บทที่ 29 - ทะลทราย

บทที่ 29 - ทะลทราย

ทรายในทะเลทรายไม่เหมือนกับทรายในจินตนาการ มันทั้งละเอียดและอ่อนนุ่ม เมื่อใช้นิ้วหยิบขึ้นมาถูเบาๆ จะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกลื่นๆ เล็กน้อย เมื่อเหยียบลงไป ราวกับว่าใต้พื้นดินมีแรงดูดบางอย่างดึงให้คนจมลึกลงไป และนี่ขนาดว่าสวมรองเท้าอูฐที่สั่งทำมาเป็นพิเศษแล้วนะ ถ้าใส่รองเท้าธรรมดา สภาพคงจะแย่ยิ่งกว่านี้

รองเท้าอูฐถูกสร้างขึ้นมาจากการวิจัยฝ่าเท้าของอูฐ เป็นรองเท้าที่ออกแบบมาเพื่อใช้ในสภาพแวดล้อมแบบทะเลทรายโดยเฉพาะ มีความยืดหยุ่น เก็บความอบอุ่น ซับเหงื่อได้ดี ข้อเสียคือมีขนาดใหญ่ ทำให้เดินไม่ค่อยสะดวก แต่ข้อดีคือรองเท้าอูฐเป็นรองเท้าที่เหมาะกับการเดินในทะเลทรายมากที่สุดในตอนนี้แล้ว หลี่จวีซูไม่ทันได้นึกถึงเรื่องนี้เลย ทั้งหมดนี้ชาอวี๋เป็นคนเตรียมการมาให้

เดินไปได้แค่สามนาที หลี่จวีซูก็เหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว เหงื่อไหลซึมออกมาไม่หยุด ถูกเสื้อผ้าซับไว้จนชุ่มแฉะ เหนียวเหนอะหนะไปหมด รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง ด้านบนคือดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอย่างร้อนแรง ทำให้ต้องสวมเสื้อผ้าหนาๆ ไม่อย่างนั้นผิวหนังคงลอกเป็นขุยในเวลาไม่นานแน่

ลมที่พัดมาก็ร้อนอบอ้าวไม่พอ ยังหอบเอาฝุ่นทรายเม็ดเล็กๆ มาด้วย แม้หลี่จวีซูจะสวมหน้ากากกันฝุ่นแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกเหมือนสูดฝุ่นทรายเข้าไปทุกครั้งที่หายใจ ความรู้สึกแบบนี้มันแย่เอามากๆ

"ทะเลทรายดูเหมือนจะสงบนิ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว ระดับความอันตรายไม่ด้อยไปกว่ามหาสมุทรเลย ใต้ผืนทรายทุกตารางนิ้วอาจซ่อนเร้นอันตรายที่คาดไม่ถึงเอาไว้ โดยเฉพาะทรายดูดที่น่ากลัวที่สุด" หลินลู่เดินตามหลังหลี่จวีซู ส่วนด้านหน้าของหลี่จวีซูคือสือโถว หลี่จวีซูพยักหน้าตอบรับโดยไม่ได้พูดอะไร เขารู้สึกว่าถ้าอ้าปากพูด ทรายคงเข้าปากเต็มไปหมดแน่

เดินมาได้แค่สิบนาที เขากลับรู้สึกเหมือนเดินมานานแสนนานแล้ว พอหันไปมองคนอื่นๆ ฝีเท้าของพวกเขาช่างแผ่วเบาและสม่ำเสมอ ในขณะที่เขาเริ่มจะหายใจไม่ทันแล้ว ทั้งๆ ที่เขาก็แบกน้ำหนักน้อยที่สุด เขารู้ดีว่าไม่ใช่เพราะเขาเพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก ในขณะที่คนอื่นๆ มีประสบการณ์โชกโชน แต่เป็นเพราะทีมของชาอวี๋ล้วนเป็นนักล่าระดับหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นพละกำลัง ความอึด ความแข็งแกร่ง หรือความคล่องแคล่ว ล้วนเหนือกว่าเขามาก พวกเขาถึงดูชิลล์ๆ ได้ขนาดนี้

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง หลี่จวีซูรู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งถูกตักขึ้นมาจากน้ำ เปียกโชกไปทั้งตัว แถมยังกระหายน้ำอย่างรุนแรง แต่หลินลู่บอกเขาว่าห้ามดื่มน้ำอึกใหญ่ๆ เด็ดขาด เมื่อร่างกายสูญเสียน้ำปริมาณมาก หากจู่ๆ ก็เติมน้ำเข้าไปทีละมากๆ ร่างกายจะรับไม่ไหว

ในขณะที่กำลังข้ามเนินทรายเล็กๆ ลูกหนึ่ง จากทางลาดขึ้นไปสู่ทางลาดลง หลี่จวีซูถอนหายใจอย่างโล่งอก คราวนี้จะได้ผ่อนแรงลงหน่อย จู่ๆ ทรายสีทองก็ปลิวว่อน เงาดำสายหนึ่งพุ่งเข้ามาที่ลำคอของเขาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกะทันหันมากจนเขาไม่ทันตั้งตัว นัยน์ตาของเขาสะท้อนภาพของเงานั้น มันคืองูสีน้ำตาลอมเหลืองลายจุด ขนาดเท่าหัวแม่มือ ลิ้นรูปสามเหลี่ยมของมันดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เขี้ยวพิษสองซี่ที่โค้งงอราวกับตะขอ แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายอย่างเข้มข้น

"ระวัง—" หลินลู่ผลักแผ่นหลังของเขาโดยไม่ทันได้คิด แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง งูพิษเกือบจะสัมผัสโดนเสื้อผ้าอยู่แล้ว ทันใดนั้น ประกายแสงเย็นเฉียบก็พาดผ่าน งูพิษถูกฟันขาดเป็นสองท่อน ดัง 'แปะ' ตกลงบนพื้นทราย แต่ยังไม่ตายในทันที ลำตัวทั้งสองท่อนบิดเกลียวอย่างรุนแรงบนผืนทราย ส่วนหัวของมันยังคงส่งเสียงขู่ฟ่อๆ อย่างมุ่งร้าย

หลี่จวีซูถูกหลินลู่ผลักจนเซถลา เกือบจะกลิ้งตกเนินทราย เขาหันไปมองมีดสั้นที่ตกอยู่ไม่ไกลนัก นั่นคือสิ่งที่ช่วยชีวิตเขาไว้ ชาอวี๋เดินเข้ามาเก็บมีดสั้นขึ้น แล้วเสียบกลับเข้าไปในรองเท้าบูทยาว ขณะเดินผ่านหลี่จวีซู เขาตบไหล่เบาๆ "นี่คืองูหินทะเลทราย เก่งเรื่องการพรางตัว เป็นหนึ่งในงูพิษที่พบได้บ่อยที่สุดในทะเลทราย ปกติมันจะซ่อนตัวอยู่ใต้ทราย แล้วพุ่งขึ้นมาจู่โจมกะทันหัน ยากที่จะป้องกัน แต่ก็ไม่ต้องกังวลไป ตอนนี้มีการคิดค้นเซรุ่มแก้พิษออกมาแล้ว" ยังมีอีกประโยคที่เขาไม่ได้พูดออกไป นั่นคือ พวกเขาหาซื้อเซรุ่มไม่ได้

"แล้วควรป้องกันยังไงดีครับ?" หลี่จวีซูยังคงขวัญหนีดีฝ่อ ในวินาทีเมื่อครู่นี้ เขารู้สึกเหมือนห่างจากความตายเพียงแค่ 0.01 เซนติเมตรเท่านั้น

"พยายามเดินตามรอยเท้าของพวกเราไว้" ชาอวี๋กลับไปประจำตำแหน่งของตัวเอง เขาอยู่ลำดับที่สอง คนที่นำหน้าสุดเพื่อสำรวจเส้นทางคือชายร่างเล็ก หลี่จวีซูได้ยินสือโถวเรียกเขาว่า 'ผูกงอิง' (แดนดิไลออน)

หลี่จวีซูเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า นอกจากเขาแล้ว คนอื่นๆ แทบจะเดินตามรอยเท้าของคนข้างหน้าเป๊ะๆ เขาเหลือบมองหลินลู่โดยสัญชาตญาณ ตอนแรกอยากจะถามว่าทำไมไม่เตือนเขาก่อน แต่คำพูดก็ถูกกลืนกลับลงคอไป อีกฝ่ายไม่ใช่พี่เลี้ยงของเขาสักหน่อย และตัวเขาเองก็ไม่ใช่มือใหม่หัดขับ เรื่องง่ายๆ แค่นี้ถ้าไม่รู้จักระวังตัว ตายไปก็โทษใครไม่ได้

งูหินทะเลทรายสำหรับหลี่จวีซูแล้ว ถือเป็นการเดินเฉียดเส้นความตายไปก้าวหนึ่ง แต่สำหรับทั้งทีม มันเป็นแค่ฉากแทรกเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น เมื่อออกเดินทางต่อ หลี่จวีซูก็ไม่กล้าประมาทอีก หลังจากผ่านเหตุการณ์นี้มา ความร้อนระอุในร่างกายก็ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย แม้จะยังคงกระหายน้ำ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกทรมานจนทนไม่ไหวอีกต่อไป ยิ่งเดินลึกเข้าไป ก็มีอันตรายต่างๆ นานาปรากฏขึ้น

งูหินทะเลทราย, แมงป่องหินทะเลทราย, ตุ๊กแก, กิ้งก่าเปลี่ยนสี, แมงมุมเลื้อยคลาน... พวกมันตัวไม่ใหญ่ เคลื่อนไหวไร้สุ้มเสียง โผล่พรวดพราดออกมาโดยไม่ให้ตั้งตัว หลี่จวีซูได้ประจักษ์ถึงความเก่งกาจของชาอวี๋แล้ว มีดบินของเขาเร็วปานสายฟ้าแลบและแม่นยำราวจับวาง สามารถช่วยชีวิตคนในยามคับขันได้ทุกครั้ง หากไม่มีชาอวี๋ อย่างน้อยก็ต้องมีคนล้มพับไปสามคนแล้ว รวมตัวเขาด้วย

"เหลือระยะทางอีกประมาณยี่สิบนาที ทุกคนพักกันก่อนเถอะ" ชาอวี๋ออกคำสั่ง สือโถวกางเต็นท์ออก ทุกคนช่วยกันลงมือ ไม่นานเต็นท์ก็กางเสร็จ ทุกคนมุดเข้าไปพักผ่อนข้างใน บนพื้นปูด้วยผ้าห่มกันความร้อน ด้านหนึ่งเพื่อกันความร้อน อีกด้านหนึ่งเพื่อป้องกันงูพิษและแมงป่องพิษมุดเข้ามา

หลี่จวีซูแทบทนไม่ไหวมาตั้งนานแล้ว พอเข้าเต็นท์ปุ๊บก็ทิ้งตัวนั่งลงทันที เปิดหน้ากากกันฝุ่นออกแล้วหอบหายใจอย่างหนัก คนอื่นๆ ก็เหนื่อยเหมือนกัน แต่สภาพดูดีกว่าหลี่จวีซูเยอะ หลินลู่กับสมาชิกผู้หญิงอีกคนเริ่มก่อไฟทำอาหาร

หลี่จวีซูกำลังคิดอยู่ในใจว่าพวกชาอวี๋นี่ช่างพิถีพิถันจริงๆ ออกมาทำภารกิจแท้ๆ ยังจะมาทำอาหารสดกินอีก แต่ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าตัวเองคิดตื้นเกินไป สิ่งที่หลินลู่กำลังต้มอยู่คือพืชชนิดหนึ่งที่ดูคล้ายกับใบชา เขารู้จักพืชชนิดนี้ มันคือ หญ้าอ้ายเซียง

หญ้าอ้ายเซียง: สรรพคุณขับไล่ความหนาวเย็น เพิ่มความอบอุ่น และบำรุงหัวใจ

อุณหภูมิในทะเลทรายช่วงกลางวันกับกลางคืนแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว กลางวันร้อนตับแลบ กลางคืนหนาวจับขั้วหัวใจ เห็นได้ชัดว่าหลินลู่กำลังเตรียมตัวสำหรับภารกิจในคืนนี้ แม้เขาจะคิดว่าการต้มหญ้าอ้ายเซียงตอนนี้ดูจะเร็วไปหน่อย แต่ก็คิดว่าการที่พวกชาอวี๋ทำแบบนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลของพวกเขา พวกเขาไม่ใช่เพิ่งเคยมาครั้งแรก การกะจังหวะเวลาไม่มีทางพลาดแน่

หลังจากกินอิ่มดื่มน้ำเรียบร้อย ชาอวี๋ก็ทบทวนรายละเอียดของภารกิจอีกครั้ง โดยเน้นย้ำให้หลี่จวีซูฟังเป็นหลัก แมงป่องทะเลทรายเคลื่อนที่เร็วมาก ไม่ต้องเสียดายกระสุน ไม่ว่าจะเล็งเป้าได้หรือไม่ ก็ให้ลั่นไกไปเลย หลี่จวีซูมีข้อสงสัยอยู่ในใจมากมาย แต่ก็ไม่ได้ถาม ชาอวี๋ไม่ใช่เด็กอมมือสามขวบ ปัญหาที่เขานึกถึงได้ อีกฝ่ายก็ย่อมต้องนึกถึงได้เช่นกัน ปัญหาบางอย่างที่ตอนนี้ยังคิดไม่ตก เขาเชื่อว่าเมื่อได้เห็นแมงป่องทะเลทรายแล้ว ก็จะเข้าใจไปเอง ในวินาทีที่เขาก้าวออกจากเต็นท์ เขาก็ต้องชะงักไป

ตอนที่มุดเข้าเต็นท์ แม้ดวงอาทิตย์จะตกดินแล้ว แต่แสงสว่างก็ยังคงแรงกล้าอยู่ ทว่าตอนนี้ ความมืดมิดกลับปกคลุมไปทั่วผืนปฐพี กลายเป็นค่ำคืนอย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งๆ ที่ผ่านไปแค่ครึ่งชั่วโมง ทะเลทรายที่ร้อนระอุราวกับเตาอบ กลับกลายเป็นลมหนาวที่พัดกระหน่ำ อุณหภูมิติดลบอย่างแน่นอน ความแตกต่างนี้มันสุดขั้วเกินไปแล้ว เขานึกถึงหญ้าอ้ายเซียงที่หลินลู่ต้มขึ้นมา ทุกการกระทำที่ดูเหมือนไม่มีเหตุผล ล้วนมีที่มาที่ไปจริงๆ

"ตอนกลางคืนทัศนวิสัยค่อนข้างแย่ ทุกคนอย่าประมาทนะ—ผูกงอิง—" จู่ๆ ชาอวี๋ก็ร้องตะโกนเสียงหลง พร้อมกับเอื้อมมือคว้าออกไป แต่ก็คว้าได้แต่ความว่างเปล่า ผูกงอิงที่เดินนำออกจากเต็นท์เป็นคนแรกและยังคงทำหน้าที่เบิกทาง จู่ๆ เท้าของเขาก็จมลงไป และร่างทั้งร่างก็ถูกดูดกลืนหายวับไปในผืนทรายอย่างรวดเร็ว เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือ ร่างกายก็มลายหายไปในทะเลทรายแล้ว

(จบแล้ว)