บทที่ 17 - พายุหิมะโหมกระหน่ำ เกณฑ์ทหารแทนการแจกทาน

บทที่ 17 - พายุหิมะโหมกระหน่ำ เกณฑ์ทหารแทนการแจกทาน

สายตาของฟางปู้พั่วละจากม่านหิมะอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต กลับมาตกกระทบลงบนใบหน้าอันสงบนิ่งของหลิ่วหมิ่นเซิง

ตัวเลขในคลังเสบียงนั้นหนาวเหน็บ แต่โลกภายนอกหน้าต่างที่กำลังทวีความโหดร้ายขึ้นอย่างรวดเร็วต่างหากที่ต้องการให้เขาใส่ใจ

บ่าวไพร่ในจวนคุณชาย เขาสามารถดูแลได้เป็นอย่างดี แต่ราษฎรอีกมากมายข้างนอกนั่นเล่า

ฟางปู้พั่วยังไม่ได้มีนิสัยชอบมองภาพรวมใหญ่ๆ โดยไม่สนใจความเป็นตายของชาวบ้านตาดำๆ

เรื่องแบบเนื้อเน่าคาประตูเศรษฐี แต่กระดูกคนจนแข็งตายเกลื่อนถนนแบบนั้น เขาทำไม่ลงหรอก

"หมิ่นเซิง ข้าจะไปที่ทำการรัฐสักหน่อย หากเจ้าอยากเห็นว่าการบริหารราชการแผ่นดินเขาทำกันอย่างไร ก็ตามมาได้นะ"

แววตาของฟางปู้พั่วแฝงไปด้วยความกังวลใจที่ไม่อาจปัดเป่าได้

ส่วนสาเหตุที่ชวนหลิ่วหมิ่นเซิงไปด้วยนั้น เป็นเพราะตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาเริ่มยอมรับในตัวเธอมากขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่หลิ่วหมิ่นเซิงอ่านตำรามามาก ความรู้ที่กว้างขวางของเธออาจจะช่วยเหลือเขาได้ในบางเรื่องที่เขาไม่รู้

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของฟางปู้พั่ว หลิ่วหมิ่นเซิงก็ไม่กล้าชักช้า

เธอตอบรับคำเชิญของฟางปู้พั่วโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่ติดตามฟางปู้พั่วมาที่เจียงเซี่ย สิ่งที่เธอเห็นมากที่สุดก็คือตำรา ยังไม่ค่อยได้พบปะผู้คนสักเท่าไหร่

และในฐานะศิษย์สำนักจ๋าเจีย การเอาแต่หมกตัวอ่านหนังสือมันไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ได้ยินมาว่า หลวี่ปู้เหวย ผู้ก่อตั้งสำนักจ๋าเจีย เริ่มต้นจากการเป็นพ่อค้าเร่ เดินทางรอนแรมไปทั่วสารทิศ เมื่อได้พบปะผู้คนมากขึ้น ความรู้ความเข้าใจก็กว้างขวางขึ้นตามไปด้วย

เรียกได้ว่า เป็นเพราะเขาได้สัมผัสกับผู้คนที่หลากหลายและแตกต่างกัน วิถีธรรมที่เขาบรรลุถึงได้มีความโดดเด่นไม่เหมือนใคร

ตอนนี้มีโอกาสดีๆ ที่จะได้พบปะกับผู้มีความรู้ความสามารถในแต่ละสาขาอาชีพ หลิ่วหมิ่นเซิงย่อมไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือเป็นแน่

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ฟางปู้พั่วและหลิ่วหมิ่นเซิงก็เร่งฝีเท้ามาถึงห้องโถงหารือของที่ทำการรัฐ

เหล่าขุนนางต่างมีไอเย็นเกาะตามตัว หิมะปกคลุมไหล่ สีหน้าเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคาดการณ์ถึงพายุหิมะและวิกฤตที่อาจตามมาไว้แล้ว เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าคุณชายจะเรียกประชุมเร่งด่วนรวดเร็วปานนี้

เมื่อเห็นเฉินจื้อจงและขุนนางกองเสบียง กองปราบปรามลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ

"นั่งลงเถอะ"

ฟางปู้พั่วโบกมือห้ามไม่ให้พวกเขาทำความเคารพ แล้วชี้ไปทางหน้าต่างทันที

"สถานการณ์พายุหิมะเป็นอย่างไร ทุกท่านคงเห็นกันหมดแล้ว"

บรรดาขุนนางที่นั่งอยู่ต่างพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ราษฎรกำลังเดือดร้อน คำโบราณกล่าวไว้ เคารพฟ้าปกป้องราษฎร สถานการณ์ตอนนี้คับขันนัก จะนิ่งดูดายไม่ได้เด็ดขาด"

ฟางปู้พั่วกวาดสายตามองขุนนางทุกคน จากนั้นจึงพูดถึงแนวคิดที่เขาไตร่ตรองมานาน

มันเป็นกลยุทธ์ที่ราชวงศ์ซ่งมักนำมาใช้เมื่อต้องเผชิญกับภัยธรรมชาติและภัยพิบัติจากมนุษย์ ตอนนี้เขาจะขอยืมมาใช้สักหน่อย

"ข้าตัดสินใจแล้ว ให้เปิดศูนย์เกณฑ์ทหารเพื่อแจกจ่ายทาน ใช้ทหารเลี้ยงดูราษฎร ใช้ราษฎรเสริมกำลังทหาร"

"ส่วนรายละเอียดเชิงปฏิบัติ พวกท่านต้องรีบร่างออกมาให้เสร็จ ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ข้าต้องการเห็นประกาศแปะอยู่บนกำแพงเมือง และทหารใหม่ที่เกณฑ์มาต้องได้กินข้าวต้มร้อนๆ สักมื้อ"

เฉินจื้อจงเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก

"คุณชายช่างมีเมตตายิ่งนัก นี่เป็นยอดกลยุทธ์ในการปกป้องบ้านเมืองและรวบรวมใจคนโดยแท้"

"แต่ทว่า เรื่องสำคัญที่สุดคือกฎระเบียบข้อบังคับ"

"เกณฑ์มาตรฐานในการรับสมัครทหารคืออะไร ต้องตรวจสอบอายุ สุขภาพร่างกาย และประวัติครอบครัวหรือไม่ การแจกจ่ายทานจะจำกัดอยู่แค่ภายในเมืองเจียงเซี่ยหรือไม่ แล้วจะจัดการกับผู้อพยพอย่างไร"

"สิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องระบุให้ชัดเจน เพื่อป้องกันความวุ่นวายในการปฏิบัติงาน ป้องกันคนชั่วสวมรอย และป้องกันไม่ให้ราษฎรเกิดความไม่พอใจ"

รองแม่ทัพหวังซินก็มาร่วมที่ห้องโถงหารือด้วย น้ำเสียงของเขาราบเรียบ

"คุณชาย ข้าน้อยขอเสริม"

"ทหารคืออาวุธร้ายแรง การรับคนจำนวนมากที่ยังไม่ผ่านการคัดกรองเข้ามาอย่างกะทันหัน แม้จะทำไปเพื่อช่วยชีวิต แต่ก็ต้องป้องกันสายลับแทรกซึมและพวกอันธพาลแฝงตัวเข้ามาด้วย"

"ค่ายทหารจำเป็นต้องแบ่งเขตแยกกัน ทหารใหม่ต้องมีทหารเก่าคอยควบคุมและค้ำประกันซึ่งกันและกัน กฎอัยการศึกต้องประกาศให้ทราบตั้งแต่วินาทีแรกที่เข้าค่าย เมตตาไม่อาจคุมทัพ บุญคุณที่ช่วยชีวิตก็ต้องถูกควบคุมด้วยวินัย มิเช่นนั้นเกรงว่าจะกลายเป็นเพียงฝูงชนที่ไร้ระเบียบ และหันมาแว้งกัดพวกเราได้"

ขุนนางผู้ดูแลกองเสบียงเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็ง เขาคำนวณไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้จึงตีหน้าเศร้าเอ่ยขึ้นว่า

"คุณชาย ของในคลัง ไม่ว่าจะเป็นผ้าไหม หนังสัตว์ หรือเงินทองเสบียงอาหารล้วนมีจำนวนจำกัด จู่ๆ จะเพิ่มคนเข้ามาหลายพันหรือเป็นหมื่นคน ปริมาณข้าวสาร ฟืนถ่าน และผ้าผ่อนที่ต้องใช้ ย่อมเป็นจำนวนมหาศาล"

"โดยเฉพาะเสื้อผ้ากันหนาว เสื้อผ้าสำเร็จรูปในคลังมีไม่เพียงพอ ต้องเร่งตัดเย็บเป็นจำนวนมาก ข้าน้อยขอความกรุณาให้กำหนดโควตา หรือไม่ก็แบ่งรับสมัครเป็นงวดๆ มิเช่นนั้นเสบียงในคลังคงอยู่ไม่ถึงฤดูใบไม้ผลิแน่"

ขุนนางกองทะเบียนและกองปราบปรามก็ผลัดกันเสนอความยากลำบากและข้อเสนอแนะในการทำงาน ทั้งในด้านการขึ้นทะเบียนราษฎรและการรักษาความสงบเรียบร้อยตามลำดับ

ฟางปู้พั่วรับฟังอย่างอดทน ภายในใจเขาสามารถประเมินความสามารถและการทำงานตามความเป็นจริงของขุนนางใต้บังคับบัญชาเหล่านี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น เขานิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ก่อนจะตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"เฉินจื้อจง เจ้ารับหน้าที่ร่างกฎระเบียบ เกณฑ์การรับสมัครทหาร อายุตั้งแต่สิบหกปีขึ้นไปจนถึงสี่สิบห้าปี ร่างกายไม่พิการ ไม่มีโรคติดต่อร้ายแรง สามารถรับสมัครได้ทั้งหมด"

เรื่องอายุไม่ต้องเป็นห่วงเลย หากใครสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุสี่สิบห้าปีในยุคนี้ ส่วนใหญ่ถ้าไม่รวยก็ต้องมีฐานะดีทั้งนั้น

"ไม่จำกัดว่าต้องเป็นคนเจียงเซี่ย ผู้อพยพก็รับ ญาติพี่น้องที่พาเข้าค่ายด้วย ให้จำกัดเฉพาะพ่อแม่สายตรง คู่สมรส และบุตรธิดาที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะเท่านั้น กรณีพิเศษให้เจ้ากับรองแม่ทัพหวังตัดสินใจหน้างาน ให้ความสำคัญกับผู้สูงอายุที่ไร้ที่พึ่งและผู้ที่พาเด็กเล็กมาด้วยเป็นอันดับแรก"

การผ่อนปรนเกณฑ์การรับทหารลงสักนิดก็ถือเป็นเรื่องดี

เพราะหากเข้มงวดกับเกณฑ์การรับทหารมากเกินไป ก็อาจเปิดช่องให้เกิดการทุจริตตามแบบฉบับของระบบขุนนางได้

ฟางปู้พั่วหันไปมองรองแม่ทัพหวังซิน ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาไว้วางใจมาตลอด

"รองแม่ทัพหวัง หน้าที่ป้องกันสายลับและจัดระเบียบกองทัพข้ามอบหมายให้เจ้า ก่อนผู้อพยพจะเข้าค่ายทหาร ให้ตั้งกฎข้อบังคับไว้สามประการ ต้องรักษาวินัยให้เข้มงวด"

เรื่องการปกครองกองทัพ หวังซินเชี่ยวชาญกว่าเขาเยอะ นี่คือเรื่องที่เขาไม่ต้องเป็นห่วงที่สุดเลย

จากนั้นฟางปู้พั่วก็หันไปหาขุนนางกองเสบียงที่กำลังทำหน้าหนักใจที่สุด เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"กองเสบียง ข้าเข้าใจความลำบากของเจ้า แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลามาหวงของ"

"เปิดคลังสำรองทั้งหมด ให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่ หากเสื้อผ้ากันหนาวไม่พอ ก็แจกผ้าป่านหนาๆ หรือผ้าห่มเก่าไปก่อน หรือแม้แต่เกณฑ์ช่างตัดเสื้อและผู้หญิงในเมือง นำผ้าในคลังมาเร่งตัดเย็บเสื้อกันหนาวแบบง่ายๆ จ่ายค่าจ้างตามชิ้นงาน"

"เรื่องอาหาร ให้เน้นข้าวต้มเป็นหลัก ผสมถั่วลงไปด้วย ต้องรับประกันว่าทุกคนจะได้กินอาหารร้อนๆ วันละสองมื้อ"

"แจกจ่ายฟืนถ่านอย่างเป็นระบบ ให้ความสำคัญกับเต็นท์ของคนชราและเด็กอ่อนก่อน หากขาดแคลนแรงงาน ก็ให้คัดเลือกหญิงที่แข็งแรงจากครอบครัวของผู้สมัครมาช่วยงาน"

"หากเสบียงมีไม่เพียงพอ ให้ไป ปรึกษาหารือ ขอกู้ยืมจากเศรษฐีในเมือง โดยใช้ชื่อข้า ฟางปู้พั่ว เป็นคนทำสัญญากู้ยืม ปีหน้าจะนำไปคืนพร้อมดอกเบี้ย"

เขากวาดสายตาอันเฉียบคมมองทุกคน

"นี่ไม่ใช่งานราชการตามปกติ แต่เป็นสถานการณ์ฉุกเฉินยามสงคราม"

"ข้ามอบอำนาจเด็ดขาดให้พวกท่าน เรื่องเล็กน้อยไม่ต้องมารายงาน ขอเพียงทำงานให้มีประสิทธิภาพก็พอ"

"ทุกท่าน ชาวเมืองเจียงเซี่ยจะรอดพ้นจากฤดูหนาวนี้ไปได้หรือไม่ กองทัพของเราจะสามารถครองใจประชาชนและสร้างรากฐานที่มั่นคงได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับการกระทำของพวกท่านในเวลานี้ มีใครมีคำถามอะไรอีกไหม"

ทุกคนสีหน้าเคร่งเครียด ตอบรับพร้อมกัน "รับคำสั่งคุณชาย"

บรรยากาศภายในห้องโถงหารือเปลี่ยนเป็นเร่าร้อนและตึงเครียดขึ้นมาทันที

เฉินผิงรีบจับกลุ่มกับเพื่อนขุนนาง ปรึกษาหารือรายละเอียดกันอย่างรวดเร็วและแผ่วเบา

หวังซินก้าวฉับๆ ออกไปสั่งการกองทัพและวางกำลังป้องกัน

ขุนนางกองเสบียงก็รีบวิ่งเหยาะๆ ไปตรวจสอบคลังสินค้าและเรียกตัวเจ้าหน้าที่ระดับล่าง

หลิ่วหมิ่นเซิงรินชาร้อนเปลี่ยนให้ฟางปู้พั่วอย่างเงียบๆ ก่อนจะกระซิบเบาๆ

"คุณชายมอบอำนาจให้มากถึงเพียงนี้ แถมยังกำหนดเวลาไว้อย่างเข้มงวด เหล่าใต้เท้าคงต้องทำงานกันโต้รุ่งเป็นแน่เจ้าค่ะ"

ฟางปู้พั่วยกถ้วยชาขึ้น สัมผัสความอบอุ่นที่ส่งผ่านฝ่ามือ สายตาทอดมองเกล็ดหิมะที่ยังคงโปรยปรายอยู่ภายนอกหน้าต่าง

"ในยามคับขัน ก็ต้องใช้วิธีที่เด็ดขาด หากพวกเขาจัดการกับพายุหิมะแค่นี้ไม่ได้ แล้วจะรับมือกับข้าศึกในอนาคตได้อย่างไร"

"หมิ่นเซิง เจ้าก็ไปเถอะ ไม่ต้องลงมือทำอะไร แค่ช่วยข้าดู ช่วยฟัง หากมีข้อติดขัดหรือสิ่งใดไม่เหมาะสม ให้รีบมารายงานข้าทันที"

"เจ้าค่ะ" หลิ่วหมิ่นเซิงรับคำแล้วถอยออกไป ภายในใจแอบรู้สึกยินดี

คำสั่งถูกแปรเปลี่ยนเป็นการกระทำอย่างรวดเร็ว

เจ้าหน้าที่ในจวนคุณชายและทหารกองทัพตระกูลฟางที่ว่างเว้นจากการฝึก ราวกับฟันเฟืองที่ถูกไขลานจนตึงเปรี๊ยะ เริ่มหมุนทำงานด้วยความเร็วสูง

ประกาศถูกร่างขึ้นอย่างรวดเร็ว ประทับตรา แล้วถูกส่งให้เสมียนและทหารนำไปแปะตามประตูเมืองทั้งสี่ทิศและย่านตลาดสำคัญๆ ท่ามกลางพายุหิมะ

เสียงฆ้องดังกังวานไปตามตรอกซอกซอยที่ปกคลุมด้วยหิมะ เจ้าหน้าที่ใช้เสียงที่ดังและฟังชัดที่สุด ตะโกนบอกเงื่อนไขการเกณฑ์ทหารเพื่อรับแจกทาน

ในช่วงแรก ผู้คนยังมีท่าทีสงสัยและรอดูสถานการณ์

แต่เมื่อชายใจกล้าคนแรกเดินเข้าไปใน ศูนย์เกณฑ์ทหาร ทางทิศใต้ของเมือง ซึ่งดัดแปลงมาจากโรงเตี๊ยมชั่วคราว แล้วได้รับเสบียงแห้งหนักอึ้งกับเสื้อกันหนาวหนาๆ จริงๆ ก่อนจะถูกเชิญอย่างสุภาพไปยังค่ายทหารทางทิศตะวันตกที่เพิ่งจะถางพื้นที่เสร็จไปบางส่วน

ข่าวสารก็แพร่สะพัดไปราวกับสายลม พัดผ่านทุกซอกทุกมุมที่หนาวเหน็บและสิ้นหวัง

ฝูงชนเริ่มหลั่งไหลมารวมตัวกัน

เฉินผิงนั่งประจำการอยู่ที่ศูนย์เกณฑ์ทหาร จัดการกับเหตุฉุกเฉินต่างๆ อย่างรวดเร็ว

เจ้าหน้าที่กองทะเบียนต่างก็จดชื่อ ภูมิลำเนา และความสัมพันธ์ทางครอบครัวอย่างขะมักเขม้น สมุดรายชื่อเล่มหนาเพิ่มหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

บนพื้นหิมะ รอยเท้าสะเปะสะปะถูกหิมะที่ตกลงมาใหม่กลบมิดในเวลาอันรวดเร็ว แต่ก็มีรอยเท้าใหม่ย่ำลงไปแทนที่อย่างไม่ขาดสาย

ในค่ายทหาร กระโจมผ้าสักหลาดผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดสีเทาขาวบนทุ่งหิมะ

กระทะเหล็กใบใหญ่ตั้งอยู่บนเตาที่เพิ่งก่อขึ้นชั่วคราว แสงไฟสว่างโชติช่วงสะท้อนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อของเหล่าสตรีที่กำลังเคี่ยวข้าวต้ม

กลิ่นหอมของข้าวและผักผสมผสานกับกลิ่นฟืน ลอยล่องไปในอากาศอันหนาวเหน็บ

ยามพลบค่ำ หิมะยังคงตกอยู่

เมื่อฟางปู้พั่วก้าวขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์อีกครั้ง สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่เมืองที่เงียบเหงาตายซากเพราะหิมะอีกต่อไป

แต่เป็นความมีชีวิตชีวาที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายของวิถีชีวิตผู้คนท่ามกลางความหนาวเหน็บ

แม้มันจะอึกทึก แม้จะวุ่นวาย แม้จะต้องมีปัญหาตามมาอีกมากมายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่กลิ่นอายของการมีชีวิตอยู่ ได้กลบกลิ่นอายของความตายไปจนหมดสิ้นแล้ว

เขาเห็นทหารกองทัพตระกูลฟางเตะอันธพาลที่พยายามแทรกคิวแย่งเสบียงจนล้มคว่ำ และจับมัดไว้

เขาเห็นเฉินผิงกำลังอธิบายอย่างใจเย็นกับหญิงม่ายที่พาเด็กเล็กมาด้วยสามคน ว่าเธอสามารถรับเสบียงอาหารในส่วนของเด็กเพิ่มได้อีก

ดูเหมือนว่า หิมะจะเบาบางลงบ้างแล้ว

แต่ลม ก็ยังคงหนาวเหน็บอยู่ดี

[จบแล้ว]