บทที่ 51 - สับเปลี่ยนกำลัง

บทที่ 51 - สับเปลี่ยนกำลัง

ตามมาตรฐานแล้ว แมงป่องไฟจะมีสีแดงเข้ม ในตอนกลางวันพวกมันดูเหมือนก้อนถ่านที่กำลังลุกไหม้ แต่ในความเป็นจริง ตัวพวกมันไม่ได้เรืองแสง พอตกกลางคืนก็จะมองไม่เห็นพวกมันเลย บนกำแพงเมืองมีไฟสปอตไลต์กำลังสูงส่องสว่าง แต่ก็ยังมีจุดบอดที่แสงส่องไปไม่ถึง ดวงตาของคนเราเมื่อต้องสลับการมองเห็นระหว่างที่สว่างกับที่มืด มักจะเกิดจุดบอดและอาการตอบสนองล่าช้า ซึ่งในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน อาการเหล่านี้อาจนำไปสู่ความตายได้

ตู้ม—

ขีปนาวุธพื้นสู่พื้นพุ่งแหวกอากาศเป็นลำแสงสีแดงเจิดจ้าบาดตา หายวับไปในความมืด วินาทีต่อมา เปลวเพลิงก็พวยพุ่งเสียดฟ้า เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทราวกับจะสั่นสะเทือนโลกทั้งใบให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ขีปนาวุธพื้นสู่พื้นทุกลูกที่ระเบิด จะกวาดล้างพื้นที่บนพื้นดินให้กลายเป็นพื้นที่ว่างเปล่า การบุกทะลวงของฝูงแมงป่องไฟชะงักงันไปชั่วขณะ ทว่า เมื่อมีแมงป่องไฟระลอกใหม่ถาโถมเข้ามาเรื่อยๆ ระยะเวลาและขอบเขตของการชะงักงันนั้นก็ค่อยๆ หดสั้นลง

อานุภาพทำลายล้างของขีปนาวุธนั้นรุนแรงอย่างไม่ต้องสงสัย ขีปนาวุธแต่ละลูกสามารถกวาดล้างศัตรูในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรให้ราบเป็นหน้ากลองได้ แต่ก็ไม่อาจต้านทานจำนวนอันมหาศาลของแมงป่องไฟที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอกคลื่นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดได้

ขีปนาวุธไม่สามารถยิงในระยะประชิดได้ แมงป่องไฟที่บุกประชิดตีนกำแพงเมืองแล้ว ทุกคนจึงต้องจัดการด้วยตัวเอง

"ระเบิดมือ ขอมือระเบิดหน่อย ทางนี้ เร็วเข้า!"

"แมงป่องไฟจะปีนขึ้นมาถึงแล้ว ทุกคนออกแรงยิงหน่อยเว้ย!"

"อย่ากลัว ยิ่งกลัวก็ยิ่งตายไว ตอนนี้ห้ามถอยเด็ดขาด ถ้าใครถอย คนอื่นก็พลอยซวยไปด้วย!"

……

นักล่ารุ่นเก๋าที่มากประสบการณ์คอยตะโกนปลุกระดมให้กำลังใจคนอื่นๆ ทุกคนยืนเรียงแถวหน้ากระดานต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ แม้จะอันตราย แต่ก็ยังพอจะยันไว้ได้ ถ้ามีใครสักคนถอดใจวิ่งหนี แนวป้องกันก็จะพังทลายลงทันที ถึงเวลานั้นเมื่อแมงป่องไฟปีนขึ้นมาได้ ก็จะไม่มีใครหนีรอดไปได้เลยสักคน การวิ่งหนีมีแต่ความตาย การยืนหยัดต่อสู้สุดชีวิตต่างหากที่ยังพอมีหวังรอด

เกลียดสิ่งไหนก็มักจะเจอสิ่งนั้น ชายหนุ่มสวมหมวกเบเรต์ที่รับผิดชอบการยิงกดดัน เกิดกระสุนหมดเกลี้ยงในขณะที่คนส่งเสบียงยังมาไม่ถึง เขาเหลือบไปเห็นแมงป่องไฟสองตัวโผล่หัวขึ้นมา และกำลังชูหางเตรียมพร้อมแล้ว ในสถานการณ์แบบนี้ สิ่งที่ถูกต้องที่สุดที่เขาควรทำคือ ชักปืนพกออกมายิง ในระยะประชิดไม่ถึงเมตรครึ่งแบบนี้ ขอแค่เคยซ้อมยิงปืนมาสักสิบวันครึ่งเดือน ก็ยิงโดนเป้าหมายได้สบายๆ ทว่า ชายหนุ่มคนนี้กลับเลือกทางที่ผิดพลาดที่สุด เขาทิ้งปืนกลหนัก แล้วหันหลังวิ่งหนี

เขาวิ่งเร็วมาก พริบตาเดียวก็พุ่งไปไกลถึงห้าหกเมตร

ฉูด—

พิษสีแดงคล้ำถูกฉีดพ่นออกมา นักล่าที่อยู่ใกล้ที่สุดโดนพิษสาดใส่เข้าเต็มๆ ใบหน้าของเขาเกิดควันสีขาวลอยคลุ้งขึ้นมาทันที ชายสามคนแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา สองมือกุมใบหน้าแน่น แต่ก็ไม่อาจบรรเทาความเจ็บปวดทรมานได้เลย นักล่าอีกสองคนที่อยู่ห่างออกไปหน่อยก็โดนพิษสาดกระเซ็นใส่ตามตัวไม่น้อย คนหนึ่งปฏิกิริยาไว รีบถอดเสื้อคลุมทิ้งทันที จากนั้นก็ชักมีดสั้นออกมาเฉือนผิวหนังส่วนที่โดนพิษออกอย่างไม่ลังเล เลือดพุ่งกระฉูดราวกับเปิดก๊อกน้ำ แต่เขาก็รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ส่วนอีกคน แม้จะรีบถอดเสื้อคลุมทิ้งเหมือนกัน แต่กลับใจไม่เด็ดพอ มัวแต่ถือมีดสั้นลังเลไม่กล้าลงมือ เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที รอยเน่าเปื่อยก็ลุกลามไปทั่วครึ่งซีกอก ทะลวงลึกไปถึงอวัยวะภายใน คนรอบข้างได้แต่มองเขาด้วยสายตาเวทนาสงสาร ตอนนี้ต่อให้คิดจะลงมีด ก็สายเกินแก้เสียแล้ว

ปัง ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นสองนัด แมงป่องไฟทั้งสองตัวที่กำลังเตรียมจะพ่นพิษเป็นครั้งที่สองระเบิดกระจุยกระจาย เป็นฝีมือการยิงของหลี่จวีซู พลซุ่มยิงมักจะติดนิสัยชอบกวาดสายตามองภาพรวมอยู่เสมอ ในขณะที่คนอื่นยังไม่ทันตั้งตัว เขาก็หันปากกระบอกปืนเล็งเป้าเสร็จสรรพแล้ว เขาวิ่งสับเท้าเข้าไปสองสามก้าว เปลี่ยนจากปืนซุ่มยิงหู่เปิน รุ่น 74 เป็นปืนพก แล้วรัวกระสุนใส่พวกที่ไต่ขึ้นมานอกกำแพง ยิงจนหมดแม็กก็รีบเปลี่ยนแม็กกาซีนใหม่ทันที ในช่วงจังหวะนี้ เสี่ยวเม่ยก็พุ่งเข้ามาสมทบ ใช้ปืนกลมือสาดกระสุนใส่นอกกำแพงอย่างบ้าคลั่งนานนับสิบวินาที ในที่สุดก็กวาดล้างแมงป่องไฟที่เกาะอยู่บนกำแพงจนหมดเกลี้ยง

ทุกคนเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก มองหลี่จวีซูและเสี่ยวเม่ยด้วยสายตาซาบซึ้งใจ เนื่องจากเป้าหมายคือแมงป่องไฟ นักล่าส่วนใหญ่จึงเลือกใช้อาวุธหนัก ซึ่งมีจุดเด่นคืออานุภาพทำลายล้างสูง แต่ก็แลกมาด้วยขนาดที่ใหญ่เทอะทะและน้ำหนักมหาศาล ทำให้เคลื่อนย้ายไม่ค่อยสะดวกนัก ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากช่วย แต่พวกเขาขยับตัวไปช่วยไม่ทันจริงๆ

ปัง—

สิ้นเสียงปืนดังกังวาน ชายหนุ่มสวมหมวกเบเรต์ที่กำลังวิ่งหนีก็ล้มตึงลงกับพื้น ขมับมีรูโหว่เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด รองหัวหน้าหน่วยซานอิงที่เพิ่งมาถึง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ความปรานี

"ละทิ้งหน้าที่ตอนเผชิญศึก ประหารชีวิตทันที!"

เหล่านักล่าบนกำแพงเมืองเงียบกริบไร้สุ้มเสียง การที่หมวกเบเรต์วิ่งหนี ทำให้ทุกคนเกลียดชัง โกรธแค้น และเหยียดหยามเขา แต่พอเห็นเขาถูกยิงเป้า ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจและสังเวชใจอย่างบอกไม่ถูก รองหัวหน้าหน่วยลั่นไกอีกหลายนัด ปลิดชีพคนที่กำลังดิ้นทุรนทุรายกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดจากการโดนพิษ

พวกเขาไม่มีทางรอดแล้ว การยิงพวกเขาให้ตาย ก็ถือเป็นการช่วยปลดเปลื้องความทุกข์ทรมานให้เร็วขึ้น

ในที่สุด เสบียงกระสุนก็ถูกส่งมาถึง เจ้าหน้าที่แต่ละคนเหงื่อแตกพลั่ก พวกเขาไม่ได้อู้หรือแอบอู้หรอกนะ แต่มันส่งไม่ทันจริงๆ บนกำแพงเมืองมีการเผาผลาญกระสุนไปอย่างมหาศาลในทุกๆ นาที รองหัวหน้าหน่วยเกณฑ์นักล่ามาเพิ่มอีก 5 คน ทำให้สถานการณ์แนวป้องกันบริเวณนี้เริ่มนิ่งขึ้นมาบ้าง แต่ทุกคนก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่า ถ้าไม่มีอาวุธหนักระดับขีปนาวุธพื้นสู่พื้นมาช่วยล่ะก็ พวกเขาคงยันไว้ได้อีกไม่นานหรอก

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องกระสุนว่าจะพอไหม หรือเรื่องปืนจะเสื่อมสภาพหรือพังหรือเปล่า ลำพังแค่พละกำลังของคนเราก็มีขีดจำกัด เมื่อพละกำลังลดลง ความไวในการตอบสนองก็จะลดลงตามไปด้วย ความผิดพลาดย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ เหล่าผู้บัญชาการก็น่าจะคำนึงถึงจุดนี้ด้วยเหมือนกัน ทุกครั้งที่สถานการณ์เริ่มเข้าขั้นวิกฤต ปืนป้องกันระยะประชิดก็จะแผดเสียงคำรามขึ้น

เสียงคำรามทุ้มต่ำดุดันราวกับเครื่องยนต์ขนาดมหึมา ปลุกเร้าให้เลือดในกายสูบฉีดพลุ่งพล่าน กระสุนนับไม่ถ้วนร้อยเรียงเป็นเส้นโลหะสีทอง สาดกวาดไปมาท่ามกลางทะเลสีแดงเดือด หั่นทะเลแมงป่องออกเป็นชิ้นๆ อานุภาพทำลายล้างนั้นเกินกว่าจะประเมินได้ หลี่จวีซูคาดเดาว่า ในทุกๆ วินาที คงมีแมงป่องไฟถูกปั่นจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงไม่ต่ำกว่า 5,000 ตัว

ปืนป้องกันระยะประชิดแผดเสียงคำรามต่อเนื่องไป 180 วินาที ก่อนจะเงียบเสียงลง

ลำกล้องปืนต้องใช้เวลาในการระบายความร้อน และต้องเติมกระสุนใหม่ด้วย มันไม่ได้สามารถยิงรัวๆ อย่างไร้ขีดจำกัดเหมือนที่คนทั่วไปจินตนาการไว้หรอกนะ ปืนป้องกันระยะประชิดสามารถสาดกระสุนได้ถึง 2.5 หมื่นนัดต่อนาที กระสุนแต่ละนัดราคาประมาณ 80 เหรียญทองแดง ลองคิดดูสิว่า ปืนป้องกันระยะประชิด 20 กระบอก แผดเสียงคำรามพร้อมกันนาน 3 นาที มันจะเผาผลาญเงินไปมหาศาลขนาดไหน

แม้จะสาดกระสุนทำลายล้างอย่างหนักหน่วง ก็ทำได้แค่เพียงชะลอการบุกของแมงป่องไฟลงได้บ้างเท่านั้น ภาพรวมแล้วจำนวนของพวกมันแทบไม่ได้ลดลงเลย เพราะพวกมันมีมากเกินไปจริงๆ

ทุกครั้งที่มีคนส่งจรวด RPG ขึ้นมา ก็จะถูกยิงออกไปในทันที แสงระเบิดสว่างวาบราวกับจุดดอกไม้ไฟลูกยักษ์ นักล่าทุกคนที่ตอบรับคำเชิญให้มาสู้รบบนกำแพงเมือง ต่างก็เคยคิดว่าตัวเองจะเป็นฮีโร่ผู้กอบกู้วิกฤตการณ์ครั้งนี้ แต่พอได้เห็นภาพนอกกำแพงเมือง ก็ถึงกับใบ้กินกันไปตามๆ กัน คำพูดโอ้อวดอะไร ความคิดที่ว่าตัวเองเป็นพระเอกของยุคสมัยนี้ ล้วนพังทลายกลายเป็นแค่ฝันตื่นหนึ่ง พอตั้งปืนกลสาดกระสุนเข้าจริงๆ ความคิดก็เปลี่ยนไปอีกรอบ ไม่หวังแล้วว่าจะชนะสงคราม ขอแค่ตัวเองอย่าโดนแมงป่องไฟเล่นงานก็พอ ขอแค่ยื้อเวลาไว้ให้ได้นานอีกนิด การยื้อไว้จนถึงเวลาสับเปลี่ยนกำลังได้ นั่นแหละคือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

หลี่จวีซูกับเสี่ยวเม่ยไว้ใจกันและกัน ทำงานประสานกันอย่างรู้ใจ แม้จะเฉียดตายมาหลายครั้ง แต่ด้วยความเข้าใจซึ่งกันและกัน พวกเขาก็สามารถเอาตัวรอดมาได้ทุกครั้ง แต่คนอื่นๆ ไม่ได้โชคดีแบบนั้น ล้มตายไปทีละคนๆ ยังไม่ทันถึงเวลาสับเปลี่ยนกำลัง นักล่าที่ยืนอยู่ข้างๆ หลี่จวีซูกับเสี่ยวเม่ยก็ถูกเปลี่ยนหน้าไปเกินครึ่งแล้ว

จู่ๆ ปืนใหญ่มหึมากระบอกหนึ่งบนกำแพงเมืองก็สว่างวาบขึ้นมาราวกับหลอดไฟขนาดยักษ์ ชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาล แสงไฟทั่วทั้งจุดรวมพลหรี่ลงกะทันหัน พร้อมกับคลื่นพลังสีฟ้าแผ่ซ่านกวาดผ่านพื้นดิน

ฟรึ่บ—

พื้นดินดูเหมือนจะยุบตัวลงไปอย่างกะทันหัน แต่พอมองดูดีๆ ไม่ใช่พื้นดินที่ถูกเฉือนหายไปหรอก แต่เป็นฝูงแมงป่องไฟต่างหากที่ถูกกวาดเรียบไปชั้นหนึ่ง แมงป่องไฟอย่างน้อยหลายร้อยล้านตัวสูญสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า!

เหล่านักล่าและทหารบนกำแพงเมืองต่างพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ในที่สุดก็ถึงเวลาสับเปลี่ยนกำลังเสียที

(จบแล้ว)