บทที่ 39 - มีแต่พวกปีศาจ

บทที่ 39 - มีแต่พวกปีศาจ

★★★★★

ดินแดนแห่งการเรียกขาน!

เขตแปดสิบ!

เมืองบนภูเขาที่แผ่กลิ่นอายมืดครึ้มอึมครึมแห่งนี้เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายยุคโบราณที่หมอบซุ่มตัวอยู่ในหุบเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล มันให้ความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็นอย่างบอกไม่ถูก

ตี้โยว พสุธาเร้นลับ!

ซูอี้ฉือยืนอยู่หน้าประตูเมือง เขาสามารถมองเห็นชื่อของเขตแห่งนี้สลักอยู่เหนือประตูเมืองได้อย่างชัดเจน

"รู้สึกกดดันมากใช่หรือไม่" ในตอนนั้นเองผู้ถูกเรียกขานที่ถูกจัดให้อยู่เขตเดียวกับซูอี้ฉือก็เดินเข้ามาพูดด้วย

อีกฝ่ายสวมหมวกสาน มีดาบแขวนอยู่ที่เอว ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นจอมดาบพเนจรในถิ่นทุรกันดาร

ซูอี้ฉือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนเริ่มทักทายเขาก่อน

เพราะตลอดทางที่เดินมาด้วยกัน พวกเขาสองคนไม่เคยปริปากคุยกันเลยแม้แต่คำเดียว

"จะเข้าไปด้วยกันไหม" อีกฝ่ายถามต่อ

ซูอี้ฉือตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แล้วแต่เลย"

พูดจบซูอี้ฉือก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในเมืองพสุธาเร้นลับแห่งนี้

สายลมเย็นเยียบที่พัดมาปะทะใบหน้าแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บ ในมวลอากาศดูเหมือนจะมีกลิ่นคาวเลือดจางๆปะปนอยู่ด้วย

เพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในเมือง ภาพของศพไร้วิญญาณก็ปรากฏแก่สายตาทันที

เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่เพิ่งตายได้ไม่นาน อายุราวๆสี่สิบกว่าปี มีบาดแผลฉกรรจ์ถูกแทงเข้าที่หัวใจ ร่างของเขานอนขดตัวอยู่บนพื้น เลือดสดๆไหลเจิ่งนองเต็มทางเดิน ดวงตาที่เบิกโพลงราวกับกำลังสื่อถึงความไม่ยินยอมก่อนที่จะสิ้นลมหายใจ

ริมถนนสองข้างทางมีคนนั่งยองๆอยู่เจ็ดแปดคน

ทุกคนล้วนสวมปลอกแขนสีเทาซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์

ทันทีที่ซูอี้ฉือและชายสวมหมวกสานเดินเข้ามา คนพวกนั้นก็ส่งสายตาเย็นชาอำมหิตมาให้ ราวกับฝูงหมาป่าป่าเถื่อนที่เห็นผู้บุกรุกก้าวล่วงเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน

"มีไอ้หนูโผล่มาซะด้วย"

"หึหึ หาดูได้ยากจริงๆเสียด้วย"

...

ดินแดนแห่งการเรียกขานมักจะมีหน้าใหม่เข้ามาทุกๆสองสามวัน

สำหรับผู้มาใหม่ คนข้างในนี้ต่างก็เห็นจนชินตาแล้ว

แต่การจะได้เห็นผู้ถูกเรียกขานที่อายุน้อยอย่างซูอี้ฉือ กลับเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากยิ่ง

อย่างไรก็ตาม คนพวกนั้นไม่ได้ขยับเข้ามาทำร้ายพวกเขาสองคน

เพราะดินแดนแห่งการเรียกขานแทบจะไม่มีคนดีหลงเหลืออยู่เลย หนำซ้ำยังมีพวกยอดฝีมือสุดโหดซ่อนตัวอยู่อีกมากมาย แม้ซูอี้ฉือจะดูอายุน้อย ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบเขากลับไม่แสดงอาการหวาดกลัวหรือขลาดเขลาออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่นี้คนข้างในก็คงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปหาเรื่องเขาแล้ว อย่างน้อยก็คงไม่ทำอะไรบ้าๆจนกว่าจะสืบรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาอย่างแน่ชัด

"ไปที่เขตสงบศึกกันก่อนเถอะ" ชายวัยกลางคนสวมหมวกสานเอ่ยขึ้น

"เขตสงบศึกอย่างนั้นหรือ" แววตาของซูอี้ฉือฉายแววสงสัย

"อืม มันเป็นเขตสันติภาพของทุกเขตในดินแดนแห่งการเรียกขาน คนที่อยู่ในนั้นห้ามลงมือต่อสู้กันเด็ดขาด และที่นั่นพวกเราสามารถหาข้อมูลสำคัญๆเกี่ยวกับเขตแปดสิบแห่งนี้ได้ด้วย"

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายน่าจะศึกษาข้อมูลมาบ้างก่อนที่จะมายังดินแดนแห่งการเรียกขาน

ผิดกับซูอี้ฉือที่ตัดสินใจมาเป็นผู้ถูกเรียกขานอย่างกะทันหัน

ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ข้อมูลเชิงลึกของดินแดนแห่งการเรียกขานเลยแม้แต่น้อย

พื้นที่ภายในเขตแปดสิบนั้นกว้างขวางมาก

หรืออาจจะพูดได้ว่าทุกเขตล้วนมีขนาดกว้างใหญ่ไพศาล

แม้เมื่อมองจากภายนอกจะดูเหมือนเป็นเขตเมือง แต่ความจริงแล้วมันดูเหมือนเป็นการผสมผสานระหว่างเขตเมืองกับภูเขาป่าไม้เสียมากกว่า

ข้างในมีทั้งกำแพงเมืองสูงตระหง่าน แม่น้ำกว้างใหญ่ หุบเขาลึกชัน รวมถึงลานประลองที่เต็มไปด้วยค่ายกลเสาไม้สำหรับการฝึกซ้อมต่อสู้

โครงสร้างภายในและการจัดวางอาคารบ้านเรือนดูค่อนข้างตามมีตามเกิด

แต่จำนวนผู้คนข้างในกลับมีไม่น้อยเลยทีเดียว

มีทั้งชายและหญิงปะปนกันไป

"เขตแปดสิบมีคนอยู่ประมาณกี่คนล่ะ" ซูอี้ฉือเอ่ยถามลอยๆ

"น่าจะหลายพันคนเลยล่ะ" อีกฝ่ายตอบ

"เยอะขนาดนั้นเชียวหรือ"

"นี่ถือว่าน้อยแล้วนะ พวกเขตที่ติดอันดับหนึ่งในสิบต่างก็มีคนมากกว่าหมื่นคนทั้งนั้น โดยเฉพาะเขตที่ติดอันดับท็อปทรี มีผู้ถูกเรียกขานปาเข้าไปหลายหมื่นคนเลยล่ะ"

"คนเยอะขนาดนี้ ล้วนแต่เป็นคนที่มาหลบภัยกันทั้งนั้นเลยหรือ"

"ก็ไม่แน่เสมอไป บางคนก็มาเพื่อไขว่คว้าตำแหน่งราชันแห่งดินแดนการเรียกขาน เพื่อหวังจะได้เสวยสุขกับฐานะอันสูงส่งที่เจ็ดมหาจักรวรรดิมอบให้ บางคนก็มาที่นี่เพื่อฝึกฝนตัวเอง คนที่สามารถเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่ได้นานๆ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิทั้งสิ้น ดินแดนแห่งการเรียกขานสามารถช่วยยกระดับฝีมือได้ดีกว่าการอยู่ในสำนักเสียอีก แน่นอนว่าคนประเภทนี้มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกที่หมดหนทางไปจากโลกภายนอกแล้วถึงได้มาที่นี่กันทั้งนั้นแหละ"

ชายวัยกลางคนพูดพลางปรายตามองซูอี้ฉืออย่างมีเลศนัย

ภายในใจของเขาแอบคาดเดาจุดประสงค์ในการมาที่นี่ของซูอี้ฉือ

...

"โฮก"

จู่ๆเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวก็ดังมาจากด้านหน้า

พวกเขาสองคนหันไปมองโดยสัญชาตญาณ ก็เห็นว่าบนลานฝึกยุทธ์มีเงาร่างอันปราดเปรียวสิบกว่าสายกำลังรุมล้อมจับสัตว์อสูรหมีคลั่งตัวหนึ่งที่สูงกว่ายี่สิบเมตร

บนร่างของหมีคลั่งตัวนั้นถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่เหล็กเส้นเขื่อง มันแกว่งกรงเล็บอันใหญ่โตตวัดฟาดฟันต่อต้านมนุษย์ที่อยู่รอบทิศ

ทว่าฝ่ายมนุษย์มีความได้เปรียบเรื่องจำนวน ประกอบกับการเคลื่อนไหวของมันถูกจำกัด ไม่นานนักบนร่างของมันก็เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์จากคมมีดและหอกยาว เลือดสดๆไหลอาบไปทั่วตัว

"พวกเขาน่าจะกำลังฝึกซ้อมภารกิจแบบกลุ่มในการล่าสัตว์อสูรขนาดใหญ่อยู่น่ะ..." ชายวัยกลางคนคาดเดา

"ภารกิจแบบกลุ่มอย่างนั้นหรือ" ซูอี้ฉือรู้สึกแปลกใจกับคำคำนี้เล็กน้อย

"อืม" อีกฝ่ายดูเหมือนจะเดาความสงสัยของซูอี้ฉือออก "แม้จะอยู่ในดินแดนแห่งการเรียกขาน ก็ยังมีการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นเพื่อแย่งอาณาเขตกันอยู่ดี คนเก่งเพียงคนเดียวหากร้องเรียกออกไป ย่อมมีคนพร้อมจะตอบรับและติดตาม คนที่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ที่นี่ได้นานๆ มักจะเลือกพึ่งพาผู้ที่มีความแข็งแกร่งกันทั้งนั้นแหละ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ซูอี้ฉือเริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้ว

สถานการณ์ในดินแดนแห่งการเรียกขานดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

มีทั้งคนที่ชอบฉายเดี่ยว และคนที่ชอบรวมกลุ่มกัน นั่นก็หมายความว่าในสถานที่แห่งนี้ ใครแข็งแกร่งกว่า คนนั้นก็มีสิทธิ์มีเสียงมากกว่า

พูดให้ฟังดูโหดร้ายหน่อยก็คือ

เจ็ดมหาจักรวรรดิกำลัง เล่นเกมเลี้ยงกู่ เพื่อคัดเลือกสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุด

ใช้วิธีการอันโหดร้ายทารุณเพื่อให้เหลือเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น

ส่วนคนที่เหลือ หากไม่ทนอยู่แบบหลบๆซ่อนๆ ก็ต้องกลายเป็นหินรองเท้าให้กับผู้อื่น

...

หลังจากเดินผ่านลานฝึกยุทธ์และถนนริมฝั่งแม่น้ำสายยาว

พวกเขาสองคนก็เดินตามป้ายบอกทางจนมาถึงสิ่งที่เรียกว่า เขตสงบศึก

ในฐานะที่เป็นเขตปลอดการต่อสู้เพียงแห่งเดียวในดินแดนแห่งการเรียกขาน เห็นได้ชัดเลยว่าบรรยากาศรอบๆบริเวณนี้ลดความตึงเครียดและรังสีอำมหิตลงไปได้มาก

"หอสงบศึก"

อาคารไม้สามชั้นที่ดูโอ่อ่าอลังการตั้งตระหง่านอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดของเขตสงบศึก

"เข้าไปข้างในน่าจะถามข้อมูลที่มีประโยชน์ได้บ้าง" จอมดาบวัยกลางคนกล่าวเสียงขรึม

ซูอี้ฉือพยักหน้าเบาๆ

จากนั้นพวกเขาสองคนก็เดินตรงไปยังหอสงบศึก

ห้องโถงชั้นหนึ่ง

มีโต๊ะวางเรียงรายอยู่สิบกว่าตัว

เกินครึ่งของโต๊ะทั้งหมดมีคนนั่งอยู่

แต่ละคนล้วนพกดาบพกกระบี่และแผ่กลิ่นอายอันเย็นชาออกมา

อาหารบนโต๊ะส่วนใหญ่เป็นเนื้อสัตว์หยาบๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามาจากชิ้นส่วนของสัตว์อสูร

สถานที่แบบนี้ยังมีโรงเตี๊ยมอยู่อีกหรือนี่

เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของซูอี้ฉือพอสมควร

จากนั้นทั้งสองก็เดินไปที่เคาน์เตอร์

ด้านหลังเคาน์เตอร์มีชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมยืนอยู่ หน้าตาของเขาดูธรรมดามาก แทบจะไม่ต่างอะไรกับหลงจู๊ตามโรงเตี๊ยมทั่วไปภายนอกเลย

ทว่าอีกฝ่ายกลับเอาแต่ก้มหน้าดูสมุดบัญชีในมือโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง

"ผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์ห้ามขึ้นชั้นสอง ร้านเราให้บริการแค่สุราอาหารและรับปรุงวัตถุดิบเท่านั้น ส่วนวัตถุดิบทั้งหมดต้องเตรียมมาเอง"

ดูเหมือนเขาจะรู้ว่าซูอี้ฉือและจอมดาบวัยกลางคนเป็นหน้าใหม่ที่เพิ่งมาถึง เขาจึงบอกกฎของร้านออกมาอย่างคล่องแคล่ว

ซูอี้ฉือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขากวาดสายตามองไปที่บันไดทางขึ้นชั้นสองอย่างเรียบเฉย ตรงนั้นมีป้ายแขวนเอาไว้ว่า

"ผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์ ห้ามเข้า"

"พวกเราแค่อยากจะถามคำถามสักสองสามข้อน่ะ..." จอมดาบวัยกลางคนเอ่ยขึ้น

"คำถามละหนึ่งหมื่นหินปราณระดับต่ำ ห้ามติดหนี้"

"อะไรนะ"

พอได้ยินแบบนั้น จอมดาบวัยกลางคนก็ถึงกับขมวดคิ้วแน่น นี่มันปล้นกันชัดๆ

ต่อให้เป็นดินแดนแห่งการเรียกขาน ก็ไม่เห็นต้องขูดรีดกันขนาดนี้เลยใช่ไหม

"ตกลง" ซูอี้ฉือตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

จอมดาบวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆกำหมัดแน่นพลางหันมามองซูอี้ฉือด้วยความตกตะลึง หมอนี่มันบ้าหรือว่ารวยล้นฟ้ากันแน่

หลงจู๊วัยกลางคนที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ก็ยังคงไม่เงยหน้าขึ้นมามอง เขาส่งเสียงตะโกนเข้าไปในร้านอย่างขอไปที

"เสี่ยวหวย ออกมาตอบคำถามพวกเขาหน่อย"

"อ้อ ทราบแล้วเจ้าค่ะ" สิ้นเสียงใสไพเราะราวกับระฆังแก้ว เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มผิวพรรณขาวผ่องก็วิ่งเหยาะๆออกมา

"สวัสดีเจ้าค่ะ มีคำถามอะไรถามข้ามาได้เลยนะเจ้าคะ"

เมื่อเห็นเด็กสาวที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับตัวเอง ซูอี้ฉือก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย

จอมดาบวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆก็ยืนอึ้งไปเหมือนกัน

ที่นี่คือเขตแปดสิบของดินแดนแห่งการเรียกขานจริงๆหรือเนี่ย

หากไม่ได้เดินผ่านเส้นทางอันยาวไกลมาด้วยตัวเอง พวกเขาสองคนคงสงสัยว่าตัวเองมาผิดที่แน่ๆ

"ข้ารู้ว่าพวกท่านกำลังคิดอะไรอยู่ ที่นี่คือเขตแปดสิบจริงๆเจ้าค่ะ อย่าปล่อยให้สภาพแวดล้อมตรงหน้าหลอกตาเอาได้นะเจ้าคะ ดินแดนแห่งการเรียกขานเป็นสถานที่ที่อันตรายมากเลยนะเจ้าคะ" เด็กสาวที่ถูกเรียกว่า เสี่ยวหวย กะพริบตาปริบๆพลางส่งยิ้มซุกซนมาให้

ความตกตะลึงในใจของซูอี้ฉือมลายหายไป เขาเอ่ยถามขึ้น "พวกเราเพิ่งมาถึงที่นี่ ต่อไปต้องทำอะไรหรือ"

"คำถามนี้ถามได้ดีมากเลยเจ้าค่ะ พวกท่านควรหาอะไรกินให้อิ่มท้อง แล้วหาที่พักผ่อนนอนหลับให้สบายนะเจ้าคะ หากร่างกายอยู่ในสภาพที่อ่อนล้า อยู่ที่นี่จะเกิดเรื่องร้ายได้ง่ายๆนะเจ้าคะ"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ"

"หลังจากนั้นก็สามารถเดินไปไหนมาไหนในเขตแปดสิบได้อย่างอิสระเลยเจ้าค่ะ ถ้าพวกท่านอยากจะตั้งตัวอยู่ที่นี่ ทางที่ดีควรรีบเลื่อนระดับให้เป็นผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพีให้เร็วที่สุดนะเจ้าคะ เพราะคนที่นี่มักจะไม่ค่อยเห็นหัวผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์เท่าไหร่นัก"

เรื่องวิธีการเลื่อนระดับให้เป็นผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพี โจวเทียนเคยอธิบายให้ซูอี้ฉือฟังตั้งแต่ตอนอยู่เมืองเมฆาครามแล้ว

มีอยู่สองวิธี

วิธีแรกคือรับภารกิจที่ทางดินแดนการเรียกขานกำหนดไว้ให้

ส่วนอีกวิธีก็คือ เอาชนะผู้ถูกเรียกขานระดับปฐพี แย่งชิงปลอกแขนของอีกฝ่ายมาแล้วสวมรอยแทน

ในตอนนั้นเอง เด็กสาวก็ชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว "สองคำถามแล้วนะเจ้าคะ"

จอมดาบวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆถึงกับหางตาคิ้วกระตุกรัวๆ

แค่นี้ก็สูญเงินไปตั้งสองหมื่นหินปราณระดับต่ำแล้วหรือเนี่ย

มันต่างอะไรกับการกินคนโดยไม่คายกระดูกเลยสักนิด

โดยเฉพาะคำตอบของนาง นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย ฟังดูเหมือนคนหลอกลวงต้มตุ๋นไม่มีผิด

ที่สำคัญคือ ซูอี้ฉือกลับทำหน้าตานิ่งเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเสียอย่างนั้น

"ให้ข้าถามเองดีกว่า" จอมดาบวัยกลางคนรีบคว้าแขนซูอี้ฉือเอาไว้ เขาอยากจะช่วยซูอี้ฉือประหยัดเงินและถามข้อมูลที่มีประโยชน์จริงๆออกมาให้ได้ เขาจึงรีบถามขึ้น "ในเขตแปดสิบแห่งนี้ มีขุมกำลังหลักๆอยู่กี่กลุ่ม"

"สามกลุ่มเจ้าค่ะ" เด็กสาวตอบ

"หืม"

"อืม"

"อืมอะไรของเจ้า แล้วยังไงต่อล่ะ มีกลุ่มไหนบ้างเจ้ายังไม่ได้บอกเลยนะ"

"นั่นเป็นคำถามถัดไปแล้วนะเจ้าคะ" เด็กสาวกะพริบตากลมโตใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับน้ำค้าง

"ข้า..." จอมดาบวัยกลางคนถึงกับอยากจะสบถด่ามารดาออกมา เขาอุตส่าห์อยากจะประหยัดเงินให้ซูอี้ฉือและถามข้อมูลที่มีประโยชน์ออกมาแท้ๆ ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะใช้คำแค่สองคำเพื่อปัดสวะตอบคำถามของเขา

เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

ดินแดนแห่งการเรียกขาน ไม่มีคนดีหลงเหลืออยู่เลยจริงๆ

คนที่รอดชีวิตอยู่ที่นี่ได้ ล้วนแต่เป็นพวกปีศาจร้ายกันทั้งนั้นใช่ไหมเนี่ย

มันจะโหดร้ายเกินไปแล้ว

[จบแล้ว]