บทที่ 41 - ลูกแกะออกจากคอก

บทที่ 41 - ลูกแกะออกจากคอก

★★★★★

หอพสุธาเร้นลับ!

บนผนังชั้นหนึ่ง กระดานภารกิจแขวนป้ายไม้เรียงรายเป็นระเบียบ มันคือรายการภารกิจที่ผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์สามารถรับได้

สายตาของซูอี้ฉือกวาดมองข้อความบนป้ายไม้เหล่านั้นอย่างคร่าวๆ

ภารกิจของผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์ส่วนใหญ่คือการเข้าไปในเทือกเขาหรือป่าทึบใกล้เคียงเพื่อล่าสัตว์อสูร แล้วนำชิ้นส่วนที่มีค่าที่สุดของพวกมันกลับมา

หรือไม่ก็เป็นการค้นหาสมุนไพรล้ำค่าและแร่โลหะต่างๆ

สัตว์อสูรที่เป็นเป้าหมายในการล่าส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับแปดถึงเก้า และเนื่องจากผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์ส่วนใหญ่มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตแรกเริ่มของวรยุทธ์สามระดับ หากเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว การทำภารกิจเหล่านี้ให้สำเร็จก็ถือว่าไม่ยากจนเกินไปนัก

ทว่าซูอี้ฉือกลับยังไม่ค่อยเข้าใจขั้นตอนการรับและส่งมอบภารกิจเท่าไหร่นัก

และในขณะนั้นเอง ก็มีคนมาตบไหล่ของซูอี้ฉือเบาๆจากด้านหลัง

ซูอี้ฉือชะงักไปเล็กน้อย เขาหันกลับไปมองโดยสัญชาตญาณ จากนั้นใบหน้าอันจิ้มลิ้มไร้เดียงสาก็ปรากฏขึ้นในสายตา

"พี่ชาย บังเอิญจังเลยนะเจ้าคะ"

อีกฝ่ายไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเด็กสาวที่ตอบคำถามของซูอี้ฉือด้วยราคาคำถามละหนึ่งหมื่นหินปราณระดับต่ำในหอสงบศึกเมื่อวานนี้นั่นเอง นางมีชื่อว่าเสี่ยวหวย

"เมื่อคืนพักผ่อนสบายดีไหมเจ้าคะ"

ซูอี้ฉือแอบรู้สึกขบขันที่อีกฝ่ายยังกล้าถามคำถามนี้ออกมา แต่ถึงสภาพแวดล้อมที่นั่นจะย่ำแย่ ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเมื่อคืนเขาหลับสนิทและสบายตัวมากจริงๆ

"อืม ก็ดีนะ"

"ดีแล้วล่ะเจ้าค่ะ" เสี่ยวหวยหัวเราะคิกคัก "ท่านมารับภารกิจหรือเจ้าคะ"

"มาทำความเข้าใจดูก่อนน่ะ"

"มีอะไรไม่เข้าใจถามข้าได้เลยนะเจ้าคะ" เสี่ยวหวยกะพริบตากลมโต ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าแปลกๆของซูอี้ฉือ นางก็รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ครั้งนี้ข้าไม่คิดเงินหรอกเจ้าค่ะ"

"จริงหรือ" ซูอี้ฉือแทบไม่อยากจะเชื่อ

"จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ เมื่อวานอยู่ในร้าน ข้าถึงต้องเก็บเงินท่าน แต่วันนี้อยู่ข้างนอก ข้าจะตอบคำถามให้ท่านฟรีๆเลย"

ดวงตาของซูอี้ฉือเป็นประกายขึ้นมา เขาชี้ไปที่กระดานภารกิจด้านหน้าแล้วถามว่า "จะรับภารกิจต้องทำอย่างไรหรือ"

"ท่านก็แค่ทำตามเงื่อนไขที่ระบุไว้บนป้ายก็พอเจ้าค่ะ ทางทิศตะวันตกของเขตแปดสิบมีเทือกเขาวงกตตั้งอยู่ ที่นั่นมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่มากมาย ท่านสามารถล่าพวกมันแล้วนำชิ้นส่วนที่มีค่าที่สุดกลับมาส่งมอบ เพียงเท่านี้ก็ถือว่าภารกิจสำเร็จแล้วเจ้าค่ะ จากนั้นท่านก็ขึ้นไปรับรางวัลที่ชั้นสองได้เลย"

"รางวัลอะไรหรือ"

"เหรียญเรียกขานเจ้าค่ะ" เสี่ยวหวยตอบโดยไม่ต้องคิด

"เหรียญเรียกขานอย่างนั้นหรือ"

"อืม เหรียญเรียกขานคือสกุลเงินสากลที่ใช้กันในดินแดนแห่งการเรียกขานเจ้าค่ะ มันสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของได้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นโอสถ อาวุธ หรือแม้แต่วิชาวรยุทธ์ต่างๆ หรือจะเอาไปแลกคฤหาสน์หลังใหญ่ก็ยังได้เลยนะเจ้าคะ"

เสี่ยวหวยอธิบายเจื้อยแจ้ว

"แน่นอนว่าของยิ่งมีค่า ก็ยิ่งต้องใช้เหรียญเรียกขานจำนวนมากในการแลกเปลี่ยน ว่ากันว่าเคยมีคนเอาไปแลกศาสตราเต๋ามาแล้วด้วยนะเจ้าคะ"

ศาสตราเต๋าเชียวหรือ

ซูอี้ฉือเลิกคิ้วขึ้น นั่นคือของล้ำค่าที่อยู่เหนือกว่าอาวุธวิเศษขึ้นไปอีกขั้นนับว่ามีราคาแพงมหาศาลเลยทีเดียว

เหรียญเรียกขานเป็นสกุลเงินพิเศษที่เจ็ดมหาจักรวรรดิร่วมกันกำหนดขึ้น

ส่วนโอสถ อาวุธ และเสบียงต่างๆ เจ็ดมหาจักรวรรดิก็เป็นผู้จัดหามาให้เช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีสวัสดิการให้ผู้ถูกเรียกขานอย่างเต็มที่และไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเลยสักนิด

ทว่าความใจป้ำนี้ สงวนไว้สำหรับผู้ที่มีความสามารถเท่านั้น

"ทำภารกิจระดับมนุษย์สำเร็จหนึ่งครั้ง จะได้เหรียญเรียกขานกี่เหรียญหรือ" ซูอี้ฉือเอ่ยถาม

"หนึ่งเหรียญเจ้าค่ะ"

"แค่เหรียญเดียวเองหรือ"

"ใช่สิเจ้าคะ เมื่อวานข้าก็บอกท่านไปแล้วไง ว่าผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์อยู่ที่นี่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาก..." เสี่ยวหวยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แล้วต้องทำภารกิจกี่ครั้ง ถึงจะเลื่อนระดับเป็นผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพีได้ล่ะ" ซูอี้ฉือถามต่อ

เสี่ยวหวยส่ายหน้า "หากอยากเป็นผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพี ก็ต้องทำภารกิจระดับปฐพีให้สำเร็จเท่านั้นถึงจะเลื่อนระดับได้ มิเช่นนั้นต่อให้ท่านทำภารกิจระดับมนุษย์สำเร็จเป็นหมื่นครั้ง ท่านก็ยังคงเป็นผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์อยู่ดี..."

"อย่างนั้นหรือ"

"ใช่สิเจ้าคะ แถวนี้ก็พอจะมีภารกิจระดับปฐพีระดับหนึ่งดาวปะปนอยู่บ้าง..."

ขณะที่พูด เสี่ยวหวยก็เขย่งปลายเท้า ชะโงกหน้ามองหาบางอย่างบนกระดานภารกิจ

ไม่นานนักดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมา

"เจอแล้ว มีป้ายภารกิจระดับปฐพีอยู่ตรงนี้อันหนึ่ง"

พูดจบนางก็เอื้อมมือไปปลดป้ายไม้ที่แขวนอยู่ตรงมุมกระดานลงมา แล้วยื่นมันให้กับซูอี้ฉือ

ซูอี้ฉือรับป้ายไม้นั้นมาดู

"ภารกิจระดับปฐพี ล่านอของแรดอัคคีศิลา"

แรดอัคคีศิลา

ซูอี้ฉือหรี่ตาลงเล็กน้อย นี่คือสัตว์อสูรระดับแปดที่ดุร้ายที่สุดชนิดหนึ่ง มันมีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งมาก ผิวหนังหนาเตอะฟันแทงไม่เข้า ยามที่มันคลุ้มคลั่ง กระทั่งสัตว์อสูรระดับเจ็ดทั่วไปก็ยังไม่กล้าปะทะกับมันตรงๆ

เมื่อเทียบกับภารกิจระดับมนุษย์อื่นๆ ภารกิจนี้มีความยากเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองระดับเลยทีเดียว

"นี่คือสัญลักษณ์อะไรหรือ" จากนั้นซูอี้ฉือก็ชี้ไปที่สัญลักษณ์รูปดาวห้าแฉกบนป้ายไม้แล้วถาม

"นั่นคือสัญลักษณ์ที่บอกว่าภารกิจระดับปฐพีนี้มีความยากอยู่ที่ระดับหนึ่งดาวเจ้าค่ะ หากท่านทำสำเร็จ ท่านก็จะได้เป็นผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพีหนึ่งดาว และยังจะได้รับเหรียญเรียกขานสิบเหรียญเป็นรางวัลด้วยนะเจ้าคะ..."

เห็นได้ชัดว่าภารกิจระดับปฐพีขึ้นไปจะมีการแบ่งระดับความยากที่ละเอียดกว่า

ระดับที่ง่ายที่สุดคือหนึ่งดาว

และยากที่สุดคือสามดาว

เช่นเดียวกัน ผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพีก็มีการแบ่งระดับตั้งแต่หนึ่งดาวถึงสามดาวเช่นกัน

ผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพีหนึ่งดาวคือระดับต่ำสุด

ส่วนสามดาวคือระดับสูงสุด

ส่วนผู้ที่อยู่เหนือระดับสามดาวขึ้นไป ก็คือผู้ถูกเรียกขานระดับสวรรค์

"เข้าใจแล้วใช่ไหมเจ้าคะพี่ชาย" เสี่ยวหวยตั้งใจอธิบายให้เขาฟังอย่างละเอียด ซึ่งแตกต่างจากการให้บริการเมื่อวานราวฟ้ากับเหว

ซูอี้ฉือยิ้มบางๆ "เข้าใจแล้วล่ะ ขอบใจมากนะที่อุตส่าห์บอก ช่วยข้าประหยัดเวลาไปได้เยอะเลย"

เสี่ยวหวยเลิกคิ้วเรียวงามขึ้น "จริงสิพี่ชาย ข้าชื่อชีเสี่ยวหวย ท่านชื่ออะไรหรือเจ้าคะ"

"ซูอี้ฉือ"

"ชื่อเพราะจังเลยนะเจ้าคะ ท่านแม่ตั้งให้หรือเปล่าเจ้าคะ"

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน" ดวงตาของซูอี้ฉือหม่นหมองลงเล็กน้อย

เมื่อเห็นสีหน้าของซูอี้ฉือ ชีเสี่ยวหวยก็รู้ตัวว่าพูดผิดไป นางรีบกล่าวขอโทษทันที "ขอโทษนะเจ้าคะ ข้า..."

"ไม่เป็นไรหรอก" ซูอี้ฉือยิ้มอย่างอ่อนโยน จากนั้นสายตาของเขาก็กวาดมองไปตามกระดานภารกิจบนผนังอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวเขาก็จดจำรายละเอียดภารกิจส่วนใหญ่เอาไว้ในหัวได้ทั้งหมด

"วันนี้ขอบใจเจ้ามากนะ ข้าเตรียมตัวจะไปที่เทือกเขาวงกตแล้วล่ะ..."

"ได้เลยเจ้าค่ะ ขอให้ท่านได้เลื่อนเป็นผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพีไวๆนะเจ้าคะ แต่ก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

"ขอบใจที่เป็นห่วงนะ"

ทั้งสองไม่ได้รั้งรออยู่ที่นี่นาน ต่างก็เดินออกจากหอพสุธาเร้นลับไปพร้อมกัน

หลังจากกล่าวคำอำลากันอย่างเรียบง่าย ซูอี้ฉือก็ตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาวงกตเพื่อทำภารกิจแห่งการเรียกขานทันที ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ขอเลื่อนระดับเป็นผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพีให้ได้เสียก่อน

เขาเดินฝ่าลานกว้างหน้าหอพสุธาเร้นลับ มุ่งตรงไปยังเส้นทางนอกเขตแปดสิบ

ทว่าในบริเวณไม่ไกลจากด้านหลัง มีสายตาหลายคู่ที่แสร้งทำเป็นคนเดินผ่านไปมาคอยจับจ้องและเดินตามเขาไปอย่างเงียบเชียบ

"ลูกแกะออกจากคอกแล้ว"

"รับทราบ"

...

บริเวณหน้าประตูหอพสุธาเร้นลับ ชีเสี่ยวหวยปรายตามองเงาร่างหลายสายที่แอบเดินตามซูอี้ฉือไปอย่างลับๆ สีหน้าของนางดูเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

"ดูเหมือนพี่ชายอี้ฉือจะถูกหมายหัวเข้าให้แล้วสินะ เฮ้อ แต่ท่านพ่อเคยสั่งไว้ว่าห้ามข้าเข้าไปยุ่งวุ่นวายกับเรื่องของที่นี่ ก็ได้แต่หวังว่าเขาจะรับมือได้ด้วยตัวเองก็แล้วกัน..."

[จบแล้ว]