บทที่ 18: การเดินทางอันลึกลับ และการล่าสัตว์วิญญาณ

ในยามเช้าของวันที่สองหลังจากพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ ณ ประตูเมืองเสือดาวศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ ท่ามกลางสายตาของประชากรเกือบครึ่งเมือง ขบวนรถม้าอันเป็นสัญลักษณ์ของนายน้อยแห่งตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้ว ซึ่งได้รับการคุ้มกันโดยระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ห้าคน และระดับราชันวิญญาณอีกสิบห้าคนของตระกูล ได้เคลื่อนตัวออกเดินทางอย่างยิ่งใหญ่อลังการ มุ่งหน้าสู่ป่าล่าสัตว์วิญญาณส่วนตัวของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้ว ซึ่งเป็นสถานที่ที่ใช้เพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณสายโจมตีทรงพลังและสายป้องกันที่มีอายุต่ำกว่าสามพันปีเอาไว้เป็นจำนวนมาก เพื่อความเหมาะสมในการนำมาเป็นวงแหวนวิญญาณของตระกูล

“โอ้แม่เจ้า พวกคุณดูชุดเกราะสีดำขลิบทองของท่านลอร์ดเหล่านั้นสิ นั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นถึงผู้อาวุโสของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้ว ยอดฝีมือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ แถมยังมากันถึงห้าคน! นี่คือระดับความยิ่งใหญ่ของนายน้อยแห่งตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วอย่างนั้นหรือ?” พ่อค้าเร่คนหนึ่งที่เดินทางมาทำมาค้าขายอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง เพราะนี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นยอดฝีมือจำนวนมากขนาดนี้

“แน่นอนอยู่แล้ว นายน้อยของพวกเรามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ทั้งยังเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของมหาทวีปแห่งนี้ด้วย!” ศิษย์นอกของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วเอ่ยขึ้นด้วยความภาคภูมิใจจากด้านข้าง

“ในเมื่อพวกเขามีพลังกล้าแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดถึงไม่ทุบตีสัตว์วิญญาณที่เป็นเป้าหมายให้ปางตาย แล้วนำกลับมาที่คฤหาสน์เพื่อหลอมรวมวงแหวนวิญญาณโดยตรงเลยล่ะ? เหตุใดต้องเดินทางไปยังป่าล่าสัตว์วิญญาณของตระกูลให้ยุ่งยากด้วย?” ตัวประกอบเอถามขึ้นด้วยความฉงนใจ

“เหอะ เจ้าไม่เข้าใจอะไรเลย! นายน้อยของพวกเราเป็นถึงอัคราจารย์วิญญาณสายต่อสู้ ย่อมต้องเดินทางไปยังป่าล่าสัตว์วิญญาณด้วยตนเองเพื่อขัดเกลาฝีมือสิ! เจ้าต้องรู้นะว่า ยอดฝีมือทุกคนจะมองเห็นสายรุ้งได้ก็ต่อเมื่อผ่านพ้นมรสุมอันไร้ขีดจำกัดมาแล้วเท่านั้น! ส่วนเรื่องอันตรายน่ะหรือ ในเมื่ออยู่ในอาณาเขตของตระตูลเราเอง ทั้งยังมีระเบียบล้อมรอบด้วยยอดฝีมือมากมายขนาดนี้ จะมีอันตรายได้อย่างไร?” ตัวประกอบบีช่วยอธิบายเสริมจากด้านข้าง

“ข้าก็น่าจะไปแทนที่เขาได้นะ!” ชายหนุ่มอายุยี่สิบสองปีคนหนึ่งพึมพำเบาๆ อยู่ที่ข้างถนน ดูท่าทางแล้วเขาน่าจะเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกหัดวิญญาณระดับห้าเท่านั้น

ทว่าในขณะที่ชายหนุ่มผู้นี้กำลังเพ้อฝันถึงอนาคตอยู่นั้น ไม้กระบองเล่มหนึ่งก็ค่อยๆ ยื่นออกมาจากทางด้านหลังและหวดลงมาอย่างรุนแรง ชายหนุ่มคนนั้นหัวแตกโลหิตไหลนองพื้นในทันที

“ไอ้เวรเอ๊ย วิ่งสิ วิ่งอีกสิ แกคือไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ขโมยของจากร้านค้าใช่ไหม?” ผู้คุมกฎตลาดของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วก้าวเข้ามาพร้อมกับสยบไอ้เด็กเหลือขอคนนั้นลงกับพื้น

“อะไรนะ? ฉันก็หลงสงสัยอยู่ตั้งนานว่าทำไมบัญชีช่วงนี้ถึงไม่เคยตรงกันเลย! แกเกือบจะทำให้ฉันโดนเถ้าแก่ไล่ออกแล้ว ที่แท้ก็เป็นแกนี่เอง ไอ้เด็กเวร!” สมุห์บัญชีจากร้านค้าแห่งหนึ่งตะโกนด่าทอออกมาจากด้านข้าง ใบหน้าของเขาดูมีความสุขเป็นล้นพ้น

“ถูกต้องแล้ว ฉันเองก็สงสัยเหมือนกันว่าทำไมบัญชีร้านของฉันถึงไม่ตรง ที่แท้ก็เป็นเพราะไอ้เด็กนี่เอง”

“ฉันก็ด้วย!”

“ฆ่ามันเลย ฆ่ามัน ลงทัณฑ์มันอย่างหนัก!” เหล่าสมุห์บัญชีจากร้านค้าใกล้เคียงแปรเปลี่ยนเป็นผู้ผดุงความยุติธรรมขึ้นมาทันที พวกเขาโห่ร้องและกรูเข้าหาชายหนุ่มคนนั้น หมายจะทุบตีให้ตายคามือตรงนั้นเลย

ทว่าก็ไม่มีใครรู้ว่าร้านค้าเหล่านี้ไม่สามารถทำบัญชีให้ตรงได้เพราะการลักเล็กขโมยน้อยจริงๆ หรือเป็นเพราะตัวสมุห์บัญชีเองที่มีปัญหากันแน่

ผู้คุมกฎที่อยู่ด้านข้างรีบเข้ามาห้ามปรามทุกคนทันที “ทุกคน หยุดก่อน หยุดมือ! ห้ามมิให้มีการทะเลาะวิวาทส่วนตัวภายในเมืองเสือดาวศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ หากมีความขัดแย้งใดๆ จงไปที่ประลองวิญญาณเพื่อต่อสู้ตัดสินเป็นตาย หรือแจ้งต่อผู้คุมกฎเพื่อทำการไกล่เกลี่ย พวกเราในฐานะผู้คุมกฎจะควบคุมตัวคนผู้นี้ไปที่คุกใต้ดินเพื่อทำการสอบสวนก่อน ดังนั้นโปรดวางใจได้! พวกเราจะสืบหาความจริงและคืนความยุติธรรมให้กับทุกคนอย่างแน่นอน”

ขบวนรถม้าไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องตลกขบขันนี้เลย มันเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกหัดวิญญาณระดับห้าเท่านั้น ซึ่งผู้คุมกฎสามารถจัดการได้อย่างง่ายดายอยู่แล้ว

ในคืนวันเดียวกันนั้นเอง เหล่าสมุห์บัญชีจากร้านค้าละแวกนั้นนับสิบคน (ไม่ใช่ศิษย์ของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้ว ทว่าเสมือนเป็นพ่อค้าที่เดินทางมาทำธุรกิจ) ได้พากันแอบเดินทางมาที่โถงคุมกฎอย่างลับๆ ในช่วงกลางดึก

ในวันรุ่งขึ้น ผลการสอบสวนก็ถูกประกาศออกมา ชายหนุ่มผู้นี้ได้ลักขโมยสินค้าไปรวมมูลค่าทั้งสิ้นห้าหมื่นเหรียญทองวิญญาณ และถูกตัดสินโทษประหารชีวิตในทันที

ทุกคนต่างมีความสุข ยกเว้นเพียงแค่ชายหนุ่มคนนั้นเท่านั้น!

ทางตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้เลย ไม่ว่าเหรียญทองวิญญาณเหล่านั้นจะไปตกอยู่ในมือของใคร ขอเพียงคนในตระกูลของตนเองปลอดภัยดี และร้านค้าภายนอกจ่ายภาษีตรงตามเวลาและครบถ้วน พวกเขาก็ไม่สนใจเรื่องอื่นใดทั้งสิ้น

และพวกเขาก็ไม่มีเวลาไปคอยจัดการเรื่องหยุมหยิมเช่นนั้นอยู่แล้ว

ตัดสลับมาอีกด้านหนึ่ง

“ท่านย่า ขบวนรถม้าได้เคลื่อนออกจากเมืองไปแล้วครับ” ภายในจวนเจ้าเมือง จวงซิงอวี่เอ่ยกับมู่หรงอวิ๋นเสวี่ย

“ดีมาก หลานรักของย่า พวกเราจะออกเดินทางไปยังป่าอาทิตย์อัสดงกันทันที หมีมายาหยินหยางอายุหกร้อยปีตนนั้นเหมาะสมกับเจ้าที่สุดแล้ว”

ถูกต้องแล้ว ขบวนรถม้ายิ่งใหญ่ก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่ของปลอม!!!

ตัวจริงของจวงซิงอวี่กำลังมุ่งหน้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อล่าสัตว์วิญญาณ โดยมีท่านย่าของเขาคอยร่วมเดินทางไปด้วย

คนทั้งสองปลอมแปลงตัวตนและลอบเดินทางออกจากเมืองอย่างลับๆ ผ่านทางอุโมงค์ลับของตระกูล

พวกเลือกที่จะเดินทางเฉพาะบนเส้นทางที่ห่างไกลผู้คนตลอดการเดินทาง ด้วยพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งระดับแปดสิบแปดของมู่หรงอวิ๋นเสวี่ย ทำให้พวกเขาสามารถมาถึงบริเวณตอนเหนือของป่าอาทิตย์อัสดงได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

มู่หรงอวิ๋นเสวี่ยเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วมุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่ตั้งของหมีมายาหยินหยางตามความทรงจำของนางทันที

นางไม่มีความคิดที่จะหยุดพักเพื่อให้จวงซิงอวี่ได้เรียนรู้เรื่องการจำแนกประเภทสัตว์วิญญาณ ฝึกฝนทักษะการเอาชีวิตรอดในป่า หรือมีการเผชิญหน้าต่อสู้กับสัตว์วิญญาณเลยแม้แต่น้อย

เพราะกุญแจสำคัญในตอนนี้คือการเร่งชิงวงแหวนวิญญาณมาให้ได้เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น ส่วนเรื่องที่เหลือนั้น มู่หรงอวิ๋นเสวี่ยตั้งใจจะดำเนินการหลังจากจวงซิงอวี่ได้รับวงแหวนวิญญาณเรียบร้อยแล้ว ซึ่งตอนนั้นก็ยังไม่สายเกินไป

“เดินมาตามเส้นทางนี้ ไม่ค่อยมีร่องรอยของการล่าสัตว์วิญญาณของมนุษย์เลย ทั้งยังไม่มีร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่ด้วย หมีมายาหยินหยางตนนั้นน่าจะยังคงมีชีวิตอยู่เป็นแน่” มู่หรงอวิ๋นเสวี่ยสังเกตสภาพแวดล้อมพลางลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ในช่วงสองวันนี้ ทางตระกูลไม่ได้ส่งคนมาตรวจสอบล่วงหน้าว่าหมีมายาหยินหยางยังคงอยู่ที่นี่หรือไม่ ประการแรกเป็นเพราะพวกเขากลัวว่าจะถูกผู้ใดพบเข้า เนื่องจากจวงซิงอวี่ตั้งใจจะมาป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อล่าวงแหวนวิญญาณ

ประการที่สองคือไม่มีประโยชน์อันใด หากมันหายไปแล้วก็คือหายไป การมาดูจะช่วยอะไรได้? มันคงไม่ฟื้นคืนกลับมาหรอก

ต่อให้มันหายไปจริงๆ พวกเขาก็แค่เปิดใช้งานแผนสำรองอื่นๆ ในตอนนั้น และทำการล่าสัตว์วิญญาณตนอื่นในป่าอาทิตย์อัสดงโดยตรง โดยไม่ต้องเสียเวลาเปล่า

จวงซิงอวี่เดินตามหลังท่านย่าของเขา พลางสังเกตทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็นตลอดเส้นทาง นี่ถือเป็นเพียงครั้งที่สองเท่านั้นที่เขาได้เดินทางมาไกลขนาดนี้นับตั้งแต่ลืมตาดูโลก

ครั้งก่อนที่ไปยังหมู่บ้านหญ้าศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงการเดินทางที่รีบเร่ง ทว่าที่นั่นก็ยังคงเป็นสถานที่ที่มนุษย์อยู่อาศัย ในยามนี้เมื่อได้มาอยู่ในป่าอาทิตย์อัสดง ความรู้สึกจึงแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

จวงซิงอวี่รู้สึกราวกับว่าตนเองได้มาเยือนป่าดิบชื้นในชาติก่อนอย่างไรอย่างนั้น! ทว่าสภาพอากาศของที่นี่แห้งแล้งกว่าป่าดิบชื้นมาก โดยมีความชื้นเทียบเท่ากับเขตภูมิอากาศแบบมรสุมเขตอบอุ่นในชาติก่อนของเขา ทว่าต้นไม้ที่นี่เป็นผืนป่าไม่ผลัดใบ และความหลากหลายทางชีวภาพก็อุดมสมบูรณ์กว่าป่าดิบชื้นมากนัก ซึ่งนี่น่าจะเป็นผลมาจากพลังวิญญาณนั่นเอง

รอบกายเงียบเชียบวังเวงยิ่งนัก ต้นไม้ใบหญ้าหนาทึบจนบดบังผืนฟ้าและดวงตะวันจนมิด แม้ว่าในยามนี้พวกเขาจะอยู่เพียงบริเวณชายป่า ทว่าต้นไม้โดยทั่วไปก็มีความสูงเกินกว่าสิบเก้าเมตรแล้ว เรือนยอดไม้ขนาดใหญ่คอยบดบังแสงอาทิตย์เอาไว้ มีเพียงเศษเสี้ยวแสงเล็กๆ เท่านั้นที่เล็ดลอดลงมาได้ เสียงร้องคำรามของสัตว์วิญญาณดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นพักๆ ยิ่งช่วยเพิ่มความรู้สึกกดดันให้กับผืนป่าแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม ด้วยการคงอยู่ของมู่หรงอวิ๋นเสวี่ย ยอดฝีมือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ขั้นปลาย จึงไม่มีสัตว์วิญญาณหน้าไหนที่ไร้ตาเกลือกกล้าบุกเข้ามาหาที่ตาย

เนื่องจากเขาเคยให้มุกโกลาหลดูดซับต้นกำเนิดสายเลือดของจักรพรรดิเงินครามไปแล้ว จวงซิงอวี่จึงได้รับอาณาเขตเงินครามมาครอบครอง เพียงแต่มันยังคงซ่อนเร้นอยู่ภายในร่างกายและยังไม่ได้ตื่นขึ้นอย่างเต็มที่ คงต้องใช้เวลาอีกสักระยะหนึ่งถึงจะปลุกพลังได้โดยสมบูรณ์

ทว่าสิ่งนี้ก็ช่วยให้จวงซิงอวี่สามารถใช้หญ้าเงินครามในละแวกใกล้เคียงเพื่อสังเกตความเคลื่อนไหวโดยรอบได้ในขั้นต้น และจวงซิงอวี่ก็ตั้งใจที่จะลองใช้งานมันดู

จากการรับรู้ผ่านทางหญ้าเงินคราม จวงซิงอวี่ก็พบว่าสายตาของเขาสามารถสังเกตการณ์ได้รอบทิศทางสามร้อยหกสิบองศาโดยไม่มีจุดอับสายตาราวกับดวงตาของแมลงปอ ทว่าเขาจำเป็นต้องมองช้อนขึ้นไปด้านบน ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย เป็นเพราะหญ้าเงินครามนั้นเตี้ยเกินไปนั่นเอง

และจวงซิงอวี่ก็ไม่ชอบการมองช้อนขึ้นไปหาพวกสัตว์วิญญาณเหล่านี้เลย ในชาติก่อนของเขา ยามที่อยู่โรงเรียนหรือในบริษัท ทุกครั้งที่เขาถูกสั่งสอนตักเตือนโดยอาจารย์หรือหัวหน้างาน เขามักจะรู้สึกกดดันและอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่อยากถูกผู้ใดเหยียบย่ำ และเพื่อนร่วมชั้นรวมถึงเพื่อนร่วมงานต่างก็พากันบอกว่าจวงซิงอวี่เป็นคนเสแสร้งอวดดี

จนกระทั่งจวงซิงอวี่ได้พบกับหมอดูเฒ่าคนหนึ่ง ความคิดของเขาจึงได้เริ่มแปรเปลี่ยนไป ชายชราผู้นั้นมองดูวันเดือนปีเกิดและโหงวเฮ้งของจวงซิงอวี่ด้วยสีหน้าเสียดาย พลางกล่าวว่าจวงซิงอวี่เกิดผิดเวลา สมควรจะไปเกิดในอีกสี่ร้อยปีให้หลัง มิฉะนั้นพวกคนเถื่อนในยามนั้นคงไม่อาจผ่านด่านเข้ามาได้หรอก

ในเวลานั้น จวงซิงอวี่ไม่ได้เข้าใจความหมายเลย ทว่าจนกระทั่งได้มาถึงมหาทวีปโต่วหลัวแห่งนี้ เขาจึงได้กระจ่างแจ้งถึงความหมายในคำพูดของชายชราผู้นั้น ช่างเป็นคนที่ดูคนได้แม่นยำยิ่งนัก!

“โฮก โฮก!” มู่หรงอวิ๋นเสวี่ยและจวงซิงอวี่เดินมาจนถึงหน้าถ้ำแห่งหนึ่ง ทันใดนั้น หมีตัวมหึมาที่มีสีดำอยู่ตรงกลางและมีสีขาวขนาบอยู่ทั้งสองข้าง ซึ่งมีสีสันตรงกันข้ามกับหมีแพนด้ายักษ์ในชาติก่อนของเขาโดยสิ้นเชิง ก็ปรากฏกายออกมา

เมื่อมันเห็นผู้บุกรุกมาเยือน มันก็ส่งเสียงคำรามข่มขวัญใส่ท่านย่าและหลานชายในทันที หมายจะใช้เสียงคำรามนี้ขับไล่ศัตรูผู้แข็งแกร่งตรงหน้าให้ล่าถอยไป

“หลานรักของย่า พวกเรามาถึงแล้ว นี่คือหมีมายาหยินหยาง”

เหตุผลที่เลือกป่าอาทิตย์อัสดงแทนที่จะเป็นป่าซิงโต่วอันยิ่งใหญ่นั่นเป็นเพราะ ตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่ว ซึ่งอยู่ใกล้กับทุ่งน้ำแข็งทิศอุดร และอยู่ใกล้กับป่าอาทิตย์อัสดงมากกว่า ส่วนป่าซิงโต่วตั้งอยู่ทางตอนใต้ตอนกลางของจักรวรรดิเทียนโต่ว ซึ่งมีระยะทางที่ห่างไกลออกไปมากนัก