บทที่ 53 ภัยพิบัติหนูมาเยือนแล้ว! มันน่าสยดสยองยิ่งนัก!

เมื่อเสียงประกาศจากลำโพงดังขึ้น คนทั้งหมู่บ้านต่างก็เงี่ยหูฟัง

ในยุคสมัยที่หมู่บ้านไม่มีความบันเทิงใดๆ เช่นนี้ นานๆ ครั้งที่มีเสียงจากลำโพงดังขึ้นมา ทุกคนจึงถือว่าเป็นเรื่องแปลกใหม่ที่น่าสนใจ

“นี่มันเสียงไอ้อาวั่งคนพิการนี่นา? มันประกาศเตือนเรื่องอะไรกัน?”

“ย่า! ตอนนี้พี่อาวั่งเขาไม่พิการแล้วนะ วิ่งเร็วกว่าหนูอีก! เขาเตือนให้ทุกคนระวังภัยพิบัติหนูแน่ะ สงสัยจะกินอิ่มจนว่างเกินไป ถึงได้มานั่งกังวลเรื่องหนูพวกนั้น...”

“ไอ้หลานไม่รักดี! หนูน่ะมันน่ากลัวมากนะ!”

“ตอนย่ายังเด็ก เคยเกิดอาละวาดครั้งหนึ่ง ฝูงหนูพุ่งเข้าไปในคอกวัว แม้แต่พ่อโคเหลืองตัวล่ำๆ ยังโดนพวกมันรุมกัดจนตายเลย”

“ฮะ? ย่า ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย? หนูตัวนิดเดียว โคเหลืองเหยียบทีเดียวก็แบนแล้วมั้ง! มันจะเก่งกาจขนาดนั้นเลยเหรอ? พวกหนูนี่ไม่กลัวคนเลยหรือไง?”

“นั่นแหละ! เวลาหนูมันหิวขึ้นมา อะไรมันก็กิน อะไรมันก็กัด ย่าตอนเด็กๆ เจอพวกหนูอาละวาดบ่อยๆ...”

บ้านไหนที่มีผู้เฒ่าผู้แก่ พอได้ยินเสียงประกาศของหลินฮั่ววั่งก็พลันนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายในวัยเด็กขึ้นมาทันที

หลายคนเริ่มมีอาการหลงลืมไปบ้างแล้ว แต่พอได้ยินคำว่า “ภัยพิบัติหนู” ก็ตกใจจนรีบมุดขึ้นไปบนเตียงเตาทันที

ส่วนคนแก่ที่ยังมีสติสัมปชัญญะดีอยู่ ต่างก็รีบดึงลูกหลานเข้ามาใกล้ๆ แล้วเล่าถึงเหตุการณ์ในอดีตว่ามันช่างน่าสยดสยองและน่าเวทนาเพียงใด

“ปู่! ปู่พูดเกินไปหรือเปล่า? ฟังดูเหมือนนิยายเลย แค่หนูไม่กี่ตัวมันจะน่ากลัวขนาดไหนกันเชียว?”

“ย่า สงสัยตอนเด็กๆ ย่าจะขี้ขลาดล่ะสิ แค่หนูไม่กี่ตัวก็ทำให้ย่ากลัวได้ขนาดนี้ จนป่านนี้ยังจำฝังใจอยู่อีก”

ชาวบ้านบางส่วนเชื่อ แต่ส่วนใหญ่ที่ไม่เคยเห็นภัยพิบัติหนูกับตาต่างก็ไม่ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ในลำโพงก็มีเสียงของอีกคนหนึ่งแทรกขึ้นมาทันที

“หลินฮั่ววั่ง! แกช่างบังอาจนัก แกไม่ใช่เจ้าหน้าที่หมู่บ้าน กล้าดีอย่างไรถึงมาที่ห้องกระจายเสียงเพื่อพูดจาเหลวไหลหลอกลวงผู้คน?”

นั่นคือสมุห์บัญชีจาง (จางเต๋อปิยว) ที่รีบวิ่งมาแย่งไมโครโฟนไปจากหน้าหลินฮั่ววั่ง จากนั้นเขาก็ตะโกนใส่ไมโครโฟนว่า:

“พี่น้องชาวบ้านครับ ผมจางเต๋อปิยวเอง อย่าไปเชื่อคำพูดไร้สาระของหลินฮั่ววั่ง เรื่องหนูอาละวาดอะไรนั่นน่ะมันเรื่องโกหกทั้งเพ เขาตั้งใจจะทำให้ทุกคนแตกตื่น หน้าหนาวแบบนี้ ทุกคนควรจะอยู่บ้านพักผ่อนอย่างสบายใจ ไม่ต้องไปไหนทั้งนั้น”

“หัวหน้าหน่วยหลินเพิ่งบอกผมมาว่า ถ้าบ้านไหนขาดแคลนข้าวปลาอาหารหรือเสื้อผ้า ให้มาลงทะเบียนที่ผมได้ เราจะเปิดคลังธัญพืชให้กู้ยืมไปใช้ก่อนชั่วคราว”

นี่คือกลยุทธ์ซื้อใจคนของหลินเจี้ยนกั๋วที่สอนสมุห์บัญชีจางไว้ การกุมกุญแจคลังธัญพืชของหมู่บ้านคือไม้ตาย เพราะบ้านไหนบ้างที่ไม่มีช่วงเวลาขัดสน?

ตามปกติแล้ว หัวหน้าหน่วยผลิตหลินเจี้ยนกั๋วจะคุมคลังธัญพืชเข้มงวดมาก ชาวบ้านทั่วไปแทบจะไม่มีโอกาสกู้ยืมข้าวจากเขาเลย

ถ้าถาม เขาก็จะอ้างว่าข้าวในคลังเหลือไม่มาก หรือไม่ก็อ้างว่าเรื่องนี้เขาตัดสินใจคนเดียวไม่ได้

จะมีก็แต่คนที่สนิทกับเขา คนที่มีประโยชน์ต่อเขา หรือคนที่เคยส่งของขวัญกำนัลให้เท่านั้น ถึงจะขอกู้ข้าวได้สำเร็จ

แต่ตอนนี้...

ภายใต้คำแนะนำของหลินเจี้ยนกั๋ว สมุห์บัญชีจางจึงใช้ไม้เด็ดเรื่อง “กู้ยืมข้าว” ออกมา

และมันก็ได้ผลทันตาเห็น ชาวบ้านหลายครอบครัวที่มีข้าวเหลือไม่มากเริ่มขยับตัว เตรียมตัวจะไปที่คลังธัญพืชของหน่วยผลิต

ถึงจะกู้ได้แค่แป้งข้าวโพดสักห้าจินสิบจิน ก็ยังดี อย่างน้อยคนในบ้านก็อิ่มท้องไปได้อีกหลายมื้อ

“เอาละ! ทุกคนอยู่บ้านกันให้สงบ อย่าไปฟังหลินสุ่ยเซิงกับหลินฮั่ววั่งพูดจาเลอะเทอะเรื่องภัยหนู ใครอยากกู้ข้าวให้รีบมาที่คลังธัญพืชของหน่วยผลิตทันที ให้กู้ได้บ้านละไม่เกินสิบจิน...”

หลังจากประกาศเสร็จ เพื่อป้องกันไม่ให้หลินฮั่ววั่งพูดจา “หลอกลวง” ต่อไป สมุห์บัญชีจางก็ดึงสายไมโครโฟนออกทันที

“สมุห์บัญชีจาง นี่คุณหมายความว่ายังไง? ผมประกาศไปเมื่อครู่นี้ได้รับความเห็นชอบจากสหายหลินสุ่ยเซิง รองหัวหน้าหน่วยผลิตแล้วนะครับ”

หลินฮั่ววั่งกอดอก ยิ้มพลางถามสมุห์บัญชีจางอย่างใจเย็น

“ไม่หมายความว่ายังไงทั้งนั้น! สรุปคือแกไม่ใช่เจ้าหน้าที่หน่วยผลิต ไม่มีสิทธิ์ใช้ไมค์ประกาศ ถ้าหลินสุ่ยเซิงมีเรื่องจะประกาศ ก็ให้เขามาพูดเอง ไม่ใช่ให้ไอ้หน้าไหนที่ไหนก็ไม่รู้มาประกาศป่าวร้องที่นี่ ถ้าทำแบบนั้นหมู่บ้านมิต้องวุ่นวายกันหมดรึ แกบอกว่าหลินสุ่ยเซิงสั่งมา แกมีหลักฐานไหมล่ะ? ถ้าไม่มีหลักฐาน แกก็ไม่มีสิทธิ์!”

สิ้นคำพูดโอหังของสมุห์บัญชีจาง หลินฮั่ววั่งก็ตบฉาดลงไปบนใบหน้าอีกฝ่ายอย่างแรงทันที!

เพียะ!

สมุห์บัญชีจางเจ็บจนแทบสลบ พอเอามือลูบปากดูเลือดก็ไหลออกมา แถมฟันกรามยังถูกตบจนหลุดออกมาซี่หนึ่งด้วย

“หลินฮั่ววั่ง! นี่แกกล้าตบฉันเหรอ? เชื่อไหมว่าฉันจะเรียกหน่วยมิลิติยามาจับแกเดี๋ยวนี้ ข้อหาทำร้ายร่างกายผู้อื่นโดยเจตนา ฉันจะลากแกไปยิงเป้าที่คอมมูนให้ได้!!!”

สมุห์บัญชีจางโกรธจัด ตวาดด่าหลินฮั่ววั่งด้วยสายตาเคียดแค้น

หลินฮั่ววั่งกลับเดินออกไปที่ประตูห้องกระจายเสียงอย่างไม่รีบร้อน แล้วทำท่าเหมือนเพิ่งเดินเข้ามาจากข้างนอก ทำหน้าตกใจมองสมุห์บัญชีจางแล้วพูดว่า:

“อ้าว! สมุห์บัญชีจาง! หน้าคุณไปโดนอะไรมาน่ะ? ใครกันที่ช่างรู้ใจว่าคุณสมควรโดนตบขนาดนี้!”

“หลินฮั่ววั่ง ก็แกนั่นแหละที่ตบ อย่ามาแกล้งโง่หน่อยเลย!” สมุห์บัญชีจางโกรธจนตาแทบพ่นไฟ

“ผมเหรอ? เป็นไปไม่ได้หรอก! สมุห์บัญชีจาง คุณบอกว่าตบนี้ผมเป็นคนทำ คุณมีหลักฐานไหมล่ะ? ถ้าไม่มีหลักฐานมาแสดง ก็ถือว่าคุณกล่าวหาผมนะ! แบบนี้ไม่ได้นะ ถ้ามีไอ้พวกปากเสียโดนใครตบมาแล้วมาเที่ยวโยนความผิดให้ผม ผมก็ซวยแย่สิ”

หลินฮั่ววั่งยิ้มพลางยื่นฝ่ามือออกไปทำท่าทางขยับใส่หน้าสมุห์บัญชีจางอีกครั้ง

สมุห์บัญชีจางตกใจรีบวิ่งหนีออกจากห้องกระจายเสียงไปพลางตะโกนว่า:

“ไม่มีกฎหมายบ้านเมืองแล้ว! หลินฮั่ววั่ง แกคอยดูเถอะ!! รอให้ฉันได้เป็นหัวหน้าหน่วยเมื่อไหร่ ฉันจะจัดการแกให้ตายแน่”

“เหอะ!” หลินฮั่ววั่งหัวเราะเยาะ “คนล่าสุดที่พูดว่าจะจัดการผมให้ตายน่ะ ตอนนี้ดูเหมือนขาจะโดนตัดทิ้งไปแล้วนะ”

เขาไม่ได้ห้ามที่สมุห์บัญชีจางมุ่งหน้าไปยังคลังธัญพืช ในเวลานี้ หากสามารถแบ่งธัญพืชในคลังออกมาให้ชาวบ้านไปไว้ที่บ้านได้บ้างก็ไม่ใช่เรื่องแย่

หลินฮั่ววั่งหยิบพลั่วตักหิมะขึ้นมา แล้วมุ่งหน้าไปยังจุดที่คาดว่าจะเป็นรังหนูรอบหมู่บ้านตามที่นัดแนะกับหลินสุ่ยเซิงไว้

ส่วนสมุห์บัญชีจางก็มาถึงคลังธัญพืชด้วยใจที่ยังสั่นหวั่นไหว เขาใช้กุญแจที่หลินเจี้ยนกั๋วให้มาเปิดประตูคลังออก

ใครจะรู้ ทันทีที่เปิดประตู หนูสีเทาตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็หล่นลงมาจากด้านบน ตกลงบนหมวกหนังหมาของเขาพอดี

“จ๊าก! ไอ้หนูบ้า! แม่มันเถอะ! แม้แต่แกยังกล้ามาหลอกหลอนฉันเหรอ เหยียบให้ตายเลย...”

แผละ!

สมุห์บัญชีจางเหยียบหนูตัวนั้นจนแบนติดพื้น ทั้งลูกตาและมันสมองทะลักออกมาทันที

พอกระทำรุนแรงเสร็จเขาก็รู้สึกสะใจขึ้นมา เขายังใช้เท้าเตะซากหนูอย่างไม่ใยดีพลางพูดว่า:

“หนูที่เหยียบทีเดียวก็แบนแบบนี้ มีอะไรน่ากลัวกัน? ไอ้หลินฮั่ววั่งกับหลินสุ่ยเซิงสองคนนั่นมันเจ้าเล่ห์ แค่อยากใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างมาชิงอำนาจล่ะสิ! ไม่มีประโยชน์หรอก! ขอแค่ฉันกุมคลังธัญพืชไว้ และให้ผลประโยชน์ชาวบ้านสักหน่อย พวกเขาจะไม่รู้เหรอว่าควรจะอยู่ข้างใคร?”

จากการเป็นสมุห์บัญชีในหน่วยผลิตมาหลายปี จางเต๋อปิยวรู้ซึ้งถึงนิสัยของไอ้พวกชาวบ้านต้อยต่ำพวกนี้ดี ใครให้ผลประโยชน์ พวกเขาก็สนับสนุนคนนั้น ใครทำให้พวกเขากลัว พวกเขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสนับสนุนคนนั้นเช่นกัน

สมุห์บัญชีจางปัดฝุ่นที่ประตู มองดูคลังธัญพืชด้านในที่ถูกปิดไว้อย่างแน่นหนา

คลังเหล่านี้เป็นคลังอิฐและหินมาตรฐาน ก่อด้วยอิฐแดง ฉาบด้วยปูนซีเมนต์ หลังคาทำจากกระเบื้องหรือแผ่นหิน พื้นฐานรากของคลังสูงกว่าระดับพื้นดิน 0.5-1 เมตร ปูด้วยชั้นปูนขาวหนา 10 เซนติเมตร เพื่อป้องกันความชื้นและแมลง

นอกจากนี้ ที่ฐานประตูคลังทุกบานจะติดตั้งแผ่นเหล็กกันหนูสูง 30 เซนติเมตร โดยขอบเอียงเข้าด้านใน 45 องศา

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้มีหนูหลุดเข้าไปในโกดังได้ ก็ไม่สามารถมุดเข้าไปในคลังธัญพืชเพื่อสร้างความเสียหายได้ พวกมันทำได้เพียงเก็บกินเศษธัญพืชที่หล่นอยู่ตามพื้นโกดังเท่านั้น ซึ่งไม่สามารถสร้างความเสียหายอะไรใหญ่โตได้

ปีนี้แม้จะเป็นปีทุพภิกขภัย และธัญพืชที่เก็บเกี่ยวได้จะลดลงอย่างมาก แต่หลินเจี้ยนกั๋วในฐานะหัวหน้าหน่วยผลิตกลับคำนวณบัญชีไว้อย่างชาญฉลาด เขาหาทางยักยอกธัญพืชส่วนที่ต้องส่งให้รัฐไว้บ้าง และหักส่วนที่จะแจกจ่ายให้สมาชิกหน่วยไว้บ้าง

ด้วยเหตุนี้ คลังของหน่วยผลิตอื่นอาจจะว่างเปล่าไปแล้ว แต่คลังของหมู่บ้านหลินเจียโกวซึ่งมีคลังใหญ่สี่คลัง เกือบทุกคลังยังมีธัญพืชเหลืออยู่เกือบครึ่ง

สมุห์บัญชีจางลองตรวจนับดู พบว่าแป้งข้าวโพดมีมากที่สุด รองลงมาคือข้าวสาลีและข้าวฟ่าง และยังมีธัญพืชเบ็ดเตล็ด เช่น มันเทศและเกาเหลียง

เขาค่อยๆ ยกลูกตุ้มทับฝาเปิดคลังออก เพราะเขาคาดว่าอีกไม่นานคงจะมีชาวบ้านแห่มากู้ข้าวกัน

และเป็นอย่างที่คิด...

บนพื้นหิมะด้านนอก เริ่มปรากฏร่างสีดำเป็นจุดๆ เดินมุ่งหน้ามาไกลๆ

“หึๆ อยากกู้ข้าวเหรอ ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก”

เมื่อเห็นชาวบ้านทยอยกันมาที่โกดัง สมุห์บัญชีจางก็นั่งสูบยาสูบอย่างสบายใจอยู่บนบันไดทางเข้า ดูไม่รีบร้อนเลยสักนิด

ส่วนชาวบ้านที่แห่มากู้ข้าว แต่ละคนถือถุงมาด้วยพลางกล่าวทักทายและถามสมุห์บัญชีจางอย่างนอบน้อม

“สมุห์บัญชีจาง ที่คุณบอกในลำโพงว่ากู้ข้าวได้ เป็นเรื่องจริงใช่ไหมครับ?”

“ก็จริงน่ะสิ! ไม่อย่างนั้นฉันจะกินอิ่มจนว่างเกินมานั่งตากลมหนาวสูบยาที่นี่หรือไง?” สมุห์บัญชีจางปลายตามองอีกฝ่ายพลางตอบ

“งั้นบ้านผมขอกู้แป้งข้าวโพดสิบจินได้ไหมครับ?”

หญิงวัยกลางคนตรงหน้ายื่นกระสอบให้อย่างกล้าๆ กลัวๆ

สมุห์บัญชีจางกลับพ่นลมหายใจออกมาฉาดหนึ่ง แล้วปัดถุงออกไปพลางพูดว่า:

“ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา ไปเข้าแถวซะ เดี๋ยวค่อยเริ่ม”

“อ้าว! แล้วต้องรอถึงเมื่อไหร่คะ?” หญิงคนนั้นรีบถาม

“จะถามอะไรนักหนา! บอกให้รอก็รอสิ ฉันบอกว่าเริ่มเมื่อไหร่ก็เมื่อนั้นแหละ”

เขาสะบัดกล้องยาสูบ พลางมองดูชาวบ้านที่มากันมากขึ้นเรื่อยๆ ในใจเขาก็เบิกบานยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม เขาตั้งใจจะยื้อเวลาไว้ก่อน ยิ่งคนเข้าแถวเยอะเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสร้างบารมีและสร้างบุญคุณท่ามกลางชาวบ้านได้มากเท่านั้น

...

อีกด้านหนึ่ง หลินฮั่ววั่งได้พบกับกลุ่มของหลินสุ่ยเซิงแล้ว

เหล่าทหารมิลิติยาสิบกว่าคน ต่างก็ถือพลั่วเหมือนหลินฮั่ววั่ง กำลังขุดรังหนูรอบนอกหมู่บ้านอยู่

“ใช่! รอยเท้าเข้าไปทางนี้ ข้างในต้องเป็นรังหนูแน่! ขุด! ขุดเข้าไป...”

คนพูดคือจ้าวต้านิว เขากำลังสั่งการทหารมิลิติยาให้หารังหนูอย่างคล่องแคล่ว

หลินฮั่ววั่งมองดูด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาพบว่าจ้าวต้านิวมีความสามารถพิเศษในการหารังหนูได้อย่างแม่นยำ

หลังจากเหล่ามิลิติยาขุดลงไปได้ครู่หนึ่ง ก็เจอเข้ากับดินเยือกแข็งที่แข็งโป๊ก และเผยให้เห็นรูรังหนูด้านใน

“เจอแล้ว! มีรังหนูจริงๆ ด้วย ตรงนั้นมีหางหนูโผล่มาด้วย ดูฉันนะ...”

มิลิติยาคนหนึ่งคว้าหางหนูได้ก็รีบกระชากออกมาทันที หนูสีเทาตัวผอมยาวถูกดึงออกมา มันร้องจี๊ดๆ เสียงหลง พลางดิ้นพล่านไปมาในอากาศ

“เร็ว! ยัดดีเซลเข้าไป เผามันให้ตาย!”

หลินสุ่ยเซิงเห็นดังนั้นก็สั่งการทันทีให้มิลิติยายัดก้อนดีเซลที่เตรียมมาเข้าไป

ฤดูหนาวในตะวันออกเฉียงเหนือ อุณหภูมิอย่างน้อยก็ติดลบสิบกว่าองศา ดีเซลเหล่านี้ไม่ทนความเย็นจนจับตัวเป็นก้อนแข็ง เวลาใช้ต้องตัดเป็นก้อนเล็กๆ

เหล่ามิลิติยาหยิบก้อนดีเซลขนาดเท่าฝ่ามือสิบกว่าก้อนยัดเข้าไปในรังหนูแล้วจุดไฟทันที

ฉ่า!

ด้านในรังเริ่มวุ่นวายโกลาหล และมีกลิ่นเนื้อไหม้หอมโชยออกมา

“เร็ว! ทางนั้น! ทางนั้นด้วย... มีควันขึ้นมาแล้ว น่าจะเป็นทางออกอีกสองทาง อุดมันให้หมด!”

จ้าวต้านิวตื่นเต้นมาก ดวงตาเขาเป็นประกาย เขาสามารถหาทางออกอีกสองทางของรังหนูขนาดใหญ่นี้ได้อย่างรวดเร็ว

มิลิติยาทั้งสองคนไม่รอช้า รีบทำตามวิธีเดิม ใช้พลั่วตักหิมะที่ปิดปากรูออกอย่างรวดเร็ว

แต่แม้จะเร็วขนาดนั้น ก็ยังมีหนูสีดำตัวใหญ่หนีออกมาได้สิบกว่าตัว จากนั้นก็รีบยัดดีเซลก้อนเข้าไปแล้วจุดไฟอุดทุกทางเข้าออก หนูที่อยู่ด้านในไม่มีทางหนีพ้น ต่างพากันส่งเสียงร้องจี๊ดๆ แหลมเล็กอย่างน่าเวทนา

หลินฮั่ววั่งมองดูด้วยความประหลาดใจ โดยเฉพาะความสามารถในการหารังหนูของจ้าวต้านิวที่เหนือกว่าคนทั่วไปจริงๆ

“อาวั่ง มาแล้วเหรอ?”

หลินสุ่ยเซิงหันมาเห็นหลินฮั่ววั่งก็กล่าวด้วยความตกใจ “ไม่เห็นกับตาไม่เชื่อจริงๆ นะเนี่ย! เมื่อกี้เราจัดการไปสองรังแล้ว พอขุดออกมาดู แต่ละรังมีหนูทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ซ่อนอยู่เป็นร้อยๆ ตัว น่ากลัวจริงๆ โชคดีที่เรามีดีเซล อุดปากรูแล้วเผาให้ตายอยู่ข้างในหมดเลย เดี๋ยวขุดรังนี้ให้ดูนะ รับรองแกต้องอึ้งแน่”

หลังจากเผาไปครู่หนึ่ง หลินสุ่ยเซิงก็สั่งให้มิลิติยาเอาพลั่วมาขุดดินเยือกแข็งที่เริ่มละลายจากความร้อนออกมา

ในระหว่างรอ หลินสุ่ยเซิงก็เอ่ยชมจ้าวต้านิวให้หลินฮั่ววั่งฟังไม่ขาดปาก:

“ไม่เบาเลยนะอาวั่ง ไอ้ต้านิวนี่เก่งจริงๆ! พวกเราเห็นรอยเท้าหนูแต่หาไม่เจอว่ารังมันอยู่ไหน แต่จ้าวต้านิวนี่สิมองปราดเดียวก็รู้ตำแหน่งรังเลย ขุดที่ไหนเจอที่นั่น ช่วยให้เราประหยัดเวลาไปได้ตั้งเยอะ”

จ้าวต้านิวยืนลูบหัวตัวเองอย่างขัดเขินพลางพูดว่า:

“แหะๆ ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ ตาผมเหมือนมันเห็นเส้นทางที่หนูวิ่งไปน่ะ มันวิ่งไปทางไหนผมก็มองออก แม้แต่หนูที่วิ่งผ่านไปนานแล้ว ผมก็พอจะมองออกว่ามันวิ่งกลับรังทางไหน”

“ดีมาก! ต้านิว นี่น่าจะเป็นความสามารถพิเศษของแกนะ วันหน้าตอนฉันพาแกขึ้นเขา ค่อยลองทดสอบดูอีกที”

หลินฮั่ววั่งพยักหน้า ความสามารถแบบจ้าวต้านิวนี้ จริงๆ แล้วตอนเขาอยู่ในหน่วยรบพิเศษ เขาเคยเห็นเพื่อนร่วมรบหลายคนที่มีความสามารถนี้

โดยหลักๆ คือสมองของพวกเขามีความสามารถในการเติมเต็มภาพพิเศษ สามารถดักจับรายละเอียดจากสภาพแวดล้อมจริง แล้วนำมาปะติดปะต่อเป็นข้อมูลและภาพสำคัญในหัวได้โดยอัตโนมัติ อย่างเช่นจ้าวต้านิวที่สามารถปะติดปะต่อเส้นทางหนีของหนูจากรอยเท้าเล็กๆ และร่องรอยบนพื้นหิมะได้

“ขุดออกแล้ว!”

เมื่อมิลิติยาคนหนึ่งตะโกนขึ้น หลินฮั่ววั่งก็หันไปมอง

และเขาก็ต้อง... อึ้งไปจริงๆ!

ข้างล่างนั่นยั้วเยี้ยไปด้วยซากหนูที่ถูกเผาจนเกรียม ทั้งตัวโตตัวเล็ก แม้แต่ลูกหนูที่เพิ่งเกิดตัวเท่าหัวแม่มือก็ตายคาที่ หนูมีความสามารถในการแพร่พันธุ์สูงมาก แม้ในฤดูหนาวที่อาหารขัดสนพวกมันก็ยังออกลูกออกหลานไม่หยุด

“เห็นหรือยังอาวั่ง อย่างที่แกบอกเลย ภัยพิบัติหนูนี่คงมาถึงในเร็วๆ นี้แล้วล่ะ นี่แค่รังเดียวเองนะ ถ้าแถวหมู่บ้านเรามีรังหนูแบบนี้สักหลายสิบหลายร้อยรังจะทำยังไง? ถ้าหนูพวกนี้รวมตัวกันเมื่อไหร่ คำว่า ‘มดเยอะรุมกัดช้างจนตาย’ ก็จะเป็นเรื่องจริงขึ้นมาแน่” หลินสุ่ยเซิงพูดด้วยความเป็นห่วง

“อาสุ่ยเซิง เพราะอย่างนี้เราถึงต้องเริ่มป้องกันไว้ก่อนครับ ตอนนี้กำจัดรังหนูไปได้มากเท่าไหร่ ความกดดันในตอนที่ภัยหนูระเบิดขึ้นจริงก็จะลดลงไปได้บ้าง”

หลินฮั่ววั่งชี้ไปทางคลังธัญพืชของหน่วยผลิตแล้วพูดต่อ “พอหาแถวนี้ครบแล้ว ให้ทุกคนไปรวมตัวกันที่คลังธัญพืช เราต้องขุดคูป้องกันหนูรอบๆ คลังก่อน”

“คลังธัญพืชก็มีอันตรายเหรอ? ไม่น่ามั้งอาวั่ง คลังธัญพืชใหญ่ทั้งหลายเป็นคลังอิฐหิน แถมมีแผ่นเหล็กกันหนูด้วย ขอแค่แผ่นปิดทับข้างบนแน่นหนา แทบจะไม่เคยมีปัญหาเรื่องหนูรบกวนเลยนะ”

จากการเป็นรองหัวหน้าหน่วยมานาน หลินสุ่ยเซิงมั่นใจในความปลอดภัยของคลังมาก บ่อยครั้งที่ตัวเลขความสูญเสียจากหนูแทะในบัญชี มันก็คือ ‘หนูยักษ์’ อย่างหลินเจี้ยนกั๋วนั่นแหละที่แจ้งยอดเกินจริงไปเอง

หลินฮั่ววั่งกลับส่ายหน้า มองโลกในแง่ร้ายว่า:

“คลังอิฐหินน่ะกันหนูที่หลุดมาเป็นตัวๆ ได้ แต่ถ้าพวกหนูรวมกลุ่มกันเป็นฝูงใหญ่ แรงพวกมันมหาศาลมาก คลังแบบไหนก็เอาไม่อยู่หรอก หนูที่หิวโซจนบ้าคลั่ง พอได้กลิ่นหอมของข้าว มันไม่สนอะไรทั้งนั้น มีแต่จะกัดและพุ่งเข้าใส่อย่างเดียว...”

จากนั้น หลินฮั่ววั่งก็ตามพวกเขาไปขุดรังหนูขนาดใหญ่อีกเจ็ดแปดแห่ง รวมซากหนูที่เผาตายไปทั้งหมดก็เป็นพันเป็นหมื่นตัวแล้ว

ทว่า เมื่อเทียบกับฝูงหนูสีดำมืดฟ้ามัวดินที่จะระเบิดออกมา นี่อาจจะไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนด้วยซ้ำ

“มืดแล้วครับอาสุ่ยเซิง วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถอะเรื่องหารังหนู เรารีบไปขุดคูป้องกันหนูตอนที่ที่คลังยังมีคนอยู่ดีกว่า” หลินฮั่ววั่งปาดเหงื่อพลางปักพลั่วลงข้างตัวแล้วหอบหายใจ

“อืม! แต่ที่คลังนั่น ดูเหมือนสมุห์บัญชีจางจะทำตามแผนของหลินเจี้ยนกั๋ว ใช้เรื่องกู้ข้าวมาซื้อใจคนอยู่นะ!”

หลินสุ่ยเซิงรู้สึกไม่พอใจ เพราะเมื่อช่วงปลายปีเขาเคยเสนอหลินเจี้ยนกั๋วให้แจกหรือให้กู้ธัญพืชส่วนเกินแก่ชาวบ้านที่ลำบาก แต่หลินเจี้ยนกั๋วกลับนิ่งเฉย ปล่อยให้ชาวบ้านหิวโหยและไม่สนใจข้อเสนอของเขาเลย แถมยังอ้างเหตุผลสารพัดที่ฟังดูดีแต่ว่างเปล่า

แต่ตอนนี้ล่ะ? เพื่อรักษาอำนาจในมือให้สมุห์บัญชีจางรับตำแหน่งต่อได้ กลับยอมเปิดคลังให้กู้ข้าว ใช้ข้าวส่วนกลางมาซื้อใจคนอย่างโจ่งแจ้ง

“ปล่อยให้เขาซื้อใจไปเถอะครับ สุดท้ายใจคนจะอยู่ที่ใครมันยังไม่แน่หรอก!” หลินฮั่ววั่งพูดอย่างไม่กังวล พลางพาทหารมิลิติยากลับไปที่คลังธัญพืช

ซึ่งในตอนนั้น ที่ด้านนอกคลังธัญพืช มีแถวยาวเหยียดราวกับมังกรตัวยาว เกือบจะทุกครัวเรือนในหมู่บ้านส่งคนมากู้ข้าวกันทั้งนั้น

ก็ใช่สิ! บ้านไหนก็ไม่รวย ช่วงเวลาแบบนี้กู้ข้าวได้เพิ่มสิบจินถือว่าช่วยชีวิตได้มากเลยทีเดียว

แต่ทว่า... สมุห์บัญชีจางกลับยืนขวางทางอยู่ ใครถามว่าทำไมยังไม่เริ่มให้กู้ เขาก็เอาแต่บอกว่ายังไม่ถึงเวลา ให้ไปเข้าแถวรอซะ

ใช่แล้ว! สมุห์บัญชีจางจงใจดึงเวลา เพื่อรั้งคนทั้งหมู่บ้านมาเข้าแถวที่นี่ จะได้ไม่มีใครไปฟังคำแนะนำของหลินฮั่ววั่งและหลินสุ่ยเซิงเรื่องมาตรการป้องกันหนู

ดังนั้น... เมื่อหลินฮั่ววั่งพาคนมาถึงคลังแล้วเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รู้ทันทีว่าสมุห์บัญชีจางกำลังคิดแผนการอะไรอยู่

“อาวั่ง ดูสิ เดิมทีมีชายฉกรรจ์หลายคนที่ฉันกล่อมไว้ให้ขุดคูป้องกันหนูที่บ้านตัวเอง ตอนนี้มาเข้าแถวกู้ข้าวกันหมดแล้ว” หลินสุ่ยเซิงเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้ว

เมื่อครู่เขาทำตามที่หลินฮั่ววั่งสั่ง เดินไปตามบ้านแต่ละหลังเพื่อประกาศถึงอันตรายของภัยหนู และสอนวิธีขุดคูป้องกันหนูแบบง่ายๆ แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่กลับมาเข้าแถวกู้ข้าวกันหมด แล้วจะมีเวลาและเรี่ยวแรงที่ไหนไปขุดคูป้องกันหนูล่ะ?

รอจนมืดค่ำ อุณหภูมิข้างนอกจะยิ่งลดต่ำลง ดินที่แข็งตัวจะขุดยากขึ้นไปอีก ต้องรอช่วงกลางวันที่แดดส่องให้หิมะและดินละลายลงบ้าง และใช้ดีเซลเผานิดหน่อยถึงจะขุดคูป้องกันหนูได้ง่ายขึ้น

“ช่างพวกเขาไปก่อนครับ การปกป้องคลังธัญพืชคือภารกิจสำคัญที่สุด”

สิ้นคำสั่งหลินฮั่ววั่ง เหล่ามิลิติยาต่างก็เชื่อฟังเขาอย่างเต็มที่ทันที ต่างพากันล้อมรอบคลังธัญพืชและเริ่มขุดคูป้องกันหนูตามมาตรฐาน ชาวบ้านที่เห็นเหตุการณ์ต่างก็ชะเง้อคอมองด้วยความประหลาดใจ

“ห้ามขุด! พวกแกหยุดเดี๋ยวนี้!”

“ได้ยินไหม? ฉันบอกให้หยุด!”

สมุห์บัญชีจางโมโหจนหน้าแดงปรี่ เขาเดินมาขวางหน้ามิลิติยาพลางตะโกนว่า:

“ที่นี่คือเขตสำคัญของคลังธัญพืช พวกแกเอาพลั่วมาขุดอะไร? ถ้าขุดจนรากฐานมันพังแล้วคลังถล่มลงมา ใครจะรับผิดชอบ? หยุดเดี๋ยวนี้!”

เมื่อเจอสมุห์บัญชีจางขวางไว้ เหล่ามิลิติยาก็จำต้องหยุดมือลง

หลินฮั่ววั่งจึงเดินยิ้มกริ่มเข้าไปหา แล้วยกมือขึ้นกะทันหัน

สมุห์บัญชีจางตกใจรีบถอยกรูด ชี้หน้าหลินฮั่ววั่งพลางตะโกนด้วยความกลัวและโกรธว่า:

“จะ... จะทำอะไร หลินฮั่ววั่ง! ต่อหน้าคนเยอะแยะแบบนี้ แกยังกล้าทำร้ายคนอีกเหรอ?”

เขากลืนน้ำลายลงคอ ลึกๆ แล้วสมุห์บัญชีจางแอบเสียดายที่เผลอหลบออกไปเมื่อกี้ เขาควรจะให้หลินฮั่ววั่งตบต่อหน้าชาวบ้านแรงๆ สักฉาด จะได้มีหลักฐานเพียงพอที่จะจับไอ้คนบ้าอำนาจอย่างหลินฮั่ววั่งเข้าคุก

ทว่า หลินฮั่ววั่งกลับทำท่าหลอกๆ มือที่ยื่นออกไปเปลี่ยนเป็นเกาหัวตัวเองแก้คัน แล้วพูดกับสมุห์บัญชีจางว่า:

“คุณไม่อยากเป็นคนดีกู้ข้าวให้ชาวบ้านหรอกเหรอ? ทำไมตอนนี้ถึงได้แต่เห่าแต่ไม่ทำล่ะ! ให้ชาวบ้านรอกันตั้งนานแล้วนะ หรือว่าที่พูดในลำโพงน่ะมันไม่จริง? เป็นแค่การแกล้งหลอกทุกคนเล่นหรือไง?”

“พูดจาหมาๆ! คำพูดฉันมันต้องเป็นคำจริงอยู่แล้วสิ! และนี่คือสิ่งที่หัวหน้าหน่วยหลินตกลงเองด้วย ให้กู้ได้บ้านละไม่เกินสิบจิน ตอนนี้คนมากันเกือบครบแล้ว เริ่มกันเลย เข้าแถวตามลำดับแล้วเข้ามารับข้าวซะ...”

เพราะถูกหลินฮั่ววั่งท้าทาย ประกอบกับถ่วงเวลามานานพอแล้ว และฟ้าก็ใกล้จะมืด สมุห์บัญชีจางจึงตะโกนด่าสองสามคำแล้วเดินเข้าไปในโกดังเพื่อเริ่มแจกจ่ายข้าวให้ชาวบ้าน

เมื่อเห็นสมุห์บัญชีจางเข้าไปแจกข้าวแล้ว หลินฮั่ววั่งก็หันไปสั่งมิลิติยาว่า: “เอาละ! ตอนนี้ไม่มีใครขวางแล้ว รีบขุดเถอะ! ถ้าดึกกว่านี้จะขุดไม่เข้าแล้ว”

“เฮ้ๆ! บอกว่าอย่าขุดไง ยังจะขุดอีก...”

สมุห์บัญชีจางที่อยู่ด้านในได้ยินเสียงก็วิ่งออกมาดู ถึงได้รู้ว่าเสียรู้หลินฮั่ววั่งเข้าแล้ว

แต่ตอนนี้เขาเริ่มแจกข้าวไปแล้ว หากเขาหยุดเพื่อไปขวางมิลิติยา ชาวบ้านที่รออยู่ข้างหลังต้องไม่ยอมแน่

ด้วยเหตุนี้... สมุห์บัญชีจางจึงทำได้เพียงใช้จังหวะที่แจกข้าว คอยพ่นคำพูดใส่หูชาวบ้านไปเรื่อยๆ ว่า:

“อย่าไปเชื่อหลินฮั่ววั่งมันเลย หนูมันมีอะไรน่ากลัวกัน”

“เสียเวลาเปล่าที่จะไปขุดคูป้องกันหนูอะไรนั่น ไม่มีประโยชน์หรอก ฟังฉันนี่ อย่าไปทำเลย”

“ดูสิว่าฉันดีกับพวกแกแค่ไหน ฉันเป็นคนกล่อมหัวหน้าหน่วยให้ยอมเปิดคลังให้กู้ข้าวนะ ไม่อย่างนั้นด้วยนิสัยเข็มเหนียวของเขาน่ะเหรอจะยอมปล่อยข้าวออกมา ต่อไปก็ช่วยกันสนับสนุนฉันให้เป็นหัวหน้าหน่วยนะ ฉันจางเต๋อปิยวรับรองว่า ต่อไปจะคอยอำนวยความสะดวกให้พวกแกแบบนี้บ่อยๆ...”

การพูดจาประจบประแจงและล้างสมองแบบนี้ กลับทำให้สมุห์บัญชีจางชิงใจคนไปได้ส่วนหนึ่งจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อเปรียบเทียบกับหลินเจี้ยนกั๋วคนเดิม การที่สมุห์บัญชีจางยอมให้กู้ข้าวก็ทำให้ชาวบ้านส่วนหนึ่งรู้สึกว่า หากต่อไปให้เขาเป็นหัวหน้าหน่วยผลิตก็น่าจะไม่ใช่เรื่องแย่

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ครอบครัวกว่าสี่ร้อยหลังคาเรือน แต่ละบ้านกู้ข้าวไปบ้านละสิบจิน ธัญพืชในคลังจึงหายไปเกือบหนึ่งในสามทันที

สมุห์บัญชีจางจดบัญชีไว้อย่างดี เขาเป็นคนปล่อยข้าวและลงบัญชีคนเดียวตลอดงานจนเหนื่อยหอบแทบขาดใจ

แต่ในใจเขากลับเบิกบานยิ่งนัก ชาวบ้านที่กู้ข้าวไปต่างก็พูดจาเยินยอเขาไม่ขาดสาย ราวกับว่าหากมีการเลือกตั้งหัวหน้าหน่วยขึ้นมา ทุกคนจะพร้อมใจกันลงคะแนนให้เขาแน่นอน

“ฮ่าๆ! ฉันใช้ข้าวของส่วนรวมแค่สี่พันจิน ก็ซื้อใจคนได้ทั้งหมู่บ้านแล้ว หลินฮั่ววั่ง หลินสุ่ยเซิง พวกแกจะเอาอะไรมาสู้กับฉัน นอกเสียจากว่าแกจะเอาเนื้อในบ้านออกมาแจกคนทั้งหมู่บ้านบ้างล่ะนะ...”

สมุห์บัญชีจางล็อกประตูคลังธัญพืช มองดูหลินฮั่ววั่งที่ยังคงวุ่นวายอยู่กับหน่วยมิลิติยาด้านนอก

รอบคลังธัญพืชนี่กว้างไม่น้อย แถมดินก็แข็งจนขุดยากสุดๆ

“เหนื่อยเปล่าๆ! มีแรงเยอะแต่ไม่มีสมอง! ข้าจะกลับไปนอนหลับให้สบายที่บ้านล่ะ พวกแกก็อยู่เฝ้าหนูไปเถอะ!”

สมุห์บัญชีจางเดินสะบัดก้นกลับบ้านไปอย่างไม่ใยดี

ในหมู่บ้านหลินเจียโกว มีเพียงครัวเรือนส่วนน้อยเท่านั้นที่เชื่อคำแนะนำของหลินฮั่ววั่งและหลินสุ่ยเซิง ยอมอดทนต่อลมหนาวในยามค่ำคืนเพื่อขุดคูป้องกันหนูแบบง่ายๆ รอบบ้านตัวเอง และจัดวางก้อนดีเซลที่หลินสุ่ยเซิงแจกมาไว้ในคูนั้นตามลำดับ

แต่ทว่า... ชาวบ้านส่วนใหญ่ยังคงเกียจคร้านเกินกว่าจะทำเช่นนั้น บางคนถึงขั้นเอาก้อนดีเซลที่ได้มาไปทำเป็นตะเกียงจุดไฟในบ้านแทนเสียอีก

เมื่อหลินฮั่ววั่งขุดคูป้องกันหนูเสร็จและพาจ้าวต้านิวกลับมาถึงบ้านหลิน ก็เป็นเวลาเกือบสองทุ่มแล้ว

เขาเหนื่อยจนแทบขาดใจ แต่ในใจกลับรู้สึกอิ่มเอม เขาเดินวนรอบหมู่บ้านมาหนึ่งรอบก่อนกลับ และเห็นว่ามีบ้านประมาณหนึ่งในสามที่ขุดคูป้องกันหนูแบบง่ายๆ ไว้แล้ว เขาก็รู้สึกว่าความเหนื่อยยากของเขาไม่เสียเปล่า

“อาวั่ง! แกเก่งมาก เป็นลูกผู้ชายตัวจริงเลย แบบนี้ต่อให้เกิดภัยพิบัติหนูขึ้นมาจริงๆ ความเสียหายในหมู่บ้านก็น่าจะอยู่ในวงจำกัดนะ”

หลิวหรูเมิ่งที่นั่งฟังหลินฮั่ววั่งเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ข้างๆ เอ่ยชมด้วยสายตาชื่นชมเต็มเปี่ยม

จากนั้นหล่อนก็ยื่นผ้าขนหนูสะอาดชุบน้ำอุ่นให้หลินฮั่ววั่งเช็ดหน้า พร้อมกับน้ำแกงเนื้อหมาป่าร้อนๆ และบะหมี่คลุกน้ำมันหมูมาให้

ซูด!

หลังจากเช็ดหน้าแล้วหลินฮั่ววั่งก็กินอย่างเอร็ดอร่อย โดยเฉพาะภายใต้แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าด ใบหน้าด้านข้างที่ขาวนวลราวกับกัวฟู่เฉิง... ไม่ใช่สิ ขาวนวลราวกับกงเสวี่ยของเมียรักหลิวหรูเมิ่งนั้นช่างดูบริสุทธิ์และน่าทะนุถนอมเหลือเกิน สวยงามจนแทบหยุดหายใจ

ไม่กี่คำ หลินฮั่ววั่งก็กวาดบะหมี่ลงท้องจนเกลี้ยง

จากนั้นเขาก็อาศัยจังหวะที่หลิวหรูเมิ่งไม่ทันตั้งตัว อุ้มหล่อนขึ้นมาไว้ในอ้อมกอดแล้วแบกขึ้นบ่ามุ่งหน้าเข้าไปในห้องนอนทันที

“ว้าย! อาวั่ง! จะทำอะไรน่ะ!”

“อาวั่ง! กินเพิ่มอีกหน่อยสิ แกทำงานหนักมาทั้งวันนะ...”

“อาวั่ง! อย่าทำแบบนี้สิ น้องๆ กับแม่ยังฟังอยู่นะ!”

“อ๊าย! อาวั่ง... จะหยุดทำไมเล่า?”

...

ที่เตียงเตาในห้องด้านนอก

หลินเสี่ยวเสวี่ยเบิกตากว้าง เงี่ยหูฟังเสียงที่ดังมาจากห้องด้านในเป็นระลอกๆ

หล่อนทำปากยื่นพลางพูดกับแม่อย่างเศร้าสร้อยว่า: “แม่คะ! พี่ชายนี่รักษาโรคให้พี่สะใภ้อีกแล้วเหรอคะ? พี่สะใภ้น่าสงสารจังเลย ทำไมโรคไม่หายสักทีนะ? พี่สะใภ้ร้องดังขนาดนี้ ต้องเจ็บและทรมานมากแน่ๆ เลย!”

“เอ่อ... ใช่จ้ะ!”

แม่หลินยิ้มเจื่อนๆ พลางก้มหน้าก้มตาทำเย็บปักถักร้อยไปพลางรับคำไปส่งๆ

ในตอนนั้น เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก็จะถึงปีใหม่แล้ว เมื่อคืนนี้ผ่านไป พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันส่งท้ายปีเก่า (ฉูซี)

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลินฮั่ววั่งก็ตื่นขึ้นมาเพื่อออกไปตรวจตราและกำชับชาวบ้านในหมู่บ้านร่วมกับหลินสุ่ยเซิง

มีบ้านอีกหลายหลังที่ยอมขุดคูป้องกันหนูและเตรียมก้อนดีเซลไว้ หลังจากที่พวกเขาเพียรพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างไม่ลดละ

หลังจากวุ่นวายมาทั้งวัน ครอบครัวกว่าสี่ร้อยหลังคาเรือนในหน่วยผลิต มีประมาณสองร้อยหลังคาเรือนที่มีมาตรการป้องกันหนูที่ค่อนข้างดี

ส่วนที่เหลือนั้น ถ้าไม่ใช่อันธพาลขี้เกียจที่ไม่ยอมขยับตัวเลย ก็เป็นบ้านที่มีความสัมพันธ์อันดีกับหัวหน้าหน่วยหลินเจี้ยนกั๋วและสมุห์บัญชีจาง

ซึ่งคนเหล่านั้นถูกกำชับมานานแล้วว่า ห้ามไปยุ่งเกี่ยวกับนโยบายป้องกันหนูของหลินฮั่ววั่งและหลินสุ่ยเซิงเด็ดขาด เพื่อเป็นการตัดหน้าและไม่ให้ความร่วมมือ

และโดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาไม่เชื่อเลยว่าหนูที่เหยียบทีเดียวก็ตายจะสร้างความเสียหายใหญ่หลวงอะไรได้!

จนกระทั่งวันส่งท้ายปีเก่ามาถึง...

ทุกครัวเรือน ไม่ว่ายากดีมีจน ต่างก็เตรียมอาหารคาวหวานสำหรับวันปีใหม่ไว้บ้าง

ทำงานเหนื่อยมาทั้งปี ถ้าไม่มีเนื้อสัตว์กินบ้างจะเรียกว่าปีใหม่ได้อย่างไร?

บางบ้านเก็บไข่ไก่ไว้ไม่น้อย วันนี้เตรียมจะต้มไข่กินกันคนละฟอง และเอาน้ำมันเมล็ดผักกาดมาทอดไข่หอมๆ

บางบ้านก็เอาเนื้อเค็มชิ้นเล็กๆ ที่เก็บไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้มาหั่นเป็นชิ้นบางๆ ตามจำนวนคนในบ้าน จากนั้นก็เอาเนื้อเค็มล้ำค่าที่ถือเป็นสมบัติประจำตระกูลชิ้นนั้นกลับไปซ่อนไว้เหมือนเดิม เพื่อเอาไว้กินในปีหน้า ปีถัดไป หรือแม้แต่ปีถัดๆ ไปอีก

บางบ้านที่หาเนื้อสัตว์ไม่ได้จริงๆ ก็พยายามดัดแปลงแป้งข้าวโพดให้มีหลากหลายรูปแบบ ใส่น้ำมันเมล็ดผักกาดเยอะหน่อยเพื่อนำมาทอดกิน รวมถึงใช้แป้งผสมน้ำมาชุบฟักทองหรือมันฝรั่งรสหวานหอมแล้วนำไปทอดในน้ำมัน จนกลายเป็นของอร่อยที่หอมกรุ่นที่สุด และน้ำมันที่เหลือจากการทอดก็ไม่ทิ้ง จะตักเก็บไว้กินต่อ

ไม่ว่าอย่างไร ก็ไม่มีใครสามารถขวางกั้นความปรารถนาอันเรียบง่ายและธรรมดาของทุกครัวเรือนที่จะได้กินของดีๆ ในวันปีใหม่ได้

แต่ทว่า... บ้านนี้ทอดไข่ บ้านโน้นนึ่งเนื้อเค็ม

บวกกับกลิ่นของของทอดต่างๆ ทำให้กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วทั้งหมู่บ้าน...

ในช่วงโพล้เพล้ยามอาทิตย์อัสดง สมุห์บัญชีจางที่เริ่มมึนๆ จากการดื่ม เดินโซซัดโซเซออกมาจากบ้านของหัวหน้าหน่วยหลินเจี้ยนกั๋ว

วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า หลินเจี้ยนกั๋วถูกรับตัวกลับบ้านมาทานมื้อค่ำวันปีใหม่ และเขายังเรียกจางเต๋อปิยวมาดื่มด้วยกัน

“เหอะๆ ผ่านปีใหม่ไป ข้านี่แหละจะได้เป็นหัวหน้าหน่วยแล้ว! นึกไม่ถึงเลยว่าจางเต๋อปิยวคนนี้จะมีวันที่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยกับเขาด้วย เหอะๆ...”

จางเต๋อปิยวลำพองใจยิ่งนัก ในหัวเริ่มวางแผนแล้วว่าเมื่อได้เป็นหัวหน้าหน่วยจะแก้แค้นใครบ้างที่เคยดูถูกเขาและมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน

ทว่า... ในขณะที่เขากำลังสะลึมสะลืออยู่นั้น ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่พื้นดินใต้เท้า

“แผ่นดินไหวเหรอ? ไม่เคยได้ยินว่าแถวอำเภอไป๋ซานจะมีแผ่นดินไหวนี่นา!”

เขาขยี้ตา พยายามมองไปยังทิศทางที่เกิดแรงสั่นสะเทือนนั้น

และทันใดนั้น เขาก็สร่างเมาไปกว่าครึ่ง...

เพราะเขามองเห็นกลุ่มก้อนสีดำมืดมิดมหาศาล... หนู!

ไม่รู้ว่ามีเป็นพันหรือเป็นหมื่นตัว พวกมันกำลังพุ่งทะลักออกมาจากทางเข้าหมู่บ้านมุ่งหน้ามายังตัวหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง

“อ๊าก! แม่จ๋า! ภัย... ภัยพิบัติหนูมาจริงๆ แล้ว! น่า... น่ากลัวเหลือเกิน...”

จางเต๋อปิยวตั้งใจจะหันหลังหนี แต่ทว่ามือเท้ากลับไม่สัมพันธ์กัน เขาเสียหลักล้มคว่ำลงบนพื้นหิมะทันที

จบบท