มันคือหิมะต่างหาก

หิมะหนาทึบตกลงมาปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง

พัดพาเอาความร้อนชื้นของรัฐเจียงเซี่ยให้มลายหายไปในพริบตา

มันปกคลุมจวนคุณชายอย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนสวนดอกไม้และลานฝึกซ้อมที่เคยดูรกรุงรังเมื่อคืนนี้ ให้กลายเป็นผืนผ้าใบสีเงินอมขาวที่ดูนุ่มฟูและหนาวเหน็บ

เนินเขาใกล้ไกล กิ่งไม้ไร้ใบ ไปจนถึงกำแพงเมืองเจียงเซี่ยที่อยู่ไกลออกไป ล้วนสูญเสียเค้าโครงเดิม กลายเป็นรูปทรงอ่อนนุ่มและดูเทอะทะไปหมด

เสียง "ฟุ่บฟั่บ" ที่ได้ยินเมื่อครู่ คือเสียงเกล็ดหิมะเม็ดเล็กๆ ถูกลมพัดปลิวไปเสียดสีกับชายคาและเสาธงจนเกิดเป็นเสียงครางหวิว

ฟางปู้พั่วยืนนิ่งอึ้งไปเลย

ในฐานะจิตวิญญาณของคนเมืองใต้ที่แทบจะไม่ได้สัมผัสกับหิมะตลอดทั้งปี ความทรงจำส่วนใหญ่เกี่ยวกับหิมะของเขามักจะมาจากหน้าจอทีวี

มันดูสวยงาม แต่ก็เป็นความหนาวเย็นที่ถูกกั้นไว้ด้วยกระจกบางๆ

ทว่าในยามนี้ หิมะของจริงอันยิ่งใหญ่และหนักอึ้ง กำลังตกลงมาตรงหน้า ดูดกลืนสรรพเสียงทั้งหมดไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเงียบสงบราวกับอยู่ในสุญญากาศระหว่างฟ้าดิน

"ซี๊ด หนาวชะมัดยาด"

เขาหดคอลง สบถออกมาเบาๆ ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอควันสีขาวทอดยาวและจางหายไปในพริบตา

สัญชาตญาณของร่างกายนี้คอยเตือนเขาว่า ฤดูหนาวในโลกนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย

ต่อให้เขาเป็นยอดคนระดับหนึ่งขั้นกลางของสำนักพิชัยยุทธ์ ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความหนาวเหน็บนี้ได้

เขาจับขอบหน้าต่าง ทอดสายตาผ่านสวนในจวนคุณชายอันเงียบสงบ ไปยังบริเวณห้องหนังสือ

บ่าวไพร่ในจวนต่างพากันสวมเสื้อผ้าหนาๆ เท่าที่จะหาได้ จนดูตัวพองเหมือนตุ๊กตาหิมะสองตัว พวกเขายังคงยืนหยัดท้าลมหิมะอยู่ เพียงแต่ต้องกระทืบเท้าไปมาอยู่ตลอดเวลา

ไกลออกไป พ่อครัวที่ตื่นแต่เช้ากำลังง่วนอยู่กับการกวาดหิมะหน้าโรงครัว และพยายามจุดฟืนที่เปียกชื้น ควันไฟสีเทาลอยตัวขึ้นมาอย่างยากลำบาก ก่อนจะถูกลมพัดจนแตกกระจายไปอย่างรวดเร็ว

ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปหมดแล้ว

จวนคุณชายที่คุ้นเคย กลับกลายเป็นสถานที่แปลกตาไปในพริบตาเพราะพายุหิมะลูกนี้

"คุณชาย ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ"

เสียงของหลิ่วหมิ่นเซิงดังขึ้นที่หน้าประตู พร้อมกับไอเย็นระลอกใหม่ที่พัดเข้ามาตอนที่ผ้าม่านถูกเลิกขึ้น

เธอประคองอ่างน้ำร้อนเข้ามา เกล็ดหิมะที่ยังไม่ละลายเกาะพราวอยู่บนไหล่ ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อเพราะความหนาวเย็น

"อากาศนี่นึกจะเปลี่ยนก็เปลี่ยน เมื่อคืนเพิ่งจะเริ่มตกตอนดึก ผ่านไปไม่ถึงสองชั่วยามก็ทับถมจนหนาขนาดนี้แล้ว"

ฟางปู้พั่วรับผ้าเช็ดหน้ามาจุ่มลงในน้ำอุ่น ความอบอุ่นที่ส่งผ่านปลายนิ้วทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

เขาเช็ดหน้าไปพลางถามไปพลาง

"สถานการณ์ในจวนเป็นอย่างไรบ้าง มีใครถูกหิมะกัดไหม เสบียงฟืนและถ่านหุงต้มมีพอหรือเปล่า"

"ข้าส่งคนไปตรวจสอบแล้วเจ้าค่ะ"

หลิ่วหมิ่นเซิงตอบกลับอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเธอก็ตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหาเช่นกัน

แต่เธอไม่ได้รู้สึกกังวลอะไรมากนัก อย่างไรเสียที่นี่ก็คือจวนคุณชาย ความเป็นอยู่ย่อมไม่เลวร้ายอยู่แล้ว

สิ่งที่น่าเป็นห่วงคือบรรดาคนยากจนที่ไม่มีเสื้อผ้าหนาๆ ใส่ต่างหาก

"ของในคลังมีประมาณเท่าไหร่"

"ในคลังมีถ่านไม้ฉางชิงสามร้อยห้าสิบกว่าตัน ผ้าไหมสี่พันม้วน เงินอีกสามล้านกว่าเหรียญ ส่วนเสบียงอื่นๆ มีมากมายนับไม่ถ้วนเจ้าค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็นำเสบียงกันหนาวที่เหลือใช้ ไปแจกจ่ายให้บ่าวไพร่ในจวนบ้างเถอะ"

"คุณชายช่างมีเมตตายิ่งนัก"

หลิ่วหมิ่นเซิงยกน้ำมาให้ฟางปู้พั่วเสร็จ ก็ไปนั่งลงบนเก้าอี้ของเขาอย่างเงียบๆ

เธอไม่ได้ขยับตัวไปไหน เพียงแค่มองดูฟางปู้พั่วยืนอยู่ริมหน้าต่าง จ้องมองม่านหิมะอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต

หิมะช่างงดงาม แต่สำหรับผู้คนในโลกนี้ มันคือความโหดร้าย

ชาวบ้านเหล่านั้นมีเสื้อผ้ากันหนาวหรือไม่

หากไม่มีฝ้าย ผู้คนในโลกนี้จะต้านทานความหนาวเย็นได้อย่างไร

การสำรวจของกองทัพจะเป็นไปอย่างราบรื่นหรือไม่

คำถามมากมายถาโถมเข้ามาดั่งพายุลูกเห็บ

แต่ทว่า ภายใต้ความวิตกกังวลอันหนาวเหน็บนี้ กลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เขายื่นมือออกไปรองรับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา มองดูมันละลายอย่างรวดเร็วบนฝ่ามือ กลายเป็นหยดน้ำเย็นเฉียบ

โลกใบนี้คือของจริง

มีทั้งเลือด มีทั้งไฟ มีทั้งการทรยศและความภักดี มีการแก่งแย่งชิงดีและเลือดหยาดเหงื่อ และยังมีหิมะที่บริสุทธิ์และยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

[จบแล้ว]