บทที่ 15 - สายลับนกแสกเงา และคราวเคราะห์ของท่านปั๋วอันติ้ง

บทที่ 15 - สายลับนกแสกเงา และคราวเคราะห์ของท่านปั๋วอันติ้ง

จันทร์เสี้ยวแขวนคว้างอยู่กลางนภาดั่งขอเหล็ก

ม้าเร็วตัวหนึ่งย่ำฝ่าไอหมอกหนาทึบบนเส้นทางหลวง มุ่งหน้าเข้าใกล้แนวเขตปักปันเขตแดนของแคว้นเจียงหลิง ดินแดนศักดินาของท่านปั๋วอันติ้ง ในห้วงเวลาอันมืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง

ผู้ขับขี่ม้าซ่อนกายอยู่ใต้เสื้อคลุมหนาสีเทาเข้ม หมวกคลุมปัดต่ำปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงแนวกรามอันเรียวแหลมที่กรำแดดกรำลมมาอย่างโชกโชนเท่านั้น

คนผู้นี้คือรองผู้บัญชาการหน่วยที่เจ็ดแห่งกองกำลังสายลับ นกแสกเงา ของอ๋องแห่งแคว้นฉู่สยงซิน รหัสลับ กาหนาว

ทั้งชีวิตไม่เคยศึกษาหาความรู้ในตำราของร้อยสำนัก มีใจรักความยุติธรรมดั่งจอมยุทธ์ แม้จะไร้พลังฝีมือ แต่ทว่าในอดีตเคยลงมือสังหารยอดคนระดับหนึ่งขั้นปลายของสำนักจ๋าเจียสำเร็จมาแล้ว

หลังจากลงมือก่อเหตุ ก็หลบหนีไปไกลกว่าพันลี้อย่างไร้ร่องรอย

ผู้คนทั่วไปต่างหลงลืมชื่อของเขาไปหมดแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าในวันนี้เขาจะปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งภายใต้คำสั่งของสยงซิน

เขาเหนี่ยวบังเหียนหยุดม้าที่ระยะห่างประมาณครึ่งลี้ก่อนถึงป้ายบอกอาณาเขต ก่อนจะกระโดดลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

ลอบดึงเสื้อผ้าป่านหยาบๆ สำหรับพ่อค้าเดินทางออกจากย่ามข้างอานม้ามาสวมใส่ทับ และใช้ดินประสิวชนิดพิเศษแต่งแต้มโหนกแก้มและสีผิวเพื่อพรางตัว

ใช้เวลาเพียงชั่วครู่เดียว

ภาพของพ่อค้าเดินทางวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ก็ปรากฏขึ้นมาแทนที่ร่างของสายลับผู้ทรงพลังคนเมื่อครู่ทันที

สุดท้าย เขาลอบสวมแหวนเหล็กเก่าๆ วงหนึ่งไว้ที่นิ้วก้อยซ้าย

หากเผชิญหน้ากับอันตรายถึงชีวิต เพียงแค่บีบสลักกลไกภายในแหวนวงนี้ด้วยแรงกล้า เครื่องส่งสัญญาณกลไกของสำนักม่อเจียก็จะส่งสัญญาณเตือนภัยกลับไปยังศูนย์ประสานงานของหน่วยนกแสกเงาภายในพระราชวังได้ทันที

ยามเช้าตรู่ที่แสงอาทิตย์เพิ่งจับขอบฟ้า เขาก้าวเดินมาถึงด่านตรวจป้ายบอกแนวเขตแดน

ทหารยามสวมเกราะหนังสองนายกำลังกอดทวนยืนหลับตาพิงรั้วไม้อยู่ ข้างรั้วไม้มีแผ่นไม้จารึกตัวอักษรจารึกไว้ว่า แคว้นเจียงหลิง

ทุกสิ่งรอบตัวดูหลวมๆ สบายๆ ไม่เข้มงวดแต่อย่างใด แต่ทว่าสายตาอันแหลมคมของกาหนาวกลับสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบนพื้นดิน

รอยล้อรถม้าลึกและหนาแน่นอย่างยิ่ง ซึ่งมีจำนวนมากเกินกว่าขบวนรถพ่อค้าทั่วไปที่เดินทางผ่านเส้นทางนี้ตามปกติ

บริเวณแผงกั้นม้าที่รั้วไม้ มีร่องรอยการซ่อมแซมใหม่เอี่ยมอยู่หลายแห่ง และไม้ที่ใช้ซ่อมแซมล้วนเป็นไม้เนื้อแข็งคุณภาพเยี่ยม ไม่ใช่ไม้สนที่หาได้ทั่วไปในท้องถิ่นแห่งนี้

"หยุดนะ เจ้าน่ะเป็นใคร กำลังจะเดินทางไปที่ใดกัน"

ทหารยามคนหนึ่งสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะเสียงฝีเท้า จึงรีบส่งเสียงตะโกนขู่ถามขึ้นอย่างเกียจคร้าน

กาหนาวรีบปั้นสีหน้าเผยรอยยิ้มประจบสอพลอแบบที่พ่อค้าทั่วไปมักจะทำพลางยื่นเอกสารผ่านทางส่งให้

"ทหารผู้กล้าทำงานเหน็ดเหนื่อย ข้าน้อยมาจากอู๋โจว ตั้งใจจะขนย้ายยารักษาโรคไปขายที่เมืองหัวหรงขอรับ"

ทหารยามรับเอกสารผ่านทางไปตรวจตราอย่างลวกๆ พลางจับตาจ้องมองเขาแวบหนึ่ง

"ยารักษาโรคอย่างนั้นรึ ช่วงนี้มีพ่อค้าวิ่งไปเมืองหัวหรงบ่อยครั้งเหลือเกิน ตรวจค้นร่างกายเรียบร้อยแล้วหรือยัง"

ประโยคสุดท้ายเขาหันไปตะโกนถามเพื่อนทหารยามข้างกาย

ทหารยามอีกคนอ้าปากหาวกว้างพลางเดินเข้ามายกมือตบๆ ตามตัวกาหนาวสองสามครั้งอย่างลนลาน

"ไม่มีสิ่งของผิดกฎหมาย ผ่านไปได้เลย รีบเดินทางเข้าเมืองเสียล่ะ ช่วงนี้ประตูเมืองจะปิดเร็วกว่าเดิมตั้งแต่ยามโหย่วสามเค่อแล้วนะ"

"ยามโหย่วสามเค่อรึ"

กาหนาวทำสีหน้าตื่นตระหนกแบบสมบทบาท

"ยามปกติมิใช่เปิดไปจนถึงยามสวี่ดอกหรือขอรับ ทำไมถึงรีบปิดประตูเมืองเร็วปานนั้นเล่า"

ทหารยามโบกมืออย่างรำคาญใจ

"เป็นระเบียบจากเบื้องบนสั่งการลงมา ทหารระดับล่างอย่างพวกเราจะไปรู้เรื่องอะไรมากมาย รีบเดินทางไปได้แล้ว"

กาหนาวเอ่ยปากกล่าวขอบคุณติดต่อกันหลายครั้ง ก่อนจะก้มหน้ารีบก้าวเดินผ่านแผงกั้นม้าไปทันที

ยามที่หมุนตัวจากมา สายตาของเขาแอบเหลือบไปเห็นภายในกระท่อมที่พักชั่วคราวของทหารยามหลังแผงกั้นม้า มีชุดเกราะระดับหนึ่งสิบชุดแขวนเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ด่านตรวจแนวชายแดนขนาดเล็กเพียงเท่านี้ ถึงขั้นมีกองทัพทหารสวมเกราะสิบคนประจำการอยู่เชียวรึ

ยิ่งไปกว่านั้น เกราะเหล่านั้นยังมีรูปแบบการสร้างแบบเฉพาะตัว

เขาแสร้งทำเป็นไม่สนใจอะไรและเดินทางต่อไปตามเส้นทางหลวง มุ่งหน้าไปพลางจดบันทึกข้อสงสัยต่างๆ ไว้ในใจ

การป้องกันดูภายนอกหลวมแต่ภายในเข้มงวด ประตูเมืองปิดเร็วกว่าปกติ มีกำลังทหารประจำการหนาแน่นเกินความจำเป็น และเกราะเหล่านั้นดูคล้ายกับชุดเกราะศึกระดับหนึ่งของกองทัพใหญ่มากกว่าชุดเกราะธรรมดาของทหารเฝ้าประตูดินแดนศักดินาทั่วไป

เมืองหัวหรงตั้งอยู่ห่างจากแนวชายแดนประมาณหกสิบหลี้

กาหนาวเดินทางมาถึงในช่วงก่อนเที่ยงวัน ลอบสังเกตสถานการณ์รอบตัวปะปนไปกับฝูงราษฎรที่กำลังเข้าเมือง

กำแพงเมืองสูงถึงสามวา สภาพอิฐบนกำแพงมีรอยปูนเก่าใหม่สลับกัน

บนเชิงเทินมีป้อมทหารยามหนาแน่นกว่ากำแพงเมืองของแคว้นขุนนางระดับปั๋วทั่วไปถึงเท่าตัว และในแต่ละช่องเชิงเทินมีทหารยืนเฝ้าประจำการอยู่ตลอดเวลา ไม่ใช่การเดินตรวจตราสลับสับเปลี่ยนไปมาเหมือนดั่งที่ควรจะเป็น

ทหารเฝ้าประตูเมืองตรวจสอบเอกสารผ่านทางอย่างละเอียดถี่ถ้วนอย่างยิ่ง โดยเฉพาะพ่อค้าที่ขนย้ายสิ่งของกล่องขนาดใหญ่จะถูกรื้อค้นตรวจดูจนถึงก้นกล่องเลยทีเดียว

กาหนาวอ้างว่าต้องการเดินทางมาเพื่อ ค้นหาแหล่งผลิตและส่งออกยารักษาโรค จึงสามารถเข้าพักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งภายในเมืองได้อย่างราบรื่น

ตลอดเวลาสามวันหลังจากนั้น ในยามกลางวันเขาปั้นตัวเป็นพ่อค้าเลือกซื้อยารักษาโรค คอยเดินปะปนสำรวจข้อมูลในตลาดยา ท่าเรือ ร้านสุรา และร้านน้ำชาทั่วทุกหนทุกแห่งภายในเมือง

ยิ่งเดินทางสำรวจลึกเข้าไปเท่าใด กาหนาวก็ยิ่งรู้สึกสั่นสะท้านในใจมากขึ้นเท่านั้น

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยอบอวลไปทั่ว กลิ่นน้ำมันตังอิ๊ว ดินประสิว และกลิ่นโลหะทองแดงเหล็กอันคมกริบที่เพิ่งผ่านการหลอมสร้างใหม่ ทั้งสามกลิ่นปะปนเข้าด้วยกัน ลอยล่องอยู่ในอากาศรอบตัวของเมืองชายแดนแห่งนี้

เขาแกะรอยตามกลิ่นอายเหล่านั้นไปจนพบแหล่งพิกัดคลังสินค้าแห่งหนึ่งที่มีการสลับเปลี่ยนเวรยามเฝ้ารักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา

กำแพงลานบ้านรอบคลังสินค้าแห่งนี้สูงชันอย่างยิ่ง แม่กุญแจประตูเป็นแม่กุญแจทองเหลืองสามสลักที่นิยมใช้งานเฉพาะในกองทัพทหารเท่านั้น

กาหนาวซ่อนตัวเฝ้ารอจนถึงช่วงเวลาสับเปลี่ยนเวรยามของทหารยาม ใช้เส้นลวดโลหะขนาดเล็กแหย่เข้าไปสะเดาะกลอนประตูจนเปิดออก ก่อนจะสอดแทรกกายผ่านประตูเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็วไร้ร่องรอย

ภายในลานบ้านเต็มไปด้วยกล่องไม้ขนาดใหญ่ซ้อนทับกันหนาแน่นปกคลุมไว้ด้วยผ้าใบน้ำมันหยาบๆ

เขาเอื้อมมือเลิกผ้าใบขึ้นกล่องหนึ่ง ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา ปรากฏภาพของดาบหัวตัดที่หลอมสร้างอย่างประณีตเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบสะท้อนแสงเย็นเยียบดั่งธารน้ำแข็ง

จากการประเมินคร่าวๆ คลังสินค้าลานบ้านแห่งเดียวนี้มีจำนวนอาวุธเก็บสะสมอยู่กว่าหนึ่งพันเล่มเลยทีเดียว

จากกำแพงลานบ้านข้างเคียง แว่วเสียงเคาะค้อนกระทบเหล็กดังสะท้อนมาเบาๆ แผ่วเบาแต่สม่ำเสมอ

นั่นคือโรงหล่ออาวุธที่ยังคงเดินเครื่องผลิตงานอย่างขะมักเขม้นอยู่ในยามค่ำคืน

อำเภอขนาดเล็กดั่งอำเภอหัวหรงแห่งนี้ มีอาวุธยุทโธปกรณ์ซุกซ่อนอยู่มากมายมหาศาลเพียงนี้ และอำเภอทำนองนี้ ภายในแคว้นเจียงหลิงมีจำนวนไม่ต่ำกว่าเจ็ดสิบอำเภอเลยทีเดียว

หากรวมตัวเลขทั้งหมดของแคว้นเจียงหลิงเข้าด้วยกัน ดินแดนแห่งนี้จะมีขีดความสามารถและขุมกำลังในการทำศึกสงครามมหาศาลเพียงใดกันนะ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เจ้านครรัฐที่แอบจัดสร้างอาวุธศึกขนาดใหญ่อย่างรถกระทุ้งประตู เมืองเคลื่อนที่ หรือเครื่องยิงหินซุกซ่อนไว้เป็นการส่วนตัวด้วยอย่างแน่นอน

เรื่องราวบางเรื่อง หากไม่มีผู้ใดสืบเสาะไปจนพบความจริง ย่อมไม่มีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้น แต่ทว่าหากมีผู้ใดล่วงรู้ความจริงเข้า เรื่องเหล่านั้นย่อมหนักหน่วงเกินกว่าจะแบกรับไหวแน่นอน

แคว้นเจียงหลิงไม่มีผู้ฝึกฝนพลังของสำนักม่อเจียไม่ใช่รึ

แล้วพวกเขาไปเอาอาวุธศึกระดับพลังเหล่านี้มาจากที่ใดกัน

ข้าราชการส่วนกลางได้ทำการควบคุมดูแลตัวตนของศิษย์สำนักม่อเจียและเครื่องมือกลไกต่างๆ ไว้อย่างเข้มงวดที่สุดแล้วไม่ใช่หรือ

เพื่อป้องกันไม่ให้อาวุธศึกอันทรงพลังเหล่านั้นตกอยู่ในมือของผู้ที่คิดสั่นคลอนราชบัลลังก์

แต่ทว่าในปัจจุบัน

เรื่องราวทั้งหมดชี้ชัดให้เห็นว่า คุณชายตระกูลฟางที่ไม่มีชื่อเสียงคนนั้น สามารถนำทัพก่อการกบฏได้สำเร็จและกวาดล้างกองทัพเสวียนโจวลงได้อย่างง่ายดาย ย่อมต้องได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มกำลังจากบิดาของเขาอย่างแน่นอน

และท่านปั๋วอันติ้ง ย่อมต้องมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่ซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

พระราชวังแคว้นเจียงหลิง เมืองเจียงหลิง

ยามพลบค่ำที่แสงตะวันลับขอบฟ้า แสงไฟตะเกียงภายในห้องทรงอักษรของจวนปั๋วอันติ้งส่องสว่างริบหรี่ราวกับเม็ดถั่ว ทอดเงาร่างของท่านปั๋วอันติ้ง ฟางเหยียน ลงบนแผนที่ทหารกว้างใหญ่ที่แขวนประดับไว้เต็มฝาผนังห้อง

ปลายนิ้วมือของเขาเคาะเน้นน้ำหนักลงบนบริเวณพิกัดเขตแดนของแคว้นเจียงหลิงจนนิ้วมือเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดด้วยแรงกด

บนโต๊ะทำงานมีจดหมายลับจารึกด้วยหมึกสีชาดรอยประทับขี้ผึ้งสีแดงคล้ำเปิดคลี่ออกวางเรียงรายอยู่ ข้างๆ มีตราพยัคฆ์ทหารหล่อทองวางประดับคู่กัน ยิ่งเพิ่มกลิ่นอายคาวเลือดระคนตึงเครียดให้แก่ห้องโถงแห่งนี้มากขึ้น

ในระหว่างที่เขากำลังขบคิดพิจารณาประเด็นสำคัญอยู่นั้น สายตาของฟางเหยียนพลันจับจ้องไปที่ม้วนจดหมายครอบครัวฉบับหนึ่งที่มีรอยเก่าซีดจางที่วางอยู่ข้างจดหมายลับเหล่านั้น ซึ่งเป็นจดหมายที่ส่งมาจากเมืองเจียงเซี่ยเมื่อสองเดือนก่อน

ลายมือเขียนตัวอักษรบนจดหมายดูเรียบง่ายธรรมดายิ่งนัก ซึ่งเขียนส่งมาจากฟางปู้พั่วบุตรชายของเขา เนื้อความระบุเพียงว่าอากาศที่เจียงเซี่ยค่อนข้างร้อนชื้นและเหนอะหนะ ตัวเขาในปัจจุบันได้รับการฝึกฝนวิชาขี่ม้ายิงธนูจนชำนาญแล้ว ยินดีทำงานแบ่งเบาภาระความเหน็ดเหนื่อยให้แก่บิดาในวันหน้าขอรับ

และในจดหมายยังอธิบายอีกว่า ตัวเขาได้สั่งการให้กองทัพเริ่มลงมือทำศึกเรียบร้อยแล้ว ยินดีเป็นผู้นำเข้าโค่นล้มราชวงศ์ฉู่อันแสนทุจริตคอร์รัปชันนี้ลงทันทีขอรับ

ลูกกระเดือกของฟางเหยียนขยับขึ้นลงคำหนึ่ง ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามขอบกระดาษจดหมายที่เริ่มชำรุดเสียหายด้วยความถนอมรัก

ปู้พั่ว คือบุตรชายที่เกิดจากภรรยานอกสมรสในยามที่เขายังเยาว์วัย และเป็นบุตรชายคนแรกของเขา ย่อมต้องมีความผูกพันลึกซึ้งและมีความรักให้เป็นพิเศษมากกว่าผู้ใด

เด็กคนนี้รู้จักคิดและวางตัวดีตั้งแต่ยังเล็ก ไม่เคยบ่นว่าน้อยใจในสถานะบุตรชายของอนุภรรยาเลยแม้แต่น้อย แต่ทว่ายิ่งเขาทำตัวดีเพียงใด จิตใจของฟางเหยียนก็ยิ่งรู้สึกติดค้างและรู้สึกผิดต่อเขามากขึ้นเท่านั้น

ในแผนการใหญ่ที่เขาวางไว้ เจียงเซี่ยตั้งอยู่บริเวณแนวชายแดนของแคว้นฉู่พอดี จึงมีพิกัดทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญอย่างยิ่ง เขาจึงตั้งใจมอบดินแดนเจียงเซี่ยแห่งนี้ให้แก่บุตรชายคนโตเพื่อดูแลปกครอง

ตั้งใจส่งเขาไปเพื่อสร้างรากฐานกำลังอย่างเป็นขั้นตอน นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าลูกชายตัวดีคนนี้จะลุกขึ้นมาก่อศึกสงครามดั่งเด็กเล่นเช่นนี้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น รายงานศึกสงครามล่าสุดที่ส่งมาถึงมือของเขา ระบุว่าฝ่ายเราได้รับชัยชนะอีกด้วย

"ท่านพ่อกำลังกังวลใจเรื่องราวอันใดอยู่หรือเจ้าคะ"

เสียงใสกังวานของหญิงสาวเอ่ยทำลายความเงียบงันภายในห้อง ครั้นฟางเหยียนเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบภาพของบุตรสาวสายตรง ฟางชิงหวง กำลังประคองตลับอาหารเดินก้าวผ่านประตูเข้ามา ชายกระโปรงสีเหลืองสดสะบัดพัดพาเอากลิ่นหอมกรุ่นอ่อนๆ ของดอกพุดซ้อนอบอวลเข้ามาในห้อง

เธอคือแก้วตาดวงใจของฟางเหยียน ได้รับการเลี้ยงดูมาเป็นอย่างดีในจวนปั๋วอันติ้งตั้งแต่เล็กแต่ทว่ามีนิสัยซุกซนรักสนุก ไม่เรียบร้อยสมเป็นหญิงสาวห้องหอทั่วไปนัก

"เวลาดึกดื่นปานนี้แล้ว ทำไมเจ้ายังไม่ยอมเข้านอนอีก"

ฟางเหยียนรีบสงบจิตใจลอบพับจดหมายครอบครัวฉบับนั้นเก็บซ่อนไว้ใต้โต๊ะทำงานทันที เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยนอย่างยิ่ง

ฟางชิงหวงวางตลับอาหารลงบนโต๊ะทำงานพลางตักน้ำแกงบัวพ่นควันอุ่นๆ ส่งให้ เงาแสงตะเกียงสะท้อนใบหน้าจิ้มลิ้มน่ารักของเธออย่างนุ่มนวล

"ลูกเห็นแสงไฟในห้องทำงานของท่านพ่อยังคงสว่างอยู่ จึงสั่งให้ห้องเครื่องต้มน้ำแกงบัวมาส่งให้เจ้าค่ะ ท่านพ่อนั่งทำงานที่นี่ติดต่อกันนานกว่าสามชั่วยามแล้วนะเจ้าคะ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปร่างกายจะรับไม่ไหวเอาได้เจ้าค่ะ"

พูดพลางขยับมือหมายจะเปิดม้วนแผนที่ทหารที่กางอยู่บนโต๊ะขึ้นดู

"ท่านพ่อกำลังดูแผนที่ทหารเหล่านี้อยู่อีกแล้วรึเจ้าคะ สถานการณ์ในราชสำนักฉู่กำลังปั่นป่วนวุ่นวายอย่างยิ่ง ท่านพ่อต้องระมัดระวังตัวให้ดีนะเจ้าคะ"

ฟางเหยียนรีบกดม้วนแผนที่ทหารไว้ เอ่ยปากอย่างจนปัญญา

"เฮ้อ พ่อเองก็ไม่อยากจะปวดหัวกับเรื่องพวกนี้หรอก แต่ทว่าพี่ชายของเจ้าดันส่งการบ้านข้อยากมาให้พวกเราแก้ไขปัญหาน่ะสิ"

"พี่ชายรึ พี่ชายถูกส่งตัวไปปกครองเมืองเจียงเซี่ยแล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ เกิดเรื่องราวอันใดขึ้นมาอีกรึเจ้าคะ"

[จบแล้ว]