บทที่ 12 - ขอความช่วยเหลือ

บทที่ 12 - ขอความช่วยเหลือ

จางเหวินเฟิงหันหลังมุดเข้าไปบนเนินเขา ฟันเถาวัลย์ขนาดเท่านิ้วมือที่มีความเหนียวทนทานมาสองสามเส้น ใช้ชายเสื้อคลุมเก่าด้านข้างเช็ดกระบี่ไผ่มรกตให้สะอาดอย่างลวกๆ แล้วเก็บเข้าฝัก

ขยำเถาวัลย์สักพัก มัดศพหญิงสาวและผีดิบที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าแยกกันอย่างง่ายดาย ใช้มือหิ้วก้อนละข้างแล้วกระโดดขึ้นเขาไป

ไม่นานก็ถือจอบ พลั่ว และบุ้งกี๋กลับมา

ฟ้าเริ่มสว่าง จางเหวินเฟิงลงมือทำความสะอาดสถานที่ต่อสู้อย่างละเอียด

เก็บอาวุธลับหลายชิ้นใส่กล่องไม้บางๆ อย่างระมัดระวัง กลบฝังดินและพงหญ้าที่เปื้อนเลือดทั้งหมด จัดการรอยเลือดตามทางให้สะอาด เพื่อไม่ให้คนที่ขึ้นเขามาเห็นแล้วดูไม่ดี

ชายเสื้อและรองเท้าผ้าเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้างยามเช้า จางเหวินเฟิงสีหน้าเรียบเฉยเก็บเครื่องมือให้เข้าที่ ล้างหน้าล้างมือ กลับไปที่กระท่อมมุงจาก เปลี่ยนเป็นชุดนักพรตสีฟ้าสำหรับใส่ต้อนรับแขก พกพาสิ่งของติดตัวไปทั้งหมด

เลิกผ้าห่มบางและฟางข้าว หยิบยันต์มนุษย์กระดาษที่ใช้ทำร้ายคนขึ้นมาจากเตียง แล้วเก็บเข้าแขนเสื้อ

ขึ้นบันไดไปเปิดประตูไม้บานใหญ่ด้านหน้าอารามเต๋า เดินเข้าไปในวิหารซานชิง สีหน้าเคร่งขรึมจุดธูปเทียน เติมน้ำมันใส เช็ดทำความสะอาดเครื่องใช้ หลังจากทำวัตรเช้าอย่างง่ายๆ เสร็จ จางเหวินเฟิงก็ไปให้อาหารและน้ำลาขนดำ

ยังไม่มีเวลาทำความสะอาดคอกลาที่เหม็นฉุน ทนสกปรกไปอีกวันก็แล้วกัน

เขาล็อกกุญแจประตูทั้งสองบานของกำแพงลานบ้านและประตูวิหารหลักอย่างแน่นหนา สวมหมวกสาน กดปีกหมวกให้ต่ำเพื่อบดบังใบหน้า ลงจากเขาหลังทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่นานก็หายตัวไปในป่าท่ามกลางหมอกยามเช้า

...

หมู่บ้านสกุลจางตั้งอยู่ห่างจากอารามเซียนหลิงไปทางทิศใต้ห้าลี้

ลานกระท่อมมุงจากของจางเหวินสิง นักพรตอิสระ ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านสกุลจาง ห่างจากเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดถึงยี่สิบจ้าง

เขาทำตามกิจวัตรประจำวัน จุดธูปบูชาปรมาจารย์ หลังจากทำวัตรเช้าในห้องปีกตะวันออกเสร็จ ก็เดินออกจากห้อง บิดขี้เกียจอย่างสบายตัวแล้วเดินไปที่ห้องครัวฝั่งตะวันตก จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูเบาๆ เขาชะงักไปเล็กน้อย

เช้าตรู่ขนาดนี้ ใครมาขัดจังหวะกันเนี่ย?

คนในหมู่บ้านต่างก็รู้ว่าเขานับถือและบำเพ็ญเพียรในลัทธิเต๋า ปกติแล้วช่วงเช้ากับเย็นจะไม่ค่อยมีใครมาเยี่ยมเยียนหรือชวนคุยเล่นง่ายๆ

เดินไปถึงประตูบ้านไม่กี่ก้าว ได้ยินเสียงเคาะประตูอีกครั้ง จางเหวินสิงดึงประตูฟืนเปิดออก ก็พบว่าเป็นชายรูปร่างสูงโปร่งสวมชุดนักพรตสีฟ้า ที่เอวพกกระบี่สีเขียวเข้ม ใบหน้าถูกบดบังด้วยหมวกสาน เผยให้เห็นเพียงคางเล็กน้อย

จางเหวินเฟิงถอยหลังไปหนึ่งก้าว ใช้มือซ้ายดันหมวกสานขึ้นไปเล็กน้อย

ใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม สองมือประสานไขว้กัน มือซ้ายกุมมือขวาทำมุทราจื่ออู่ รูปแบบคล้ายแผนผังหยินหยาง สองเท้าแยกเป็นรูปตัวปา (八) ประสานมือไว้ที่หน้าอกโค้งคำนับ:

"ปรมาจารย์เต๋าเมตตา ศิษย์พี่รองสบายดีหรือไม่!"

จางเหวินสิงรีบประสานมือคารวะตอบ กล่าวว่า: "ปรมาจารย์เต๋าเมตตา เหวินสิงคารวะท่านเจ้าอาวาส บ้านกระต๊อบซอมซ่อ ท่านเจ้าอาวาสเป็นแขกหาดูยาก นานทีปีหนจะมาเยือน เชิญเข้ามาด้านในก่อน ให้เหวินสิงได้ชงชาต้อนรับเถิด"

ทั้งสองอายุห่างกันมาก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์น้องเล็กที่จู่ๆ ก็มาหาถึงที่ ใบหน้าของจางเหวินสิงก็เผยให้เห็นความประหลาดใจและยินดี

ทุกปีนอกจากช่วงวันขึ้นปีใหม่สองวันที่ศิษย์ที่ถูกให้ลงเขาไปสามารถกลับไปจุดธูปที่อารามเต๋าได้แล้ว วันอื่นๆ หากไม่ได้รับการเรียกตัวจากเจ้าอาวาสคนปัจจุบัน ก็ห้ามขึ้นเขาไปรบกวนความสงบเด็ดขาด

นี่คือกฎของสายอารามเซียนหลิง ช่างไร้น้ำใจนัก แต่ก็สืบทอดกันมาห้าร้อยกว่าปีแล้ว

ด้วยเหตุนี้ บนเขาเซียนหลิงส่วนใหญ่จึงดูเงียบเหงา

จางเหวินเฟิงกลับไม่ยอมเข้าประตู หากเข้าไปก็ต้องจุดธูป เขาไม่สะดวกจะเสียเวลามากนัก จึงกล่าวว่า:

"คราวหน้าค่อยมาเป็นแขกที่บ้านศิษย์พี่รองก็แล้วกัน วันนี้มีธุระ อยากจะขอเชิญศิษย์พี่รองขึ้นเขา ไปช่วยเฝ้าอารามเต๋าให้หน่อย ไม่ทราบว่าศิษย์พี่รองพอจะมีเวลาว่างหรือไม่?"

จางเหวินสิงเดาได้แล้วว่าจะเชิญเขาขึ้นเขา จึงรีบตอบตกลง: "ท่านเจ้าอาวาสเกรงใจไปแล้ว ข้าจะตามท่านขึ้นเขาเดี๋ยวนี้เลย"

"ศิษย์พี่รองโปรดนำกระบี่พกไปด้วย"

จางเหวินเฟิงเห็นศิษย์พี่รองรีบร้อนจะออกจากบ้าน จึงเอ่ยเตือนเสียงเบา

ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ถูกให้ลงเขาไป ทุกคนจะมีกระบี่พกที่อาจารย์มอบให้เพื่อใช้ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและคุ้มครองตัวคนละหนึ่งเล่ม

"ท่านเจ้าอาวาสโปรดรอสักครู่"

จางเหวินสิงเข้าใจสถานการณ์ในใจทันที บนเขาเกิดเรื่องขึ้นแล้ว

เขาหันหลังเดินกลับเข้าบ้านอย่างเร่งรีบ หยิบกระบี่ยาวมาพกไว้ที่เอว หยิบยันต์สีเหลืองที่วาดไว้ปึกหนึ่งใส่กระเป๋าเสื้อและอกเสื้อ สวมหมวกสานเดินออกจากบ้าน ปิดประตูฟืนให้สนิท แล้วเดินตามเจ้าอาวาสออกจากหมู่บ้านไปทางทิศตะวันตก โดยไม่ได้ถามอะไรให้มากความ

ก่อนที่จางเหวินเฟิงจะจากไป เขาเงยหน้ามองไปทางบ้านเกิดของเขาทางทิศใต้ของหมู่บ้าน

เขามีญาติสนิทคือพี่ใหญ่ พี่รอง และพี่สาวคนที่สาม พี่ใหญ่อายุมากกว่าเขามาก ดูเหมือนคนละรุ่นกัน ไม่ค่อยมีความผูกพันอะไรนัก หลานชายคนโตยังอายุมากกว่าเขาสองปีเลย

พอเขาอายุได้สิบสองปี พ่อแม่ก็ล้มป่วยและจากไปตามลำดับ

ตอนนั้นพี่รองก็มีลูกต้องเลี้ยงดู พี่สาวคนที่สามก็แต่งงานไปอยู่ไกล เหลือเขาตัวคนเดียวโดดเดี่ยวในบ้านเก่าซอมซ่อ

ทำไร่ไถนาสามหมู่เพื่อประทังชีวิต อายุยังน้อยเรี่ยวแรงก็น้อย จัดการได้ไม่ดี ผลผลิตก็ย่อมไม่ได้เรื่อง ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิยันฤดูหนาว กินอิ่มมื้ออดมื้อ ขาดน้ำมัน ขาดเกลือ มีแต่น้ำแกงใสแจ๋ว ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ลำบากมากจริงๆ

โชคดีที่ได้เพื่อนบ้านในหมู่บ้านคอยช่วยเหลือเกื้อกูล จึงพอทนผ่านฤดูหนาวมาได้ครึ่งทาง

ฤดูหนาวปีนั้นหนาวจัดเป็นพิเศษ

เขาผอมโซเหมือนต้นกูดแห้งๆ ตาลึกโหล ผอมจนลมพัดก็แทบจะปลิว

หิวโหยหนาวเหน็บ ขาดเสื้อผ้าขาดอาหาร แถมยังป่วยเป็นไข้หวัด เขาทนต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ

จึงเชื่อคำแนะนำของพี่รอง แบกสัมภาระขาดๆ ใช้ฟางข้าวมัดข้อเท้ากับรองเท้าผ้าเปื่อยๆ สองข้าง ถือไม้เท้า เดินมุ่งหน้าไปยังอารามเซียนหลิงที่อยู่ห่างออกไปห้าลี้ทางทิศเหนืออย่างแน่วแน่ราวกับขอทานน้อย

ตอนนั้นเขาตัวเล็กขาสั้น ก้าวเดินอย่างอ่อนแรง เดินๆ หยุดๆ พักๆ

ใช้เวลาไปชั่วยามกว่า เกือบจะหิวจนสลบและหนาวตายบนเส้นทางขึ้นเขาช่วงสุดท้าย โชคดีที่ศิษย์พี่รองที่ลงเขามาซื้อของพบเข้า จึงแบกเขาขึ้นไป ป้อนน้ำร้อนผสมน้ำตาลทรายแดงจนรอดชีวิตมาได้

อาจารย์ให้เขาลองเป็นเด็กรับใช้ก่อนสามปี ทำความสะอาด ลงนาทำงาน หากสามารถเรียนรู้การอ่านเขียนและท่องจำคัมภีร์ได้ และฝึกฝนเคล็ดวิชาการหายใจเบื้องต้นที่สอนให้จนสัมผัสถึงลมปราณได้ หากสอบผ่านก็จะรับเป็นลูกศิษย์อย่างเป็นทางการ

หากทำไม่ได้ตามข้อกำหนด และอายุมากขึ้นแล้ว การถูกไล่กลับไปที่หมู่บ้านก็ยังพอหาเลี้ยงตัวเองได้

เพื่อที่จะได้อยู่ต่อและมีข้าวกิน เด็กน้อยที่ผ่านความยากลำบากของชีวิตและเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอด จึงแสดงความขยันขันแข็งออกมาเป็นพิเศษ

ผลปรากฏว่าไม่ถึงสองปี เขาก็ได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์สายตรงคนสุดท้ายของอาจารย์อย่างเป็นทางการ

อาจารย์สอนเขาว่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องมีจิตใจสงบนิ่ง ปลีกวิเวกจากทางโลก ตั้งแต่นั้นมาเขาก็แทบจะไม่เคยกลับไปที่หมู่บ้านอีกเลย

เรื่องราวในอดีตลอยผ่านไปดุจควันเมฆ ผ่านไปหมดแล้ว!

...

ระหว่างทางไม่มีการโอ้เอ้ ทั้งสองคนเดินเร็วมาก ตอนขึ้นเขาดวงอาทิตย์ยังไม่พ้นยอดไม้เลย

จางเหวินเฟิงตรวจดูประตูใหญ่ของอารามเต๋าและประตูรั้วรอบหนึ่ง ก่อนจะไปเปิดประตูห้องครัว ตักน้ำให้ทั้งสองคนล้างมือ เล่าเรื่องราวต่อเนื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้ลูกพี่ลูกน้องฟังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาใช้วิธีพูดแบบข้ามรายละเอียดไปบ้าง ละเว้นจุดสำคัญบางจุดที่ไม่ควรเปิดเผย

จางเหวินสิงโกรธจนหนวดกระดิกตาถลน ดุด่าหลู่จินจงว่าเป็น "คนทรยศเนรคุณ สมควรตาย" จากนั้นก็เริ่มเป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้าอาวาส กล่าวว่า:

"เจ้าตั้งใจจะจัดการอย่างไร? พวกนั้นเลี้ยงผีร้ายและผีดิบ ที่มาที่ไปไม่ธรรมดา อิทธิพลไม่ใช่น้อยๆ ตอนกลางวันพวกมันคงไม่ออกมา แต่ตอนกลางคืนก็พูดยาก ลำพังพวกเราแค่สองคน กำลังคนค่อนข้างน้อยไปหน่อย"

เขาพูดเป็นนัยให้ลูกพี่ลูกน้องไปเชิญศิษย์พี่อีกสองคนที่กระจัดกระจายอยู่ตามเมืองใกล้เคียงกลับมา เพื่อร่วมมือกันฟันฝ่าวิกฤติ

"เดี๋ยวข้าจะเข้าเมืองสักหน่อย"

จางเหวินเฟิงมีแผนการในใจแล้ว

ไม่มีเหตุผลที่ต้องคอยระวังโจรไปตลอดพันวัน เขาต้องเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน

นอกจากจางเหวินสิงที่เป็นทั้งลูกพี่ลูกน้องและศิษย์พี่รองแล้ว เขายังคงระแวดระวังคนอื่นๆ อยู่บ้าง

ศิษย์พี่ห้ายังสามารถทำเรื่องชั่วร้ายอำมหิตเช่นนี้ได้ สมคบคิดกับคนนอกมาทำร้ายเขาที่เป็นเจ้าอาวาส ก่อนที่คดีจะคลี่คลาย เขาจะไม่ยอมเชื่อใจอีกสองคนที่เหลือเด็ดขาด

หากบังเอิญชักศึกเข้าบ้าน จะป้องกันไม่ทันและทำให้เสียการใหญ่เอาได้

"อ้อ ก็ดี เจ้าเดินทางระวังตัวด้วยล่ะ"

จางเหวินสิงไม่ดึงดันอีกต่อไป

การเข้าเมืองไปขอร้องให้สำนักทะเบียนนักพรตส่งคนมาช่วยนั้น เขาไม่ค่อยเห็นด้วยเท่าไหร่

พวกใต้เท้าเหล่านั้นเข้าหาง่าย พูดคุยด้วยง่าย แต่ให้จัดการเรื่องให้มันยาก เขาเคยคลุกคลีด้วยมาก่อน แต่ก็ยอมให้เจ้าอาวาสไปลองดูก่อน เขาไม่อยากดับความหวัง รอจนช่วงบ่ายก็จะได้รู้ผล ถึงตอนนั้นกว่าฟ้าจะมืดก็ยังมีเวลา ยังไงก็ทัน

หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ จางเหวินเฟิงเปิดประตูวิหารหลักของอารามเต๋า พาเพื่อนร่วมสายเลือดเข้าไปจุดธูป แต่ไม่ได้เปิดประตูหลังอาราม

ให้พี่ชายติดไฟทำกับข้าวในครัว ทำให้เกิดควันไฟและมีร่องรอยคนอยู่ เขาแอบเดินเข้าป่าหลังเขาจากไปอย่างเงียบๆ อีกครั้ง

...

(จบแล้ว)